كانت ذئاب لاكونا سهلة المراس في القتال. أدخل الغرفة فأستدرجها، فتهجم عليّ بأجسادها الحقيقية وأشباحها المزيفة. جعلت الحركة السريعة اضطرابات المانا في الأرجاء أوضح، مما منح كلوم الخفية فرصة للهجوم. إن زاد عددها عن واحد، شاركتها القتال، إما بالبرق أو بتثبيت عصاي السيف لأدع تلك البهائم الغبية تنغرس فيها. أو كان بوسعي غمر الغرفة بمانا مكانية خام، فأهشّم خدعة الإزاحة خاصتها إلى أشلاء.
قالت كلوم متذمرة: "غشاش".
"لست مذنباً إن كنت أملك ما يواجه وحوش هذا القبو. مع ذلك، ليس الغش بالقدر الذي توقعته".
"حقاً؟ كيف ذلك؟"
"في المعهد، كان الانجذاب المكاني الخام يبدو مرعباً. حتى إن الانجذاب الزمني الخام قتل رقعة عشب. بالتأكيد ليس النوع الذي أريد التعرض له. لكن هذه الوحوش تبدو بخير. جربت قصفها بكلا النوعين، ولم يظهر [عين الحكم] انخفاضاً في نقاط حياتها ولو لنقطة واحدة".
في بحثي اللانهائي عن أسلحة سحرية جديدة، بدا تسليح مانا الانجذاب الخام أمراً بديهياً. كنت قد سلحت انجذاب الروح مسبقاً، وإن كان بآثار جانبية جسيمة، لذا بعد أن بذلنا الجهد في المعهد لإثبات قدرتي على توليد انجذاب مكاني وزمني دون أن أقتل نفسي عرضاً، كان ضرب الوحوش به خطوة تالية منطقية. وا أسفاه، لم يفعل شيئاً. كان للوحوش بيولوجيا مختلفة تماماً عن المخلوقات الحقيقية.
نعم، امتلك كثير منها أفواهاً وأجهزة هضم، بل وتأكل إن سنحت الفرصة، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كانت تقتات على المانا. ربما هذا ما يحميها، أو ربما النظام، لكنني ببساطة لم أستطع إدخال أي مانا انجذاب إلى داخلها، مما يعني عدم القدرة على جعل أجزاء مختلفة من قلوبها تعمل بسرعات متفاوتة، أو غير ذلك من فنون التخريب البيولوجي. ما استطاعت مانا الانجذاب فعله هو تحطيم بنياتها المرتبة بعناية.
على الأقل في الوقت الراهن. كلما ازدادت المانا كثافة، ازداد سحرها صلابة. كان تفجير الأشرطة في الطابق السابع عشر أشبه بتمزيق الورق، أما الآن فأنا أمزق الورق المقوى. كم طابقاً يتبقى حتى أحاول تمزيق الأدامنتيت؟
قالت: "لكنه ليس تحدياً. بالكاد حصلت على أي مستويات مهارة منذ بدأنا هذا القبو، رغم وصولنا لهذا العمق. إن واصلت الغش هكذا، سننتهي بطابق لا يمكنك الغش فيه، وسنجد أنفسنا فجأة في مأزق".
اعترفت قائلاً: "هذا صحيح".
قتلت رؤساء الطوابق الخمسة السابقة بضربة واحدة لأن قتالهم بالطريقة التقليدية كان ليصبح مشكلة بمهاراتنا الحالية. وبالنظر للطابق الذي نحن فيه، لن يكون قتال أي شيء بالطريقة التقليدية أمراً مباشراً. إن اعتمدت على التلاعب بالمانا للوصول إلى عمق أكبر وواجهت وحشاً لا يمكنني التعامل معه، فسنكون في ورطة.
"حسناً، لن أفسد... أوهامهم؟ إزاحاتهم؟ لست واثقاً حقاً بما يجب أن أسميها".
مع كون القبو مثيراً للاهتمام، سرعان ما أصبح رتيباً. لكل طابق حيلته، لكن بمجرد كشفها وتعلم أنماط الوحوش، تحول الأمر إلى مشقة للوصول إلى المخرج. ولم يساعدنا أننا استغرقنا وقتاً أطول بكثير في كل طابق مقارنة بالبداية، بسبب الوحوش الأكثر صلابة وتعقيد المتاهات المتزايد. ورغم تقييدي لاستخدام [تحكم خبير بالمانا]، كانت [رؤية المانا] غشاً كافياً بحد ذاتها.
سألتها: "إن كنت تظنين التلاعب بالمانا غشاً، فما رأيك في حواس المانا؟ لا توجد طريقة تمكننا من شق طريقنا عبر هذه المتاهة بهذه السهولة دون القدرة على تحديد مواقع البوابات".
"لكن الكثير من الناس يملكون مهارات حس المانا".
"الكثير من الناس يملكون مهارات التلاعب بالمانا هذه الأيام أيضاً".
"أوه... إيه... لكننا لا نحصل على مهارات لضياعنا في متاهة، لذا لا يهم؟"
"لا يزال بإمكاننا رصد وحوش هذا الطابق بسهولة. ولو كنا نعتمد على مهارات مثل [التتبع]، أو ربما ما يعادلها من الرتبة الثالثة، لفعلنا. تباً، لكنت رفعت مستوى [رؤية المانا] إن لم تكن قد بلغت أقصاها بالفعل، وأنتِ ترفعين مستوى [إدراك المانا]".
"همم... أنت محق، لكن مجرد تفجير الوحوش يبدو غشاً أكثر من مراقبة وجهتنا".
بينما ظلت أخلاقيات وفلسفة الغش في الأقبية غير محسومة، واصلنا رحلتنا عبر الطابق. لم تكن الوحوش صلبة بشكل خاص؛ لم أزر مجموعة واسعة من الأقبية بعد، لكن مما رأيته، يمنح مستوى الوحش حجماً من الميزانية الخاصة به، يمكن إنفاقها على السمات أو القدرات. أنفقت هذه الوحوش جزءاً من ميزانيتها على قدرات الوهم المكاني، ونتيجة لذلك كانت سماتها أقل. صنفها [عين الحكم] على أنها تملك سمات جسدية أقل بكثير من أباطرة الأناكوندا.
شككت في أن يظل هذا صحيحاً بعد بضعة طوابق أخرى. كان الرئيس نسخة بالمستوى السابع والعشرين، بطول قامتي. حدق إلى الأعلى من حيث كنت أنظر إليه عبر الفتحة في السقف، مطلقاً هديراً منخفضاً.
علقت كلوم بلا مبالاة: "هذا ليس تماماً مثل الطابق السابق. التشوهات هناك لم تؤثر على الصوت، لكن هذا الهدير يأتي من الموقع ذاته الذي تظهر فيه صورته".
ركزت، محاولاً الاستماع. لم أكن لأخاطر بتخمين مصدر الصوت؛ إذ يتردد صداه عن كل الجدران، وكان يمكن أن يأتي من أي مكان. ومع ذلك، استطاعت كلوم تحديده بثقة. بمعدل نمو الروح هذا، سيستغرق الأمر يومين آخرين حتى تمتلئ أذناي القطيتان تماماً. هل سيتحسن سمعي لدرجة تمكنني من تمييزه أيضاً؟ بالطبع، حقيقة أن الموقع الذي تسمعه فيه كان خاطئاً تعد جانباً سلبياً مؤكداً في هذه الحالة بالذات.
أشرت قائلاً: "من حيث السمات، هذا ثاني أصعب شيء قاتلناه بعد الهيدرا".
"قاتلنا ما يكفي منهم اليوم لنعرف كيف يتصرفون. لمجرد أن هذا أكبر قليلاً، لا أظن أنه سيشكل مشكلة".
أجبت: "إذن لنذهب"، وهبطت إلى الغرفة.
مزق الوهم ملابسي بمخالبه، فخطوت نحوه، متفادياً الضربة الحقيقية التي جاءت من الخلف. ومن المثير للسخرية أن ذلك أدى لظهور جزء من جذعي خلفي. تبعتني كلوم من الأعلى وطعنت جذعي الوهمي بضع طعنات وهي تهبط، مما أدى لتدفق دم أسود لم يكن دمي بالتأكيد. زأر الوحش، عاجزاً عن رؤية كلوم، فاندفع نحوي في دوامة من الأنياب والمخالب. رددت عليه بغرس عصاي السيف في وجهه. كنت أصوب نحو العين، لكن الهجوم شبه الأعمى جعلني أخطئ هدفي.
لحسن الحظ، اخترق سلاحي المسحور جمجمة الوحش، مما أدى لصعقه، لكنه لم يسقطه. وما إن بدأ بالتحرك مجدداً، حتى أضافت كلوم بضع جراح أخرى في الرأس، وانهار المخلوق في بركة من دمه، بينما تومض الأوهام وتتلاشى مع ظهور الوحش الحقيقي. ثم، بالطبع، انقلبت الجاذبية فجأة، وتركتني واقفاً رأساً على عقب على السقف. لم أبقَ هناك طويلاً.
هتفت كلوم وهي تدور باحترافية في الهواء: "طعنت عصاك مباشرة عبر رأسه واستمر في الحركة!"
بدأت قائلاً: "ليس طويلاً، لكن..."، قبل أن أقاطع بوقاحة وبشكل غير احترافي بسبب الطابق الجديد.
أنهيت كلامي: "الوحوش تزداد صلابة. أصبح من الصعب قتلها بضربة واحدة حتى لو أصبنا منطقة حيوية".
عاد الأمر لنقطتي السابقة حول كونها مزيفة بيولوجياً. تماماً كما أنها لا تحتاج للأكل، كنت مستعداً للمراهنة بمبلغ صغير من المال على أنها لا تحتاج لقلوبها حقاً، وأنها مجرد نقاط ضعف لأن النظام قال ذلك. علاوة على ذلك، الكثير من الوحوش لا تملك قلوباً. أو أدمغة. أو أي نوع من الأعضاء الداخلية على الإطلاق. بدا أن الهلاميات متجانسة تماماً. حتى تحطيم قلب الوحش لن يقتله فوراً، رغم أنه بالنظر لمواقعها المعتادة، فإن فعل الوصول إلى واحد لكسره يكون عادة مدمراً بما يكفي.
"كيف تتطور هذه الوحوش إذن؟ أتعتقد أننا نستطيع إنهاء الدفعة التالية من خمسة طوابق؟"
"الطابق التالي يمكنه صنع نسخ متعددة من نفسه. الطابق الذي يليه يملك قدرة مشابهة جداً لـ [التشويه] خاصتي. الرابع والعشرون يضيف بعض المجسات، والخامس والعشرون يمكنه الانتقال الآني".
"لن يشكل أول اثنين فرقاً، لكن المجسات ستكون مزعجة. ما قصة هذا القبو مع المجسات؟"
"لا فكرة لدي. بعض الوحوش كانت غريبة منذ البداية، لكن حتى هذه، التي تبدو معقولة تماماً، تنتهي مشوهة بنهاية قسمها".
"معقولة؟ أنتِ تعلمين أنه لا يوجد حيوان طبيعي يشبه أياً من هذه، أليس كذلك؟"
"هاه؟ إنها ذئاب".
"ذئاب لاكونا، نعم. لكن أي حيوان طبيعي تقارنينها به؟"
توقفت، مدركاً أنني أقارنها بذئاب الأرض. إذن، ضربت حياه هذا العالم الفضائية مجدداً. على الأقل لديهم ثعابين.
"حسناً، إنه حيوان أرضي. لكنها تشبه الساليازوس نوعاً ما، أليس كذلك؟"
ضيقت كلوم عينيها وهي تقارن ذهنياً الذئاب القاتلة الرشيقة بتلك الأشياء الضخمة التي تشبه الكلاب بآذان الأرنب والألسنة المتدلية اللعابة.
استنتجت: "لا. لا، هي ليست كذلك حقاً".
"حسناً. مقبول، لكن هذا يثير نقطة مثيرة للاهتمام. لماذا تملك الأقبية الكثير من الوحوش المستندة إلى حيوانات الأرض؟"
"لا تسألني".
"كنت أتحدث بلاغياً. لا أظن أن هناك من يمكنني سؤاله".
ليس بدون إيرين...
"حسناً، لا تصغِ العبارة كسؤال إن كنت لا تتوقع مني إجابة! على أي حال، هل نذهب إلى المنزل؟"
"بالتأكيد".
وهكذا فعلنا، ومع انتهاء إنتاجنا للهيهيريوكان، استطعنا قضاء اليوم التالي كاملاً في القبو، مكملين طابقين إضافيين وتاركين ذئاب المجسات لنواجهها في رحلتنا القادمة. استيقظت في اليوم التالي، جالساً في السرير ومنتظراً زوال الدوار الذي أصابني في اليومين الماضيين. آمل أن تكون هذه المرة الأخيرة؛ أظهر [إدراك الروح] الآن أن روحي ملأت أذني الجديدتين تماماً، وتوقف نموها. كان سمعي أوضح من أي وقت مضى.
استطعت سماع كلوم وهي تتحرك في الطابق السفلي. كل زقزقة فردية لطائر في الخارج. الأطفال يلعبون. ... الوحش البشري على بعد أبواب قليلة في الشارع. تباً. لماذا لم يحدث هذا بعد موسم التزاوج؟! لمست إحداها برفق، مما جعلها ترتجف. استطعت الشعور بها تماماً. والأغرب أنها كانت دافئة. لقد كانت جزءاً حقيقياً مني. ومع ذلك كانت مصنوعة من القماش وكمية صغيرة من خيط الأوريكالكوم. كان النظام غريباً.
رائعاً، عندما لا يحبسني في غرف وينزع كل فكرة من رأسي، لكنه يبقى غريباً. وفي غضون بضعة أيام أخرى، سأحصل على ذيلي الجاهز أيضاً. لم أكن واثقاً حتى لماذا أردته. لم يبدُ 'عناق أفضل' عذراً أفضل من 'لأنني أستطيع'. من ناحية أخرى، أحياناً، كان 'لأنني أستطيع' هو كل ما أحتاجه. من غير المرجح أن يمنحني مستويات فئة، ولن يفعل استكشاف القبو ذلك أيضاً. كنت بحاجة لشيء للحصول على مستوياتي الخمسة الأخيرة.
مغامراتي المستمرة مع الطعام المسحور ستوصلني إلى هناك على الأرجح في النهاية، لكن 'في النهاية' لم تكن كافية. أوه، كان هناك شيء آخر أخطط للقيام به بمجرد حصولي على فئة [الحرفي]، أليس كذلك؟ كان صعود كلوم للطابق العلوي وإغلاقها على نفسها في الحمام بينما كنت في أمس الحاجة للتبول لكنني كنت لا أزال مشوشاً جداً لدرجة عدم القدرة على الوقوف هو التذكير. كنت سأبني منزلاً جديداً!
اعترف أنني لم أتوقع حدوث ذلك بهذه السرعة، لكن بالتأكيد سيكون المنزل جيداً للمستويات؟ فقد كان يطابق مربعات الصعوبة، والحداثة، والمعنى. ولم أملك نقاط الروح لـ [النجارة المتقدمة]، لأنني أنفقتها على [الخياطة المتقدمة] لتعديل ملابسي من أجل ذيلي الغبي. تباً لذاتي في الماضي! استهلاك نقاط الروح فقط لأنك أردت أن تكون منفوشاً.