مرّ اليومان التاليان على النحو نفسه.
إفطارٌ ثم إنتاج "هيهي-إيروكاني"
في الصباح، يليه الغداء وترقيةٌ للذيل، ثم قضاء بعض الوقت في القبو، وأخيراً عشاءٌ أدفع فيه مهاراتي في النقش السحري إلى أقصى حدودها. ارتقت مهارة [الطبخ المتقدم] إلى المستوى الثالث. ارتقت مهارة [النقش السحري المتقدم] إلى المستوى الثامن.
صار ممكناً نقش بطارية مانا داخل حبة عنب، وشحنها، والحفاظ عليها مستقرةً بما يكفي لتقضمها "كلوما".
كان ذلك أصغر حجم يمكنني الوصول إليه، وتطلب الأمر ثمرة ذات قشرة صلبة كي تنجح العملية. كان استغلالاً صارخاً للمهارة، لكن استغلال المهارات يرفع المستويات دائماً. لم أحصل على هذه الفئة منذ وقت طويل، ومع ذلك كانت مهارة [النقش السحري المتقدم] تلامس سقف المستوى العادي.
لم يكن "الهيهي-إيروكاني"
قابلاً للسحب في خيوط مرنة كالأوريكالكوم، لذا تعذر استخدامه في تعاويذ دائمة على الملابس.
تخلينا عن تلك الفكرة، وبمساعدة "أديل"، حسّن "غروفر"
جودة التعاويذ على أي ملابس نملكها تتجاوز متانتها وراحتها المستوى الأساسي. ربما لم يكن لهذا فرقٌ يُذكر، لكنني لم أكن الوحيد الذي يحتاج إلى تدريب مهارات جديدة؛
احتاج "غروفر"
إلى وضع مهارته في [النقش السحري للسيد الأعظم] موضع التنفيذ أيضاً. لحسن الحظ، صنعا لي بضع قطع إضافية من الملابس لتعزيز مهاراتي في الحرف. مئزرٌ يعزز الإتيكيت والنقش السحري والطبخ، لاستخدامه في المطبخ وأحياناً في غرفة النوم. وزرةٌ للنجارة والبناء والزراعة للاستخدام الخارجي، وطقمٌ آخر للحدادة والنقش السحري والكيمياء. أما ملابسي الداخلية المسحورة فصارت للتفكيك والخياطة، ولأنه لم يتبقَّ شيء آخر، أضفنا إليها تشكيل الزجاج.
لم يكن هذا الشيء الوحيد الذي ساعدتني فيه "أديل".
قال "غروفر"
في صباح اليوم الثالث وهو يناولني أذناً: "إليك شيء جديد لتجربته".
أذن قطيّة تنكرية يسرى (الجودة: 52) - تعويذة: المتانة (الجودة: 84) - تعويذة: التكامل البيولوجي (الجودة: 84) - تعويذة: غير قابلة للإزالة (الجودة: 84) - تعويذة: تعزيز الألفة الجسدية (الجودة: 84) - تعويذة: تعزيز الألفة المكانية (الجودة: 84) همم... من أين أبدأ؟
حاولتُ أن أكون مهذباً قبل طرح السؤال الحقيقي: "مباركُ لك بلوغ مستوى جديد؟ ولكن لماذا؟".
"لماذا ماذا؟".
"لماذا كل هذا؟ تفتقر الأذن إلى تعويذة الراحة، ولماذا الألفة المكانية؟ ولماذا أذنٌ جديدة واحدة فقط؟".
"صنعنا اثنتين بالطبع. نريد تجربة واحدة في البداية بينما "جيسون" في زيارة، لنتأكد من عدم حدوث شيء غير متوقع. نملك القليل جداً من التوثيق حول مهارات الرتبة الخامسة، لكن مما استخلصناه من التنانين، يجب أن نتوقع أموراً مثيرة. أما عن التعاويذ، فأنت لا تحتاج للراحة مع خوذتك الجديدة، فلماذا لا نفرغ الخانة؟ لم أجد أفضل من تعزيزات الألفة للخانة الشاغرة، فلماذا لا نجربها ونرى ما سيحدث؟ ربما تجعلها مجمّعة بين الجسد والمكان أرخص في [الفصل]".
نظرتُ إلى "كلوما"، التي كانت تبدو غير مرتاحة لاستخدام كلمة "مثيرة"
كما توقعت.
سألت: "هذا آمن، أليس كذلك؟".
أجاب: "لدينا "جيسون" هنا يا فتاة. لو اقتحم وحشٌ الباب وقطع رأسه، لراهنتُ بقطعة نقدية أنه سيبقى حياً".
قلتُ وأنا أهز كتفي وأفعل المرحلة الأولى من [الفصل]
لنزع أذني غير القابلة للإزالة: "وجهة نظر سديدة. من الأفضل تجربة هذا بوجود معالج من الرتبة الرابعة وبأذن واحدة".
علاوة على ذلك، كان قد سحر الكثير من الأشياء الأخرى، ولم تظهر أي علامات على أن تعاويذ الرتبة الخامسة الأخرى صارت "مثيرة".
كانت مجرد تحسينات تدريجية على نسخ الرتب الأدنى. لماذا ستكون هذه مختلفة؟ فعلتُ المرحلتين الثانية والثالثة لقطع رابطي بها تماماً. ماذا لو فعلتُ المرحلة الثانية ثم أعدتُ تثبيتها يدوياً؟ ألن تكون متصلة بشكل طبيعي وعبر [الفصل] في آن واحد؟ ربما أجرب ذلك مع أذني الأخرى بمجرد أن...
قاطع تفكيري ذاك "الحكّ".
صرختُ: "آرغ!"، وأخذتُ أحكُّ بجنون الموضع الذي لم تعد فيه أذن.
لم يضيفوا الجديدة بعد!
هتفت "كلوما": "هاه؟! ما الخطب؟!".
قلتُ من بين أسناني المطبقة، ممتناً لكوني جالساً كي يتمكن "غروفر"
القزم من الوصول: "أفترض أنه عكس ما حدث عند إضافتها! عليك إضافة الجديدة قبل أن يتوقف الأمر. أتوقع أن الأمر سيزداد سوءاً إذا انتظرنا".
عبر [رؤية المانا]، رأيتُ المانا في رأسي تدور باضطراب حول الجزء العلوي الأيسر، على عكس الجانب الأيمن حيث كانت تجري بانتظام عبر الأذن.
راقبتُ بذهول بينما وضع "غروفر"
الأذن الجديدة، فتعثرت دورة المانا لدي، ثم أعادت توجيه نفسها عبر عضو الجسد الاصطناعي الجديد. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة حتى استقام التدفق المضطرب، ومات الحكّ معه.
علقتُ: "همم. ربما كان ذلك الحكّ مرتبطاً بما حدث عندما حاولتُ تعزيز تجدد المانا لدى الناس أكثر مما ظننت".
كنتُ أفترض سابقاً أنه ناتج عن إعادة النظام صياغة دماغي لإفساح المجال للأحاسيس الجديدة، لكن لم تحكَّ أيٌّ من مهاراتي الحسية.
"هل تشعر بتحسن يا فتى؟ صوتك يؤكد ذلك".
"كثيراً. أشعر... بالشيء نفسه كما قبل. لا شيء "مثيراً" على حد علمي".
كانت المانا لدي تدور بنقاء أكثر من ذي قبل، لدرجة أنني عبر [رؤية المانا] وحدها، بالكاد أستطيع تمييز أنها اصطناعية. لم يُظهر [إدراك الروح] أي شيء غير طبيعي، وبالتأكيد لم أستطع السمع عبرها. وخزتُها تجريبياً، وشعرتُ بها ترتجف استجابةً، لكن هذا لا يختلف عما كانت تفعله القديمة. ربما شعرتُ باللمسة بوضوح أكبر قليلاً، لكن هذا كل شيء.
قال: "لقد ارتقت مهارة [النقش السحري للسيد الأعظم] لدي من صنعها. إنها مهارة من الرتبة الخامسة. لا أظن أنني رقيتها بلا سبب يا فتى".
إذاً هذا هو السبب في توقعه شيئاً من هذه، لا من ابتكاراته السابقة. لم أقتنع بعد. كانت مهارات الرتبة الخامسة التي تستخدمها التنانين تحمل أسماء سخيفة للغاية، مثل [بصيرة أثينا] و[قوة هيكات]. كانت مهارة [النقش السحري للسيد الأعظم]
الخاصة بـ "غروفر"
مملة بالمقارنة.
"حسناً، لا أدري ما أقول. هل يبدو لك أي شيء غريب فيها يا "كلوما"؟".
"..."
سألتُ وأنا ألتفت حولي ولا أراها: "كلوما؟".
صرخت: "بو!"، وظهرت فجأة أمام وجهي مباشرة.
"إيب!"
تابعت وكأنها لم تُرعبني حتى الموت: "ظننتُ ذلك. بدأت الجديدة تتحرك قبل القديمة بجزء من الثانية".
قال "غروفر": "نعم، هي بالتأكيد أكثر استجابة، لكن مجدداً، هذا مجرد تحسن تدريجي بسيط. كنت أتوقع... أكثر".
"ألا يمكننا جميعاً أن نكون ممتنين لأننا لم نحتج لخدمات "جيسون"؟ باستثناء ربما لعلاج نوبتي القلبية... خاصة وأن كل الـ "هيهي-إيروكاني" الذي صنعناه سابقاً يعني أن علاجه لم يكن ليعمل بكامل كفاءته".
"أفترض ذلك. كان سيكون من اللطيف لو استطعت السمع عبرها أو شيء من هذا القبيل. حسناً، قد نبدل الأخرى أيضاً".
قاطعه "جيسون": "دعني أُجرِ [تشخيصاً] أولاً. تحسباً لوجود شيء لا نراه".
"تفضل. يبدو هذا معقولاً".
قال بعد أن ألقى تعويذته: "انتهيت. أنت بخير"، لكنني لم أخطئ عبوسه الطفيف.
"حقاً؟ إذاً لماذا ذلك التكشير؟".
"لست أنت... فقط ذكّرتني ألفاتك بشخص آخر أعرفه. أنت لا تصاب بـ... كوابيس ليلية، إن جاز التعبير، أليس كذلك؟".
"هاه؟ لا. أبداً".
"جيد. ولا تملك الحالة نفسها أيضاً. ماذا عن صغرك؟".
"لا؟".
من الغريب أنه بدا محبطاً قليلاً. هل يوجد شخص هناك بألفات تشبه ألفاتي، ويعاني من حالة غريبة تسبب له كوابيس ليلية؟ شخص أصغر مني، وكان يأمل أن يتجاوزها؟ هل هو متقمص آخر؟
بحق الجحيم، هل هو "دانيال"؟
"آه، بمن تتحدث، إن لم يكن لديك مانع؟".
أجاب بابتسامة طفيفة: "ابنتي".
إذاً ليس "دانيال"...
وليس متقمصاً على الإطلاق؛ لقد تعلمتُ درسي حول محاولة خداع الآباء. حسناً، كان الجميع مستعداً لتصديق أن ألفاتي نتيجة سمة فريدة، لذا لم يكن كون شخص آخر يملك ألفات مستحيلة أمراً بعيد الاحتمال.
انتهى الانحراف، وتركتُ "غروفر"
يستبدل أذني الأخرى بالنموذج المطور، فلم لا؟ ثم عدنا للمنزل لفترة وجيزة قبل الانتقال إلى الطابق العشرين من القبو. كان الطابقان الثامن عشر والتاسع عشر يشبهان السابع عشر. كانت وحوش الطابق الثامن عشر مجرد نسخ أطول من وحوش السابع عشر، لكن في التاسع عشر تعلموا خدعة جديدة. كان التشويه المكاني الذي يستخدمونه لحشر أنفسهم في جلد ثنائي الأبعاد يمتد قليلاً من سطحهم. مليمتر أو اثنان فقط، لكن التأثير كان تمدد المليمتر المحيط بهم مكانياً بمقدار ثلاث أو أربع مراتب.
كانت "كلوما"
تلوح بخنجرها نحوهم فلا يصل. طعنتُ برمحي السيفي، فاختفى الرأس والعمود في الفضاء المضغوط. كانت الحركة به غريبة حقاً، إذ ينكمش الرأس عند اصطدامه بمنطقة الفضاء المضغوط. ورغم أن جزءاً كبيراً من طوله كان يبدأ من الجانب الآخر للوحش، إلا أنه ببساطة لم يفلح. تمكنتُ من قتل واحد بصعقه بالبرق من مسافة صفر.
نجحت "كلوما"
في قتل آخر بتضمين سهم بمهارة [الاغتيال]، لكنه استنزف أكثر من نصف قدرتها على التحمل. كانت محقة بشأن الحاجة لترقية سلاح بعيد المدى، لكنني لم أكن متأكداً من الشكل الذي يمكن أن يتخذه. كانت الأسهم، إلى حد ما، قابلة للاستهلاك.
يمكننا سحرها جميعاً بقوة أسلحتنا القريبة، وربما تكون متانة "غروفر"
كافية لجعلها قابلة لإعادة الاستخدام. ربما بأعمدة معدنية أيضاً. لكنني لم أستطع رؤيتنا قادرين على استعادة كل سهم.
يمكننا سحر قوس، لكن تعويذة مثل "الحدة"
لن تنتقل للأسهم. بينما كانت تملك قفاز برق خاصاً بها، لم تكن سيطرتها كافية لاستخدامه في مواقف القتال. في الوقت الحالي، لم يكن الأمر مهماً جداً، لكن عندما يحين وقت خوض هذا القبو منفردين، سيكون نقص سلاح فعال بعيد المدى عائقاً خطيراً. لا بد أن هذه مشكلة يواجهها مغامرون آخرون؛ فقد رأيت الكثير منهم يستخدمون الأقواس. سأضطر فقط لسؤالهم عما يفعلونه. ربما توجد فئة خاصة من التعاويذ للأسلحة بعيدة المدى تنقل بعض التأثيرات للذخيرة.
لم تمنحني مهارة [النقش السحري المتقدم] أياً منها، لكن ربما توجد بعضها في رتب أعلى.
سألت: "إذاً، ما هي الغرابة الجديدة التي لدى وحوش هذا الطابق؟".
"نفس ما كان بالأمس، باستثناء أنهم بالإضافة لاستهداف أنفسهم، يمكنهم استهدافنا".
"هاه؟".
"ببساطة، بالإضافة إلى انفجارات المانا البطيئة التي يطلقونها عادة، يطلقون أيضاً أشعة تقزمك إذا أصابتك".
"ماذا؟ للأبد؟ وماذا لو أصابت رأسي؟ هل سينتهي بي المطاف برأس صغير وجسد بحجم عادي؟".
"ليس للأبد؛ يزول التأثير بعد عشر إلى عشرين ثانية. وهو "آمن" من حيث إنك إذا أصبت بالأشعة، فستتقلص بشكل موحد. بالطبع، ليس آمناً من حيث وجود وحش مستعد لاستغلال مأزقك لقتلك. أوه، لكن إذا أصابك الزعيم، فسيستمر التأثير دقيقة كاملة، لذا احذر".
أمالت "كلوما"
رأسها، وذيلها يتأرجح خلفها: "هل هو أمر سيئ أنني أرغب نوعاً ما في أن أصاب بواحدة لأرى ما سيحدث؟".
"قليلاً. نعم. إذا أردتِ اللعب بهذا النوع من التأثير، فافعلي ذلك مع ساحر لا يحاول قتلنا".
كان "دارين"
يملك ألفة مكانية. ربما يمكنه تعلم محاكاة ما يفعلونه؟
"ماذا، ألا تشعر بالفضول أنت؟".
"..."
"أرأيت!".
"مجرد كوني مهتماً لا يعني أنني سأفعلها!".
"ربما بمجرد أن نكتسب بعض الخبرة في هذا الطابق، ونعرف كيف ستكون ردة فعلهم، وتظن أننا نستطيع فعلها بأمان؟".
شققنا طريقنا عبر الطابق، نقتل الوحوش بوضوح ونحصد قلوبها. أثبت اختبار سريع أنني ما زلت أستطيع جعلها تنفجر، وهو ما كان شبكة أمان لطيفة، لكنني مع ذلك قاومت الرغبة في السماح لهم بتقزيمي.
لحسن الحظ، قاومت "كلوما"
أيضاً. كالمعتاد في هذه المجموعة من الطوابق الخمسة، لم ننظر حتى إلى الزعيم، بل فجرناه من مسافة آمنة، ثم انكمشنا أمام شلال الدم القصير.
سألت "كلوما"
ونحن نشق طريقنا عائدين إلى سقف غرفة الزعيم السابق: "ماذا في الصندوق؟".
"لا أدري. الخرائط لم تذكر، لذا لا بد أنه شيء قياسي".
"هاه؟ أليس... أكبر من المعتاد؟".
"أجل. هو كذلك بالتأكيد...".
تبين أنه لا يحتوي على مال، بل عشرين سبيكة نحاس، وعشر حديد، وخمس فولاذ، وثلاثة أحجار كريمة.
قالت "كلوما": "هاه. لطالما ظننتُ أنه من الغريب أننا لم نجد أي حديد أو نحاس".
"ظننتُ أن الحديد يأتي من تجريد الدروع من وحوش المستوى المنخفض، والنحاس من صناديق غير الزعماء".
"كم قضينا من الوقت في الأقبية، وكم صندوقاً من غير صناديق الزعماء صادفنا؟".
"النحاس ليس أرخص من الفولاذ في الواقع، كما تعلمين. الحديد هو الأرخص. ليس أن الحديد والفولاذ شيئان مختلفان؛ يمكنك صياغة الفولاذ من الحديد تماماً كالأدمانتيت من الفولاذ. يحتاج الأمر عملاً أكثر من مجرد ضخه بالمانا".
بافتراض أن النظام لا يغش، وأن "فولاذ"
القبو شيء لا يمكن إنتاجه بأيدي البشر أو الأقزام.
"نعم، لقد ذكرت ذلك من قبل. مراراً".
"هل فعلتُ؟ آسف. أفقد تتبع الحقائق العشوائية التي أطلقتها بالفعل".
ومع ذلك كنت أستطيع تذكر أوصاف فرقة الدبلوماسية الأرضية. ربما كانت إحصائية ذكائي أقل في المرة الأخيرة التي ذكرت فيها ذلك؟
"على أي حال، عودة للمنزل؟".
"أجل. الطوابق التالية تشبه الخمسة الأولى، باستثناء أن البوابات غير المرئية تتحرك. لا يجب أن تكون مشكلة، بالنظر إلى أن كلانا يستطيع استشعارها. أيضاً، تستخدم الوحوش أوهاماً".
"أوهام؟".
"نوعاً ما. إنها في الواقع فوضى مكانية مجدداً، لكن التأثير هو نفسه. سترين غداً".
"أوه، كأنها ما كان يفعله القبو في هذا الطابق، لكن الوحوش تفعل ذلك؟".
"أكثر أو أقل".
"سيكون أعمق ما وصلنا إليه في قبو. ولم نعانِ على الإطلاق، باستثناء تلك المرة في الطابق السادس عشر".
"صحيح، لكن الأمر سيكون أصعب عندما لا أستطيع تفجير الزعماء. على أي حال، للمنزل!".
انتقال آني آخر، وقرع عسلي مسحور وسرير، مع عناق إضافي بين كل خطوة، وانتهى اليوم. استيقظت في صباح اليوم التالي، وارتديت ملابسي وشققت طريقي للأسفل، أشعر ببعض التوهان، وكأن الغرفة لا تستقر تماماً. كنت سأظن أنني أصبت بالإنفلونزا، لو كانت الإنفلونزا شيئاً موجوداً هنا. آمل ألا تكون شيئاً انتقل من الأرض.
نادَت "كلوما": "صباح الخير"، وكان صوتها يتردد قليلاً.
سألتُ قبل أن أصل لغرفة الطعام وأراها جالسة على الطاولة: "غير مرئية بالفعل؟".
أكدت وهي تميل رأسها في حيرة: "لا؟"، لكن صوتها كان لا يزال يحمل صدىً طفيفاً.
علقتُ قبل أن أدرك أنه ليس صوتها فحسب: "صوتك يبدو غريباً. وكذلك صوتي".
"لا، ليس كذلك. صوتك يبدو طبيعياً".
توقفتُ واستمعتُ إلى الأصوات المحيطة في "داونهولد".
كان هناك دائماً خلفية من تذمر المغامرين في مثل هذا الوقت من الصباح، ناهيك عن تغريد الطيور. كل شيء بدا خاطئاً.
خاطرتُ وأنا أخطو خطوة للأمام، لأجد الغرفة تسبح أمامي: "أظن أن هناك خطباً ما بي".
هتفت "كلوما"
وهي تختفي من مقعدها وتمسك بي عندما سقطت: "بيتر؟! ما الخطب؟ سأخذك للمشفى".
(شكراً لمهارة [الضربة الظلية]). ما الخطب؟ فقدان التوازن واضطرابات السمع تشير إلى أذني، وبمحض الصدفة، كنت بالفعل أعبث بأذني بالأمس. فقط، كانت أذني المزيفة، لا الحقيقية. لم تكن تعمل في الواقع! أو بشكل أدق، لم تكن كذلك. كشف فحص بـ [إدراك الروح] أن روحي تملك الآن زوجاً من النتوءات فوق رأسها، بدأت تنمو في مساحة أذنيّ الجديدتين. يبدو أن الأمور صارت مثيرة بعد كل شيء.