ابتلعت رغبةً عارمةً في الذعر بينما ساعدتني كلومار حتى جلستُ على الكرسي. لم يكن هناك ما يخطو خطأً، بمعزل عن التفاصيل. بل بالأحرى، كانت الأمور... سليمة؟ أو لعلها أدت وظيفتها بشكل أفضل من المتوقع. استطعتُ السماع عبر أذناي الزائفتين، رغم خلوهما من الأجزاء المناسبة، ورغم أنهما لم تكونا متصلتين بجهازي العصبي. من ناحية أخرى، استطعتُ الإحساس عبر النسخ السابقة، ولم تحتوِ يوماً على الأعصاب المطلوبة لذلك أيضاً، مما خفف من صدمة الأمر بعض الشيء.
أتسنى لي نزعها ببساطة؟ نعم، احتوت على أجزاء من الروح، لكنني قطعتُ أجزاءً كثيرة مشبعة بالروح دون مشكلات. وليس أقلها كل صباح طوال الأيام الأربعة الماضية. لقد تبدد الأمر وحسب من الجزء الميت وتشكل من جديد فوق الجرح على جسدي الحقيقي. أأبقى عالقاً بكتل الروح الناشئة إلى الأبد، أم ستتلاشى مرة أخرى؟
قالت كلومار بقلق: "ما الأمر؟ تبدو شاحباً تماماً كما كنت عندما امتلات سم المامبا."
"أتذكر حين تفاجأ غروفر أن دمج مهارته البيولوجية من الرتبة الخامسة لم يفعل شيئاً مميزاً؟ اتضح أنه مؤجل الوقت فحسب."
"ماذا؟ إذن لمَ تجلس هكذا فقط؟ انزعها!"
"لست متأكداً إن كان ذلك سيجعل الأمور أفضل أم أسوأ."
"إذن دعنا نأخذك إلى المعهد ليصلحك جايسون. أنت وغبائك الغبي!"
"أنت من بدأ هذا الأمر برمته أولاً!"
فتمتمت قائلة: "... لكنك أنت من تمادى كثيراً."
"لا داعي للقلق، ليس الأمر كأنها معطلة. كل شيء يبدو صدىً لأنني أستطيع السماع عبرها، وهي تعبث بإحساسي بالتوازن."
"انتظر، أيمكنك السماع بها؟ كيف يعمل ذلك؟"
"لا أدري."
كانت آذان قطط الغابة تتفوق تماماً على آذان البشر، على الأقل لدى الآخرين. كانتي عادتها في إظهار ما يشعر به صاحبها رائعة عندما تحدث لشخص آخر، لكن ليس معي بالضرورة. بصرف النظر عن ذلك، تميزت كلومار بسماع أفضل مني بكثير، وبتوازن أفضل أيضاً، رغم أنني لم أكن متأكداً من مدى فضل أذنيها في ذلك. بالإضافة إلى ذلك، كانت لطيفة ومكسوة بالفراء بطبيعة الحال. من لا يرغب في أن يكون لطيفاً ومكسواً بالفراء؟
ساورتني رغبة في نزع أذنيّ البشريتين، لكن ذلك سيترك ثقوباً على جانبي رأسي دون أن يحل أياً من مشاكلي فعلياً، نظراً لأن الأجزاء ذات الصلة من الأذن تقع في الداخل.
"همم... تبدو بحال أفضل قليلاً الآن، لكني ما زلت أعتقد أنه يجب علينا فحصك."
"أحتاج فقط إلى بعض الوقت للتأقلم. يستحق الأمر عناءه تماماً، إن ظفرت بسمع بمستوى ذئاب البشر."
"كف عن الاستهتار هكذا! نحن نتحدث عن صحتك!"
"لهذا السبب نتجه إلى المعهد"، أشرت، متجاهلاً حقيقة أننا كنا نخطط للذهاب إلى هناك على أي حال في اليوم الأخير لإنتاج الهيهيروكاني.
"أعتقد أنني قادر على المشي الآن. دعني أتناول بعض الإفطار سريعاً."
انتهى بي الأمر بموزة أكلتها أثناء الطريق، بينما كانت كلومار تدفعني من الباب عملياً.
"توقف عن الذعر، أنا بخير"، أصررت، وكان ذلك صحيحاً.
لقد زال الاضطراب تماماً. بدا كل شيء مختلفاً بعض的声音، لكنني لم أواجه صعوبة في تمييز الكلام.
فأجابت وهي ما زالت تدفعني في الشارع: "لا، أنت تعتقد أنك بخير."
ومع ذلك، كان يمكن أن تكون الأمور أسوأ؛ على الأقل لم تكن تحملني كأميرة مجدداً. بعد رحلة قصيرة، عدنا مرة أخرى إلى مكتب غروفر.
فهتفت كلومار بلا حتى تحية أو عناق: "عليك أن تفحص أذنيه. لقد اصبحتا غريبتين!"
"أه؟ غريبتين كيف؟"
"يمكنني السماع بهما، واختل توازني عندما استيقظت، رغم أنه أصلح نفسه الآن."
وزادت كتل الروح بدقة ولكن بوضوح منذ آخر مرة نظرت فيها أيضاً.
"أمر مثير للاهتمام للغاية. أتراودني التساؤلات عن سبب التأخير؟"
بالنظر إلى الزيادة الضئيلة في حجم الروح منذ المرة الأخيرة التي تحققت فيها، ربما كانت الكتل تنمو منذ أن زرعتها. وكان ذلك على الأرجح سبباً للتأخير. ومع تفعيل [إدراك الروح]، بالكاد استطعت إدراك نموها داخل جسدي الممتد. رنّت مهارة [إدراك الروح] لتتقدم إلى المستوى 17.
"ليس هذا هو المهم! أصلحه!"
"ما الذي يستوجب الإصلاح؟ أليسا تعملان بشكل مثالي؟"
فهتفت كلومار: "لا!"
ووافقت بصوت أكثر تحفظاً: "نعم. استغرق الأمر بعض الوقت للتعود، لكني لا أرى أي مشاكل الآن."
"ماذا؟ ستتقبل ذلك هكذا فقط؟"
قلت متخلفاً بكتفي: "بضع دقائق من الدوار مقابل سمع محسّن تبدو صفقة جيدة بالنسبة لي."
كنت قلقاً للغاية بشأن تفاعلات الروح، والتي ربما ارتبطت بطريقة ما بكيفية سماعي منها رغم أنها لم تكن حقيقية، ولم تحتوِ على أجزاء متحركة قادرة على الاستجابة للصوت، ولم تكن حتى متصلة بمخي. بدأت الأدمغة تبدو مبالغاً في تقديرها نوعاً ما. كم كان النظام يخترق مخي، وكم منه لم يكن متورطاً منذ البداية؟ ما هو الدماغ، وما هي الروح؟ بينما احتفظت بوضوح بذكريات تخص دماغا مدفوناً ومتحللاً على كوكب آخر، لم يكن الأمر ليقتصر على الروح وحدها.
فقد كان فقدان الذاكرة الناجم عن تلف الدماغ موثقاً جيداً على الأرض.
سألت الخبير الزائر في كل ما يتعلق باللحوم: "أقول يا جايسون. ماذا يفعل الدماغ؟"
"هاه؟ الوعي، الذاكرة، الذكاء، وما شابه. إنه يدير المكان إلى حد كبير. لكن هذا أساسي بعض الشيء؛ حتى طفل صغير يمكنه إخبارك بذلك. أكنت تقصد شيئاً أكثر تحديداً؟"
"نعم. كم من «أنا» يمثله دماغي، وكم منه تمثله روحي؟"
"آه، إنه سؤال فلسفي ممتع. لا توجد مهارات معروفة تحتوي على معلومات حول الأرواح، لذلك لا شيء يمكننا قوله عنها."
توقف وقطب جبينه عندما تذكر مكانه. لم يكن عدم إعطاء النظام معلومات مجاناً عذراً لمثل هذه الإجابة الاستسلامية هنا في المعهد.
"كما لا توجد طريقة معروفة لرصدها، لذا فإن معرفة أي شيء بأنفسنا سيكون أمراً صعباً."
"كبداية، هناك نوع الأمراض التي تحمي منها تعاويذ مقاومة تقارب الروح. النوم، الارتباك، وما شابه. أليست تلك أشياء يجب أن يكون الدماغ مسؤولاً عنها؟"
أطلق جايسون نظرة ارتباك قبل أن يعود إلى وجه بلا ملامح. اللعنة. إذن لا مساعدة منه إذن.
سأل غروفر وهو يرفع فأساً: "حسنل، الآن وقد أصبحت هنا، هل نبدأ؟"
سألت كلومار ورأسها مائل في حيرة: "هاه؟ ألم نكن... نتحدث عن أذني بيتر؟"
"نعم. إنهما بخير تماماً"، قلت، معطلاً [إدراك الروح].
سأحتاج إلى الاستمرار في التحقق بانتظام، لكنهما لم تبدوا ضارين.
"من ناحية أخرى، هذا ليس على ما يرام"، أضفت، ناظراً برعب إلى سلاح غروفر.
"لماذا لا؟ لا يمكنك أن تنتظر مني إزالة ساق بمبضع يا بني."
لماذا كنت أفعل هذا مجدداً؟ بين السماح للأذنين المسحورتين بتعديل روحي والسماح لغروفر بقطع ساقي مراراً وتكراراً، كانت مفاجأة أنني لم أستعد مهارة [مدمر الذاتي].
"حسناً. انتهِ من الأمر إذن."
إنصافاً له، كان كفؤاً، وسرعان ما أصبح لدينا صف مرتب من ساق الهيهيروكاني مصطفة، جاهزة للتحول إلى... في الواقع، لم تكن لدي أدنى فكرة.
"ماذا ستفعل بكل هذا؟"
"ماذا تقصد بـ «كل هذا»؟ بالكاد نملك شيئاً!"
"ليس هناك الكثير. ليس بالقدر الذي يكفي للبدء في صنع أشياء للبيع العام، لكن الأمر ليس كأنك تملك بضع رقاقات فقط."
كانت تلك المنطقة الوسطى المشلولة، حيث توجد أشياء كافية للقيام ببعض العمل الجاد، ولكنها ليست كافية للرغبة في إهدار أي منها. إن لم يكن المرء حذراً، كان هذا النوع من المواقف يمكن أن يؤدي إلى التحديق فيه إلى الأبد، دون الشعور أبداً بأنه الوقت المناسب استهلاكه.
"صحيح. حسنل، كما اقترحت الفتاة في البداية، أول ما سنعقده هو ترقية غرفة تركيز المانا. وأي بقايا ستُستخدم لتجهيز كتيبة ترتب النقابة لزراعة البلاتين."
رمشت من مصطلح لم أسمع به قط.
"كتيبة؟"
"سيتعين عليك أن تطلب منهم التفاصيل الدقيقة، لكنهم سيجندون عدة فرق تنقيب قادرة على العمل في الطابق الخامس والخمسين من الزنزانة الكبرى. ستُبقي المجموعات الأضعف المسار بين بوابة المدخل وغرفة الزعيم خالياً من الوحوش، بينما ستنفذ الفرق الأقوى جولات متكررة على الزعيم."
لم يكن هناك أي طلب حقيقي على البلاتين، لذا كانت الإمدادات معدومة تقريبا. وبافتراض أن ترقياتهم لغرفة تركيز المانا سمحت بتحويله بسهولة، فسيكون هناك رغبة مفاجئة وضخمة في الحصول على المزيد. على عكس الذهب، لم يبدو أن المنقبين قادرين على الاستجابة للطلب المتزايد دون قدر من التنسيق المركزي. على الأقل حتى يتم تجهيز الجميع بأسلحة ودروع وملحقات الهيهيروكاني.
تذمرت كلومار، التي لم تذكر الفأس حتى: "جيد. بدأت أعتاد على مشاهدتك وأنت تقطع أجزاء من بيتر، وليس هذا هو نوع الشيء الذي أود أن أعتاد عليه."
وافقت: "إنه ليس حقاً نوع الشيء الذي أرغب في الاعتياد عليه أيضاً."
"سأعلمك بمجرد أن ننتهي من غرفة تركيز المانا. سيكون مجدياً إعادة دارрен إلى هنا لمعرفة ما يمكنه فعله."
انتهى وقتنا في المعهد، وعدنا إلى المنزل مرة أخرى، بينما كانت كلومار تتمشى خلفي وارتسمت على وجهها تعابير حيرة طفيفة.
فسألت: "أفاتني شيء هناك؟"
"همم؟ فاتك ماذا؟"
"أنا... لا أعرف. كنا قلقين بشأن أذنيك، ثم تم حل كل شيء ولم يعد أحد مهتماً بعد الآن، لكني لا أذكر أن جايسون فحصك حقاً. في ذلك الوقت، بدا الأمر طبيعياً، لكن بالاسترجاع لا يجدي نفعاً."
أشرت إلى أن: "لا تحتاج إلى اتصال جسدي لاستخدام مهارات مثل [عين القضاء]"، وهو ما كان صحيحاً بنسبة مئوية مائة بينما لم يكن له أي صلة على الإطلاق بسؤالها.
"نعم، لكن..."
توفقت وهزت رأسها.
"على أي حال، أعتقد أنه يجب علينا تخطي الزنزانة اليوم. وذيلك."
"أشعر حقاً أنني بخير تماماً. لم يستمر الاضطراب سوى بضع دقائق. لا سبب لتغيير خططنا."
"أستبدل ذيلك حقاً مرة أخرى؟ على الرغم مما يحدث مع أذنيك؟"
"تنفيذاً لوعدي بتواصل أفضل، سأكون صادقاً معك. حتى لو قرر النظام تغيير عرقي صراحة، فلن أهتم."
رمشت كلومار.
"ماذا؟ أجدّاً؟ لكن لو كنت ذئب بشري، لستحصلت على عقوبة المانا."
"أكنت لأفعل؟ أنت لا تفعلين."
"أه... لكن... لماذا؟ هل هذا بشأن موضوع الأطفال؟"
"جزئياً؛ أعلم أنك ترغبين في بعضهم. لكني أيضاً أتفق مع سلفك. البشر حمقى ومعقدون أكثر من اللازم."
"ليس هؤلاء البشر؛ بل أنت وحدك. وإضافة ذيل ستجعلك أغرب وأكثر صعوبة في الفهم، لا العكس."
"إذن؟"
"أنت لا معنى لك!"
اكتفيت بالضحك. ربما كانت بداية اليوم مزعجة بعض الشيء، لكني كنت قد تعافيت تماماً بالفعل.
"دعنا نتناول الغداء، ثم نعود إلى الزنزانة."
"حسناً. شريحة لحم."
"على الغداء؟"
"إنه تعويض عن الصدمة التي تسببها لي!"
علقت مقاومة رغبة في الابتسام: "أحياناً لا أعرف لماذا تتحملينني."
فعلى أي حال، كانت تظهر عواطفها بصراحة مثلي، لذا كنت أعرف أنها لم تكن منزعجة.
"لأنك تطعمني شريحة لحم، بطبيعة الحال. بالإضافة إلى الأحضان."
بعد ربع ساعة، كنا في الطابق الحادي والعشرين من الزنزانة. وكما وصفت الخرائط، تمثلت غرابة الدفعة التالية من الطوابق في البوابات المتجولة. ولحسن الحظ، استطاعت [رؤية المانا] رصدها، وشاهدت بعضها ينجرف ببطء أسفل الممرات المجاورة، متلاشياً عندما يصطدم بالنهاية. بدون قدرة على معرفة متى عبرنا للتو بوابة - أو متى تحركت بوابة عبرنا - لكانت محاولة تتبع موقعنا كابوساً. يمكن للمرء أن يمشي في ممر وينتهي به المطاف في أحد موقعين مختلفين اعتماداً على التوقيت.
ناهيك عن أنه قد يمشي من غرفة إلى أخرى، ويدور عائداً، ويسير في نفس الممر مرة أخرى لكنه ينتهي في غرفة مختلفة. ومع الطريقة التي بدت بها جميع الغرف متشابهة، لكان التنقل جحيماً. ولحسن الحظ، امتلكنا مثل هذه القدرة. كلانا. وكل ما احتجناه هو الحرص على ألا ننفصل بسبب مرور أحدنا عبر بوابة لحظة ظهورها أو تلاشيها. حتى لو استطعنا التعامل مع المتاهة، فقد احتجنا مع ذلك إلى التعامل مع الوحوش.
لقد كانت أعلى حشود مستويات واجهناها على الإطلاق، ويمكنني التقاط زوج منها في الغرفة الأولى تماماً.
أدرجت وثائق الزنزانة هذه الوحوش تحت اسم «ذئاب الفجوة»
وقدمت وصفاً موجزاً لقدرتها على خلق الأوهام بسحر مكاني، لكن ذلك لم يكن بديلاً لرؤيتها شخصياً. استطاعت [رؤية المانا] الخاصة بي التقاط وحوش على شكل ذئب، بطول متر واحد فقط، تنتظر فرائسها. لولا التحذير المسبق، ونفحة التقارب المكاني حولها، وحول مساحة فارغة في الجانب الآخر من الغرفة، لما كانت لدي أي فكرة عما كانوا يفعلونه. عندما نظرت إلى المكان الذي وقفوا فيه بالفعل، كانت المساحة المشوهة تعني أنني رأيت منطقة فارغة من الجانب الآخر من الغرفة.
عندما نظرت إلى تلك المنطقة، رأيت الوحوش. لم تكن معصومة من الخطأ؛ نظراً لتبادل المواقع، فإن مهاجمة صورهم الزائفة ستتسبب في ظهور السلاح في الموضع الذي يقفون فيه حقاً. ومع ذلك، كنت سعيداً بـ [رؤية المانا] الخاصة بي.
سألت كلومار التي كانت تحدق باهتمام عبر الجدار: "أتستطيعين رؤية أين هم حقاً؟"
"أنا... أظن ذلك. على أي حال، لقد رفعت مستوى [إدراك المانا] مرة أخرى، لذا فهذه علامة جيدة."
مرة أخرى؟ أكانت ستتطور بنفسها إلى [رؤية المانا]؟ وربما حتى نسخة مرتبة رابعة؟