بدا الزائرون الباقون — وهم ثلاثة من مجموعة أبحاث الدكتور ويذرمارك، وحارسا أرجّح أنهما يتبعان جهاز مخابرات سرية أو قوة عسكرية — أشدّ كراهية لنزع بذلاتهم الواقية. خلع الباحثون بذلاتهم، لكن بتردّد، مع تنفّس بطيء وضحل. زاد توتّرهم بطبيعة الحال من سرعة نبضات قلوبهم، مما أبطل معظم جهودهم. لا أعني أن الدكتور ويذرمارك كان يثق بهوائنا أكثر منهم؛ بل إنه فضّله فحسب على الخيار البديل.
استعدتُ مولّد الضباب الفاشل المبكر من [صندوق الأغراض]، مستخدماً ضغط الماء العرضي كدشّ ارتجاليّ، وهو أمر كان يغتسل تحته بكامل ملابسه. كانت لديهم جميعا غيارات ملابس وفيرة في أمتعتهم، لكنه لم يكن ليستريح للتعرّي أمام كلوما. الغريب أن وجود سيرلفريناليّاكتا لم يزعجه، ويُرجّح أن ذلك لكونها غير بشرية لدرجة لا تُصنّف معها كامرأة. كان بوسعه الغطس في البحر فحسب، ولكنه حتى لو أبدى استعداداً لتنفس هوائنا، لم يكن مستعداً للذهاب إلى ذلك الحد.
لحسن الحظّ، أكمل غسله الذي استغرق دقيقتين دون أن يترنّح ويموت بأي أمراض مروّعة. لم يبدِ الحارسان أي تحرّك لخلع عتادهما الواقي، وهو ما وجدته غير منصف بعض الشيء. إن كانا حارسين، ألم يكن مفترضاً بهما أن يكونا هما من يتحمّل المخاطر؟
"إذن، كيف سنعود إلى داونهولد؟"
سألْتُ. استطاعت التنانين حمل الجميع بالتأكيد، لكنني لم أرد افتراض ذلك. تنهّدت سيرلف، متوجّسةً بما هو آتٍ.
"حسناً. سأهبط بنفسي إلى دور الدابة مرة أخرى."
"مهلاً، لم أقول أي شيء عن إركابهما!"
"لم تقل، لكنني أكاد أجزم بأنك كنت تفكر في الأمر."
"حسناً، سيكون ذلك أسرع بكثير من المشي. لا يمكنني مشاركة [مشي النسيج] مع أكثر من شخصين، وسيسقطون جميعاً على أي حال على أية حال."
في الواقع، هل كان بإمكاني مشاركته معهم على الإطلاق، الآن وقد انفصلوا عن النظام؟ لم تكن مهارات التقييم تعمل، فكيف ستعمل [مشي النسيج]؟ سيسبب ذلك مشاكل أخرى أيضاً؛ فلن يكسبوا أبداً أي مهارات أو خصائص. تجول غروفر بسعادة تامة وهو يحمل حقائب ظهر مليئة بالسبائك، لكن هؤلاء لم يستطيعوا. افتقر المعهد إلى الرافعات الشوكية أو وسائل النقل الآلية. عندما أراد غروفر إخراج محرك جديد إلى الهواء الطلق لحماية ورشته من الانفجار المحتوم، كان يحمله وحسب.
سيعاني هؤلاء في بيئة عمل كهذه. ... انتظر، إن كانت [مشي النسيج] الخاصة بي لا تعمل معهم، فهل ستعمل سحر الشفاء؟
"(مهلاً، أيمكنني تجربة شيء لثانية؟)"
سألْتُ إحدى الباحثات، وأنا أصاب بحالة من الذعر المفاجئ.
"(أريد التأكد من أن المهارات ما زالت تعمل معكم، الآن وقد انفصلتم عن النظام.)"
حدّق الحارسان بريبة، لكن الباحثين تفوقوا عليهم بوضوح في خاصية الذكاء. شحب الثلاثة فجأة فور إدراكهم للدلالات. أو شحبوا أكثر، على أي حال. لم يبدُ أي من هؤلاء متحمساً لوجوده هنا في المقام الأول. افترضتُ أن العدد القليل من الأشخاص كانوا متطوعين، لكن ربما لم يكن الأمر بالتراضي التام. إن شعر الدكتور ويذرمارك بأنه في خطر على الأرض، فالراجح أن الأمر ينطبق على بقية فريقه أيضاً.
"(ألم يكن مفترضاً بك فعل ذلك مبكراً؟)"
طالبت إحداهنّ.
"(فكرت في الأمر للتو!)"
مدَدتُ يدي مستخدماً [مشي النسيج]، لكنها لم تجد شيئاً. بدا الأمر كأنهم لم يكونوا موجودين.
"(أموه...)"
بدأتُ، مما أثار قلقهم جميعاً.
"(ما الذي يحدث؟ اشرح،)"
طالب أحد الحارسين.
"نعم، أرجو أن تفعل،"
أضافت سيرلف، القادرة ظاهراً على متابعة ما يكفي من المحادثة للتعبير عن موافقتها.
"لا تعمل المهارات معهم. من المحتمل جداً ألا يعمل سحر الشفاء أيضاً،"
أجبْتُ سيرلف، قبل أن أكرر الكلام بالإنجليزية للحارسين اللذين شرع كل منهما في التربيت على سدادات بذلاتهما الواقية للتأكد من أنها لا تزال محكمة. اختار الدكتور ويذرمارك تلك اللحظة للعودة، بعد أن نجح في تبديل ملابسه بينما كان يستر عورته بإحدى مناشفى، مما استدعى مني تكرار مخاوف للمرة الثالثة. على عكس الآخرين، اكتفى بهز كتفيه.
"عرفنا المخاطر،)"
قال ببساطة.
"(لكل ما ندريه، قد يكون التعرّض طويل الأمد لـ"المانا" التي تواصل الحديث عنها مميتاً أيضاً، حتى.)"
"(حتى وإن لم يعمل سحر الشفاء، فهناك أمور أخرى لتجربتها،)"
قلتُ. هل سيكون لسحر التجديد أي تأثير؟ جرعة؟ تقارب الحياة الخام؟ سحر الموت المستهدف للمرض لا المريض؟ هل كان بإمكاني استعادة الوصول إلى الفلك إن أخبرت الباب أنني أريد إعادة ربطهم بالنظام؟ بوسعي إساءة استغلال ذلك لفصل دفعة من المواليد الجدد، لكن ذلك لن يساعد في المضي قدماً، وسيعني غالباً أنني لن أحصل على إمكانية الوصول مرة أخرى أبداً. بافتراض أن أي ذكاء تحكم في الباب فهم مفهوم الثقة وكسرها.
ربما لم تكن له ذاكرة؟
"(بغض النظر عن ذلك، الآن وقد انتهى الدكتور من التنظيف، لدينا أسئلة أخرى لنطرحها،)"
قال أحد الحارسين.
"(ماذا فعلتم بعد مغادرتنا الأخيرة؟ سمع كل شخص على الكوكب صريراً، حتى أولئك الذين لم يصابوا من قبل.)"
"(تعلم النظام كيف...)"
بدأتُ، قبل أن أدرك المزيد من الدلالات. فتح النظام بوابات إلى الأرض. ها هو هذا الفريق هنا، يرتدي معدّات وقائية ثقيلة ومضغوطة، وهناك أنابيب مفتوحة متعددة تؤدي إلى ما يدري به أحد! أكانت غرفة النظام معقّمة؟ لمَ قد تكون كذلك؟ أين كانت النهايات الأخرى لتلك البوابات؟ أكانت الأوبئة تجتاح الأرض ونحن نتحدث؟ بدت غرفة النظام محكمة الإغلاق، ولم تشهد بشرياً منذ قرون. ربما لآلاف السنين حتى.
لم يكن لأي كائن يعيش هناك أي سبب يجعله يزدهر على البشر أو داخلهم. بل في الحقيقة، نظراً لكمية الوقت ومانا الفضاء العائمة، لربما تطوروا في اتجاه لا يمكنه حتى النجاة في الهندسة الإقليدية المللّة. أو هكذا كنت أرجو.
"(ما الأمر هذه المرة؟)"
سأل الحارسة، وقد نفد صبره.
"(تعلم النظام من تجارب البوابة،)"
أجبْتُ، إذ لم أكن راغباً في إلقاء أخي تحت الحافلة المجازية. أو نفسي؛ فعقلي هو ما فحصه النظام ليعلم أن دارين كان حله.
"(لقد فتح بوابات إلى الأرض بغية إصابة الجميع. فصلتُ كل من أصابهم، لكنني لم أستطع إغلاق البوابات أو إزالة تأثيره عن الأرض.)"
أقسم الدكتور ويذرمارك.
"(ولماذا تجاهلت الطلب القاضي بترك خمسة أفراد مرتبطين؟)"
تابع الحارس، غير ملاحظ أن نفقاً مليئاً بمسببات الأمراض كان مفتوحاً على الأرض ونحن نتحدث. ... كنت أعتمد أكثر مما ينبغي على مهارات التقييم.
كم من الوقت سيتبقّى عليّ أن أُنادي هذا الرجل بـ"الحارس"؟
نظراً لوجود حارسَين، فلم يكن مميزاً حتى! أكان سيُعرّف عن نفسه يوماً؟ لم يكن مرتبطاً بالنظام، لذا ما كان يجب أن يُمسح اسمه. أكان جزءاً من المجموعة الأخيرة من الأشخاص، ومتوقعاً مني تذكره؟
"(لأنني كنت أحاول فصل ما يقرب من ثمانية مليارات شخص دفعة واحدة. لم أكن في وضع يسمح لي بإضافة عبارة "باستثناء أولئك الخمسة" إلى معاييري!)"
"(أي أخبار سيئة أخرى ترغب في مشاركتها؟ من الأفضل الانتهاء منها جميعاً دفعة واحدة،)"
تنهّد الدكتور ويذرمارك.
"(آه... كان النظام يحاول تفريخ زنزانة على الأرض، إن كان ذلك يُحسب؟ لم يكن الأمر ليجدي نفعاً، لافتقار المكان للمانا، لكن قد تتراكم لديكم كومة من أنواة الزنزانات الميتة في مكان ما.)"
"(لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك. لكن تنانينكم تبدو غير صبورة، فلمَ لا نناقش الأمر بعد التحرك؟)"
"(فكرة سديمية. أيضاً... أيطفل يولدبعدأناستبعدتالجميعسيظلُّهوالمصاب.)"
متظاهراً بأنني لم أطلق للتو مثل هذه القنبلة المدوية، بدأتُ بالمشي الحثيث نحو كرانا وتذكرة خروجي من هنا. أقسم الدكتور ويذرمارك مرة أخرى.
"(حسناً، لمَ لا يتم فصلهم مرة واحدة في السنة؟ ليس الأمر كأن الأطفال الرضع سيقومون بأي شيء،)"
علّق أحد الحارسين.
"(لو استطاع فعل ذلك، لما كان يتصرف هكذا،)"
أشار الدكتور ويذرمارك بدقة.
"(النظام... ذكي نوعاً ما، بطريقة ميكانيكية بحتة. لديه توجيه واحد لإصابة الجميع وآخر ليمنحني وصولاً محدوداً عبر بلورة التحكم. إنه يعلم أنني أُريد منع إصابة الأرض، لذا فقد وفق بين تعليماته المتعارضة عبر استبعادي من غرفة التحكم كي لا أتمكن من بلوغ البلورة. لكن الأمر ليس سيئاً كما يبدو، أقسم لك!)"
"(أنت تخبرنا بأن أطفالاً صغاراً فائقين سيجوبون الأرجاء. بعد عقد من الزمان، سنحظى بأطفال مضادين للرصاص يتمتعون بقوة خارقة. نعم، لقد اشتريت لنا بعض الوقت، لكن بأي طريقة لا يُعد هذا سيئاً كما يبدو؟)"
"(حسناً... حسناً، إنه سيّء للغاية،)"
اعترفتُ، غير راغب في ذكر القانون بعد.
"(لكنه سيستغرق سنوات قبل أن تكون له أي آثار خطيرة، وأفترض أن غياب المانا سيعني أن أي قدرات سحرية بحتة ستكون محظورة. لن تضطروا إلى القلق بشأن تطوير الناس للاختفاء والانتقال الآني بعد عقد أو نحو ذلك.)"
"(أفترض؟)"
"(أنتم من أحدث ثقباً في عالمنا. لا تفرغوا غضبكم فيّ!)"
أكانت بوابات النظام تضخ المانا إلى جانب مسببات الأمراض الخاصة بها؟ لم ألاحظ استنزاف أي مانا في غرفة النظام، لذا آمل ألا يكون الأمر كذلك. ... كان ذلك ليُنهي الأمور بشكل سيء لهذا العالم. لو استُنزفت المانا برمتها من النظام، لما استمر في العمل قط.
"(ألا يمكنك الاقتحام فحسب؟)"
"(لا.)"
"(ألانك لا تستطيع، أم لأنك لا تريد؟)"
"(لا أستطيع. إنه الكيان الذي يمنحنا قوانا، تذكّر، ولن يسمح لنا أبداً باستخدام هباته الخاصة ضده.)"
لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كان ذلك صحيحاً، متجاوزاً معرفتي بأن المكان مُحكم ضد المانا وأنني لا أستطيع الانتقال إليه آنياً، لكنني لم تكن لدي أي نية لاكتشاف الأمر أيضاً. إلى جانب ذلك، فشلتْ الفتاة غير الهلامية في تحطيم الباب، وما زالت تفوقني قوةً. ربما استطاع كرانا حرق طريقه إلى الداخل، لكنني عجزتُ عن ذلك. فتح الأكثر صخباً بين الحارسين فمه، بادياً وكأنه أراد قول شيء آخر، لكنه أطبقه مجدداً.
ربما كان على وشك اقتراح استخدام الأسلحة الأرضية للاقتحام، أو توبيخي على الفشل. لم يدرِ أي منهم بمكان النظام، وإلى جانب ذلك، أراهن بذيلى الجديد على أنه قادر على للدفاع عن نفسه. فقد نجا بالفعل من كارثة حقيقية بعد كل شيء. تكدّس الحارس التعيس والباحثون المتوترون فوق التنانين، إلى جانب كلوما وأنا. كان الأخير صعوداً على متن قطار كرانا هو الدكتور ويذرمارك، ملقياً نظرة خاطفة على سيرلف وهو يفعل ذلك.
أكان يحاول اختيار التنين الأقل ترجيحاً لإصابته بالغثيان مرة أخرى؟ ... لا، لم يكن ينظر إلى سيرلف. كان ينظر إلى إحدى الباحثات. لم تبسُط كلمة واحدة حتى الآن، وبدت مصدومة للغاية. انضمّت كلوما إلى حارس واحد وباحثين اثنين على سيرلف، لحيازتها مستوى عالٍ بما يكفي في [لغة: إنجليزية] للتواصل معهما، تاركةً حارساً وباحثاً معي ومع دارين على كرانا.
"(حسناً، ما الذي يجري حقاً؟)"
سألْتُ لحظة صعودنا إلى الجو. وجدت الباحثة الأنثى غير المتقدّمة التي تشاركنا التنين ظهر كرانا ممتعاً للغاية حقاً، رافضةً ملاقاة نظري، لكن الدكتور ويذرمارك اكتفى بالتنهّد.
"(أيكفي القول إن أعضاء حفلتنا الدبلوماسية الأخيرة كانوا سعداء للغاية لأنك أرسلتنا إلى معهد الأمن البيولوجي لا إلى معسكر جزيرتنا الجديد؟)"
"(هجوم على الجانب الأرضي من البوابة؟)"
"(بالضبط. حدث ذلك بعد مغادرتنا بقليل. لا أعرف متى كانت آخر مرة كنت فيها على الأرض، لكن ما لم تكن قد خضعت لتصغير العمر إلى جانب تعديلات جسمك، فلا يمكن أن يتجاوز عمرك الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة، لذا لا يهم حقاً. لم يتغير شيء منذ ولادتك. لا تزال مجموعة من الدول تتناحر. قادة يطعنون بعضهم في الظهر من أجل السلطة الشخصية. كل ما يتغير هو من يتبادل المجاملات الفارغة مع من. حسناً، عندما جمعنا فريقنا "الدولي"، كان من المنطقي ألا يحصل الجميع على دعوة. قرر أحد أولئك الذين شعروا بأنهم استبعدوا ظلماً التعبير عن استيائهم بالصواريخ. قُتل نحو نصف المتمركزين في الجزيرة المعزولة التي استخدمناها لاستضافة البوابة، ثم قرر اثنان ممن تلقوا دعوة الاستفادة من الفوضى لاختطاف بعض موظفيّ، أو سرقة بيانات الأبحاث، أملاً في بناء ثقوب دودية خاصة بهم.)"
أجل، كان القرار السليم هو إيجاد طريقة لإحباطهم بأسرع ما يمكن. وفسّر ذلك أيضاً سبب استغراق هذه الزيارة الجديدة كل هذا الوقت.
"(أنجح أيّ منهم؟)"
"(لم يحصلوا على أي من أفرادي. أو على الأقل، ليس لفترة طويلة،)"
أجاب، ملقياً نظرة على سيرلف التي كانت تطير بجانبنا.
"(موظفون آخرون، مع ذلك؟ لا يزال هناك فنيون وحراس في عداد المفقودين، ونعلم يقيناً أنه تم نسخ ما قيمته عدة أقراص صلبة من البيانات المشفّرة.)"
عظيم. استطعت تخيل الأمر بسهولة. ستُجبر قوى الأرض الكبرى، وكل منها تملك ما يكفي من الأسلحة لمسح سطح الأرض عدة مرات، على العمل معاً، لأن الأخريات لن يسمحن لأي منها بالاستئثار بما يقدمه هذا العالم. لن تملك الدول الأصغر نفوذاً لفرض طريقها للداخل ولن تشكل تهديداً وجودياً لأحد، لكن شن هجوم مفاجئ على جزيرة معزولة؟ كان بوسعهم فعل ذلك لا يزالون.
ومن ثم ستتصرف الدول "المتعاونة"، في ظل الطوارئ، وفقاً لمصالحها الخاصة، بالقدر الذي تعتقد أنه يمكنها الإفلات به.
ربما لن يكون السماح لقانون إيرين بإصابة الأرض أمراً سيئاً للغاية؟