«كفى. أحتاج إلى النوم»، قلتُ ذلك.
تململت كلوما وشدّت ذيلها حول ساقي.
«إذا كنتِ...»، بدأتُ أقول.
«أمم... يمكننا أن...»
لا. لم أستطع إكمالها. ربما في المرة القادمة.
«هاه؟»
سألت بنعاس، فاستخدمتُ [إعادة توزيع] للهرب قبل أن تبدأ باستجوابي عمّا كنت أحاول قوله. انبعثت أصوات تذمر من الطابق السفلي، لكن عليها أن تتجاوز الأمر. لم أكن مستعداً بعد لمشاركة الفراش، حتى لو كان ذلك للمداعبة فقط. لحسن الحظ، لم تضغط عليّ، وبسبب سرعة استغراقي في النوم، بدا الأمر وكأن دقائق مضت قبل أن تشرق الشمس مجدداً وأشرع في ارتداء ملابسي لزيارة المعهد. درع أم ملابس مدنية؟
تأملت الزيَّين الملقيَين على فراشي، محاولاً المفاضلة بينهما. ما احتمالية أن ينفجر شيء ما اليوم؟ ليست صفراً، لكنها ليست مرتفعة بما يكفي لارتداء الدرع. أعدته إلى [صندوق الأدوات]، مع حرصي على أن أكون قادراً على وضع خوذتي في أي لحظة.
«هل أنت متأكد أنك تريد فقط ترقية الخواتم؟»
تساءلت كلوما.
«أتعِدني بألا يكون هناك بتر للأطراف أو أي إيذاء للنفس؟»
«أجل»، أجبتُ بصدق.
«ليس لدي أي نية لبتر أي جزء من جسدي، أو إيذاء نفسي بأي شكل».
توقفتُ لأتأمل نهاية جملتي.
«باستثناء احتمال تسببي لنفسي ببعض الحكة»، أضفتُ، لضمان أن يظل كلامي صادقاً مئة بالمئة.
«ما الذي سيسبب لك الحكة؟»
سألت كلوما بريبة، قبل أن ترتجف أذناها.
«انتظر، ما الذي تخطط لدفعه لغروفر هذه المرة؟»
تعثرت قليلاً.
«أمم... مخططات لجهاز فكرت فيه؟ لكنني أريد محاولة صنعه بنفسي أولاً، لأرى إن كنت أستطيع الحصول على مستوى مهارة آخر منه».
ضاقت عينا كلوما وانتفش ذيلها.
«ستبيع لغروفر فكرتك عن جهاز مسحور يمكنه كشفي!»
«أوه... حسناً، إذا كنتِ لا تريدين خاتماً مُرقّى...»
ساد صمت دام بضع ثوانٍ، قيّمتُ خلالها خياراتي للهرب، لكنني لم أجد شيئاً. ثم اختفت كلوما، وانقضّت عليّ، وطرحتني أرضاً وبدأت تدغدغني. تعقدت محاولاتي للهجوم المضاد بسبب كون كلوما غير مرئية، لكنني ت خبطت في كل مكان، ضاحكاً بجنون. وفجأة، وقعت يدي على ذيلها. ضغطتُ، فأطلقت صرخة خافتة، وتوقفت الدغدغة.
«وقت الانتقام؟»
اقترحتُ، ضاغطاً ضغطة خفيفة أخرى.
«لااا!»
صرخت.
«هذا غش!»
«وكونك غير مرئية ليس غشاً؟»
«كلا! هذا استغلال للموارد المتاحة!»
ماذا؟ لقد بدأت تسرق عباراتي! ضغطت مجدداً، فصدرت عنها صرخة أخرى.
«يا لئيم!»
«كان سؤالاً جاداً على أي حال. إذا كنتِ لا تريدين خاتماً مُرقّى، فلا أحتاج لبيع أي شيء لغروفر».
«بالطبع أريد نسخ الرتبة الثالثة من خواتم الخصائص. هذا لا يعني أنك لا تستحق العقاب على طريقتك في الحصول عليها!»
«هل يكفي العقاب إذا وافقتُ على إضافة ذيل لي؟»
«هذا ليس عقاباً. لم تعد تخدع أحداً! أعلم جيداً أنك تريد واحداً!»
توقفت كلوما.
«مهلاً، لهذا ذكرتَ الحكة! كنت تخطط للأمر مسبقاً!»
«أمم... ربما؟»
بدأتُ أقول. ضحكت كلوما.
«هيا إذاً. اترك ذيلي، ودعنا نحصل لك على واحد خاص بك لأعصره».
«بدأت أشعر بالتردد فجأة...»
«فات الأوان الآن!»
كان عليّ الاعتراف بأنني استمتعت بالمشاكسة. لم أكن أُساق تماماً وفق إيقاع كلوما، لكنني أردت ذلك. كان شعوراً غريباً، محاولة التحرر والمسايرة، رغم إصرار عقلي على التصرف بنضج. ليس أقلها أنني كنت أفشل عادة في النضج أصلاً. وصلنا تقريباً إلى المعهد دون حوادث أخرى. يا للأسف على المئة متر الأخيرة، التي احتوت، إن أحصيتُ الانفجارات بدقة، على خمسة عشر حادثاً. ستة عشر، إذا احتسبتُ كتلة المعدن المنصهر التي ارتطمت بخوذتي التي ارتديتها على عجل.
«لا أعرف لماذا تتذمرين دائماً من قيامي بتجارب خطيرة»، تمتمتُ بينما كنا نحتمي داخل المبنى.
«على الأقل هي لا تفجر الأشياء عمداً»، ردت كلوما، بعدم دقة مئة بالمئة.
وعندما وصلنا إلى الساحة، تبين أن الانفجارات كانت مقصودة تماماً.
«بيتر!»
صاح غروفر، الذي كان يلتقط شظايا «هيهي-إيروكان»
من الأرض.
«توقيت مثالي. يجب أن يكون لدينا ما يكفي لإصبع الآن».
«هاه؟»
«إصبع! هذا الـ «هيهي-إيروكان»
يشبه نسخة أعلى رتبة من الأوريكالكوم. أصلب. أخف. يضاعف قوة السحر المطبق عليه.
إنه أفضل من كل النواحي!»
«باستثناء الواحدة الواضحة»، تذمر أحد الباحثين الآخرين الذي كان يساعد غروفر في محاولته لكسب سمة [مهووس الحرائق].
«لا يمكننا تصنيع هذه المادة اللعينة!»
«أجل، هذا صحيح»، وافقه غروفر.
«لقد طورتُ تصميم قنبلة المانا الخاصة بك، لذا يمكننا استخراج بضع رقاقات من المادة من كل قنبلة، لكن بهذا المعدل، سيستغرق الأمر موسماً كاملاً لتصنيع ما يكفي لسبائك واحدة».
«ما علاقة ذلك بإصبع...»
بدأتُ أقول قبل أن أدرك الأمر. تباً، لقد وعدتُ كلوما بألا يكون هناك بتر لبيتر اليوم.
«حسناً، لا بأس، لكنني سأترك مهمة تهدئة كلوما لك».
انقبض وجه غروفر، وبدا غير واثق فجأة. وفي هذه الأثناء، انتفش ذيل كلوما مجدداً حين أدركت ما يريده غروفر أيضاً.
«لن تبتر إصبع بيتر لمجرد تصنيع معدن جديد لامع!»
«إصبع واحد فقط، وسينمو مجدداً. هذا هو بيت القصيد!»
توسل غروفر.
«وإياكِ أن تسيئي استخدام كلمة «فقط»
هكذا».
«إذا صنعنا ما يكفي منها، ربما يمكننا صنع خواتمك الجديدة منها؟»
حاولتُ، مما جعل كلوما تتردد.
«آرغ. هل من السيء أنني أفكر في ذلك فعلاً؟ بيتر الغبي! غباؤك معدٍ!»
«ها. عانقي الجنون! لدينا... أردت إنهاء الجملة بكلمة كعك، لكنك لا تأكلين الأشياء الحلوة. شريحة لحم كوبولد مسحورة؟»
«لقد سحرتَ شريحة لحم؟!»
صاح غروفر.
«حصلتُ على مستويين منها أيضاً. فالنظام يكافئ التفكير خارج الصندوق، في نهاية المطاف».
«وأنا أعلم ذلك جيداً، ولكن مع ذلك. شريحة لحم؟!»
«حسناً»، تنهدت كلوما، مستسلمة.
«لكن يا بيتر، أنت مدين لي بشرائح لحم مسحورة لبقية الأسبوع».
«سعر أقل مما تطلبينه عادة»، وافقتُ، ممتناً لأن ملابسي الحالية—بما فيها ملابسي الداخلية—تحتوي على صفر من الدانتيل.
«لقد جئنا فعلاً من أجل ترقية خاتم الخصائص لكلوما، وكان لدي فكرة أخرى لشيء أردت تصنيعه. أيضاً، أمم...»
اقتربتُ وخفضت صوتي.
«لقد استسلمتُ. أريد ذيلاً».
«أستمتع حقاً بزياراتكما»، قال غروفر بعد ضحكة قوية.
«لا توجد لحظة مملة أبداً. لنحضر كاري، ويمكننا البدء».
تركنا مساعدي غروفر ينظفون موقع الانفجار وانطلقنا إلى ورشة كاري.
«إصبع قدم!»
هتفت كلوما، بشكل عشوائي فيما يبدو حين وصلنا إلى بابها.
«ماذا؟»
«اصنع إصبع قدم، لا إصبع يد. الأمر أقل أهمية إذا سارت الأمور بشكل خاطئ».
«حسناً، هذا معقول»، وافقتُ، واثقاً تماماً من أنه لن يحدث أي فرق في السلامة.
كانت المسكينة تتخبط بين وعيها بالسلامة والرشوة، لذا لن يضر منحها طوق نجاة لتتمسك به. بالإضافة إلى ذلك، نأمل أن يكون بتر إصبع القدم أقل إيلاماً.
«ما قصة إصبع القدم هذه؟»
سألت كاري وهي تفتح بابها. بدت النباتات في مكتبها أكثر حيوية مما أتذكر في المرة الأخيرة. لم أكن متأكداً تماماً مما تفعله، لكنني كنت متأكداً أنه يتعلق بالخضرة.
«سنبتر إصبع بيتر بضع مرات»، أجاب غروفر.
«أرجوك لا تصُغها هكذا»، تذمرت كلوما، التي لم تكن مقتنعة بما يكفي بالخطة لتمرر تعليقاً عن بتر أصابع قدمي دون اعتراض.
رمقتني كاري بنظرة قبل أن تسترجع على ما يبدو تجارب [التراكب] الخاصة بنا.
«أوه! خدعة التكرار! كانت عديمة الفائدة للمواد الأخرى لأن معدل الإنتاج سيكون منخفضاً جداً، لكن بالنسبة لتلك المادة الجديدة التي تعبث بها، ستكون رائعة».
«بالضبط. لذا نحتاج منكِ استخدام [شفاء]»، أومأ غروفر.
ادعت كاري أن لديها بعض الأمور لتنهيها قبل أن تنضم إلينا، لكنها مرة أخرى، لم تذكر ماهيتها. كان يجب أن أسألها. بالتأكيد ستخبرني، أليس كذلك؟ كان يجب أن أسأل عما تفعله بينما كنا في طريقنا إلى السفينة، لكن كالعادة، كلما تعلق الأمر بالسفينة، كان عقلي مشغولاً بأشياء أخرى.
ترك ذلك الثلاثة منا في ورشة غروفر، حيث صهر شظايا الـ «هيهي-إيروكان»
معاً وبدأ في طرقها لتشكيل إصبع قدم، ولحسن الحظ كان التعامل مع المادة أسهل من الأدامانتيت. انتهزتُ الفرصة لربط بلورة ماء وبلورة هواء، موجهًا تدفق الماء فوق بلورة الهواء. بدأت كلوما بالضحك، ونظر غروفر للأعلى بضيق.
«لماذا صنعتَ نافورة ماء في وسط غرفة عملي؟»
«لم... تنجح تماماً كما خُطط لها»، أجبتُ، مستخدماً على عجل [تحكم خبير بالمانا]
لتعطيل ميزة الماء غير المتوقعة بقطع إمداد المانا عنها.
«أعتقد أن بلورة الماء تحتاج إلى مانا أقل».
كان استخدام مهارة التحكم بالمانا طريقة رائعة للمحاولة والخطأ؛ إذ يمكنني تعديل تدفقات المانا دون الحاجة إلى إجراء تغييرات مادية. عملت بلورة الماء المحدودة جداً وبلورة الهواء المقواة معاً لإنتاج ليس الرذاذ الدقيق الذي كنت آمله، بل شيئاً أشبه بآلة غسيل بالضغط، وهي حقيقة سببت لكاري تسلية كبيرة. لقد ظهرت في مرحلة ما بينما كنت أجري تجاربي.
«بينما أقدر جهودك لغسل سقفي، ربما يمكنك أخذ أي تجارب إضافية إلى الخارج»، اقترح غروفر.
«لكن ادخر ذلك لوقت لاحق. أنا مستعد».
خزنتُ مسدس الماء اللانهائي الخاص بي في [صندوق الأدوات]. ربما لم يكن تماماً ما كنت أهدف إليه، لكنه ظل لعبة رائعة. سأستمتع كثيراً بمطاردة كلوما به لاحقاً. رمى غروفر لي قضيباً صغيراً أحمر اللون من معدن مسحور. لم يكن يشبه إصبع القدم حقاً، لكننا لم نكن نسعى للدقة هنا، لذا فعلت [فصل]، ونزعت إصبع قدمي الصغير، واستخدمت المرحلة الثانية، وتجاهلت فقدان الدم من جرح صغير كهذا، وربطت الإصبع المعدني الجديد.
وبعد [إعادة توزيع] سريعة، كنا جاهزين لبعض البتر.
«ما مقدار إصبع قدمي الذي يمكن لـ [شفاء] تجديده؟»
«عادة، لا شيء، لكن عندما فقدت يدك في المرة الأخيرة، كان لها تأثير أكبر مما ينبغي. أعتقد أنها تتفاعل مع [تجديد] الخاص بك. ربما يمكنني إعادة إنماء العضو بالكامل».
«لنبدأ بالنصف إذاً. لا أريد أن أضطر لمضايقة ريموند لمجرد أننا تحمسنا أكثر من اللازم».
وقفت كلوما في الخلف، ترتجف وتحاول بوضوح منع نفسها من الصراخ علينا. أخرج غروفر مشرطاً من الأدامانتيت، وركع وقطع.
انقبضتُ، لكنني تمكنت من المشاهدة بينما انقسم إصبع قدم الـ «هيهي-إيروكان»
إلى نصفين. ألقت كاري [شفاء]، ونما إصبع قدمي مجدداً. ونما النسخ المسحور معه.
«نعم! زدنا مخزوننا بمقدار النصف في دفعة واحدة!»
صاح غروفر، مشرقاً. بالطبع، لم يكن النصف كافياً، لذا استمررنا حتى بدأ تأثير [شفاء] الخاص بكاري يضعف. *تنبيه: مهارة [تجديد]
ترتقي إلى المستوى 4* «قدمي تؤلمني»، تذمرتُ.
«ربما لهذا علاقة بالطريقة التي قطعتَ بها إصبع قدمك مراراً وتكراراً!»
تذمرت كلوما.
«صحيح. على أي حال، هل هذه مادة كافية لبعض الخواتم؟»
«أجل. سأصنع بعضاً لكما كليكما».
بدأ غروفر بالطرق مجدداً، لكنه توقف في منتصف الطريق، رامشاً بدهشة.
«أنت محق تماماً، كما تعلم»، قال في النهاية، ملتفتاً إلى كلوما.
«جنون بيتر معدٍ».
«هاه؟ ماذا فعلتُ هذه المرة؟»
تذمرتُ. كنت واقفاً بهدوء في الزاوية! بالنظر إلى سرعة عمل غروفر، لم أجد أنه من المجدي استئناف تجاربي الخاصة هذه المرة، مع وصول فرنه بالفعل إلى درجة الحرارة المطلوبة. لم يجب، لكنه استأنف طرقه. هل كان يعمل بسرعة أكبر قليلاً؟ وما قصة الابتسامة العريضة التي كان يرسمها؟
«انتهيت»، أعلن، رامياً لي زوجاً من الخواتم.
*خاتم هيهي-إيروكان (الجودة: 52)* *- سحر: راحة (الجودة: 83)* *- سحر: قوة (الجودة: 60)* *- سحر: براعة (الجودة: 60)* *- سحر: قدرة على التحمل (الجودة: 60)* *- سحر: تجديد صحة (الجودة: 83)* *الوزن: 3 غرامات* هاه؟ جودة سحر الراحة ذلك... وقد أضاف واحداً إضافياً في النهاية... نظرت للأعلى وفعلت [عين الحكم]، وكان [حصن التقدم] الذي صُنع للتو لا يزال يبتسم ابتسامة عريضة. ألم يكن مستواه في العشرينيات؟
كان يتطلب المستوى ثمانين لإكمال فئة الرتبة الرابعة، لذا فقد اكتسب أكثر من خمسين مستوى! صحيح أن آخر مرة سجلتُ فيها مستواه كانت منذ سبع سنوات، لذا لم يكن معدل الارتقاء مبالغاً فيه، لكنه ظل أعلى بكثير من المتوسط، خاصة لشخص من الرتبة الرابعة.
«تهانينا»، قلتُ.
«لكن إذا كنتَ تعتقد أنك التقطت سرعة ارتقائك مني، فلا أظن أنك تستطيع رد الجميل لي بإعادة صياغة كل سحري الآخر أيضاً؟»