قالت كلوما وهي تبدو متوترة: "إذن، هذا هو اليوم المنشود. هل أنت متأكد من أنك تريد المضي قدماً في هذا؟"
كنا قد اقتحمنا زنزانة أبراج الأوبسيديان في اليوم السابق، وأربكنا الحارس تماماً بدخولنا مرتين من دون خروج في المنتصف، وبلغنا الطول الثالث عشر. ما زلنا بعيدين كل البعد عن استعادة تقدمنا السابق، لكنها بداية جيدة. ونأمل أن نبلغ العشرين اليوم.
"نعم. حتى لو كانت طوابق أتيناها من قبل. أيام معدودة، وسنعود حيث كنّا."
"ليس هذا ما أعنيه، وأنت تعلم ذلك!"
... لقد مرّ أسبوع كامل أيضاً منذ أن شرعتُ في شقّ طريقّي عبر كيس ذيول غروفر. عشرة أيام من ربط ذيول تتزايد طولاً تدريجياً، وكل ذلك بهدف ارتداء نسخة مسحورة بالكامل من الرتبة الخامسة.
"لمَ لا؟ لن يحدث شيء مثير للاهتمام اليوم."
حدقت كلوما بريبة.
"وغداً؟ أم في المرة القادمة التي تحتاج فيها إلى الشفاء؟"
سؤال مثير للاهتمام. بافتراض أن روحي ستنمو لتستوعبه أصلاً، فهل سيستغرق ملؤها المقدار نفسه من الوقت، أم ستنمو بالوتيرة ذاتها، وحينها سيستغرق ملؤها أسابيع. وهل سيحدث أي فرق كونِي أرتديه في البيت فحسب، مستخدماً [الفصل] لأتركه خلفي حين نرتاد الزنازين؟ هناك علم يجب إنجازه!
"لا أعلم. لكنك تعرف الغاية النهائية. ارتدِه حتى يقرر جسدي أنه من المفترض أن يمتلك ذيلاً، ثم انزعه، وبعدها اشفِ ذيلي المفقود. إن كنت محظوظاً، فقد أسمح لك بلمسه."
جاء رد كلوما باختفائها. فعمدتُ فوراً إلى تشغيل [إدراك الروح]، في الوقت المناسب تماماً لألتقطها وهي تقفز من ظلي، لكن ليس بالسرعة الكافية للرد أو لمنعها من الإمساك بذيلي الحالي شبه الكامل.
هتفتُ من بين أسنان مكزوزة: "آه!"
بينما نجحتُ في البقاء واقفاً، على الرغم من شعوري بأن أحدهم يوجه صدمات كهربائية خفيفة إلى ظهري.
قهقهت قائلة: "لست بحاجة إلى إذنك. والذيل الجاهز سيكون أكثر حساسية! أمتأكد حقاً؟"
"لا يفعل ذلك حين ألمسه أنا، أو إذا اصطدم بالأشياء عرضاً."
"نعم. عليك أن تشعر بالارتياح تجاه شخص ما ليتفاعل على هذا النحو. فمخضوض يعضه ليس أسوأ من عضه لساق، والاصطدام بأناس عشوائيين في الشارع لا يصنع شيئاً أيضاً. لا أعلم لِم يفعلان ذلك. لقد باغتني تماماً حين لامستَ ذيلي للمرة الأولى."
ابتسمتُ لتلك الذكرى. كان اقتحام كلانا علينا أمراً مذلاً للغاية في ذلك الوقت، لكنني وجدته بأثر رجعي مضحكاً تقريباً بالقدر الذي وجدته هي به. كان الذيل الأخير في المجموعة يبلغ طوله أكثر من متر، وملوناً ببنّي داكن ليطابق أذني، وبقي فِراؤه الملون يشكِّل تبايناً مع سواد كلوما الحالك على الرغم من لونه الداكن. علقتُ قبل أن أستخدم [الفصل]
على النموذج السابق وأربط الجديد: "أتساءل ممَّ صنعته أديل؟"
أجابت كلوما: "من جلد مخضوض ريشي، على الأرجح"، لكنني لم أسمعها حقاً نظراً لأن كل إرادتي كانت مطلوبة لمقاومة الرغبة في سحب سيفي القصير من [صندوق أغراضي]
وشقّ مؤخرتي.
تمكنتُ بعد خمس دقائق، حين استعدتُ بعض السيطرة أخيرًا، من قول: "لكن أي مخضوض؟ المخضوض الوحيد المكسو بالفراء الذي واجهناه حتى الآن كان ذئاب الضواري، وكانت خشنة الشعر لا ريشية."
راقبتُ بحرص مستخدماً [إدراك الروح]. أكانت روحي تنمو، أم كان ذلك مجرد تمنٍّ واهٍ؟
أشارت كلوما وهي تمد يدها بمرح نحو ذيلي الأخير، لكن يديها مرتا عبره مباشرة: "لم نكاد نرى عينة كبيرة من كل المخضوضات الموجودة."
تقدمت مهارة [المأوى]
إلى المستوى 12 "صحيح. حسناً، ألنعود إلى الزنزانة؟"
بعد [فصل] وتغيير ملابس، عدنا إلى الزنزانة. لم نكتثر هذه المرة بلعب دور عادل، وقتلتُ كل المخضوضات في الطوابق من السادس عشر إلى العشرين بالتقارب المكاني لحظة دخولها النطاق. دمرت الانفجارات من الطوابق السابع عشر فصاعداً النوى، مما لم يترك لنا أي غنائم سوى الصناديق، لكن بما أن ذلك سمح لنا بالتحرك أسرع بكثير، فقد انتهى بنا المطاف إلى إنجاز الطابق العشرين بينما كانت أشعة الشمس تملك ساعة أو ساعتين أخريين.
اقترحتُ: "طابق آخر؟"
"كلا. لقد فعلنا ما يكفي. لنتحقق من أن بيتنا الجديد لا يزال في مكانه حيث تركناه، وبعدها يمكنك أن تسحر لي شريحة لحم."
"حقاً؟ ألم تتجاوزي ذلك بعد؟"
"لا! وليس هذا فحسب، بل لا تظن أنني لم ألحظ ما كنت تفعله."
"أم... ماذا تعنين بالضبط؟"
"لم تكن تشحنها بالكامل! أنت تعلم أنني أستطيع رؤية المانا. وكل ما يمكنني قوله حيال ذلك هو شكراً لك على مستويات [التحكم بالمانا]."
تبّاً. لقد فشلت الخطة. أنصف نفسي، أعتقد أنني قبلت فشلي بالفعل عند النقطة التي سحرتُ فيها مئزراً للمطبخ بتعزيز صياغة الرون. كان البيت بالطبع في مكانه حيث تركناه، لأنه ما من أحد في هذا العالم سيفر بركام من الجلود ومواد البناء. وبينما كنا هناك، ترك كل منا بصمة يده في الأساس المجفف، فلمَ لا؟ ثم رجعنا إلى البيت وصُنعت شريحة اللحم بعناية واستنشقت بلا لياقة. باختصار، يوم خالٍ من الإثارة.
بغض النظر عن حقيقة أن ذيلي المفصول، الذي تركته على طاولة طعامنا، كان يحتوي بوضوح على روح. قدراً لا بأس به من الروح، في الواقع.
قلت وأنا أفصل [الفصل]: "حسناً، أعلم أنني سأندم على هذا، لكن امنحي ذيلي وخزة."
أعطت كلوما ذيلي وخزة. حين شعرتُ أن ساقيَّ أصبحتا أصلب قليلاً من الهلام مرة أخرى، تسلقتُ عائدًا من الأرض، وأنا أفرك رأسي حيث اصطدمت به في طريق النزول.
أعلنت كلوما تاركة إياي مع أفكار ثانية وثالثة ورابعة بشأن ما أفعله: "أوه، سأحظى بالكثير من المرح مع هذا..."
"أرجوك أخبرني أنك ستعتادين على الأمر..."
"أتردد في قرارك؟"
قهقهت، فتخيلتُ بيترين مختلفين. كان أحدهما بيتر الذي أسقط الفكرة برمتها. كان بيتر عاقلاً. دفع أجراً لمحترف لينهي بناء بيته وكان معروفاً بعدم تبخير حواجبه عرضاً بقنابل لهب تجريبية. وجد بضعة أشخاص آخرين يشاطرونه التفكير لينضموا إلى فرقة اقتحامه؛ مغامرين لكن لا يسعون للانتحار. تباطأ معدل ترقيه، لكنه أبقاه ثابتاً. وربما تمكن حتى من بلوغ الرتبة الخامسة. كان ذلك... يبدو في الواقع وصفاً رائعاً لدافيض.
ربما ارتدى بيتر ذلك بدلة أيضاً. وعلى الجانب الآخر كان بيتر الذي كانت حاجبار في حالة تجدد شبه مستدامة. يؤدي تعديلات جسدية واسعة النطاق من باب الاهتمام الخالص بما سيحدث، ويغوص أعمق فأعمق في الزنازين دون اعتبار للسلامة، وينفذ كل خطبة حمقاء تلوح في رأسه طالما أن في فعلها فرصة لمنحه مستويات مهارة. وكان ذلك هو بيتر الذي كسب [مدمر ذاتي]. لم يكن ليُرى ميتاً في بدلة. ولربما لم يكن ليُرى ميتاً في أي شيء، لكن فقط لأن الطريقة التي قتل بها نفسه حتماً لن ترجح ترك جثة وراءه.
لقد غيّرني المجيء إلى هذا العالم. لم تكن هناك طريقة لأن أنكر ذلك.
كان لـ"النجاة"
من الموت وقْع كبير في حد ذاته، حتى قبل رمي السحر والنظام في الخليط. لم تكن كل التغييرات جيدة، لكنها لم تكن كلها سيئة أيضاً. لم أكن أريد أن أكون أياً من هذين الشخصين. كنت أريد النقاط العالية لكليهما. وهو ما تطلب تفكيراً متعمقاً حول أي أجزاء من كليهما كانت هي النقاط العالية. أجبتُ مستخدماً [المدى البعيد]
في محاولة للانتقام: "كلا."
قهقهت متفادية ببراعة: "بطيء جداً!"
كان بعضها أسهل من بعض. كانت كلوما، على سبيل المثال، نقطة عالية لدرجة بلوغها طبقة الستراتوسفير.
رددت القهقهة: "لا تتغيري أبداً."
قالت: "هاه؟"، وقطّبت جبينها حيرة.
"عذراً. رأسي مكان غريب. كنت أفكر بجدية في سؤالك، لكني تشعبت قليلاً."
"أتذكر حين قلت إنني بحاجة إلى [التتبع] لمجاراة المدى الذي يشرد فيه عقلك؟"
"نعم؟"
"حسناً، كنت مخطئة. أنا بحاجة إلى قدرة دارين على فتح بوابات بين الأبعاد."
"يا للهول. وقحة."
"إنه ليس وقاحة إن كان دقيقاً! مع ذلك..."
أضافت وهي تملي بصرها على طبقها الفارغ، "فهو يعود بالهدايا التذكارية على الأقل."
ضحكتُ وأنا أهوي عائدًا إلى الأريكة.
"حسناً، هذا الذيل يفعل بالتأكيد الأمر ذاته مثل أذنيَّ، لكنه سيتطلب بضعة أيام أخرى قبل أن يُتاح 'شفاؤه'. العودة إلى الزنزانة غداً."
"كلا! حسناً، ربما في الصباح. أريد أن أرى والديَّ بعد الظهر. لقد كنت غائبة لأسبوعين!"
"انتظري... اليوم هو اليوم الأخير من موسم التزاوج؟"
تحققتُ من [الساعة]. لقد كان حقاً اليوم الأخير من موسم التزاوج.
هتفت كلوما ناظرة إليّ مذهولة: "يا للهول!"
تمتمتُ: "فقدتُ الحساب، حسناً؟"
لم يكن الأمر كأنني أستيقظ كل صباح وأتساءل أي يوم هذا بالنسبة لتقويم جنس الوحشيين.
"لا، ليس هذا. لقد ناديتَه باسمه الحقيقي، ولم تتردد، أو تنكمش، أو تلعثم، أو تفعل أي شيء."
"أه..."
"لا تفسد الأمر!"
اخترت بحكمة أن أحتفظ بفمي مغلقاً حيال ذلك الموضوع، مقضياً بدلاً من ذلك أُمسية ممتعة من المزاح والعناق. منحنا اليوم التالي طابقين آخرين من تقدم الزنزانة، قبل أن ننقطع مبكراً لتناول الغداء، ومن ثم نتابع لزيارة كلانا وكاموس.
سألت كلوما حين أعلنت عن نفسي مستعداً للذهاب، مما دفعني للنظر أسفل والتحقق من أنني تذكرت ارتداء الملابس: "ألن تتغير؟"
حاولتُ آملًا في التقاط ما ظنت أنه خطأ: "لقد فعلتُ بالفعل؟"
كنت قد نزعت خوذتي ودرعي، وكنت أرتدي ملابس مدينة عادية. كان ذلك صحيحاً، أليس كذلك؟
"أستخرج ومعك ذيلك؟"
"حسناً، من الواضح، الآن بعد أن اكتمل. سستمر في إزعاره بينما أقتحم، ما لم يساعد حقاً في التوازن أو ما شابه، لكن ما من سبب يمنع التجول في المدينة به، أليس كذلك؟"
"أنت غريب..."
"حقاً؟ لا أظن أن أحداً ينازع في ذلك."
وأيضاً، رغبتُ حقاً في رؤية رد فعل كاموس حين أظهر بذيل.
سألت بينما كنا نلج شوارع داونهولد: "ألم ينته موسم التزاوج الليلة الماضية؟"
ولأول مرة منذ فترة، كان الوحشيون ينتشرون ذهاباً وإياباً، مع أن بعضهم كان يخطو بِمشيات غريبة.
"لمَ أردت الانتظار حتى بعد الظهر؟"
ردت كلوما بإحدى نظرات خيبة الأمل التي تدّخرها للوقت الذي أنطق فيه بشيء غبي بشكل خاص.
أجابت حين بات واضحاً أنني لا أعلم حقاً: "لإعطائهم فرصة للتنظيف."
صحيح. بدت واضحة بأثر رجعي. حين تعلق الأمر بالتفكير في لوجستيات موسم التزاوج لدى الوحشيين، كانت معظم أسئلتي تدور حول أشياء مثل 'من كان يطبخ في المعهد طوال هذا الوقت' أو 'ماذا لو احتاج شخص ما في القرية لإصلاح أداة'. لم يكن الأمر كأنهم مرضى غائبون، لذا فقد حظي الجميع بإنذار مسبق، لكن القليل من شركات الأرض ستكون مستعدة للسماح لنصف موظفيها بأخذ إجازة مدتها أسبوعان في آن واحد.
أو ثلاثة أسابيع في الواقع، بالنظر إلى أن الأسبوع كان يتألف من عشرة أيام هنا. اقتحمت بيت أبويها، موزعة العناق المعتاد. حظيت إضافتي الجديدة بابتسامة من كلانا وتنهيدة من كاموس، وهو ما بدا مَمِلاًّ إلى حد ما. أكنتُ قد فعلتُ حقاً الكثير من الأشياء الغبية لدرجة أن كسب ذيل فجأة لم يستحق رد فعل مناسباً؟ راهنتُ على أن بإمكاني استدراج رد فعل أفضل عبر الإشارة إلى أن أذني أصبحتا حقيقيتين الآن، لكن بصراحة، كانت هناك أمور أهم قد حدثت منذ بدء موسم التزاوج، وكان هذان أبوي كلوما، لا أبويّ.
هتفت مخرجة الأخبار الكبرى عن الطريق: "لقد طهرت جزيرة الأفعى بمفردي وبلغت الرتبة الثالثة!"
شعّ كاموس بالمفاجأة.
"مذهل. وما الفئة التي اخترتها؟"
أجابت وهي تختفي: "تلك التي تتيح لي منح أفضل العناق! بالطبع!"
تعثر كاموس بعد لحظات، إذ كانت كلوما قد قفزت من ظله وعانقته من الخلف.
"وبعدها ذهبنا إلى أبراج الأوبسيديان، لكني ضُربت في الطابق الرابع والعشرين واضطررنا للبدء من جديد. لديهم مخضوضات غريبة حقاً هناك. وبدنا نبني بيتاً، وسيكون فيه غرفة مطاطية. أوه، وتبين أنه يمكنك سحر شريحة لحم وأم بحاجة ماسة للحصول على فئة صياغة رون."
سألت كلانا مركزة فوراً على الجزء المتعلق بالطعام: "انتظري، ماذا؟"
"شريحة لحم مسحورة! أفضل وجبة على الإطلاق!"
أشرتُ: "وغير قابلة للأكل تماماً لأي شخص لست هي."
"كلا! لا تثبطها! أم بحاجة لتعلم طهي شريحة لحم مسحورة!"
رأيت ابتسامة صغيرة تصارع من أجل موضع على وجه كاموس، إذ اخترقت حركات كلوما البهلوانية واجهته الرواقية.
قال: "ستحتاجين إلى الشرح بتفصيل أكبر قليلاً."
أجبتُ محل كلوما: "الأمر مباشر في الواقع. خذ شريحة لحم، واشحنها بتعويذات تخزن المانا، واملأها، وبالنسبة لكلوما، التي تعيش جزئياً على المانا، فإن مذاقها رائع. شخصياً، لا أستطيع تناول لقمة واحدة من دون تقيؤ."
سألت كلانا: "ولماذا تريدين مني أن أتعلم صنعها؟"
ردت كلوما: "لأن مهارة الطهي لديك أعلى، لذا سيكون مذاقها أفضل!"
رأيت: "إنها فكرة سيئة. إنها مدمنة بما يكفي بالفعل، من دون صنع نسخ ألذ."
قالت كلوما: "قلت ألا تثبطها!"، ورأيت آثار الذراعين حول كاموس تختفي.
شغّلتُ [إدراك الروح]، لكنه كان قليلاً جداً، ومتأخراً جداً. كانت الصرخة الخافتة التي أطلقتها حين قبضت كلوما على ذيلي واحدة من أقل الأصوات رجولة التي أصدرتها على الإطلاق، ولم يساعدها خذلان ساقيَّ من تحتي ودفعي للاصطدام بالأرض. اخترقت الابتسامة الناشئة التي حاول كاموس كبحها أخيراً، منتشرة على وجهه كمدّ بحري.