رن جرس الوقت في داونهولد ليخبرني بأن ساعة أخرى قد انقضت بعد موعد نومي. وموعد استيقاظي أيضاً. وموعد نومي التالي كان يقترب بسرعة بدوره. لنكون منصفين، غفوت بضع غفوات خلال ذلك الوقت، لكن المجموعة كانت بحاجة إلى مترجمين. كنت أنا وكلوما المتاحين الوحيدين، ولم تكن كلوما طليقة اللسان تماماً بعد. شعرت بالسوء لهروبي إلى النوم بينما لم تُحل المشكلة. كان بشار الأرض في أمان، على حد علمي.
ظل الأربعة مرضى؛ شفَتهم جرعاتي، لكنهم انتكسوا دائماً في غضون بضع ساعات، وبالنظر إلى حالتهم من المرتبة الأولى، فإن تناول جرعات متعددة من شأنه أن يسبب لهم تسمماً خيميائياً. وكانت تلك دليلاً على زيف الجرعات، هكذا بكل بساطة. كيف ستعرف الجرعة مرتبة شخص ما؟ ينبغي أن يعتمد الأمر على التحمل، أو حجم مخزون طاقتهم الحيوية. لكن خواتم غروفر المسحورة من المرتبة الخامسة كانت تحافظ على مستويات طاقتهم مرتفعة.
لقد أضاف أيضاً تعاويذ لمقاومة الأمراض والتحمل، رغم أن تعاويذ التحمل كانت من المرتبة الأولى بحكم الضرورة، فلم تترك أثراً ضخماً، ولم أكن واثقاً من أن مقاومة الأمراض كانت تفعل شيئاً على الإطلاق. كما شهدوا تحُملهم يتسلق بسرعة، حيث كسبت أبيغيل ثلاث نقاط والآخرون نقطتين، مما ترك حتى أقلهم شأناً عند الحادية عشرة. لحسن الحظ، لم يبدأ أي شخص أصيب حديثاً بالنظام من الواحد أبداً، رغم أنهم ما زالوا أقل بكثير من أي بالغ محلي في سنهم.
عدت إلى غرفتهم، امنحاً كل واحد منهم رقية للتحمل. كانت كلوما الوحيدة الأخرى هناك، تتحدث إلى الحراس.
تمتم هاري المرتجف باللغة المشتركة: "شكراً"، وكان الوحيد من بين الضحايا الأربعة المستيقظ عاجلاً.
وبما أنه أُعيد ربطه بالنظام، فقد كان يبذل قصارى جهده لرفع مستواه.
"(لا أظنك تستطيع تخمين إلى متى سيستمر هذا؟)"
"(لا. أخشى ألا أستطيع. حتى تتكيف جهازكم المناعي، أو يرتفع تحملكم بما يكفي ليقوم النظام بذلك نيابة عنكم.)"
كان رايموند في غرفة أسفل الممر، بعد أن دخل المنطقة المعزولة للمساعدة. كانت مهاراته تفعل أكثر من مهارات كاري، ولكن تماماً مثل جرعاتي، ثبت أن أي محاولات لعلاج ضيوفنا مؤقتة. لحسن الحظ، لم يمرض أحد من طرفنا، لكنهم ما زالوا لا يسمحون لأحد بمغادرة المعهد. أو... لم يكن أحد يغادر المعهد؟ لم يكن الأمر كأن الأبواب مقفلة أو محروسة على الإطلاق، لذا بدا قول (يسمحون) غريباً. صنعت القوانين حجراً صحياً كفؤاً وفعالاً.
كان مؤسفاً أنهم لا يستطيعون فتح الشفاء المُسارِع أو مخزون الطاقة الكبير دون تغيير الفئة، وإلا لكنت اقترحت ذلك. امتلك هاري نقاط الروح اللازمة لذلك. لا، في الواقع، ربما لن ينجح ذلك.
"(هل لديك وصول إلى متجر المهارات بعد؟)"
"(لا. يقول إن روحي ما زالت في حالة تقلب.)"
نعم، لن ينجح قطعاً. لم أكن أعرف ما إذا كان عليهم انتظار العام بأكمله، ولكن في الوقت الحالي، لم يتمكنوا من شراء أي مهارات. يا للأسف؛ إن آثار استنزاف الصحة لأي مرض — أو، على الأرجح، كوكتيل من الأمراض — الذي كانوا يعانون منه كانت ستعزز المهارات بالسرعة نفسها التي تعزز بها تحملهم. كان من المثير للاهتمام أن النظام تذكر حالته السابقة من قبل أن يُفصل. من ناحية أخرى، رأيت بإدراك الروح أن شظية النظام لا تزال مغروسة.
لقد كانت غير نشطة فحسب. إلى متى ستستمر؟ ماذا يحدث لها عندما يموت شخص ما؟ أتطير الروح إلى حياة أخرى أو تناسخ مع بقاء الشظية عالقة فيها؟
سألت الحراس اللذين التفتَا من كلوما للاستماع إليّ وإلى هاري: "(ماذا عنكما؟ لقد كنتما في تلك البذلات لمدة يوم ونصف الآن. لا بد أن ذلك أصبح مزعجاً...)"
تمتم راسل بجهامة: "(إنه لا يصبح شيئاً. لقد بدأ مزعجاً)."
هتاف لمهارات التقييم التي تعمل مجدداً؛ عرفت أخيراً أيهما كان من.
"(هل أنادي دارين لتغيير الوبد؟)"
أكان يمكنه الوقوف خارج جدران المبنى وفتح بوابة في الداخل؟ لم أكن أريده هنا. تحدثت إلى أمي عبر خدمة التوصيل السريع لصندوق الأدوات الخاص بي، ويبدو أنه أصيب بحمى خفيفة، لكن لا شيء يدعو للقلق، وقد تعافى بالفعل. ومع ذلك، كانت لا تزال تبعده عن أي شخص لديه أقل من عشر نقاط تحمل. لم يمرض أحد هنا، وكنَّا في مساحة مغلقة مع ضيوفنا منذ أعمار، لكن ظهور العدوى بهذه السرعة كان غريباً في البداية.
سننتظر قليلاً قبل أن نعلن أننا نظيفان. نظر الحارسان أحدهما إلى الآخر.
أجاب دومينيك: "(نعم، ارجُ نداء دارين. على الأقل، نحتاج إلى إرسال تقرير.)"
"(على الأقل؟)"
"(حسناً، لقد كنا نتحدث، ومن أجل تقليل التعرض والتلوث المحتمل، نعتقد أنه سيكون من المستحسن أن نبقى هنا.)"
تفرست فيهما. صحيح أنهما كانا هنا لفترة أطول من أي من فرقة الدبلوماسيين الأخيرة، لكن عدم مرضهما أثبت فعالية معدات حمايتهما، وسيعودان إلى الوطن إلى مكان مستعد لاستقبالهما. لم أره خطراً كبيراً. أكانت لديهما أسباب أخرى؟ كانت تفاعلاتهما مع العلماء مهنية أكثر من كونها شخصية، لذا بدا مستبعداً أن يكون السبب هم. كانت كلوما من يتحدثان إليها عندما دخلت. ... لقد أعدت ربطهما بالنظام.
كانت الأرض تمتلك مجموعة من المواليد الجدد الذين قد يحتاجون إلى النمو معه. أراد الناس معرفة الآثار. إن عادوا إلى الأرض، سينتهي بهم المطاف على الأرجح كفئران تجارب.
"(إنه مجرد تلوث تقلقان بشأنه، وليس له علاقة بالنظام؟)"
نظرا إلى بعضهما مجدداً.
"(حسناً. سأقولها علانية. كيف نتجنب السيطرة على العقول؟)"
لم يكن تخميني دقيقاً تماماً، ولم يكن سببهم الحقيقي شيئاً أردت مناقشته...
سألت ببراءة: "(السيطرة على العقول؟)"
انفجر راسل بحدة، خاطفاً نظرة إلى كلوما التي أصبح وجهها فارغاً بمجرد ذكر الأمر: "(لا تفعل ألعابك. لقد اعترفت علانية بتورط السيطرة على العقول آخر مرة كنا هنا. عندما لم أستطيع شرح الأمور لها في الطريق إلى هنا، ظننت أنها بطيئة فحسب. لكن لا. إنها تفهم، ثم تنسى. أتعرف كم مرة شاهدت محادثات بأكملها تُمسح من رأسها بينما كنت تأخذ قيلولة؟ لن أسمح بحدوث ذلك لي بأي حال.)"
تباً. كنت أعرف أن هذا سيحدث بمجرد أن تبدأ حاجز اللغة في التآكل. الآن ستكتشف الأرض، والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله لمنع ذلك هو ألا يفتح دارين بوابة أخرى. أو يمكن لدارين فتح بوابة ويمكنني إرسال جثث ستة أشخاص مزقهم المرض، مع اعتذار، واقتراح بأن ننسى أي نوع من الهجرة ونحافظ على كل اتصال عند أدنى حد ممكن. وحينها سنظل نتعرض للغزو. كان من الأفضل افتراض أن تكنولوجيا البوابات قد انتشرت وأننا كنا في سباق مع الزمن لنفعل شيئاً حيالها.
كما أنني لم أكن الشرير لقتل ستة أشخاص بينما أدعي أن الغاية تبرر الوسيلة. لم تكن قريبة حتى.
"(حسناً، لقد كان شيئاً أردت إبقاءه خفياً لأنه من السهل جداً الاستفادة منه... دعني أعطيك نبذة عن تاريخ هذا العالم.)"
قدمت لمحة موجزة عن الحضارة التي سبقت النظام، ثم الثانية التي سبقت إيرين وقانونها. ثم الحالية، الجديدة واللامعة. الملفوفة بسلاسل شخص قد يكون ملكاً، لضمان عدم تدمير أنفسهم مرة أخرى. لم يستمع الحراس وحدهم، بل استمع هاري على فراش مرضه باهتمام بالغ. أقسم هاري. نقطة مضيئة واحدة للقانون؛ ربangما يتوقف عن فعل ذلك.
وتابع بمجرد أن انتهى من شتم الهواء: "(لا عجب أنك قلق للغاية بشأننا، على الرغم من عدم سيطرتنا على نقاط نهاية بواباتنا، وكونك مضاداً للرصاص، بأسلحة يمكنها تدمير أي دفاع نصنعه بلا جهود، وتبدو منيعاً ضد الأمراض، لكنك قادر على نشر أوبئة ممتازة خاصة بك). "على الرغم من خموله الذي غذته الحمى، فقد كانت ثورته مثيرة للإعجاب.
"(حسناً. سأساعدكم في الدفاع عن أنفسكم. سأعمل مع ذلك القزم لإيجاد طريقة لإغلاق البوابات. لا بد أن هناك شيئاً يمكننا فعله. لكني لن أرفع إصبعاً حتى تشاركنا أياً كان ما يجعلك منيعاً.)"
تباً.
"(لا أستطيع. لقد جعلتني إيرين منيعاً بنفسها.)"
"(إذن يمكنها فعل الشيء نفسه من أجلنا.)"
بدأت بالقول: "(هي...)"، إذ لم أكن أرغب في الاعتراف بموتها.
سيكون الاعتقاد بأن هناك شخصاً ما يتجول يستطيع السيطرة على عقل كوكب لبنة أخرى في دفاعاتنا النفسية.
"(أه. رائع. إذن لقد ذهبت هي الأخرى. بوضوح؛ لو كان لديك شخص يتمتع بهذا النوع من القوة حولك، لما كنت قلقاً إلى هذا الحد.)"
تباً مجدداً. كان هذا الرجل ذكياً للغاية.
"(انظر، والداي على الأرض هنا. أخي هنا. لقد رُبط بالفعل. والداي في طريقهما بخطى حثيثة. ألا تظن أنني لم أبحث عن حل من أجلهم؟ لم يكن فصل الناس عن النظام سوى ما استطعت التوصل إليه، ولن يدعني النظام أفعل ذلك بعد الآن.)"
تمتم هاري وهو يرتد إلى الخلف: "(عظيم. أنا أندم على موافقتي على العمل لصالح ذلك الرجل من الأساس). ماذا فعلت..."
على الأقل كانت قدرته على الانفعال الشديد دون أن يفقد وعيه علامة جيدة على أنه يتعافى من زكامهم.
"(انتظر، أي رجل؟)"
"(الرجل الذي مول أبحاثنا. الكهرباء وحدها جنونية؛ مولد البوابة يستنزف ما يقرب من غيغاوات أثناء نشاطه.)"
قاطع دومينيك: "(إذن، سنفقد القدرة ليس فقط على فعل الشر، بل على إدراك أن الآخرين يمكنهم فعل الشر؟) نعم، لا يمكننا العودة إلى الأرض. سنُؤكل أحياء."
تمتم هاري من موقعه المنبطح: "(البقاء هنا خيار لك. ولنا. لكن لا تنسَ أن كل طفل جديد يولد على الأرض سيصيبه التأثير أيضاً.)"
ساد صمت لحظة بينما استوعب الجميع الأخبار السيئة.
قال هاري أخيراً: "(أريد التحدث إلى والديك.)"
أطلقت ببساطة مستبهاً: "هاه؟"
وقد فاجأني الطلب تماماً.
"أه... أعني... (حسناً، لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك. لكن ستكون هناك بعض المشاكل اللوجستية. لقد توفيا متأخرين عني بكثير، لذا ما زالا اثنين هنا، وهما ليسان بشراً، ويعيشان فوق جبل عمودي في منتصف القارة. ولا يستطيعان التكلم، لكنهما يكتبان بشكل ممتاز.)"
كيف يمكنني ترتيب اجتماع؟ بالنظر إلى الحجر الصحي، لم أكن أريد إجلاس هاري على ظهر كرانا والطيران به إلى هناك.
"(ماذا عن أخيك؟)"
"(مسحت إيرين ذاكرته. إنه لا يعرفني حتى.)"
"(مريح...)"
"(لقد ذكرت أن شخصاً ما كان يحاول طعني، أليس كذلك؟ كان هو. لم يتحسن سلوكه بعد وصوله إلى هنا. إنه السبب وراء ترتيب إيرين لربط جميع أرواح الأرض المستقبلية.)"
أطلق هاري عاصفته التقليدية من الشتائم.
أكد بعد سيل قصير نسبياً: "(ما زلت أريد مقابلة والديك السابقين قبل أن نبدأ في مناقشة البوابات.)"
"(نعم، أنا سعيد بذلك. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية ترتيب ذلك فحسب. بينما أنت هنا، سيكون مفيداً لو استطعت ابتكار مؤتمر الفيديو. سنتوصل إلى شيء ما.)"
سأل راسل: "(انتظر، ماذا تقصد بأنهما ليسان بشراً؟)"
أشرت إلى كلوما، التي كانت لا تزال تحدق ببلادة في لا شيء، قادرة على استيعاب ما يكفي من الإنجليزية لتكون هذه المحادثة بأكملها محظورة عليها.
"(هناك فتاة قطط هناك. لقد قابلت التنانين والاقزام وقزماً أيضاً، لذا فأنت تعلم أن البشر لا يملكون هذا المكان لوحدهم. وُلد والداي مجدداً كهاربيين.)"
سأل هاري: "(ما هو الإطار الزمني الذي نتحدث عنه؟)"
أومضت إدراك الروح، لكن لم يكن لدي حقاً أي طريقة لقياسه. كانت سلاسله أكثر رخاوة من التوأمين، ولم يُربطوا بعد على الرغم من سنهم، لذا لم يكن الأمر كأنه سيتاثر غداً.
خمّنت: "(بضع سنوات؟)"
"(حسناً، إذن هناك وقت للتخطيط. أعرف ما تقلق بشأنه، وأي شخص يبني بوابة من الصفر باستخدام مخططات مسروقة سيستغرق بضع سنوات أيضاً. لا يمكنني حتى البدء في التخمين كم من الوقت سيستغرق التوصل إلى شيء لحظر البوابات، لكنه لن يكون سريعاً. سنوات هي تخمين جيد كأي شيء آخر. سيحدث كل شيء عبر نفس النطاقات الزمنية. يبدو أن لدينا سباقاً بين أيدينا.)"
تمتم دومينيك مضيفاً وهو ينزع قلنسوته الواقية: "(سنوات، هذن؟ حسناً إذن)."