قال كلوما، بينما كنت أقطع جسماً محاولاً التعرف على وجهي عن قُرب: "تبدو غاضباً لسبب ما".
"أيبدو عليَّ ذلك؟"
"أنت تطيل أمد القتال. كان بإمكانك طعن الوحش في رأسه فحسب، لكنك تواصل تقطيعه أجزاءً عوضاً عن ذلك".
نظرت إلى الوحش الماثل أمامي. عجز تماماً عن الحفاظ على التشوه المكاني الذي استعمله لإخفاء موقعه الحقيقي. اختفت مخالبه الأربعة التي تنبت من ظهره، ومعها ساقه الأمامية اليمنى، ومخالب ساقه الأمامية اليسرى، ومعظم أسنانه. سال الدم من فمه، وحمل العشرات من الجروح والطعومات، هذا فضلاً عن الجذع حيث كانت ساقه المفقودة. كان لكلوما وجه حق. دفعت بعصا سيفي عبر عين الوحش. أرحته مما كان سيصير عذاباً لو امتلك أي قدرة على الشعور بالأشياء.
"لست غاضباً، بل منزعج قليلاً. أردت شراء [النجارة المتقدمة] لأعمل على مستويات صفي القادمة، لكنني لا أملك نقاط الروح الكافية لذلك".
"النجارة؟ ماذا تنوي أن تفعل بالنجارة؟ أرجو ألا تكون قد جطرت ببالك أفكار غريبة أخرى لخرق خفائي".
"ليس بالنجارة، لا. ألم نكن سنبني لنا مكاناً خارج البلدة في مكان ما؟ بعدة حمامات؟"
"أوه. لقد ذكرت ذلك حقاً. ظننت أن الأمر بعيد المنال مع ذلك. وليست هذه سبباً للإحباط، أليست كذلك؟"
"ليست حقاً. مجرد انزعاج طفيف من نفسي بسبب قصر النظرة".
"لا، ليس هذا ما قصدته. لو بدأت الآن فوراً، فماذا ستفعل أولاً؟"
"العثور على موقع، ووضع خطط، وتدبير بعض الخشب؟ هذا النوع من الأمور؟"
"وأي من تلك المهام يستغل أي مهارات صناعة؟"
"أوه... حسناً، أرى وجهة نظرك".
كنت محتاجاً إلى نقطتين إضافيتين للروح فحسب. بحلول الوقت الذي أصير فيه مستعداً حقاً لدق المسامير في الأشياء، قد أكون حصلت عليها. رنّت مهارة [التفكيك] لتصل إلى المستوى 3. توقفت عن استخراج جوهر الوحش من صيدتي الأخيرة، لكن لم يعقب ذلك أي مستوى صفّ. اللعنة. لو حصلت على نقطة روح تماماً وأنا أتذمر من عدم كفاية ما أملك، لكان توقيتاً رائعاً. ربما أحصل على مجموعة أخرى من [موضوع الاختبار]؛
فلا بد أن قصة ذيل الرتبة الخامسة تعني شيئاً ما.
أعلن كلوما: "بالمناسبة، أنا أساعد في تلك الخطط".
"لا، لن تضيفي عشرة غرف نوم لحفلات المبيت العملاقة".
" بالطبع لا. أيمكنك تخيل محاولة إبقائها نظفة كلها؟ نظراً لأنها ستكون محاطة بمساحة مفتوحة، فعندما يكون لدينا هذا العدد الكبير من الضيوف، يمكنهم إحضار خيام".
كظمتُ امتعاضي قليلاً.
لم يكن الأمر «لن يكون لدينا هذا العدد الكبير من الضيوف»، ولا حتى «لو»، بل «عندما».
أضافت: "أريد غرفة نطاطة"، مما حوّل امتعاضي إلى حيرة خالصة.
"غرفة ماذا؟"
"عندما أقمت في قصر اللورد ريد، كانت المقاعد والأسرّة كلها نطاطة. لقد كان المرح بالقفز عليها عظيماً. يمكننا تغليف غرفة كاملة بنفس النوع من الأشياء!"
بقي وجهي حائراً.
سألت تحسّباً لأنني ربما انزلقت إلى نوع من المفارقة الزمنية: "كم عمرك مجدداً؟"
"تفّ. مجرد أنني بالغة لا يعني أنني غير مسموح لي بالمرح".
منحتُ هذا التصريح الاعتبار الذي يستحقه، بينما رَفَفَتْ أذناي تحت خوذتي، وحاول ذيلي العقيم، الذي لا علاقة له بالبلوغ أبداً، التمايل حيث تركته مفصولاً في المنزل.
"أنت على حق. لتكن غرفة نطاطة إذن".
"رائع. لكن [إدراك الوحوش] يقول إن ثمة وحشين آخرين من تلك الوحوش في الغرفة التالية، إذن قلل من الثرثرة وأكثر من الطعن".
أومضت [إدراك الروح] لفترة كافية لأخذ فكرة عن اتجاهها العام، فقط لكي أتمكن من التحديق بغضب. قبل ثانية أرادت تغليف غرفة بـ... زنبركات؟ لعاب مجفف؟ لم أعرف قط ما الذي جعل أثاث اللورد ريد نطاطاً إلى هذا الحد. ثم في الدقيقة التالية أرادت إلحاق أضرار جسدية فادحة ببعض الوحوش المسكينة الغافلة. لذا، وبكل بساطة، ذهبت لإلحاق أضرار جسدية فادحة ببعض الوحوش الغافلة. كان القتال ضد اثنين في آن واحد أمراً شاقاً، حتى مع تركيز قدراتهما نحو أوهامهما المكانية.
فهما في النهاية، في المستوى الرابع والعشرين. ولسحظ الحظ، كانت لديهما المشكلة المعتادة مع وحوش الزنزانة؛ لقد قاومنا بالفعل حفنة منها، فضلاً عن أقرانها الأضعف في الأعلى، وعرِفنا أنماط هجومها. أما هما فلم يعرِفا أنماطنا. كانت ميزة هائلة وغير عادلة.
ربما كانت كلمة «لحسن الحظ»
خاطئة. كانت سرعة رفع مستوياتنا هنا مخيبة للآمال حقاً. بالطبع، صنع تقدم رتبة كلوما فارقاً أيضاً. كانت تضرب بقوة أكبر من ذي قبل، سيما حين سنحت لها الفرصة لاستعمل [الاغتيال]، وقد رفعت [ضربة الظل] حركيتها المثيرة للإعجاب بالفعل إلى مستويات سخيفة. امتلكتُ أنا [الخطوة البعيدة]، لكنها لم تسمح لي بالمرور عبر الوحوش. كنت بحاجة إلى خط رؤية وطريق مستقيم وواضح. أما كلوما فلم تكن كذلك.
إضافة إلى أن مهارتها كانت أسرع تفعيلاً. في المقطقابل، كانت بحاجة إلى الظلال حقاً، فلم تكن كل الأمور إيجابية. ومع ذلك، كانت مهارتها متفوقة على مهارتي، لكن ذلك كان عادلاً فحسب؛ فقد كانت من الرتبة الثالثة، بينما كانت [الخطوة البعيدة] من الرتبة الأولى وحدها. سقط زوج الوحوش بسرعة كافية، وكالعادة، جردتهما من جوهريهما.
سأل كلوما: "أليست أي أزياء وحوش أخرى قيّمة في هذه الزنزانة؟ لم نجمع سوى الجواهر منذ وصولنا".
"يبدو ألا شيء آخر".
"أفترض أنها بدت كلها... لحمية قليلاً حتى الآن. لا جلود تبدو وكأنها تستخدم للدروع. وربما تكون كلها غير قابلة للأكل؟"
"لا أعرف في الواقع. قد تكون غير قابلة للأكل، أو قد يكون الأمر ببساطة أن الشياطين لا تأكل، ونقل الأشياء ليس مجدياً مالياً".
سمعت كلوما تستنشق بضع مرات، وهو صوت غريب للغاية نظراً لأنها كانت لا تزال تفعل [عدم الكشف]، وبدا بالتالي منبعثاً من كل مكان في آن واحد.
"لا رائحة لها بالشهية".
"ربما لأنها نيئة؟"
"اللحم لا يتوقف عن رائحته الطيبة لمجرد أنه لم يُطْبَخ".
سألت: "ألا يفعل؟"
ثمة أمر آخر، مجرد أن أنوف الوحشيين لا تبدو مختلفة عن أنوف البشر، فهذا لا يعني أنها تتمتع بنفس حاسة الشم التي نملكها. كنت أعرف أن حاسة كلوما أفضل بكثير من حاسي، فلماذا لا تكون لأشياء مختلفة روائح لطيفة بالنسبة لها أيضاً؟
"كلا. بصرف النظر عن العُقْلان. رائحة العُقْلان كريهة للغاية".
ابتسمت لذلك. كانت بعض الأمور متشابهة على الأقل. شققنا طريقنا ببطء عبر الطابق، ومضينا في قتل الذئاب، لنصل في النهاية إلى الزعيم. وكما كان متوقعاً، كان ببساطة نسخة أكبر من وحوش الطابق. كان يقف بطولي، على هيئة ذئب، لكن بلا فرو ومع ستة مخال تنبت من كتفيه، ثلاثة من كل جانب. كانت المخاف تلوح في الهواء بينما كان يحدق بي بصمت عبر الفجوة في السقف. لم يحدق في كلوما. في الواقع، لم يتفاعل أبداً بينما كانت تتحرك بحذر من خلفه، عاجزة عن استخدام [ضربة الظل]
نظراً لأن وهمه أزاح ظله بعيداً عن موقعه الحقيقي. لم يمنعها ذلك من الضرب من الخلف بكلتا الخنجرين وبحُزْمَة من الفنون القتالية. أو هكذا افترضت أنها فعلت؛ لم أستطيع رؤيتها، لكنها كانت الخطة، وكمية الدم المتناثرة من الوحش دلت على أنها اتبعتها. لم يرف الوحش، أو حتى يلتف، بل بدلاً من ذلك لطخ مخالبه خلفه بسرعة ملحوظة. كان هناك صوت شلط حيث قُطِع أحدها بنظافة. تأرجح الثاني في الهواء دون أن يصطدم بأي شيء.
تباطأ الثالث بشكل كبير، وتلوي طرفه بينما اصطدم الوسط بشيء بصوت طحن عالٍ، تبعه بعد لحظات تحطم ثانٍ. تلاشت كريات الدم لتصير مرئية في منتصف الهواء قبل أن تسقط، لم تكن باللون الداكن للوحش، بل باللون الأحمر الساطع لكلوما. كنت أتحرك بالفعل. كانت الخطة أن تشن هجوماً مباغتاً من الخلف بينما أشن هجومي من الأمام لحظة تشتته، لكن الوحش أبقى عينيه الحمراوين مثبتتين عليَّ وأنا أسقط.
وإذ قررت أن خطتنا الأصلية قد فشلت، رميت بعصا سيفي نحو الوحش، وعجزت عن استهداف أي جزء منه بدقة عبر وهمه، فكالعادة، تم تفادي هجومي بسهولة. كان ذلك حسناً؛ لم أكن بحاجة إليه لتحقيق أي شيء سوى إخلاء يدي اليسرى. ضرب البرق. زأر الوحش بطريقة لا تشبه الذئاب على الإطلاق، بينما كنت أحدق في حركات البرق، محاولاً الحصول على قراءة دقيقة لموقع رأسه. في الواقع، أردت تمزيق سحره إرباً، لكن دون معرفة موقع كلوما، لم أرد المخاطرة باستخدام الألفة المكانية الخام.
أظهر مسح بـ[إدراك الروح] أنها منهارة على جدار، رغم أنني ما كان لي حاجة لذلك. بدأت تسعل، ورغم أنني لم أستطيع تحديد موقع الصوت، إلا أنني لم أخطئ بقع اللون الأحمر الجديدة التي تلاشت لتصير مرئية حولها. وقد أصابني القلق بشأن مدى قسوة ضربتها، فحطمت السحر الذي أخفى الموقع الحقيقي للوحش، مستخدماً [المدى البعيد] لأمسك بعصا سيفي بيدي اليمنى مع الاستمرار في إطلاق صاعقة البرق، ثم مررتها عبر رأس الوحش اللحظة التي نفدت فيها طاقة قفازي.
بالطبع، قد يكون الوحش ميتاً، لكن الأمر لم ينته بعد. ركلت الأرض بـ[الخطوة البعيدة] تماماً حين انقلبت الجاذبية، وهبطت منكمشاً على السقف، ثم بذلت قصارى جهدي للإمساك بكلوما وهي تسقط. رنّت مهارة [الخطوة البعيدة] لتصل إلى المستوى 17. رنّت مهارة [إدراك الروح] لتصل إلى المستوى 18. كانت حقيقة أنها لم تقل شيئاً، ولم تصرخ إما بأنها بخير أو غير ذلك، مقلقة. لم أرد أن تصطدم بالأرض الصلبة، حتى لو كان ذلك يعني اصطدامها بي عوضاً عن ذلك.
ولسحظ الحظ، لقد قدرت التموضع تماماً، حتى لو لم أتمكن تماماً من تقدير الإمساك بها، مما طرحني على الأرض. دفاعاً عن نفسي، كانت لا تزال غير مرئية، ولم يجعل [إدراك الروح] الضبابي الأمر سهلاً، لكنها هبطت فوقي على الأقل. تأوهت من الألم، وبدأت تسعل من جديد، لتلطخ درعي بالدم.
صرخت: "كلوما!"
وهو لم يكن الأمر الأكثر فائدة.
وأضفت: "جرعة!"
وهو ما كان أعقل، لكنه ربما لم يكن أكثر فائدة بكثير. لم تكن غبية، ولو كانت في وضع يسمح لها بشرب واحدة، لفعلت ذلك.
"وأطفئي خفائك!"
لم تفعل ذلك أيضاً. قد يتطلب شرب جرعة جسداً يعمل غالباً، لكن إلغاء تنشيط مهارة لا يتطلب سوى فعل إرادة. وحقيقة أنها عجزت عن ذلك عنت أنها فاقدة للوعي، أو على الأقل مصدومة بشدة تمنعها من التفاعل. لقد كانت ضربة واحدة فحسب! كم بلغ مقدار الضرر الذي أحدثته؟ لم يفعل خفاؤها شيئاً لإخفاء حاسة اللمس لدي، وبين [إدراك الروح] والتغذية الراجعة اللمسية، تمكنت من مناورتها إلى وضعية الجلوس، وتحسست ما يكفي لإيجاد فمها، وأمسكت بإحدى جرعاتي الخاصة.
كيف أمكنني إطعامها إياها دون المجازفة بالاختناق؟ ألم يكن ينبغي أن يكون ذلك شيئاً مشمولاً في التوجيه الأساسي للغواصين؟ اللعنة، لقد تخطيت توجيهي، واستقالة زاندر قبل تغطية هذا النوع من الأشياء. لقد كانت جرعة مخصصة للشفاء. فما أسوأ ما قد يحدث؟ سكبتها في فمها، ولسحظ الحظ، بلعت بمفردها، متجاوزة افتقاري للمعلومات. كنت بحاجة إلى تسوية ذلك قبل أن نضع قدماً في زنزانة مرة أخرى.
لماذا لم أضع في الحسبان قط احتمال أن يكون شخص مخدرأ بشدة بحيث يعجز عن شرب جرعاته بنفسه؟
تمتمت بأنين: "مممم"، قبل أن تنخرط في نوبة سعال أخرى.
خرج المزيد من الدم. أطعمتها جرعة ثانية. المزيد من السعال، هذه المرة بلا دم.
سألت: "كلوما؟ أسمعتني؟"
"أنا... آه! الكلام... مؤلم..."
"حسناً. ابقي هادئة. لكن أيمكنك إطفاء خفائك؟"
فعلت ذلك، كاشفةً عن... لا شيء خاطئاً حقاً. لم يكن درعها محطماً، بل لم يحمل سوى بضع كشوط وخدوش. لا ثقوب أو انثناءات إضافية حيث يجب ألا توجد انثناءات. عارضتها [عين القضاء]، مظهرة أنها نزلت بأكثر من خمسين نقطة صحة من أصل مئتي وست وثلاثين نقطة، مع حالات [عظم مكسور] و[نزيف داخلي]، رغم زوج الجرعات. لقد تلقت ضربة قوية، ومهما بلغت متانة درعها، فلم يمنع الاصطدام من تمزيق أحشائها إرباً.
وشيء غبي آخر. كم مرة لوح فارغالاس بجرعات رتبة رابعة قوية بشكل جنوني في وجهي؟ ومع ذلك ما زلت أحمل قوارير رتبة ثانية قياسية. كان بإمكاني صنع قوارير خاصة بي قريبة من هذه الجودة. يجب أن أحتفظ دوماً بنخسخ أقوى في [صندوق أغراضي] تحسباً للطوارئ. ما من شيء يشبه طارئاً حقيقياً للإشارة إلى كل الثغرات الحمقاء في إعدادنا.
قلت: "هيا بنا، لنأخذك إلى المستشفى"، وأومأت بضعف قبل أن تلقي مانا خاصتها.
لم أرد نقلها آنياً، لكن لم يكن لدينا خيار. جزء آخر من إعدادنا غير الكافي؛ لم أكن أعرف حتى ما إذا كانت أبراج أوبسيديان تضم مستشفى، ناهيك عن مكانه. من المفترض أن هناك واحداً في مكان ما، لكنني شعرت بالأمان أكثر مع دونوهولد. استخدامات أخرى لـ[عين القضاء] لتأكيد أن صحتها لا تنخفض، وأنها ليست في خطر المות خارج الزنزانة، فانتقلنا آنياً إلى المنزل.