استيقظتُ على صوت خرخرة هادئة، وألمٍ حادٍّ في عنقي. لم تُجدِ مهارة التحمّل نفعاً في دفع أذى الجلسة الخاطئة، ولم أتوقع قط أن أنام على الأريكة بدلاً من سريري. وقد نمتُ بالفعل. أخبرتني [الساعة] بأن الصباح قد حلّ.
كنتُ لا أزال مقيداً تماماً بـ "كلُوما".
فرغم كونها غارقة في النوم، كانت ذراعاها تطوقانني بإحكام. تشابكت ساقاها بساقي، ونجح ذيلها في ربط كاحليّ ببعضهما. لم يكن ثمة سبيل للتحرر دون إيقاظها. استخدمتُ الانتقال الآنيّ بدلاً من ذلك، وانتقلتُ من الأريكة إلى غرفة نومي. صدر أنين استياء من الأسفل، سرعان ما تحوّل إلى تمتمات حائرة. بدا أن الانتقال الآني لم يكفِ لتركها تواصل نومها. عدتُ إلى الطابق السفلي لأجدها تلتفت حولها بذهول، وهي لا تزال في نصف يقظتها.
قلتُ بهدوء: "صباح الخير".
أجابت بصوتٍ نعسان: "ممم. صباح الخير".
"ليس من عادتك الاستيقاظ بعدي".
أطلق هذا التعليق سراح يقظتها بالكامل.
"لقد استيقظتُ منذ زمن! لم تكن لتدعني أذهب، فعدتُ للنوم!".
"آه... أعتذر...".
"لا تعتذر؛ كان الأمر لطيفاً. على أي حال، الإفطار، ثم الزنزانة؟".
"أجل. والمعهد غداً".
سألت بريبة: "لماذا؟".
أجبتُ بصدقٍ تام: "بما أنكِ بلغتِ الرتبة الثالثة، ينبغي إعادة تعويذات السمات على خواتمك".
كان حقيقة أنني سأحاول بناء كاشف لـ "كلُوما"
جانباً آخر لا داعي لذكره.
"أوه، وقد أعطيتُ "غروفر" بعضاً من معدن "الهيهياروكاني" في آخر زيارة. سيكون من المثير رؤية ما سيصنعه به".
وقد حان الوقت لأستسلم لـ [الهوس بالغرباء] وأحصل على ذلك الذيل.
فمن واقع ما فعلته "كلُوما"
الليلة الماضية، كان واضحاً أن التحكم الواعي ليس شرطاً.
"أوه، هذا صحيح. لن أرفض زيادة في السمات. لكن لِمَ ليس الآن؟".
"بوسعنا ذلك، لكننا تجاوزنا بالفعل مستوى الطابق الذي نحن فيه".
"صحيح".
تناولنا إفطارنا على عجل — حيث قضيتُ وقتي أحاول تجاهل الطريقة الغبية غير المنطقية التي حسّنت بها [الطبخ المتقدم] مذاق حبوب الإفطار البسيطة مرة أخرى — ثم ارتدينا دروعنا.
تخلصت "كلُوما"
من مانا خاصتها، وفعّلت [عدم الكشف]، وبادرت بعناقها المعتاد، وعند تلك اللحظة لم أفعّل [صندوق العناصر].
قلتُ وأنا أمسح المكان حول سني المتروكة بـ [بصر المانا]: "انتظري. ثمة خطب ما".
"هاه؟ ماذا تعني؟".
"المانا... مختلفة، بطريقة ما. أشعر وكأن سني ليست في المكان الذي تركتها فيه. لا أرى الدرج".
سألت وهي تبتعد: "لكنها لا تزال في مكان ما، ومتصلة بك؟".
"نعم".
"هل أخذها شيء ما أو شخص ما؟".
"كنتُ أستخدم [المأوى]. لو كسرها شيء ما لكنتُ شعرت".
أوقفتُ [المأوى]، محسناً قليلاً من دقة [بصر المانا]، لكن لم يكن هناك شيء لأراه. بدا الأمر وكأن السن تطفو في فراغ. كان مؤسفاً أنني استخدمتُ السن وحدها، لا شيئاً يوفر أي نوع من الاستجابة اللمسية. كما أنها لم تكن وسيطاً جيداً لـ [بصر المانا]. مع ذلك، كان يمكن تدارك الأمر. خلعتُ درعي لأنتزع إصبعاً، واستخدمتُ [صندوق العناصر] لأنقله آنياً إلى سني. حاولتُ نقله إلى سني. تمتمتُ حين فشل [صندوق العناصر]
في إخراج إصبعي: "هاه؟".
لحسن الحظّ أنني لاحظتُ الغرابة قبل نقل "كلُوما"
آنياً. *رنين: محاولة دخول قسري لحذف نسخة.
جاري العمل...* كررتُ: "هاه؟".
سألت "كلُوما": "ماذا يجري؟ ماذا يحدث؟".
*رنين: اكتملت إعادة بناء النسخة.* فجأة، استقرت سني مجدداً فوق درجة ضيقة. أظهر لي [بصر المانا] تماماً ما توقعت رؤيته، وخرج إصبعي بشكل طبيعي.
"أظن أنني عرفتُ لِمَ لم نرَ أي شياطين بالأمس. الزنزانة تعمل بنظام النسخ".
"نسخ؟ ماذا يعني ذلك؟".
"أن الفريقين إذا دخلا، ينتهي بهما المطاف في مكانين مختلفين يبدوان متطابقين، فلا يمكنهما التفاعل أبداً".
كيف يعمل هذا بحق الجحيم؟ هل هي أماكن حقيقية؟ إن كانت كذلك، فلا بد من وجود حد أقصى لعدد الفرق التي يمكنها الغزو في آن واحد، لكن الطريقة التي تحدث بها عن حذف نسخة تجعلها تبدو افتراضية.
ولِمَ لم يذكروا هذا في "سينكليسي"؟
كانت معلومات أساسية عن الزنزانة. ... في الواقع، باسترجاع المحادثة، ربما كان هذا ما قصدته النقابة بكون الزنزانة تفصل بين الفرق.
ظننتُ أنها تقصد أنها ستحاول تفريقنا أنا و"كلُوما"، لا أنها ستبعدنا عن الغزاة الآخرين.
لقد أسأتُ فهم المعلومات التي مُنحناها، لأنني لم أدرك أن زنزانات النسخ قد تكون موجودة أصلاً.
"بمجرد خروجنا، حُذفت نسختنا. لقد أُعيد بناؤها الآن، لذا ينبغي أن نتمكن من المتابعة كالمعتاد".
كانت "كلُوما"
لا تزال غير مرئية، فلم أستطع رؤية تعبير وجهها وأنا أستعيد إصبعي وأرتدي درعي مجدداً، لكنها لم تُبدِ أي قلق بشأن العودة للزنزانة. مع ذلك، كان الأمر غريباً. لِمَ حُذفت النسخة وسني لا تزال بداخلها، وبما أنها حُذفت، كيف نجت سني؟ هل كان خطأ [المأوى]؟ أين كانت سني في الفترة التي سبقت استعادة النسخة؟ حين نتوقف الليلة، سأحتاج لترك سنيّن، واحدة في [المأوى] والأخرى خارجه. آمل أن تمنع التي لا تستخدم [المأوى]
حذف النسخة، بينما تكون الثانية احتياطية إن لم تفعل، وأدى غياب [المأوى] إلى تدميرها. كانت الدرجات آمنة، لذا إن لم يوجد غزاة آخرون، فإن [المأوى] زائد عن الحاجة.
"حسناً، هل أنتِ مستعدة؟".
استؤنف العناق، فاستخدمتُ التلامس لنقل "كلُوما"
غير المرئية آنياً إلى الزنزانة. لحقتُ بها، لأجد كل شيء يبدو طبيعياً تماماً. لم تكن هناك أي علامة على أن المكان برمته كان نوعاً من الفراغ قبل دقائق فقط.
سألت "كلُوما": "هل عرفتَ كيف تقرأ الخرائط بعد؟".
"ليس بعد، لكن لا يمكن أن تكون معقدة لهذه الدرجة".
إن كانت كذلك، فلا تبشر بخير حين نصل للطوابق الأعمق.
"كان يجدر بك فحصها الليلة الماضية، بدلاً من إضاعة الوقت في التخطيط لأدوات سحرية للكشف عني".
"كلا. التعامل معكِ له أولوية قصوى بالتأكيد. علاوة على ذلك، سيمنحني ذلك مستويات في الفئة".
بقيت "كلُوما"
صامتة وغير مرئية، لكنني راهنتُ على أنها في منتصف عبوسها. كانت بعض وحوش الطابق تتسكع في الغرفة الأولى، كرات لحم طافية، مزينة بأفواه يسيل لعابها، مرتبة عشوائياً بزوايا غير منتظمة.
ورغم غياب أي أعضاء حسية واضحة، طفت نحوِي، وفشلت في كشف "كلُوما".
مات أحدهم دون سبب مرئي، بينما استخدمتُ [المدى البعيد] لطعن الآخرين.
تذمرت "كلُوما": "ظلالها أصغر من أن أقفز إليها"، فقد قللت طريقة طفو الكرات من الظلال التي تلقيها.
"يجب أن تكون الوحوش أكبر!".
"أنتِ، على الأرجح، أول غازٍ يشتكي من أن الوحوش ليست كبيرة بما يكفي".
"..."
"هل تخرجين لسانكِ لي مجدداً؟".
ضحكت "كلُوما"
بينما كنتُ أتفحص الخرائط. لم يبدُ أن هذا الطابق يحتوي على أي تلاعب بالبوابات أو الجاذبية، لكنه كان يعتمد بشدة على الضغط المكاني. ممران متوازيان قد يؤديان بعيداً عن غرفة، يخرج كل منهما في غرفتين كبيرتين ومختلفتين، ثم تندمج مخارج تلك الغرف مجدداً في ممر رابع. لن يبدو أي شيء خاطئاً لغازٍ يسير في الممر، لكن من منظور خارجي، ينبغي أن تكون الغرفة الثانية والثالثة متداخلتين، وكان على الغازي المشي مسافة أطول بكثير من الغرفة الأولى للرابعة مما تتطلبه المسافة.
حاول من رسم الخرائط تعديل المقياس أثناء العمل للإشارة إلى مكان الضغط، وكانت النتيجة انكماش بعض المناطق لدرجة تقرب من الاستحالة في القراءة. كان ليكون الأمر مفهوماً أكثر لو رُسمت الخريطة بطريقة مفككة. لحسن الحظ، كل ما احتجنا فعله هو اتباع الأسهم.
علقت "كلُوما"
حين وصلنا للدرج المؤدي للأسفل: "هاه. كان ذلك عادياً تماماً. نحن حتى لسنا على السقف".
"أتظنين؟ ألم تمتصي كل مانا المكان؟".
"بلى، لكنني لم أكن متأكدة مما كانت تفعله".
"حسناً، ما طولكِ الآن؟".
"حوالي مئة وسبعين سنتيمتراً، لكن ما علاقة ذلك بأي شيء؟".
"خطأ. حسب تقديري، أنتِ حالياً أقل من عشرة".
تجسدت "كلُوما"
أمامي، وعلى وجهها تعبير لا يصدق.
"أي شيء تستخدمه للرؤية عبر [عدم الكشف] لا يعمل جيداً".
"لم أكن أستخدم شيئاً. إن كان هذا يساعد، فأنا حالياً قصير بنفس القدر".
"هاه؟ لا، لستَ كذلك".
"تستخدم هذه الزنزانة الضغط المكاني. يبدو الأمر وكأننا في داخل حقيبة أدوات. لأغلب المقاصد والغايات، لا يهم الأمر، لكنني أظن أن الانتقال آنياً للخارج الآن سيكون فكرة سيئة للغاية".
نظرت "كلُوما"
إلى نفسها، وأذناها ترتجفان بطريقة مضحكة.
هتفت: "حقاً؟".
"أجل. الزنزانة بنفس المقياس، لذا كل شيء يبدو طبيعياً".
"إذن لو انتقلنا آنياً للخارج الآن، سننتهي بحجم صغير؟".
"ربما؟ أو قد ننمو أثناء الانتقال. أو ننفجر. لن أخاطر، مهما كان مضحكاً أن أدخل مستشفى "داونهولد" وأدعي أمام "كاريس" أنني تقلصتُ أثناء نومي".
انفجرت "كلُوما"
ضاحكة عند تلك الفكرة، قبل أن تحدق في الدرج.
"ماذا لو كان بقية الزنزانة هكذا، ولم نستطع الانتقال للخارج؟".
"حينها نستخدم جهاز الانتقال في الطابق السادس عشر. لا بد أن أجهزة الانتقال الرسمية تتعامل بأمان مع الضغط".
"لماذا السادس عشر؟".
"لأن حيلة الطابق تتغير كل خمسة طوابق، لذا يجب أن يكون في الطابق السادس عشر شيء مختلف. إن لم نجد مكاناً آمناً للانتقال منه قبل ذلك، فالاحتمال كبير أننا سنعلق حتى الطابق العشرين. لا أظن أننا نريد الذهاب بعيداً في يوم واحد. كان ذلك الطابق أكبر بكثير من الطوابق القليلة الأولى".
"ممم، حسناً".
استمراراً لنهج كون الزعماء نسخاً مكبّرة من وحوش الطابق، انتهى أسفل الدرج عند كرة لحم أكبر، مغطاة بأفواه يمكنني الدخول فيها بكامل جسدي.
بالطبع، عنى ذلك ببساطة أنها تلقي ظلاً كبيراً بما يكفي لتنتقل "كلُوما"
إليه. كان لديها الكثير من الصحة لتقوم بـ [الاغتيال]، لكن [الضربة الحرجة] ألحقت ضرراً كافياً بمفردها، خاصة عند دمجها مع تعويذة جروح النزيف. كان السائل الذي انسكب من الوحش أغمق بكثير من أن يكون دماً تقليدياً، ناهيك عن الطريقة التي كان يتبخر بها بهدوء، لكن التعويذة عملت بشكل مثالي على أي حال. لحسن الحظ، بدا أن أي مخاوف بشأن الضغط المكاني لا أساس لها؛ فقد تلاشت بينما نزلنا الدرج، وعادت غرفة الزعيم لحجمها الكامل.
كان لدينا مكان آمن للانتقال منه، وآمل أن يتكرر النمط نفسه في كل طابق.
انقلبت الجاذبية كالمعتاد بمجرد أن قضت "كلُوما"
على الزعيم، وظهر الصندوق وجهاز الانتقال كالمعتاد، ثم انطلقنا للطابق الثاني عشر. استمر نهج تطور الوحوش عبر كل مجموعة من خمسة طوابق أيضاً، وبحلول الطابق الخامس عشر تضاعف حجم الكرات الطافية، ونمت لها هياكل خارجية سوداء تشبه الحجر، ونبتت لها مجموعة من المجسات بأصابع زائفة تشبه أصابع اليرقات. رغم أن كرات اللحم هذه استخدمتها بشكل أفضل بكثير؛ فقد استطاعت إلقاء التعاويذ بها.
كان إلقاء الوحوش للتعاويذ غير متسق بشكل غريب. حين ألقي أنا تعويذة، أستدعي ببساطة مهارة النظام ذات الصلة.
حتى "دارين"
كان مشابهاً، يحرك المانا بعقله، أو أياً كانت البيولوجيا الغامضة التي تتعامل مع هذا النوع من الأشياء. لم يكن هناك إنشاد؛ فالمانا لا تملك آذاناً، لذا إخبارها بما يجب فعله صوتياً لن يحقق شيئاً.
عادة ما تكون الوحوش التي تستخدم قدرات فطرية متشابهة، لكن حكماء الغيلان في "داونهولد"
كانوا مختلفين. كان لديهم طقوس متعددة الأفراد وتعاويذ قوية ذات أوقات إلقاء طويلة. أطولها كانت تتضمن إنشاداً. كانت كرات اللحم هذه متشابهة. لم تستطع التفكير في تعويذة لتوجدها، بل ألقتها عبر التلويح بأطرافها. تطلبت كل تعويذة منها تشكيل مجموعة محددة من الرموز، لذا استطعنا معرفة ما كانت على وشك فعله من أول حركتين أو ثلاث. كان هناك متسع من الوقت لمواجهتها. كتجربة أخرى، قطعتُ المجسات من أحد المخلوقات.
لم تقم بأي محاولة إضافية لإلقاء السحر بعد ذلك، وبصقت كرات من الحمض نحوي بدلاً من ذلك. ومع ذلك، بقدر ما استطعتُ الرؤية بـ [بصر المانا]، لم تخدم حركة الأطراف أي غرض ولم تحقق شيئاً. كان مجرد تصميم هذه الوحوش أنها تحتاج للتلويح حولها لإلقاء السحر.
قالت "كلُوما"
ونحن نحدق في زعيم الطابق الخامس عشر، كرة بقطر ستة أمتار: "أظن أنه دورك".
أعطت انطباعاً مميزاً بالتحديق، رغم أنها لا تزال بلا أعين. بدلاً من الإجابة، وجهت ذراعي اليسرى نحو الزعيم، ليسقط الوحش من المستوى الثاني والعشرين سريعاً أمام سيل البرق.