"أين يُفترض بنا أن نقف؟"
سألت كلومَا، وهي تحدّق في زعيم الطابق العاشر الذي غطّى الأرضيّة بطبقة من اللحم الأحمر النابض. تدفّقت عيونٌ باستمرار إلى السطح، حدّقت فينا لثوانٍ، ثم غاصت من جديد. وعند الحواف، كانت زوائدُ غير منتظمة تتلوّى على الجدران كأنها أغصان كرمة.
"تقول الخريطة إن علينا القفز من عينٍ إلى عين، وأن نبقى في حركة دائمة، وألّا نلمس لحمه أبدًا."
واصلت كلومَا التحديق لثوانٍ قبل أن تهزّ رأسها.
"ربما أستطيع فعل ذلك، لكنني لا أريد."
أومأتُ موافقًا، وأطلقتُ صاعقة برقٍ مشحونة بالكامل عبر الفتحة في السقف، والتي انقلبت نتيجة ذلك لتصبح فتحة في الأرضيّة.
"لماذا الوحوش هنا... عشوائيّة إلى هذا الحد؟"
تذمّرت حالما التقطتُ زمرّدًا خامًا من الصندوق.
"إنها تتماشى مع طابع الزنزانة، الذي يبدو وكأنه قائم على هلاميّة الواقع."
تنهّدت وهي تنخسُ ضوءًا على الجدار. كان قد غيّر لونه مجدّدًا وأصبح يميل إلى الأرجواني.
"هل يعني هذا أن المتاهة تغيّرت مجدّدًا؟"
أخرجتُ خريطة الطابق التالي وتأمّلتها. ثم أدرتها تسعين درجة وواصلت التحديق.
"أجل،"
أجبتُ، "وإن منحتِني نصف ساعة لأحدّق في هذه، ربما أتمكّن حتى من فهم الكيفيّة."
ضيّقت كلومَا عينيها بحيرة في الورقة التي بين يدي.
"هل باعوك خريطة تالفة؟ تبدو كأن رسّام الخرائط سكب وعاء حبره عليها بالكامل."
"إنها بالتأكيد... كثيفة للغاية،"
اتفقتُ معها. للوهلة الأولى، بدا الأمر كأن أحدهم أخذ خرائط الطوابق العشرة السابقة وألصقها فوق بعضها. ربما انفجرت في لحظة ما وأُعيد تجميعها بغير إتقان. ثم نثر أحدهم قاموسًا فوقها كزينة. لحسن الحظ، كان لدي مخرج.
"لقد قضينا وقتًا كافيًا هنا اليوم. قد تكون الطوابق قصيرة، لكننا أنهينا عشرة منها. حان وقت العودة؟"
"هاه؟ كم مضى علينا هنا؟"
"أكثر من ست ساعات بقليل."
"واو. لم أشعر بذلك."
"كانت زنزانة جديدة، وكان لديك مهارات جديدة لتجرّبيها."
لقد اكتسبت مستوى في [الاغتيال] بالفعل، بعد تجارب مكثفة أدّت إلى إنفاقها نقطة روح واحدة على [مخزون التحمّل الموسّع]. ومن المرجّح أنها كانت ستختار [استعادة التحمّل المعزّزة] أيضًا، لكنها لم تملك النقاط لذلك. ذهبت سُدى وفرة التحمّل لديها؛ فقد امتصّتها المهارة كالإسفنجة. كان الأمر يعمل كما خمّنتُ تقريبًا؛ تكلفة التحمّل تتناسب طردًا مع الصحة المتبقية لهدفها، مع احتساب الضرر الذي ألحقته الضربة التي طبّقت عليها [الاغتيال].
وبما أنها تعتمد على الصحة المتبقية، فهذا يعني أنها تستطيع إنهاك شيء ما حتى المنتصف بضرباتها الأخرى، ثم القضاء عليه بـ [الاغتيال]، لكن التكاليف كانت باهظة. الزعيم الذي صعقتُه للتو، والذي كان في المستوى الخامس عشر، كان خارج نطاق القتل بضربة واحدة بالنسبة لها. ربما كانت الأمور ستختلف لو وُجدت نقطة ضعف لاستغلالها، لكن هذا المسخ لم يملك قلبًا لتطعنه، ولم تستطع قتله بجرح سطحي.
رغم أن الأمور قد تتغير في المستقبل؛ فزيادة المستوى لم تجعلها أكثر فعالية، وهو أمر صعب بالنظر إلى أنها كانت تقتل بأي جرح صغير، لكنها قلّلت تكلفة التحمّل عوضًا عن ذلك. بقي أن نرى كيف ستتطوّر نسبة خفض التحمّل، لكن ما لم تكن هناك تناقصات حادة في العوائد، فستكون مذهلة بحلول المستوى العاشر. لو كان المقياس خطّيًا، لسمح لي حدّ مستواي الأعلى باستخدامها مجانًا. سيكون ذلك مبالغًا فيه حقًا.
للأسف، الطريقة التي يوازن بها النظام الأمور تعني أنه ليس خطّيًا على الأرجح. من المرجّح أن التكلفة تنخفض بنسبة مئوية مركّبة. تبعنا الدرج بضع خطوات خلف البوابة غير المرئية التي تؤدّي إلى الطابق التالي، حيث تركتُ سِنّي المعتادة قبل أن أنقلنا آنيًا إلى المنزل. النقل الآني عودةً إلى الدرج غدًا لن يكون مثاليًا، لكن غرفة مدخل الطابق تحتوي غالبًا على وحوش، بينما الدرج منطقة آمنة.
سأحتاج فقط إلى الحذر من السقوط.
"ماذا على العشاء؟"
سألت كلومَا حالما أنهيتُ النقل الآني.
"يرقات؟"
زمّت كلومَا وجهها باشمئزاز.
"مهلاً، لدي [الطبخ المتقدّم] الآن. أراهن أنني أستطيع جعل طعمها لذيذًا."
أجابتني كلومَا بنخسي في أنفي. بحثتُ في ذكريات مهاراتي الجديدة عن وصفة جديدة لم أكن أعرفها من قبل، تكون سريعة التحضير ولا تتطلب مكونات لا أملكها. إن أردتُ رفع مستوى المهارة، كان عليّ الضغط على نفسي، لكن مع الوقت الذي قضيناه في الزنزانة، كان الوقت قد تأخّر. طبخ اليرقات سيُعدّ حقًا ضغطًا على نفسي، ليس لأنني أرغب في أكلها. سأضطر لإيجاد شخص آخر لأفرضها عليه؛ فلن يُعدّ ذلك استخدامًا ذا معنى للمهارة إن طبختُ واحدة ورميتُ النتيجة.
اخترتُ طبقًا مقليًا معقّدًا ومتعدّد الطبقات، وطبختُ لنا العشاء — وفشلتُ في الحصول على مستوى للمهارة رغم جهودي، للأسف — وجلستُ إلى الطاولة مع كلومَا.
"إذًا، هل أنتِ راضية عن اختيارنا للزنزانة؟"
سألتُ.
"اختيارنا،"
صحّحت لي.
"حسنًا، إن أردتِ التدقيق في الأمر. هل أنتِ راضية عن اختيارنا للزنزانة؟"
"آه... المتاهات مثيرة للاهتمام، لكن الوحوش مقزّزة وغريبة نوعًا ما. وأيضًا، كيف لم نصطدم بأي مغامرين آخرين؟ نحن في قلب عاصمة الشياطين. ألم يُفترض أن تكون ممتلئة؟"
كانت هذه نقطة وجيهة للغاية. اضطررتُ للاعتراف بأنني لستُ الشخص الأكثر ملاحظة، وملاحظة غياب شيء ما أصعب من ملاحظة وجوده. لم يخطر ببالي أننا لم نقابل شيطانًا واحدًا في الزنزانة، ولم ألتقط أي أثر عن بُعد بـ [رؤية المانا]. ليس هذا فحسب، بل اصطدمنا بوحوش وفيرة في المسار المباشر من المدخل إلى غرفة الزعيم في كل طابق. لم تكن هناك حركة مرور كثيرة خارج الزنزانة، لكن المستودع كان مكدّسًا بالجثث ومواد الزنزانة المعتادة، لذا كان من الواضح أنه قيد العمل.
هل كانت هناك طريقة ما للبدء من طوابق سفلية؟ حتى لو كان الأمر كذلك، فمن الغريب ألا أحد يزرع الفولاذ. هل وصلنا في نوع من العطلة الوطنية الشيطانية؟
"بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة،"
اعترفتُ.
"نقطة غرابة أخرى إذًا،"
ضحكت، قبل أن تغرف ملء شوكتها من اللحم وتضعه في فمها، بعد أن التقطت ببراعة قطع الكوبولد من بين الخضروات التي طبختها معها. أومأتُ موافقًا قبل أن آكل طعامي. لقد حسّن تطوير المهارة الطعم كثيرًا، إلى جانب منحي وصفات جديدة. لمحتُ أذني كلومَا ترتجفان، قبل أن تحدّق في وعائها بحمرة خفيفة.
"ما الخطب؟"
سألتُ حين قرّبت شوكة من الخس إلى فمها، وهو أمر يعني أنها مشتتة للغاية.
"لا شيء. فقط... لا تستخدم [رؤية المانا] للنظر إلى الخارج،"
أجابت. بوضوح، ومثل أي بشري آخر في العالم، بمجرد إخبارك بألّا تفعل شيئًا، يكون الدافع الفوري هو فعله. نظرتُ إلى وعائي، متجنّبًا ملاقاة عيني كلومَا.
"لقد نظرتَ، أليس كذلك؟"
قالت.
"بالطبع فعلت! لقد أخبرتِني ألّا أفعل!"
واصلنا الأكل في صمت، مع إيقاف [رؤية المانا] بشكل قاطع. للأسف، لم تكن كلومَا تملك خيار إيقاف أذنيها، وواصلتا الارتجاف تماشيًا مع تنوّع مثير للاهتمام في تعابير وجهها.
"ما الذي يفعلونه حتى، في العلن في الشارع؟"
تمتمتُ.
"هل تودّين استعارة سدادات الأذن خاصتي؟"
"لا شكرًا. إنهما تبتعدان. وللإجابة على السؤال الأول، ربما لأن احتمالية رؤيتهما أمر مثير."
"كيف يكون هذا مثيرًا؟! سأشعر بالخزي!"
"وأنا أيضًا. اليوم."
"اليوم؟ ماذا يعني هذا؟"
"لو كنتُ في فترة الشبق، ربما تغيّر رأيي."
فتحتُ فمي لأعبّر عن عدم تصديقي، لكنني توقفتُ لأدرك أن الهرمونات البشرية وحدها يمكن أن يكون لها تأثيرات هائلة على السلوك. بالنسبة لذوات الفراء، مع حشر دافع جنسي لعام كامل في أسبوعين، استطعتُ فهم وجهة نظرها. من يدري كيف ستتصرف؟ تنهيدة من الطرف الآخر للطاولة أوحت بأنني تركتُ قلقي يظهر على وجهي، لذا انزلقتُ تلقائيًا إلى طريقتي المعتادة في التعامل مع الموقف؛ التفكير في شيء آخر تمامًا والتظاهر بأن الموضوع لم يحدث قط.
لحسن الحظ، لم أنسَ تمامًا دروسي الأخيرة حول أهمية التواصل الجيّد، وتمكّنتُ من تدارك نفسي.
"إن أردتِ محاكاتهم العام المقبل، يمكنكِ فعل ذلك وحدكِ،"
قلتُ عوضًا عن ذلك. تحوّلت ومضة مفاجأة إلى ابتسامة شريرة.
"أوه؟ سأتذكر أنك قلت ذلك."
لم يكن الأمر وكأنني محصّن ضد الهرمونات. بل على العكس تمامًا. كنتُ متأكدًا من أن الأمر سيتطلب أكثر من الهرمونات لأتصرف بوقاحة كهذه، رغم ذلك. بعد انتهاء الوجبة، أخذتُ بعض الورق وبدأتُ في التخطيط لجهاز منع الرؤية المضاد لكلومَا. كانت المعرفة التي غرستها فيّ مهاراتي شحيحة بشكل مزعج، وبينما كانت معرفة بلورات التقارب مدمجة مع معرفتي الأساسية بفيزياء الأرض تشير إلى أنني أستطيع استخدام الهواء والماء لتوليد رذاذ، لم أستطع تحديد التفاصيل.
سيتطلب الأمر بعض التجربة والخطأ.
"ماذا تفعل؟"
جاء صوتٌ بلا جسد، مصحوبًا بذراعين غير مرئيتين تلتفّان حول صدري ومهاجم غامض يضغط بنفسه على ظهري.
"أبتكر طريقة لمنع مفاجآت كهذه،"
أجبتُ.
"هاه؟ ماذا؟ لا! هذا غير مسموح به تمامًا!"
"من قال؟"
"أنا!"
"لا يبدو عادلًا أن تبذلي كل هذا الجهد للاختباء مني، بينما لا يُسمح لي ببذل أي جهد لمواجهتك،"
أشرتُ. بقيت كلومَا صامتة، رغم أنها لم تنهِ العناق.
"هل يمكنني استعادة ذراعيّ؟ أحتاجهما للرسم."
"كلا!"
ردّت، وهي لا تزال تثبّتهما إلى جانبيّ. استمر الصمت لثوانٍ أخرى.
"يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود،"
أشرتُ. ضحكت كلومَا.
"حقًا؟ لديك إحصائية قوّة أعلى مني، ناهيك عن [القوة] و[التراكب]. يمكنك التحرر بسهولة. وحتى لو لم تستطع، يمكنك النقل الآني بعيدًا. ومع ذلك، لسبب ما، أنت لا تفعل. أتساءل لماذا؟"
جعلني ذلك أضحك بدوري. لِمَ أرغب في التخلص منها؟ لو كان لدي أي شيء ضد العناق، لكان جعلها تعيش معي خيارًا سيئًا للغاية في الحياة. مِلتُ إلى الخلف عوضًا عن ذلك، مستمتعًا بالاهتمام. لم أكن لأتمكّن من المضي قدمًا في خططي دون اختبارها على أي حال، لذا لم يكن هناك جدوى من مواصلة التحديق فيها.
"حسنًا. إن أعدتِ لي ذراعيّ لثانيتين، سأوضّب الورق."
"لماذا ثانيتين فقط؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
سألت بفضول.
"عناق على الأريكة؟"
تحرّرت ذراعيّ بسرعة كبيرة.
"أنت مطيع بشكل غريب اليوم،"
علّقت.
"أنا؟ أنا فقط... بدأتُ أعتاد على الأمور أخيرًا، على ما أعتقد."
"ليس تمامًا في الوقت المناسب،"
أجابت، واستطعتُ سماع التذمّر في صوتها.
"لا، سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن أصل إلى ذلك، لكن لدي عام كامل. الآن... عناق. رغم أن الاستلقاء على أريكة دون (تلفاز) يعمل في الخلفية يبدو غريبًا بعض الشيء، رغم حقيقة أنني لم أرَ (تلفازًا) منذ أن عشتُ على الأرض."
بعد دقائق قليلة، كنّا متشابكين على الأريكة، التي كانت مريحة بشكل مدهش أكثر مما تبدو عليه. التفت ذيل كلومَا حول إحدى ساقيّ، لكنها لم تُبدِ أي إشارة إلى أن ذلك كان متعمدًا، أو حتى أنها لاحظت ذلك. كانت تركّز بالكامل على ضمي بقوة لدرجة أن محتويات صدري كانت في خطر الاندفاع نحو رقبتي. عانقتُها بالمقابل، رغم أن افتقادي للذيل منعني من مبادلتها ذلك الجزء تحديدًا. لقد كان يومًا طويلًا، ويبدو أن جسدي اتخذ من وضعية الاستلقاء إشارة إلى أنه مسموح له بالإغلاق.
بعد دقيقة، غططتُ في النوم.