قالت كلُوما وهي تستعرض مهارتها الجديدة: "كانت تلك [الاغتيال]".
نخستُ اليرقة العملاقة بطرف قدمي بحذر. أكد [التحليل] موتها. لكنني لم أفهم كيف. استخدمت كلُوما [ضربة الظل] لتنتقل آنياً خلفها، ثم لوحت بخنجرها. لمست الخنجرُ اليرقة لمسةً عابرة، ثم... حسناً، ماتت. سالت كمية ضئيلة من دم رمادي لزج من الجرح السطحي، لكن الضرر لم يكن ليقترب حتى من كونه قاتلاً. لم يكن هناك أثر لمانا. ومع ذلك، قفزت نقاط حياتها فوراً من الامتلاء إلى الصفر بمجرد ذلك الجرح الضئيل.
كانت مهارة تستهدف فرداً واحداً، على عكس هجمات النطاق الواسع التي رأيت آخرين يستخدمونها في الرتبة الثالثة، لكن بدا أن الإصابة تعني الموت الفوري. لكن كما في حال [إخفاء الأثر]، افترضت وجود نقطة ضعف. يستحيل أن تمتلك مهارة تتيح لها قتل أي شيء بلمسة واحدة.
"همم... كلفتني تلك المحاولة ثلاثة أضعاف طاقة المحاولة السابقة. يقول وصف المهارة إن التكلفة تتناسب مع حجم الإصابة. يبدو منطقياً أن قتل كائن بطعن قلبه أرخص من قتله بخدش جلده".
سألتها: "هل تتطلب الأعداء الأقوى طاقة أكبر أيضاً؟"
"ربما؟ لا يذكر وصف المهارة ذلك، لكن سيكون أمراً غريباً إن تمكنت من فعل هذا بالهيدرا".
إن كانت الوحوش الأقوى تستهلك طاقة أكبر، فسيضع حجم مخزونها حداً صارماً لما يمكن للمهارة فعله. ماذا لو اعتمد الأمر على مقدار نقاط الحياة التي تتبقى للهدف بعد الضربة؟ لو تطلب الأمر ألف نقطة لقتل الهيدرا، فستغدو المهارة عديمة الفائدة ضدها. مؤقتاً على الأقل. سيستمر قدرتها على التحمل في الزيادة، أو يمكنها اكتساب مهارات لتوسيع مخزون طاقتها.
سألت: "وماذا عن [الغطاء]؟"
اختفت كلُوما. لم يكن ذلك أمراً لا تستطيع فعله من قبل.
"أليس هذا مجرد [إخفاء الأثر]؟"
جاء صوتها الأثيري قليلاً: "ربما؟ ذكر وصف المهارة أنه سيسمح لي بإخفاء نفسي حتى عند تثبيط تأثيرات التخفي، لكنني لم ألحظ حتى الآن أي اختلاف عن تفعيل [إخفاء الأثر] وحدها".
مضادٌّ لمضادٍّ لم نواجهه حتى الآن. ممتع. لكنها بالطبع أخذتها بغض النظر عن فائدتها الحالية، لأنها ادعت أنها تحسّن تخفيها. لا عجب أنها فضلتها على [إتقان السلاح: الخنجر]. أخرجت جوهر الوحش من اليرقة الميتة، إذ مكنتني مهارتي الجديدة [التفكيك] من معرفة موقعه بدقة وتوجيه سِكيني بسهولة بدت وكأنها اصطناعية. بدا أن اللحم الميت ينزاح جانباً، طارداً الجوهر من الجسد بأدنى لمسة.
للأسف، لم يخرج نظيفاً، وكنت ممتناً مجدداً لأن [صندوق الأغراض] يبقي أغراضي المخزنة منفصلة.
علقت وأنا أراجع موقعنا: "تشير الخرائط إلى أن الانعطاف يميناً في الأمام سيعيدنا إلى المدخل".
أمالت كلُوما رأسها، مفترضةً أن الممرات كانت كلها مستقيمة، والانعطافات بزوايا قائمة، وأن عدد مرات انعطافنا يميناً ويساراً كان متساوياً حتى الآن.
علقت قائلة: "هذا القبو غريب".
أيدتها: "أجل. لا أريد أن أكون هنا بلا خرائط".
كنت قد استنتجت خدعة هذا الطابق في الممر الأول، لكن معرفة كيفية عمله لم تكن لتساعدني في الملاحة. انعطفنا، وتبعنا الممر، وخرجنا بالفعل إلى حجرة المدخل الأصلية. في منتصف الأرضية، وفر درجٌ طريقاً للنزول. وفي أعلى الجدار، احتوى قوس مقلوب على درج آخر بدا وكأنه يتجه في المسار نفسه، لكنه مع ذلك يؤدي إلى خارج القبو.
تذمرت كلُوما: "كيف نكون على السقف؟! كانت كل الممرات مسطحة! هذا لا معنى له!"
قلت وأنا أشير: "الأمر بسيط في الواقع. انظري إلى هناك".
"هاه؟ الممر الذي جئنا منه للتو؟ إنه مسطح ومستقيم. يمكنك رؤية الممر الذي انعطفنا منه".
"أجل. الآن أغمضي عينيك وانظري كما ينبغي".
"هاه؟ أنظر وعيناي مغلقتان؟ ماذا... أوه! إنه مجرد بوابة!"
أجل، بوابات متموضعة في مراكز الممرات. ما بدا ممراً مستقيماً كان في الحقيقة مفككاً تماماً، لكن البوابة كانت متقنة لدرجة أن شخصاً يفتقر إلى حس مانا جيد قد يعبرها دون ملاحظة. أو حتى شخص بحس مانا جيد، إن لم يكن منتبهاً. أضف إلى ذلك اختلاف اتجاه بوابة الخروج عن المدخل، وسيكون تفسير وصولنا إلى السقف بسيطاً بما يكفي. كان التحكم في الجاذبية مثيراً للاهتمام. رأيت نفحات من ألفة الفضاء والأرض تحيط بالغرفة، وهو أمر منطقي من منظور منطق الأرض، لكن كانت هناك لمسة من الماء ممزوجة به، وهذا لم يكن كذلك.
هل كانت الجاذبية ألفة معقدة قابلة للاكتساب، أم أن القبو يغش؟ بغض النظر، واصلنا رحلتنا في القبو، هابطين الدرج إلى الطابق الثاني. أو ربما صاعدين؛ كنت جاهلاً تماماً بالاتجاه الذي نشير إليه. كانت مهارة البوصلة ستكون مفيدة في جزيرة الثعبان، لكنني احتجت هنا لأكثر من ذلك. انحراف، وميل، والتفاف؛ احتجت إلى قمرة قيادة كاملة من الأدوات. كان السقف متدرجاً بالطريقة نفسها التي عليها الدرج، في انعكاس مثالي للأرضية، مع ألواح إضاءة في منتصف الجدار.
ترك التأثير على الدرج شعوراً متناظراً بغرابة، ولم يقلل ذلك من شكوكي في أنني لا أزال مقلوباً رأساً على عقب. وصل الدرج إلى حجرة مكعبة، لكنه انتهى عند السقف، بدلاً من الخروج عند مستوى الأرضية. حدقت كلُوما عبر الفتحة أمامنا، حيث كانت يرقة بطول مترين تنتظر في الأسفل. كنت ممتناً سراً لأنها مجرد يرقة أكبر؛ فذبابة عملاقة كانت لتكون ملائمة، بالنظر إلى حشود اليرقات، ولم أكن متأكداً من رغبتي في رؤية ذبابة ضخمة.
"هل يفترض بنا القفز فقط؟ أم سيتبين أن السقف هو الأرضية؟ لا أرى أي مخارج أخرى".
أخرجت جوهر وحش من المستوى الأول من [صندوق الأغراض] وأسقطته في الفتحة، فسقط مباشرة للأسفل دون أن ينحرف في أي اتجاهات غريبة، أو يتسارع أكثر من المتوقع، أو يتحول عشوائياً إلى باقة زهور.
"يبدو أنه يمكننا القفز فقط. ربما يفتح المخرج بعد موت الزعيم؟"
أومأت كلُوما واختفت مجدداً، واعتبرت ذلك إشارتي للقفز. لم تنتظرني؛ فقد مات زعيم اليرقات قبل أن أصل للأرض حتى. لم تتح لي الفرصة لتقييمه. تلاشت شكواي من تسرعها في حلقي حين كنت أسقط للأعلى فجأة. أطلقت صرخة غير احترافية بينما تباطأ صعودي وانعكس، دافعاً بي نحو الدرج الذي هبطت منه للتو. لحسن الحظ، منحتني قفزتي بعض الزخم للأمام، فلم أسقط مباشرة في الفتحة في الأرضية الجديدة، بل ارتطمت أمامها.
مباشرة فوق المكان الذي ظهر فيه صندوق الكنز...
صحت: "آه!"
حين اصطدمت ساقي بالصندوق والتوت كاحلي.
جاء صوت كلُوما التي كانت لا تزال غير مرئية: "هاه. كان ذلك غريباً".
كانت محقة بشأن عدم وجود مخارج أخرى، لكن بالنظر إلى انعكاس الجاذبية والسقف المتدرج للدرج، لم أستطع إلا أن أخمن أن علينا المغادرة من الطريق الذي جئنا منه. أجل؛ أظهر [بصر المانا] بوابة جديدة وُضعت عبره على بعد بضع درجات للأعلى. أو للأسفل. أو للجانب. وبغض النظر عن الاتجاه الذي تشير إليه، فقد أدت الآن إلى مكان مختلف عما جئنا منه. بالإضافة إلى ذلك، ظهر جهاز نقل آني خلف الصندوق، موفراً مخرجاً من القبو لأي شخص لا يرغب في المضي قدماً.
سألت: "الزعيم القادم، انتظري حتى أهبط قبل قتله، ربما؟"
"لم أكن أعلم أنه سيفعل ذلك!"
"ولا أنا. على الأقل يجيب هذا عن كيفية خروجنا من هنا".
نظرت كلُوما أسفل الدرج، مدركةً البوابة الجديدة بسهولة الآن بعد أن عرفت ما تبحث عنه.
"أفترض أن هذا يخرجنا إلى الطابق التالي؟"
"طريقة واحدة لمعرفة ذلك. لكن امنحيني دقيقة ليعالج [التجدد] كاحلي".
قالت بهدوء: "آسفة".
"كما قلتِ، لم تكوني تعلمين أنه سيفعل ذلك".
لحسن الحظ، تعني معززات التعافي لدي أنني لم أحتج للانتظار طويلاً على الإطلاق. خيبتي الوحيدة كانت أنني تركت أطرافي الاصطناعية في المنزل، ولم أستطع استدعاءها ببساطة؛ كنت أعلم أن قطع جلدي يقطع الأطراف الاصطناعية، لكن ماذا سيفعل التواء؟ لم تكن تحتوي على لحم طري بالداخل ليلتوي. استمر نهج الأعداء الطريين واللزجين للطوابق القليلة التالية، وكذلك البوابات الساكنة التي حولت القبو إلى متاهة مستحيلة هندسياً.
ومع ذلك، ازداد الأعداء غرابة بشكل تدريجي. قد تكون اليرقات بطول المتر غير طبيعية، لكنها ظلت مجرد نسخة مكبرة لشيء كنت مألوفاً معه. احتوى الطابق الثاني على كائنات لها الشكل نفسه، لكن الرأس كان مشغولاً بعين عملاقة، بينما يمتد فم لثلاثة أرباع طول جوانبها السفلية. وفي الطابق الثالث، نمت لها مجسات من ظهورها. وفي الطابق الرابع، احتوت المجسات على زوائد تشبه الأصابع في نهايتها، وغطت أجزاءٌ من الكيتين أجزاءً من الجسد مما جعلها أقل طراوة.
أضاف الطابق الخامس أجنحة وهيكلاً خارجياً كاملاً من الكيتين. ربما كان السبب في أن زعيم الطابق الأول لم يكن ذبابة هو أن هذه المخلوقات لم تكن يرقات ذباب على الإطلاق، وكنا نشهد دورة حياتها تتكشف بينما نهبط. ليس أن للوحش دورة حياة. قصتها الخلفية إذن؟ كانت كل حجرة زعيم هي نفسها أيضاً، مع انتهاء الدرج عند السقف، وانعكاس الجاذبية بمجرد هزيمة الزعيم. أصبح الزعيم—الذي كان دائماً نسخة أكبر من غوغاء الطابق، مع بضعة مستويات إضافية—عدوانياً في اللحظة التي لمسنا فيها الأرضية، مما أثار احتمال استغلال مثير للاهتمام للطائرين، لكنه لم يكن أمراً يمكننا الاستفادة منه.
علقت كلُوما وهي تحدق عبر الفتحة في السقف في المسخ بالأسفل: "حسناً، حتى أنا أظن أن هذا مقزز نوعاً ما".
كان يحوم فوق الأرضية، وأجنحته تطن في ضبابية، وجسده الأسطواني شبه عمودي. كانت العين في النهاية موجهة مباشرة نحونا، والفم مفتوح قليلاً. برز لسان أصفر شاحب ولعق دائرة حول هيكله الخارجي بينما كانت المجسات تتلوى. أعطى كل انطباع بأنه يتطلع لأكلنا.
تمتمت: "أتفق"، مفاعلاً [الوصول البعيد]
ودافعاً سيفي-العصا خلال العين دون حتى دخول الغرفة. ربما لم أكن أمتلك [الاغتيال]، لكن بالنسبة لوحش من المستوى الثامن، لم أكن بحاجة إليه. درنا كلينا برشاقة بينما انعكست الجاذبية، هابطين على ما كان سابقاً السقف المتدرج، قبل أن أنطلق لنهب سبيكة الفولاذ من الصندوق.
علقت كلُوما بينما عدنا من الطريق الذي جئنا منه: "على الأقل كل طابق قصير".
"تصبح أكبر كلما تعمقنا، ولم نكن سريعين إلا لأننا نملك الخرائط. تخيلي محاولة إيجاد طريقنا في هذا المكان بدونها..."
"لن يكون الأمر سيئاً جداً. ليس الأمر وكأن كل طابق ضخم، لذا طالما حددنا الأماكن التي زرناها، سنتمكن من استكشاف الطابق بأكمله حتى نجد طريق الخروج".
"حتى الآن. الطوابق السفلية ضخمة. وكيف ستحددين الأماكن التي زرناها؟ سيلتهم القبو أي شيء نسقطه، وكل الممرات تبدو متطابقة".
"الرائحة؟ [التتبع]؟"
هاه... كان ذلك صحيحاً؛ في الطوابق القليلة الأولى من جزيرة الثعبان، تعقبت كلُوما الفرق السابقة بالرائحة. لم يكن الأمر وكأن هناك فريقاً آخر أمامنا مباشرة، أو لكنا أدركناهم. لماذا لم تُنظف آثارهم؟ هل يتعامل القبو فقط مع الأشياء التي تلمس سطحاً؟ أو ربما كان هناك حد أدنى لحجم الأهداف التي سيمتصها؟ لكن هذا الحد سيحتاج لأن يكون على مستوى جزيئي تقريباً.
أومأت: "أجل، أفترض أن ذلك سينجح. للطوابق الخمسة الأولى، على أية حال"، أضفت ذلك بينما استبدلت خرائط الطابق الخامس بخرائط السادس.
احتوت على مجموعة مثيرة للاهتمام من الرموز التي تصنف التقاطعات، مع مسرد طويل إلى حد ما.
"لماذا؟ ما خطب هذا الطابق؟"
"يحتوي هذا الطابق على تقاطعات بين ممرات حيث المخارج نسبية للمدخل، بدلاً من كونها مطلقة".
"ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟"
"مثل، إذا وصلت إلى التقاطع وانعطفت يساراً، ستنتهي دائماً في الغرفة نفسها، بغض النظر عن المكان الذي جئت منه. حتى لو جئت من تلك الغرفة".
اقتربت كلُوما مني، ولم تفوت فرصة لعناق سريع بينما تحدق في الخريطة.
تمتمت: "أشعر أنه يجب أن تكون هناك مهارة لقراءة ذلك فقط".
قد تكون مهارة الخريطة المصغرة مفيدة. هل كان ذلك شيئاً يمكن لكشاف من رتبة أعلى الحصول عليه؟ مع ذلك، من غير المرجح أنها ستخبر المستخدم بأسرع طريق عبر القبو، لذا فإن هذه الخرائط التفصيلية التي جمعها المستكشفون السابقون كانت أفضل أمل لأي شخص للوصول بسرعة إلى طابق مناسب. انتهى الدرج عند قوس في الطابق السادس، مع تغير طفيف في الديكور مقارنة بالطوابق الخمسة السابقة. كانت الجدران باللون نفسه، لكنها مصنوعة من كتل أكبر.
كان الضوء بلون أدفأ قليلاً. وبدلاً من اليرقات المتحولة، كان هناك خليط أسود من الأطراف والعيون، يتشبث بجدار بخمس أيادٍ تشبه أيادي القردة، ويطرف ببطء نحونا.
كررت للمرة الألف: "هذا القبو غريب".
ردت كلُوما بابتسامة بريئة تماماً: "إذن، هو مطابق تماماً لك".