رسمٌ أحمرُ باهتٌ يتقيّأُ ويختنق، يبصقُ على الأرضِ مراراً.
"تباً! دخلَ في فمي! وفي عينيّ! ماذا حدثَ للتو؟"
ليتني أعرف. لظننتُ الوحشَ قد فجّرَ نفسَه، لولا أنَّ الخرائطَ لم تذكرْ امتلاكَهم لتلك القدرة، ولولا أنَّ الانفجارَ لم يُلحقْ أيَّ ضررٍ فعليّ. اكتفى بإحداثِ فوضى. فوضى عارمة، عليَّ الاعترافُ بذلك، إذ راحتْ كتلُ اللحمِ تنفصلُ عن السقفِ والدمُ يقطرُ فوق درعي. لحسنِ الحظِّ خضعَ الدرعُ مؤخراً لترقيةٍ في سحرِ الراحة؛ فهو ينظفُ نفسَه بسرعةٍ تفوقُ المعتاد.
"انفجرَ الوحشُ حين هاجمتُه. لا أعلمُ لِمَ."
"الوحوشُ لا تنفجرُ هكذا وحسب!"
"حاولْ إقناعَ السقفِ بذلك."
سقطتْ كتلةٌ أخرى من اللحمِ بعدما فقدتْ تماسكَها المؤقتَ وارتطمتْ بالأرضِ بصوتٍ مكتوم. نظرتُ حولي، كانت كميةُ اللحمِ مدهشةً. لا بدَّ أنَّ الوحشَ كان أضخمَ بكثيرٍ من شرائحِ الطابقِ السادسَ عشر. ... لكنَّ الجيبَ الذي كان يختبئُ فيه لم يكن كذلك. هل كان هناك نوعٌ من التمددِ المكاني؟ لقد عطّلتُه، وفجأةً صارَ في المساحةِ من اللحمِ ما لا يتسعُ له المكان؟ قد يفسّرُ هذا إعادةَ الوحشِ توزيعَ نفسِه حول الغرفة.
وربما في بعضِ الغرفِ المجاورةِ أيضاً.
"لا أظنُّ أنَّ نواةَ الوحشِ نجت؟"
"لا أعتقدُ أنَّ هناك شيئاً صالحاً للاسترداد. إلا إذا كنتِ ترغبينَ في قضاءِ وقتٍ مع جاروف."
"لا شكرًا،"
قالتْ كلوما، وسمعتُ ارتجافَها رغمَ خفائها.
"لنكملْ طريقَنا وحسب."
"هناك وحوشٌ في كلِّ الغرفِ المجاورة. اثنانِ في الغرفةِ أمامَنا. لنقتربْ بما يكفي للهجوم، لكنْ حاولي إبقاءَ جدارٍ بينَنا وبينَهم، تحسُّباً لأيِّ تكرارٍ لهذا العرض."
"حسنٌ،"
وافقتْ كلوما، فاتجهنا إلى زاويةِ ممرٍّ، نبذلُ قصارى جهدِنا كي لا ندوسَ على أيِّ شيءٍ مقزز. حاولتُ إلقاءَ نظرةٍ أفضلَ على الوحشِ من موقعِنا، لكنَّ الرؤيةَ عبرَ التشوهِ كانت صعبة. رأيتُ الجيبَ، لكنني بالكادِ استطعتُ النظرَ إلى داخلِه. لم يبدُ أكبرَ من الطابقِ السابق، لكنني لم أثقْ بما كنتُ أستشعرُه. لقد ضربتُ السابقَ بقوةٍ متعمداً لأجعلَ الجيبَ ينهارُ فوراً، ظناً مني أنَّ ذلك يمنحُني أفضلَ فرصةٍ لقتلِ قاطنِه.
ماذا لو تريثتُ قليلاً؟ سمعتُ ارتطاماً رطباً آخر. ومضَ خيطٌ أحمرُ أمامي، ليصطدمَ بالجدارِ عن يساري بصوتٍ لزج.
"كان اختيارُ البقاءِ خلفَ الزاويةِ خياراً موفقاً،"
رأتْ كلوما.
"حسناً، هذه مشكلةٌ مثيرةٌ للاهتمام،"
علّقتُ.
"لم أصادفْ وحشاً من قبلُ لم أستطعْ قتلَه."
"هل نهاجمُهم بطريقةٍ أخرى؟"
"لا أظنُّ أنَّ بوسعِنا. هم محصّنونَ ضدَّ الهجماتِ الجسدية، والتعويذةُ الهجوميةُ الوحيدةُ التي نملكُها هي [ضررٌ طفيف] خاصتُكِ، والتي تتطلبُ لمسَهم. أظنُّ أنَّ بوسعِنا تجربةَ قفّازِ البرقِ الخاصِّ بي، لكنَّ التصويبَ عبرَ التشوهِ سيكونُ صعباً. أفضّلُ العودةَ طابقاً للتدرب."
"ألم تستعدْ منارتَك حين انتقلنا آنياً، على أية حال؟"
"بلى، للأسف. ربما يجدرُ بنا اجتيازُ هذا الطابقِ بسرعةٍ، وإيجادُ طابقٍ تكونُ وحوشُه أقلَّ انفجاراً."
"ممم... لكن ماذا لو استمرَّ هذا النوعُ من الأمورِ حتى الطابقِ العشرين؟"
"حسناً، لن أستسلمَ بعد. هناك بضعةُ أمورٍ أخرى يمكنُني تجربتُها بالتقاربِ المكاني."
التريثُ أكثر، أو إحداثُ التفريغِ خارجَ مدخلِ الجيبِ بدلاً من فوقِه، كبداية. في الغرفةِ التالية، خلقتُ بقعةَ التقاربِ المكاني إلى جانبِ مكانِ اختباءِ الوحش. تفاعلتْ مانا مع الجيبِ المكاني تفاعلاً تدميرياً، فتمزقَ الجيبُ، قاذفاً بالوحشِ المختبئِ إلى الواقع. للحظةٍ، سبحَ في الهواءِ بغضب، باحثاً عن مهاجميه، لكنه اصطدمَ ببقعةِ مانا التقاربِ المكاني خاصتي. تطايرتْ ثلاثُ كتلٍ من الوحشِ على الجدارِ أمامي تباعاً.
"مثيرٌ للاهتمام..."
"ما الذي كان مثيراً؟ لقد انفجرَ أيضاً."
"أجل، لكنه انفجرَ حين اصطدمَ بمانا التقاربِ المكاني، لا حين دُمرَ الجيب. لم يكنِ الجيبُ أكبرَ من الداخلِ منه في الخارج، بل كان الوحشُ يضغطُ نفسَه مكانياً."
تنظيفُ مانا التقاربِ -تحويلُها فعلياً إلى مانا خام- لم يكنْ أمراً أستطيعُ فعلَه. لم يكنْ هناك خيارٌ سوى تركِها تتلاشى طبيعياً، وهو ما ستفعلُه بسرعةٍ في غيابِ أيِّ شيءٍ يمسكُها أو يثبّتُها، لكنْ ليس في زمنٍ صفر. ومع ذلك، كان يمكنُني تحريكُها.
"حسناً، خطةُ التالي،"
تابعتُ.
"سأجبرُه على الخروجِ من جيبِه المكاني، ثم تطعنينَه حين يصبحُ مكشوفاً."
"وكيف تعرفُ أنه لن ينفجرَ أيضاً؟"
"سأُبقي أيَّ مانا تقاربٍ مكاني شاردةٍ بعيدةً عنه."
"لا، أعني حين أطعنُه. إذا كان يقلّصُ نفسَه مكانياً، فماذا يحدثُ للسحرِ حين يموت؟"
"آه... حسناً، نقطةٌ وجيهة. ربما أبقي عينيكِ وفمَكِ مغلقين؟"
"لا شكراً. اقتلْه بـ [مدى بعيد]."
"هذا لا يعملُ حولَ الزوايا، على أية حال."
"على الأقل ستكونُ على مسافة! سأضطرُّ للاقترابِ جداً، إلا إذا كنتَ ترغبُ في العثورِ على سهامٍ أفضلَ لي، أو صنعِ المزيدِ من تلك القنابل."
"سينفجرُ بالتأكيدِ إن رميتِ القنابلَ عليه؛ هذا هو مغزى القنابلِ أصلاً. حسناً. سأصطادُ التاليَ بـ [مدى بعيد]."
في الغرفةِ التالية، فعلتُ ذلك تماماً، شاطراً الوحشَ المتلوّي بنصلِ سيفي الرمحي، ثم استدرتُ فوراً وغصتُ حولَ زاويةِ الممر. بعدَ بضعِ ثوانٍ، لم أسمعْ خلالَها أيَّ ارتطامِ لحمٍ رطبٍ أو طرطشةِ دم، نهضتُ عن الأرضِ وبذلتُ قصارى جهدي لأبدو غيرَ مبالٍ.
"واو. إنه مسطحٌ حقاً،"
جاء صوتُ كلوما، مخبرةً إيايَ أنها ركضتْ بالفعلِ إلى الغرفةِ الرئيسية، مفسدةً محاولتي لتبدّي الوقار.
"أكثرُ تسطحاً من الطابقِ السادسَ عشر؟"
"أكثرُ تسطحاً من ورقة!"
حسناً، كان ذلك مسطحاً جداً. فحصتُ نصفي الوحش، كان الأمرُ حقيقياً. معاً، كانا بطولِ وارتفاعِ وحوشِ الطابقِ السادسَ عشر، لكنْ بدلاً من سُمكِ بضعةِ مليمترات، كانا في نظري ثنائيي الأبعادِ فعلياً. لم يكنْ لهما أيُّ سُمكٍ ملحوظٍ على الإطلاق.
"همم. وظننتُ أنني مبتكرٌ حين سحرتُ شريحةَ اللحمِ خاصتِك. هذه الوحوشُ تمتلكُ لحماً ذا تقاربٍ مكاني."
"حقاً؟ هل يمكنُنا أكلُهم؟"
"غالباً لا يُنصحُ بذلك. بنيةُ المانا التي تُبقي كلَّ شيءٍ مضغوطاً متماسكةٌ الآن، لكنني لا أنصحُ بمضغِها."
هل يمكنُ مضغُها؟ كيف تَمضغُ شيئاً ثنائيَّ الأبعاد؟ ومع ذلك، توقعتُ إمكانيةَ حدوثِ انفجارِ تذوقٍ حرفي... الأفضلُ عدمُ التجربة.
"آه. إذاً أين نواةُ الوحش؟"
سؤالٌ وجيه؛ الجسدُ بكاملِه مسطح. لم يكنْ يحوي تلك الكتلةَ الموجودةَ في وحوشِ الطابقِ السابق. لا، انتظر. تحرّكتْ [التفكيك]، مخبرةً إيايَ بالضبطِ كيف أستخرجُ النواة. اتبعتُ نصيحتَها، سحبتُ سكيني وقطعتُ الوحش. اختفتْ خمسةُ سنتيمتراتٍ من السكينِ في الوحشِ دونَ أن تخرجَ من الجانبِ الآخر، وبنفضةٍ، أخرجتُ نواةَ وحشِ المستوى السابعَ عشر.
"من هناك،"
أجبتُ. رفعتْ كلوما الوحشَ الميتَ ولوّحتْ بيدِها تحتَه، ثم، ممسكةً إياهُ تحتَ الجرح، أدخلتْ إصبعاً من يدِها الأخرى في الثقبِ الذي صنعتُه للتوَّ وحرّكتْه. كان ينبغي أن تمرَّ يدُها مباشرةً، لكنها بدلاً من ذلك اختفتْ في أيِّ بُعدٍ جيبيٍّ يحتفظُ فيه الوحشُ بأحشائِه.
"ليتني أستطيعُ الرؤيةَ جيداً؛ ربما يبدو هذا مضحكاً حقاً،"
ضحكتْ.
"حسناً، هم لا ينفجرونَ حين يُطعنون. لننهِ هذا الطابق."
لم يكنْ ذلك مفاجئاً؛ لو كانوا ينفجرونَ دائماً عندَ قتلِهم، لذكرتْ وثائقُ الزنزانةِ ذلك. لا بدَّ أنَّ السببَ هو أنني عطّلتُ سحرَهم. بعدَ استكشافِ الوحوشِ الغريبةِ بما يرضينا، شققنا طريقَنا إلى غرفةِ الزعيم، قاتلينَ الشرائحَ ونحن نمضي. كالعادة، كان الزعيمُ نسخةً أكبرَ من الغوغاءِ. على الأقل من الداخل. أما ما كان يحدثُ في الخارجِ فكان لغزاً لأيِّ أحد.
"تراجعي بضعَ درجاتٍ، وسأفجّرُه،"
قلتُ، محذراً كلوما قبلَ إخضاعِ البعدِ الجيبيِّ لنبضةٍ من المانا خاصتي. جاء الارتطامُ المتوقع، تلتْه سلسلةٌ من الارتطاماتِ الأصغرِ بينما كانت قطعُ الوحشِ تعيدُ تزيينَ الغرفة. انعكستِ الجاذبية، وهبطنا بأناقةٍ على السقف، بعيداً عن الفوضى، رغمَ أنَّ انعكاسَ الجاذبيةِ -بطبيعةِ الحال- جعلَ الدمَ يبدأُ بالتدفقِ نزولاً على الدرجِ نحوَنا.
"لِمَ لا يستطيعُ الزعماءُ الاختفاءَ بسرعةٍ أكبر؟"
تذمرتْ كلوما، باذلةً قصارى جهدِها لتجاهلِ المدِّ الأحمرِ حولَ قدمَيها.
"بالنظرِ إلى مدى اختلاطِه الشاملِ بالمحيط، أستغربُ أنَّ الزنزانةَ تستطيعُ تمييزَ بقاياها بدقةٍ كافيةٍ لمحوِها أصلاً."
لم ألحظْ بقاءَ بقعِ دمٍ بعدَ قتالِ زعيمٍ من قبل، حتى في جزيرةِ الثعبان، حيث اختلطتْ بالطينِ والتراب. وبالفعل، بعدَ بضعِ ثوانٍ، تلاشتِ الفوضى تماماً. لم تكنِ المرةَ الأولى التي أتساءلُ فيها أين تذهبُ الأشياءُ حين تستردُّها الزنزانة. لا يمكنكَ محوُ المادةِ هكذا وحسب. ثم مجدداً، لم يكنْ مفترضاً بكَ أن تكونَ قادراً على خلقِها أيضاً، وبدا أنَّ بلوراتِ الماءِ تفعلُ ذلك.
"هل لدينا وقتٌ للطابقِ التالي؟"
"ربما، لكنْ بالنظرِ إلى الأعداءِ، أفضّلُ الانتقالَ آنياً إلى مكانٍ نعلمُ أنه آمن."
"حسناً. وقتُ العودةِ إذاً،"
قالتْ كلوما.
"شريحةُ لحمٍ مجدداً!"
"في الواقع، كنتُ أنوي..."
"شريحةُ لحم!"
"حسناً، حسناً. ابقي أذنيكِ صاغيتين."
أخذنا محتوياتِ الصندوقِ ومشينا عبرَ البوابةِ غيرِ المرئيةِ إلى الطابقِ التالي، منتقلِينَ آنياً إلى المنزلِ من الجزءِ الآمنِ من الدرج. حيث طبختُ بعنايةٍ وسحرتُ شريحةَ لحمٍ أخرى. ربما كان بإمكاني تخفيفُ كميةِ المانا التي أستخدمُها ببطء؟ هل ستلاحظ، أم يمكنُني جعلُ الطعمِ يتلاشى تدريجياً إلى شيءٍ لا تهوُسُ به كثيراً؟ بالنسبةِ لي، طبختُ كاري. لم يكنْ بوسعِك شراءُ صلصاتٍ أو معاجينَ جاهزةٍ في أيِّ مكان، لكنَّ المكوناتِ الطازجةَ كانت متوفرة، بما في ذلك كلُّ الأعشابِ والتوابلِ التي أحتاجُها.
ألم يقلْ والدي شيئاً عن زراعتِها هنا، في أشياءَ تعادلُ الدفيئاتِ زراعياً؟ بما أنها تُستخدمُ بكمياتٍ صغيرة، لم تكنْ تحتاجُ مساحةَ زراعةٍ كبيرة، لذا لم يكنْ تلبيةُ الطلبِ صعباً.
"إن لم تكوني حذرة، ستكتسبينَ سمةً غريبةً أخرى، بتصرفِكِ بهذا الهوس،"
حذرتُ كلوما بينما كانت تستنشقُ لحمَها.
"لا أهتم."
"ألن تجربي الكاري على الأقل؟"
ألقَتْ نظرةً على القدرِ وساعدتْ نفسَها بمغرفةٍ كاملة.
"ليس سيئاً،"
علّقتْ بعدَ تذوُّقِه.
"المشكلةُ الوحيدةُ فيه أنه ليس بجودةِ شريحةِ لحمِ المانا. لقد أفسدتَ كلَّ طعامٍ آخرَ للأبد!"
"بالكاد. أنا أملكُ [طبخاً متقدماً] فقط، وهو في مستوى منخفض. كيف تقارنُ شريحةُ لحمٍ مسحورةٌ بما تطبخُه أمُّكِ؟ علاوةً على ذلك، لم تأكلي شريحةَ اللحمِ سوى بضعِ مرات. ستملّينَ منها في النهاية،"
أنهيتُ كلامي، واضعاً أساسَ خطتي لفطامِ كلوما عن اللحمِ المسحور. حدّقتْ في طبقِها الفارغِ قليلاً.
"تحتاجُ أمي لتعلمِ مهارةِ صياغةِ الرون. ما المستوى الذي تحتاجُه؟ أو تحتاجُ أنتَ لفئةِ طبخٍ من الرتبةِ الثالثةِ تالياً. كِلا الأمرينِ يعمل."
حسناً، لقد جاءتْ بنتيجةٍ عكسية...
"إنها تحتاجُ [صياغةَ رونٍ متقدمة]، وأشكُّ أنها ستوافقُ على أخذِ فئةِ صياغةِ رونٍ من أجلِكِ فقط. ستحتاجُ [ساحرَ مبتدئ] أولاً أيضاً. حسناً، ماذا عن نُوى وحوشٍ ذاتِ مستوى أعلى؟ ما الأفضلُ بين شريحةِ لحمي وتلك النواةِ التي حصلتِ عليها في سينكليسي؟"
"آه... بصراحة، لا أتذكرُ الكثيرَ مما حدثَ حين أكلتُها..."
اعترفتْ كلوما، محمرةَ الوجه.
"ما فائدةُ الطعامِ الفاخرِ إن كنتِ لا تتذكرينَ أكلَه؟!"
"أنا أتذكرُ شرائحَ لحمِك!"
"ليتَكِ تنسينَها."
"كلا. فاتَ الأوان."
"تحتاجينَ لنظامٍ غذائي متوازن! فيتامينات وأشياءَ كهذه."
"إذاً الأفضلُ أن تتعلمَ كيف تسحرُ الفاكهة."
"حسناً. ما أسوأُ ما قد يحدث؟"
بعدَ بضعِ دقائق، انفجرتُ ضاحكاً على المنظرِ السخيفِ لكلوما وهي تلتهمُ شماماً مسحوراً، بما في ذلك القشرةُ والبذور. كان لطيفاً أنها وجدتْ هوايةً أخرى غيرَ عناقِ الناس، لكنْ ألم يكنْ بوسعِها اختيارُ شيءٍ أكثرَ طبيعيةً قليلاً؟