قالَت كلانا موبخَة: "حقيقة أنه... يميع الحدود... لا تعني أن تتصرف بلا لياقة. كيف سيعجبك أن يفعل بيتر ذلك بك أمام والديه؟"
أمالت كلومة رأسها قليلاً وتبدو عليها حيرة خفيفة.
وقالت: "أه... لو كان يلعب فقط، فلن أمانع؟"
طبعاً. لو ظنت أنه أمر سيء، لما سمح لها القانون بفعله. وضعت كاموس كفها على وجهها.
عقبت كلانا: "لقد مانعت حين قبلك."
تمتمتُ: "كان الأمر على الجبهة فقط."
لكن قلبي لم يكن مع الأمر حقاً، وتجاهلني الجميع.
هتفت كلومة: "هذا مختلف!"
"لا، ليس كذلك. كلاهما إظهار واضح للمودة."
أعلنت كاموس: "حسناً، يكفي هذا. لا يبدو أن بيتر يتذمر، ولا أظن أننا سنفهم قط ما يدور في عقول هذين الاثنين. ألا توجد أخبار تخصنا لتشاركيها معنا يا عزيزتي؟"
أخبار تخصهم؟ رغم عدم مغادرتها المنزل طوال الأسبوعين الماضيين؟ أي أخبار يمكن أن يصنعاها ولا يفعلان شيئاً سوى... أه... نظرت إلى كلانا وهي تربت على بطنها، ثم إلى كلومة التي اتسعت عيناها لدرجة كادت تخرج من محجريها. لقد وصلت إلى الاستنتاج ذاته بلا شك.
"سأصبح أُختاً كبرى؟!"
أسئلة كثيرة جداً... ألم يكونوا كباراً في السن؟ لقد كانا أكبر من المتوسط حين رزقا بكلومة، وقد مرّت أربعة عشر عاماً منذ ذلك الحين. كلاهما تجاوز الأربعين! بل تجاوزا الخمسين بمقاييس الأرض. وربما خمسادسة أيضاً! وثانياً، كيف عرفا؟ كيف التقطا حملاً بدأ قبل عشرين يوماً كحد أقصى؟ راودني ظن بأنني على وشك تلقي درس آخر في بيولوجيا أهل الوحوش لم أطلبه بالمرة.
"حسنًا، خلال الأسابيع القليلة الأولى، هناك خطر... ونحن لست في أوج عافيتنا تماماً بعد... لكن حتى الآن، الأمور جيدة."
كررت كلومة: "سأصبح أُختاً كبرى!"
وانعدام التبريم في النهاية يوضح أنه لم يعد سؤالاً. وثبت نحو كلانا قبل أن تتوقف فجأة وتنتقل إلى عناق أكثر رقة بكثير.
كررت على حلقة متصلة: "أخت كبرى! أخت كبرى! أخت كبرى!"
بينما بعثرت كلانا شعرها وحكت أذنيها. خطوت إلى الوراء تاركاً كلومة لحماسها. ولمفاجأتي الشديدة، التفت كاموس حولهما وانضمت إلي.
قالت بابتسامة ساخرة: "هذا ذنبك أنت أيضاً، أتعلم. لا أنني أتذمر بالطبع."
سألتُ مشتتاً فجأة عن لحظة الأم وابنتها: "هاه؟"
"كانت كلومة مزعجة للغاية عندما كانت رضيعة، وقررنا أننا لن نستطيع التعامل مع طفلين بأي حال. لكنها تشبثت بك، و... حسنًا، كنا نتطلع أنا وهي إلى حفيدين."
قلت وأنا أشعر أن أذني تنبسطان قليلاً: "نخطط للتبني."
كانتا طريفتين هكذا. حين حصلت على المزيفتين في البداية، كنت واعياً بكل ارتعاشة صغيرة تصدرانها، لكن مع اعتيادي عليهما، كادت أنسى وجودهما تماماً. والآن بعد أن أصبحتا حقيقيتين، كانت كل حركة تغير بخفة صوت الدم الساري فيهما، مما لفت انتباهي إليهما مجدداً. لا شك أنني سأعتاد عليهما قريباً مجدداً، لكنني في الوقت الحالي كنت أُذكر باستمرار بوجودهما.
"ستجد ذلك صعباً. كان الأيتام نادرين بما فيه الكفاية من قبل، لكن الآن بعد أن أصبح استكشاف الزنزانات آمناً، أصبحوا أشبه بالمستحيل. وحتى لو تبنيت طفلاً، فمن المرجح أن يكون أقرب إلى سن البلوغ منه إلى حديث الولادة. لا يوجد أطفال أيتام ببساطة."
بالطبع. كان هناك سحر شفاء وشبه انعدام للوفيات بسبب الأمراض أو الإصابات. ولم تكن هناك خدمات اجتماعية تنزع الأطفال عن آبائهم غير المائمين. كيف يكون ذلك، حين لا يوجد آباء غير ملائمين؟ أطلقت تنهيدة حزينة، ولصدمتي ورعبي، ردت كاموس بحك أذني. قد يدعي المراقبون الخارجيون أنني أصدرت صريراً مرة أخرى، لكنني لم أكن لأعترف بشيء.
هتفت وهي تسحب يدها على عجلة: "عذراً! بالطريقة التي ترائك بها، أنسى باستمرار أنك... بشري؟"
توقفت كاموس فجأة وقد ظهرت على وجهها ملامح الحيرة.
قلت على سبيل التفسير البسيط، رغبةً مني في عدم إפסاد حماس كلومة: "بلغ غروفرف المرتبة الخامسة وحدث السحر."
ومع ذلك، من الطريقة التي كانت كلانا وكلومة تحدقان بها إلينا، لا بد أنهما رأتا كل شيء.
هتفت كلومة بصدمة: "أبي!"
قالت كلانا وبها نفس الابتسامة البغيضة التي ترتسم عليها أثناء تدخلاتها: "إذن، لقد قبلته أخيراً كجزء من العائلة."
تمتمت وهي تبتعد عني وتنحني على الطاولة: "أنا... أنا... عذراً."
أضافت كلانا التي لا بد أنها كانت تستمع إلى حديثنا: "لأطمئنك، إن تبنيت، فنحن نعدك بمعاملة طفلك كأطفالنا تماماً، أياً كان نوعه وسلالته."
طبعاً سيفعلان. القانون مرة أخرى. لم يكن ذلك شيئاً أحتاج إلى تطمين بشأنه.
أعلنت كلومة: "وسأدلل أختي الصغرى سواء أكان لدينا واحدة تخصنا أم لا!"
سألت كلانا: "أخت؟ هل قررت بالفعل أنها فتاة؟"
"ممم! أريد أختًا صغرى!"
ضحكت على المشاكسات العائلية. كانت كلومة في موقف اجتماعي — كتلة من الحماس، والفقاعات، والعناق المتراكمة في شكل فتاة قطة — مختلفة تماماً عن كلومة الأكثر جدية التي تتسلل عبر الزنزانات وتحدق في غروفر حتى يقرر أن تقطيع أطراف إرباً ليس ضمن خططه لليوم التالي بعد كل شيء. لقد رأيت المزيد من هذه كلومة القاسية القاطعة مؤخراً وتلك الأولى، ورغم أن كلتيهما كانتا مذهلتين، إلا أنني افتقدت الفقاعات.
ولهذا شعرت بخيبة أمل عندما تحول وجه كلومة فجأة إلى الجدية مجدداً.
قالت بجهامة: "انحراف مانا. هناك،"
مضيفة وهي تلوح بيدها نحو الشرق. أخيراً. ما الذي أبطأهم طوال هذا الوقت؟
سألت كاموس: "مانا ماذا؟"
قلت وأنا اهبط إلى الأرض مستعداً لمهارة [إعادة التوزيع]: "فتحت الأرض بوابة أخرى. سأعود إلى القرية وأتأكد من أن دارين مستعد. أتريدين المجيء؟"
قالت: "مممك،"
واندفعت مقبلة لتلتقط بيدي، مسربة كل مانا الخاص بها في الطريق. بعد ثوانٍ، كنا أنا وهي قد عدنا إلى القرية. وبعد دقيقة أخرى، كنت في الخارج أنادي دارين بينما جهزت أمي ملابس أخرى. وبعد عشر دقائق، حضر كرانا. وبعد عشرين، كنا نطير من الحافة الشرقية للقارة متوجهين إلى البحر، في أقصى الجنوب بحيث لا نصطدم بجيزة الأفعى.
سألت كاسراً الصمت: "لماذا لم يغلقوها ويعيدوا فتحها حتى يخرجوا في مكان به يابسة؟"
كان الطقس جيداً، لكن كان من الصعب تقدير ما تفعله الأمواج بالأسفل، وكنت أظن أنها أعلى مما تبدو. لا ينبغي أن يهم؛ فقد كان الطول الموجي طويلاً وكانت ناعمة، لكن نظراً لسهولة إصابتي بدوار البحر، لم أكن أحسد أي شخص عالق هناك في الأسفل ينتظرنا.
أجاب كرانا بينما ظهرت البوابة في الرؤى: "هذا سؤال سيتعين عليك توجيهه إليهم."
كانت هذه المجموعة أصغر من سابقتها، حيث جلس ستة أشخاص في قارب قابل للنفخ، اثنان منهم مسلحان. كان يبدو أشبه بطوق نجاة منه بقارب حقيقي؛ برتقالي نيون، يشبه الصندوق، له سقف قابل للطي يمكن جذبه فوق الشيء. ربما لم تهم الأمواج؛ فربما كان من الممكن جعله مقاوماً للماء لو أغلقوا السقف. بمساعدة [رؤية المانا]، تمكنت من رؤية كمية مدهشة من المعدات المخزنة في الداخل أيضاً، والتي لم استطع التعرف على أي منها.
لماذا جلبوا معهم كل هذه الأشياء؟ طبعاً، مجرد عدم غرقه لا يعني أن الأشخاص في الداخل كانوا في وضع جيد. كانوا يرتدي بدلاتهم الواقية من المخاطر البيولوجية مجدداً، ولم أكن أستطيع التفكير في أشياء أسوأ من التقيؤ داخل واحدة منها. لحسن الحظ، لم تكن البوابة بعيدة عن مستوى الماء، لذا لم يضطروا على الأقل لسقوط كبير.
"دارين، أتتذكر إلى أين تؤدي البوابة؟"
"أجل! سهل!"
قلت لكرانا: "حسنًا، أخبرهم أنه يمكنهم إغلاقها،"
فكرر رسالتي بامتثال وبصوت التنين. انطبقت البوابة في غضون ثوانٍ، ولكن ليس قبل أن ألقي نظرة على الغرفة في الطرف الآخر، والتي كانت أصغر بكثير من تلك التي رأيتها مؤخراً وبدت مكونة في الغالب من البلاستيك. لم يكن هناك عدد قليل من الأشخاص القابلين للنفخ يقفون حولها فحسب، بل كانت البوابة بأكملها محاطة بفقاعة شفافة، وكانت الجدران تنحني نحو الداخل. ذكرني ذلك بشيء ما. ضغط سلبي، بحيث إذا حدث تسريب، فستُشفط الأشياء من الخارج إلى الداخل، وليس العكس.
هؤلاء الناس يأخذون مخاطرهم البيولوجية بجدية. إن إسقاط الفريق الأخير في وسط مدينة لابد وأنه سبب مشاكل...
سألت متسائلاً كيف سنخوض أي نوع من المحادثات: "هل نجرهم إلى الشاطئ؟"
لحسن الحظ، حُلّت مشاكلنا ببساطة بكون كرانا صاخباً للغاية، وبكونه قادراً تماماً على التحدث إليهم من الجو. وساعد أيضاً أن أذني الجديدتين كانتا حساسيتين بما يكفي لسماعهم من مسافتنا أيضاً، مما سمح لي بالترجمة بسهولة لكرانا. بعد بضع دقائق، كان كرانا قد أمسك ببعض الحبال في مقدمة القارب وكان يجره عائداً نحو القارة بسرعة عالية. لم تكن السرعة العالية توافق الأمواج بشكل جيد.
كان القارب يقفز من موجة إلى أخرى، ومغادراً الماء تماماً في أوقات أخرى. تقيأ أحد الركاب — بعيداً جداً ليتسنى لي التعرف عليه من خلال طبقات البلاستيك الخاصة به، والذي لم تكن أي من مهارات التقييم الخاصة بي تعمل عليه — مرشداً الجزء الداخلي من غطائه بالبرتقالي والبني. وصلنا إلى الشاطئ بعد أقل من دقيقة، حيث كانت سيلف في انتظارنا، لكن الزائر المسكين لم يكن يقضي وقتاً طيباً على الإطلاق.
سألت: "(أَنرسلك إلى المنزل؟)"
فأجاب في [لغة مشتركة]
ممزقة بشدة، وبصوت حدد هويته كالدكتور ويديرمارك: "(لا. أريد. البقاء.)"
"(\_أبقاء؟ لديك حمض الهيدروكلوريك في حذائك!_)"
بدأ يقول: "لا،"
قبل أن يعبس.
"(ليست لدي كلمات كافية بأي شكل. كنت أطمع في الحصول على إذن للبقاء هنا على أساس أكثر دوامية، إلى جانب عدد قليل من الباحثين. سيوفر ذلك دفعة هائلة لبحوثنا لو توفرت معدات على جانبي بوابة.)"
رمشت، وأخذت أستعرض مجدداً في الحال كل الطرق التي يمكن أن تسوء بها الموافقة. ولم يساعدني أنني لم أستطع رؤية منطقه على الإطلا ق. كان هذا أول اتصال لهم منذ اجتاح النظام الأرض، ومع ذلك لم يذكره حتى. وبدلًا من ذلك، وبدون مقدمات، طلب البقاء؟ حتى بغض النظر عن بدلته المليئة بالقيء، بدا ذلك غير معقول. ضيقت عيني بارتياب، وكانت النظرة المذعورة قليلاً على وجهه أكثر من كافية لاستنتاج وجود ما هو أكثر.
لا بد أنه كان يعلم أنني سأعرف أيضاً. لو كانت محاولة خداع، فهناك طبقات إضافية تختبئ في مكان ما. سألت سيلف التي نجحت في رفع مستوى [لغة: الإنجليزية]
في مرحلة ما: "أيريدون الإذن بالعبور بصفة نهائية؟"
ميزة تحولها إلى مهارة؛ إذ يمكن تطويرها بممارسة ما تعرفه بالفعل، بدلاً من تطلب أي تعلم حقيقي.
أضاف الطبيب المعذب، حين لم أترجم لكلام سيلف، أو أنطق بشيء بنفسي: "(أعترف، أُفضل أن تتخذوا قراركم بسرعة بالغة، وترسلوني إلى المنزل إن رفضتم. الرائحة كريهة هنا.)"
سألت مستذكراً ما رأيته عبر البوابة، وحالتهم الحالية من اللباس: "(أهذا آمن؟) لا يمكنهم البقاء منعزلين إلى أجل غير مسمى... (وماذا عن احتياطات الأمراض الخاصة بكم؟)"
"(بالنظر إلى نجاتكم، إلى جانب المحيطين بكم، والادعاءات المتعلقة بسحر الشفاء، فنحن مستعدون لتحمل المخاطر، لكن سيمضي بعض الوقت قبل أن يُسمح لنا بالعودة إلى الأرض، إن وُجد ذلك أصلاً.)"
سألت مستخدماً [الفحص]
للحصول على اسمها الكامل وعدم التعثر في النطق على الإطلاق: "سيلفرينالياكتا؟ ما رأيك في انضمام مجموعة من البشر الأرضيين إلى المعهد؟"
إن ذكر نجاة نفسي والمحليين لم يكن منطقياً إلا إذا كانوا ما زالوا يظنون أنني عبرت بجسدي لا بروحي، لكن نقطة سحر الشفاء ظلت سارية المفعول. إن مرض شخص ما هنا، فإن دفعة سريعة من سحر الشفاء كانت كل ما يتطلبه الأمر لعلاجه. نادراً ما يمرض الكبار في البداية؛ وعادة ما يكون الأطفال ذوي القدرة المحدودة على التحمل، مما يمنحنا طبقة أخرى من الحماية ضد أي شيء يجلبه هؤلاء الناس من الأرض.
"لا أرى أي مشاكل في مثل هذا الترتيب. يجب أن تثمر تبادل الأفكار عن نتائج مثمرة للجانبين."
بغض النظر عن مسببات الأمراض، كانت هناك مشاكل وفيرة. لسوء الحظ، وبسبب الاضطرار إلى الثقة بهؤلاء الناس، لم تستطع رؤيتها... ولكن على حد علمي، لم يحرز المعهد أي تقدم على الإطلاق في كيفية سد البواوب، ولم تكن لدي طريقة لإقناعهم بأن مثل هذا البحث يحتاج إلى أولوية قصوى. ربما كانت هذه فرصة؟ فرصة، ولكنها محفوفة بالمخاطر. كشف [إدراك الروح] عن سلاسل القانون المحيطة بكل الأعضاء الستة في هذه المجموعة، وهي مشكلة بالكامل — ليس فقط هاري، الذي زار هذا العالم من قبل، بل كل واحد منهم، مما يؤكد أنها انتشرت عبر الأرض.
ولكن على الرغم من اكتمال تشكل السلاسل، إلا أنها لم تكن ملزمة. وما زلوا محمين بأرواحهم الأجنبية. لم يتم تقييم أي منهم، وبينما احتوى كل منهم على شظية من النظام، إلا أنها كانت جميعها غير نشطة. لم يكن هؤلاء الأشخاص مقيدين بالقانون، ولن يصبحوا كذلك، ولم تكن هناك طريقة للعمل بأي شكل من الأشكال دون ملاحظة ما يجري. معلومات سيشاركونها بالتأكيد مع الأرض. ستكتشف الأرض الأمر في مرحلة ما.
مع إصابة الجيل القادم وعجزي عن استعادة الوصول إلى الفلك، حتى لو قطعنا الاتصال تماماً، فسيعرفون قريباً. من الأفضل الاستعداد.
سألت محدثاً بعض المفاجأة لدى المجموعة الصغيرة، ولم أفوت عبوس الحراس: "(كم عدد الأشخاص من جانبكم القلقين بشأن فتحنا لبوابات مباشرة إلى مواقع حساسة وشن غزو؟)"
فأجاب: "(الكثيرون، بالطبع. أتخيل أنكم أقل قلقاً، نظراً لعجزنا عن التحكم في نقطة خروج بواباتنا.)"
اعترفت: "(إنها ليست في صدارة أذهانمعظم الناس. لكننا ما زلنا مهتمين للغاية. إن سمحنا لكم بالتعاون مع معهد الأبحاث الخاص بنا، فهل يمكنكم مشاركة ما تعرفونه عن البوابات، والعمل نحو إيجاد طرق لسدها؟)"
"(ليس نعم فحسب، بل لو سمح لي ذلك بمغادرة هذه البدلة في وقت أسرع بثانية واحدة، لوافقكم حتى على ارتداء نفس أذني المهرج اللتين ترتديهما.)"
التقطت ابتسامة كلومة الماكرة وتمنيت ألا يندم لاحقاً على تلك الملاحظة الطائشة.
"(فقط لتعلموا، أهل الوحوش هم بشر حقيقيون في هذا العالم. قد أكون بشرياً، لكنها ليست كذلك. ولكن سؤالاً آخر؛ ما هو سببكم الحقيقي وراء رغبة في البقاء؟)"
"(إنها حقاً فرصة لا تُعوض، وشيء كان سيحدث في مرحلة ما بغض النظر عن الظروف، لكنني أعترف أن هناك قصة وراء عجلتنا.)"
رفرفت عيناه نحو الحراس.
"(قصة طويلة، ولكن يكفي القول إنه من الأصح أن نبقى بعيدين عن الأرض لفترة. لفترة طويلة. ألديهم مفهوم طالبي اللجوء أو اللاجئين؟)"
آه. يمكنني التخميس في أسباب الحقيقية إذن. في الأجمل، كنت أرغب في سماع القصة كاملة، ولكن هل كان من العدل أن أجعله يرويها في حالته الحالية؟ كنت أرجو فعلاً ألا أندم على هذا...
"(إذن، مرحباً بك في عالم إيرين.)"
لم يرد الدكتور ويديرمارك، لكونه مشغولاً جداً بخلع غطاء رأسه.
وهتف: "(أه، هواء نقي!)"
متوقفاً لثانيتين فقط لاستنشاق الهواء مرة أو مرتين قبل الانتقال إلى نزع باقي بدلته المبتلة. بالطبع، الأشياء التي كان يرتديها تحتها كانت لا تزال مبللة.
"(ألا يمكنني إزعاجكم بحمام؟)"