راقبَت إرين الصبيَّ البشريَّ الغريبَ ابنَ الأعوام الأربعة وهو يجوب شوارع دونهولد. بلدةٌ أسستها حديثاً مجموعةٌ من البشر وذوي الوحوش ممن أرادوا استغلال أحد أقبية الفرعية الصغيرة التابعة لها. بالطبع لم تكن أيُّ مستوطنة قديمةً بالنسبة إلى إرين، فقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لإعادة العالم إلى حالة صالحة لسكن الكائنات الواعية، ولم يمضِ سوى بضعة قرون منذ أن شعرت بالأمان في إعادة تقديم أجناس الحضارة المختلفة.
العشّ الزمردي، والبحر الزمردي، والكهوف الزمردية في الشرق. قمم السفير، وأعماق السفير في الشمال. سهول الياقوت في الغرب، وأبراج الأوبسيديان في الجنوب. أطفالها. كلهم يزدهرون، وبلغوا حتى مرحلة تمكّنهم من البدء بإرسال مستوطنين إلى أراضٍ غير مسكونة مثل هذه. بدا أن كلّ شيء يسير على ما يرام، ومع عدم وجود ما يثير قلق إرين أو ريبتها بالمعنى الحرفي، ظلّ هناك غموض ما. بدت جميع الأجناس تمنح قيمة عالية لتقرير المصير والإرادة الحرة.
وفي أنقاض العالم السابق، لم يكن الأمر واضحاً هكذا؛ فبينما أراد الناس الحرية لأنفسهم، سعوا أيضاً بنشاط وبشكل شبه شامل إلى سلبها من الآخرين. سعى أي شخص في موقع سلطة إلى إبقاء من هم دونه مربوطين بزمام؛ من إمبراطور سوتسو وهو يجند جيوشاً بأكملها إلى أب حقير يجبر طفله على مواصلة عمل العائلة، لقد صحّ ذلك على أي مستوى من مستويات المجتمع. هكذا لم تكن لدى إرين أي هواجس حيال التصرف بالطريقة نفسها.
غير أن هذا العالم المولد من جديد راح يتبين أنه مختلف تماماً. كان القانون مخادعاً في بساطته. فلم تكن هناك حقاً سوى قاعدة واحدة؛ عامل الآخرين كما تحب أن يُعاملوك. بالطبع وُجدت صمامات أمان إضافية؛ فلن يجدي نفعاً مثلاً أن يقدم شخصٌ ميول انتحارية على موجة قتل رغبةً في الموت. وحتى في تلك الحالة، جاءت صمامات الأمان إلى حد كبير على صورة موسطة السلوك عبر أشخاص متعددين بدلاً من ملايين القواعد الصريحة لتغطية كل موقف محتمل.
كان أطفالها يفرضون النظام على أنفسهم. ولذلك، وبما أن الجميع قدّر حريتهم الخاصة، فقد حموا بالمثل حرية الآخرين. وهناك نشأ النزاع؛ فقد سلب القانون الناس الحرية ذاتها التي دفعهم إلى محاولة حمايتها. أدركت إرين بحلول ذلك الوقت سبب عدم سلب التكرار السابق للنظام إرادات رعاياهم، ولماذا سُوح لإرين نفسها باستغلال الثغرات لبلوغ قممها الحالية؛ كانت فكرة سلب أحدهم إرادته الحرة أمراً مكروهاً أشد الكره لدى من بنوا النظام، واعتبروا العلاج أسوأ من الداء.
وترك ذلك لدى إرين بذرة شك؛ هل ما تفعله الآن صحيح؟ وما البدائل المتاحة؟ أاستبدال القانون بشيء أدنى؟ بشيء يمكن خرقه عمداً بثمن العقوبة؟ أكان ذلك سيكون أفضل؟ لم ترَ إرين أي سبب يجعل السماح لأحدهم بارتكاب جريمة قتل بثمن السجن أو الإعدام تحسناً لموضعها الحالي، لكنها كانت أول من يعترف بأنها لا تفهم تماماً هذه الأجناس الجديدة. ومع منح الخيار بحرية، أيَّ خيار سيختار أطفالها؟
لكن مجرد منحهم ذلك الخيار سيتطلب سحب القانون. لم تكن إرين واثقة، ولم تفعل القرون السابقة شيئاً لإقناعها. وبعدئذ جاء الطفل. طفل واحد غير مقيّد بالقانون، والأفضل من ذلك، طفل ذو نظرة خارجية إلى العالم. ظلت إرين تراقب منذ ذلك الحين، منتظرةً رؤية رأيه في النظام والقانون، ولسماع الحكاية عن هذا العالم الآخر. لكن ذلك لم يحدث قط. فهو لم يشكك في النظام قط، ولم يسعى يوماً للتصرف خارجه كما فعلت إرين، بل تقبله باعتباره أمراً طبيعياً.
هل كان لديهم شيء شبيه في عالمه القديم ربما؟ ثم من ناحية أخرى، لو لم تولد إرين في العالم المكسور والفارغ الذي وُلدت فيه، فلا شك أنها ما كانت لتسعى يوماً للعمل خارجه هي الأخرى. فهذا هو جوهر الأمر برمته بعد كل شيء. لم يلحظ القانون حتى، وهو ما وجدت إرين صعوبة في تصديقه. كان الطفل خائفاً، ولم تكن إرين متأكدة حتى مما يخافه. ضعفه الخاص؟ التخلي عنه؟ أياً كان السبب، بدا الخوف غير مبرر.
وأدى ذلك إلى بقائه منطوياً، وعدم تفاعله مع أبناء العالم الأصليين بالطريقة التي أرادت إرين مراقبتها. لو اعترف بامتلاك ذكريات عالم آخر، لراح الناس يتسابقون لشراء معرفته، ولكانت إرين قادرة على الاستماع أيضاً، لكنه أصرّ على إبقائه طي الكتمان. هكذا بقي الطفل في قرية صغيرة، وظلّ إمكانه كامناً دون استغلال. ربما كان بحاجة إلى بعض التشجيع؟ دفعة صغيرة لتحريكه في الاتجاه الذي ترغب فيه إرين.
جعلت روحه الأجنبية التفاعل المباشر أمراً صعباً. فلم تستطع إرين الاطلاع على عقله بالطريقة نفسها مع السكان المحليين. وكان جلّ ما استطاعت إرين فعله هو تعديل مشوه لسهولة انتقاله إلى هذا العالم، عبر إعادة توجيه المشاعر الكامنة تجاه أشخاص لنراهم عياناً مجدداً نحو عائلته الجديدة. وخلافاً للقانون المصنوع بعناية، كانت عملية ترقيع رديئة. ولم تكن ممكنة أصلاً إلا لأن روحه كانت نائمة، في حالة تعليق بانتظار ولادتها من جديد، ولم يمسسها هذا العالم بعد.
ولن تصمد أمام أي نوع من التدقيق؛ بمجرد أن يفكر في الأمر، سيلحظ التناقضات، وبمجرد أن يضغط عليها، ستتكسر وتفرط الذكريات المغطاة بالورق. ولم تبدُ المحاولة فاشلة، ولم يلحظها أو يكسرها، ومع ذلك ظلّ رغم كل شيء يرفض حتى ثقة والدته. أهكذا كان كل البشر في العالم الآخر؟ وفي هذا العالم، قبل القانون؟ كانت تلك فكرة محبطة وساعدت حقاً في إقناع إرين بأن طريقها هو الصحيح. لكن ما أرادته إرين حقاً هو سماع ذلك من الطفل مباشرة، لتلقي المصادقة من طرف ثالث.
الآن بات الطفل في دونهولد. وكانت تلك المرة الأولى التي يغادر فيها مجموعته الصغيرة من المعارف متجهاً نحو عالم أكبر قليلاً، وأرادت إرين أن ترى رأيه في ذلك. تحققت توقعاتها فوراً تقريباً، إذ كفى المتجر الأول لتنبيهه أخيراً إلى وجود القانون. بدا وكأنه يتلقى الأمر بفضول عارم إلى حد كبير؛ متأملاً ومحاراً، لكن دون غضب. ثم رأى تجار الرقيق، فأصيب بهلع تام للحظة عابرة. كان ذلك غريباً؛
لم تكن إرين مسؤولة عنهم إطلاقاً؛ فقد كان نظاماً صممه أهل العالم بأنفسهم، وضمن حدود القانون تماماً. وإن كان من شيء، فقد وفر وجودهم حرية أكبر لعامة السكان؛ مما يعني أن أي شخص يرغب في بدء عمل تجاري جديد أو ما شابه يمكنه الحصول على قرض بسهولة. وبدون ذلك، لقلّ التجديد والأصالة في العالم بكثير، نظراً لقلة القادرين على المخاطرة وتجربة شيء جديد. ربما كانت المشكلة في منظوره؛
فقبل القانون، كان العبد شيئاً مختلفاً تماماً؛ الحثالة المكروهة وسيئة المعاملة في المجتمع، والمثال الأسمى لقمع الحرية. وإذا كان عالم الطفل السابق يشبه ذلك في شيء، فهو على الأرجح يطبق فهمه الخاطئ على الوضع هنا. في هذا العالم، يعامل الناس العبيد تماماً كما يتمنون أن يُعاملوا هم أنفسهم لو كانوا عبيداً. وفي الواقع، ما إن شرحت والدته كيف تسير الأمور في هذا العالم، حتى تعافى مرة أخرى.
لقد قدرت إرين النظرة الخارجية للعالم التي يمتلكها الطفل، لكنها لن تفيد كثيراً إن ترك تجاربه السابقة تلون افتراضاته حول هذا العالم. كان عليه أن يتعلم، ويستكشف، ويفهم عالم إرين لكي يحكم عليه بشكل صحيح. قادت الأم الطفل نحو العقد المحلي لمكتبة الأكاشيك، لكن يبدو أن مرأى البناء الذي يضمها قد حطمه، لسبب عجزت إرين عن إدراكه. كان مرعوباً. نجح في الهدوء قليلاً أثناء تصفح المكتبة، لكن ما إن انتهى، حتى عاد رعبه إلى الحد الذي بالكاد استطاع معه المشي.
حاكم المنطقة المحلية، الشخص الأنسب لمساعدة الطفل على بلوغ طاقته الكامنة، لاحظ وجوده لكنه عجز عن الوصول إليه عبر هلعه. راقبت إرين الطفل وهو يفرّ فعلياً من دونهولد، مهدراً الفرصة التي منحتها إياه الحظوظ لتوها. وعندئذ، ومن العدم تقريباً، سمعت إرين الطفل ينطق بالكلمات التي طالما أرادت سماعها.
"لمَ يجب أن أكون منيعاً؟ لمَ لا أستطيع العيش في الفقاعة السعيدة ذاتها مثل أي شخص ألمستمع إليه؟"
ألم يكن ذلك بالضبط ما أرادته؟ لقد أعرب الطفل عن رغبته في الوقوع تحت طائلة القانون نفسه كأي شخص آخر. لما كان ليقول ذلك لو لم يكن موافقاً أليس كذلك؟ ولكن في تلك الحالة، لم كان يبكي بصوت عالٍ جداً حين قال ذلك؟ ولماذا بدا الأمر خاطئاً إلى هذا الحد؟ لعنت إرين عجزها عن قراءة عقل الطفل. لماذا استجاب بتلك الطريقة لحاكم المنطقة؟ ولماذا اختار ذلك الوقت لقول تلك العبارة؟ احتجت إرين إلى المعرفة.
راقبَت إرين الأم وهي تحمل الطفل النائمان عائدةً به إلى قريتهما وفكرت في أفضل سيلة للولوج إلى عقله. وستتيح لها الطريقة نفسها تحقيق رغبته أيضاً، إن كانت تلك هي رغبته حقاً. لقد تكيف بنجاح مع روحه الأجنبية، حتى وإن استغرق الأمر نصف عام قبل ولادته لفعل ذلك، لذا كان الأمر ممكناً بوضوح. لكن النظام كان نتاجاً تعاونياً بين بعض أفضل عقول أربعة أجناس مختلفة في ذروة قوتها.
ومثلما كرهت إرين الاعتراف بالأمر، ورغم قدرتها على التحكم فيه بدرجة كبيرة، إلا أن إعادة صنعه من الصفر ستكون بعيدة كل البعد عن قدراتها. وكيف تكيف تماماً مع الطبيعة الغريبة لروحه، لم تستطيع معرفته. ورغم نجاح إرين في تقويض بعض ذكرياته قبل ولادته، لم يكن ذلك إنجازاً يمكنها تكراره الآن وقد ولد. وحتى إن استطاعت، فدون مزيد من الفهم سيكون الأمر خطيراً جداً الآن وقد باتت لديه ذكريات عن هذا العالم؛
وأي ضرر جانبي قد تحدثه العبث بذكريات عالمه القديم سيمر غالباً دون أن يُلاحظ، لكن إتلاف ذكريات هذا العالم سيخلق مشاكل. وحتى في ذلك الحين، أرادت إرين قراءة عقله أولاً لا تغييره؛ بل أرادت اكتشاف أسباب أفعاله، وما يعتقده تحديداً في هذا العالم، وكيف يقارن بعالمه القديم. وكان عليها حتماً إجراء محادثة من نوع ما معه قبل تلبية طلبه. فلن يجدي نفعاً بناء أي أفعال دائمات على جملة من منطوق واحد، لا سيما بالنظر إلى الحالة التي كان عليها حينذاك.
ربما كان عليها مجرد السؤال. على الرغم من الحظر المفروض على توارد الأفكار المعتاد لديها، فلن يكون صعباً خدش كلمات على الأرض أمامه، أو إرسال وحش يمتلك لساناً وأحبالاً صوتية سليمة. لكن هذا الطفل لن يثق حتى بوالديه في أبسط تفاصيل تناسخه. ومن المستبعد للغاية أن يكون منفتحاً مع إرين، ودون توارد الأفكار، لن تتمكن حتى من معرفة ما إذا كان يكذب أو يحذف معلومات. كلا، أرادت أن تكون قادرة على قراءته بشكل صحيح، لا التحدث بالطريقة البطيئة وغير الدقيقة للغة.
سيكون سبر أغوار روحه أسهل لو كان في قبة، يغتغم في المانا الأكثر كثافة وبالقرب من إحدى نوى إرين. وستكون النواة الأساسية في أعماق ما يسميه أجناس العالم الآن القبو العظيم هي الأفضل بالطبع، لكن كثافة المانا هناك ستذيب اللحم عن عظامه في ثوانٍ معدودات. كان عليها البدء بصغر. لحسن الحظ، احتوت دونهولد على قبو منخفض المستوى ملائم، بعشرة طوابق فحسب. لكن ذلك لن يكفي وحده أيضاً، وإلا لكانت قادرة على نقله إلى هناك فوراً.
وبما أن النظام قد تكيف، حتى وإن عجزت إرين عن فهم الكيفية بدقة، ربما ظل من الممكن ركوب موجة جهوده. لسبر أغوار روحه مستخدمة النظام وسيطاً. كل مهارة منحها النظام، وكل لقب أضفاه، وكل مستوى ونقطة إحصائيات—كل واحد منها كان تعديلاً للمتلقي، في الجسد والروح على حد سواء. لم يبدُ الطفل مائلاً للتصرف خارج النظام، ولم يبدِ أي قلق حيال كيفية تغيير النظام له، لذا استطاعت إرين الاستفادة من ذلك.
ومع كل مستوى يكتسبه، سيتعمق في روحه أكثر، ولن يتطلب الأمر سوى تعديل طفيف لضمان تقريب كل من تلك التغيرات روحه من روح ابن البيئة الأصلية. ومع الوقت والمزيد من المستويات، سيؤدي ذلك إلى تآكل طبيعته الغريبة تماماً، مما يجعله عرضة لتوارث الأفكار الخاص بإرين والقانون على حد سواء. وفي اليوم التالي، أقرّ الطفل أخيراً بتناسخه لوالديه، لكنه ظل يمتنع عن إعطاء أي تفاصيل رغبت إرين في سماعها، وطلب منهما عدم نشر المعرفة أو التمادي في التساؤل.
وفسّر خوفه من حاكم المنطقة بوصف رد فعل أحدهم في عالمه القديم. لا بد أنه كان مكاناً رهيباً حقاً إن كان حتى الآباء أو ذوو السلطة غير جديرين بالثقة. ومن الغريب، على الرغم من ملاحظته أخيراً عبث إرين بذاكرته، أنه لم يحاول قط كسرها. ألم يكن يرغب في التذكر؟ لقد بات كبيراً بما يكفي الآن، ومستقراً كفاية في عائلته الجديدة، بحيث لن يؤذيه ذلك. وعقب ذلك، بدا وكأنه يستقر مجدداً في حياته المعتادة.
لا بأس في ذلك؛ فما زال يطور سحره، وقبلت إرين بأن عملية تغيير النظام له شيئاً فشيئاً ستستغرق وقتاً. بل إنه جلب معه زوجين من ألعاب اللوحة من عالمه القديم. ربما كان على إرين تمريرها إلى... أأبقيت على ميرودار؟ كانت إرين تولي الطفل اهتماماً مفرطاً في الآونة الأخيرة ولم تكن تتابع تلك الهلامية الغريبة. لعلها غيرت اسمها نصف دزينة مرات أخرى بحلول الآن. ولكن عندئذ فاجأها الطفل بالقول إنه يرغب في لقاء إرين، وتمادى لدرجة اكتساب براعة في استخدام الأسلحة.
إن كان الأمر كذلك، فلن يضر بالتأكيد... تشجيع العملية. دفع الطفل بلطف للنمو بشكل أسرع. بدأت إرين بالهلاميات. لا يمكن أبداً أن تخطئ باختيار هلامية. على الأقل، طالما أن المرء لا يفكر في تلك الهلامية بالذات. وبما أن الطفل قد اكتسب مهارة سلاح، فلن تمثل الهلاميات أي تهديد. ومع شخصيته، سيحاول حتماً القتال، أياً ما أرسلته، لكن ذلك لن ينفع إن طرده الكبار. كان عليهم السماح له بقتال الهلاميات.
أدى بشكل رائع. إن وُجد أمر واحد غريب، فهو أنه رغم طريقته التي لا يحاول بها قط التصرف خارج النظام، فإنه ظل يحاول إيجاد استخدامات لمهارات تتجاوز غرضها الأصلي. كان ذلك جزءاً صغيراً من التنافر المعرفي الذي عجزت إرين عن فهمه، وبينما لم يحقق الكثير عادة، كان عليها الاعتراف بأن إساءة استخدامه لـ[المدى البعيد] كانت مذهلة. أمرت إرين ببعض الهلاميات الأعلى مستوى لدفع قليلاً نحو الأمام، وسرتها رؤيته يرتقي إلى مستوى التحدي.
لسوء الحظ، أرسلت البلدة المحلية فريقاً رفيع المستوى من المنقبين للعناية ببقية الهلاميات. أملت إرين أن ينتهي المطاف بالطفل زائراً لحقل المانا بنفسه بطريقة ما، لكن ذلك بدا مرجحاً بشكل ضئيل منذ البداية. لم يهم الأمر كثيراً؛ فقد رصد حاكم المنطقة الهلاميات على حقيقتها وأدرك ارتباطها بالطفل. وأمر بإرسال الحراس إلى القرية. والآن صار لدى الطفل مصدر آخر للمعرفة والتدريب. أو هكذا هدهدت إرين أملها بأن يكون الأمر.
ورغم بداية واعدة، كان فوج الحراس الثاني... مملاً. والأدهى، لن يكون هناك فوج ثالث؛ فقد استقر فوج الحراس الثاني ليعيش هناك. وتبطأ نمو الطفل. ومع وجود حراس في القرية، سيصبح إرسال المزيد من القوات منخفضة المستوى بلا جدوى. فلن يلتقي بهم الطفل أبداً. كان عليها محاولة فعل شيء ما بينما كان وحيداً، لكن الاحتمالات كانت لصالح حصولها على فرصة واحدة فقط. وبعد ذلك، سيكون مستبعداً أن يغادر القرية دون حماية مجدداً.
وكان عليها جعل تلك الفرصة الواحدة ذات شأن. انتظرت بصبر حتى كاد الطفل يبلغ رتبته الثانية، ثم بحثت عن الفرصة المثالية. وجاءت في منتصف عامه السابع، حين دخل أطراف البحر الزمردي مع فتاة صغيرة من قطط البشر. وبشخصيته، سيرسلها حتماً بعيداً عند أول بادرة خطر، لكنهما كانا بعيدين بالقدر الكافي بحيث ينتهي أي قتال قبل أن تتمكن من جلب المساعدة. ورافق الأمر قليل من المخاطرة، لكن إرين وثقت في أن الطفل يرتقي إلى مستوى التحدي.
راقبت الزوجين وهما يتعمقان في الغابة. ثم ما إن توغلا بما يكفي لعجز الطفل عن الفرار، حتى ضربت. وفي خضم بحر الأشجار، زأر أوركي.