ضحكتُ لخيبة الأمل في نبرة كلوم حين أدركت أنني لا أزال قادراً على كشف مكانها.
"لا تقلقي، هي مهارة أستخدمها بوعي، ولا يمكنني إبقاؤها مفعلة حتى لو أردت. وفوق ذلك، لم تعد تحدد موقعك بدقة؛ تبدين ضبابية تماماً. ولا أستطيع رؤيتك بـ [بصر المانا] المفعل مهما حاولت، وخلافاً لما حدث حين استخدمتِ [حجب الحواس]، لا توجد أي إشارة على أن إدراكي يتعرض للتشويش".
تمتمت بانزعاج: "لا يغير هذا حقيقة أن لديك طريقة لرؤيتي".
"حسناً، يبقى دائماً المستوى الرابع".
كان النظام متوازناً إلى حد كبير. بعض الفئات أفضل من غيرها، مثل [الحرفي] مقارنة بفئة الصياغة العادية، أو التوافق المعقد مقارنة بالعادي، لكنها تتطلب جهداً إضافياً لاكتسابها. وحتى حينها، لم تمنحني [الحرفي] مهارات من المستوى الثالث، ولا استطاعت [ساحر الغموض] منافسة توافق بسيط من رتبة أعلى.
في بطولتي الأولى في سينكليسي، كونت رأياً مفاده أن المهارات والفئات تشكل في مجملها لعبة معقدة من "حجر-ورقة-مقص".
كانت فئة كلوم الجديدة مجرد مثال آخر. التخفي الكامل سيكون مبالغاً فيه، ولكي يحافظ النظام على أي مظهر من مظاهر التوازن، لا بد من وجود مضادات له. بالتأكيد، أطاحت ترقية رتبة كلوم بمضادين على الأقل، بالنظر إلى أن مسحي النشط لم يعد يعمل والأصوات التي تصدرها لم تعد قابلة للتحديد، لكن كم مضاداً آخر ستعطل؟ هل لا تزال الوحوش قادرة على رصدها عبر اهتزازات الأرض، أو حركة الهواء البطيئة؟
هل يمكن لشيء يمتلك أذنين أفضل مني أن يحدد موقعها حين تتكلم؟
تنهدت قائلة: "لم تدرج المكتبة أي تطورات لهذه الفئة. آمل أن يكون ذلك لأن أحداً لم يكملها، لا لعدم وجود شيء".
طمأنتها: "[عين القضاء] تظهر الفئات غير المقفلة، ولديك بالفعل فئة من المستوى الرابع متاحة تسمى [الموت الخفي]".
"أوه! هذا يبدو واعداً. سأختبئ منك يوماً ما!"
"إذن من الأفضل لي أن أحصل على مهارات إدراك أفضل قبل أن تصلي للمستوى الثلاثين".
لم ترد، لكنني شعرت بموجات الاستياء التي تبثها فتاة القطط غير المرئية. لا فكرة لدي عن سبب هوسها بقدرتها على الاختباء مني.
سألت لتغيير الموضوع: "حسناً، ماذا الآن؟ أظن أن علينا تغيير الزنزانة مجدداً".
"أي عمق نحتاجه للترقية التالية من [منقب بارع]؟"
"تلك ستكون [منقب خبير]، والتي تتطلب تنظيف زنزانة من خمسين طابقاً منفرداً قبل المستوى الخامس".
وهذا يعني أن عليّ قتال شيء بمستوى زعيم كهوف الزمرد الأخير بمفردي. جعل كراما الأمر يبدو سهلاً، باستثناء الإنقاذ الذي اضطررت لتقديمه له، لكنه تنين من المستوى الخامس. سأواجه صعوبة أكبر بكثير. لم يكن الأمر وكأنني أستطيع تكرار خدعة توافق الروح لقتل زعيم زنزانة غير مكسورة بضربة واحدة. من جهة أخرى، كان لدي متسع من الوقت. لن أصل للمستوى الخامس في أي وقت قريب. كان لكل من المستوطنات الأصلية زنزانة من خمسين طابقاً.
ربما توجد أخرى في الجوار، لكن زنزانة كل مستوطنة أصلية كانت مصممة لتناسب سكانها، مثل قمم الياقوت وافتراضها أن المنقبين يستطيعون الطيران. كان الأمر يستحق التحقق في نقابة المنقبين تحسباً لوجود زنزانة تناسب بناء مهاراتنا بدقة، وإلا فبدا عش الزمرد خطوتنا التالية المنطقية. لكن، رغم ذلك، لن يساعدني تنقيب الزنزانات كثيراً في الوقت الحالي. لدي فئة صياغة، ولرفع مستواها، أحتاج للانخراط في الصياغة.
قد يمنحني التنقيب عذراً لصنع أشياء مثل قنابل اللهب، لكنه في حد ذاته لن يمنحني أكثر من بضع مستويات في المهارات التي لم أصل بحدها الأقصى بعد عند الثامنة عشرة.
"أقترح أن نتحقق في النقابة لنبحث عن الزنزانات المتاحة ونعرف أيها الأنسب لنا، لكن على الأرجح سيكون عش الزمرد. لا أستطيع قضاء كل وقتي في التنقيب، أحتاج لصياغة الأشياء لرفع مستوى [الحرفي]".
والجزء الإضافي الذي لم أضفه؛ أردت تفعيل [موضوع الاختبار] مرات إضافية، لأرى إن كان بإمكاني ترقية [حرفي متعدد المواهب]. أي صياغة يمكنني القيام بها تكون مبتكرة وذات مغزى وتنطوي على تجربة على نفسي؟ نظرياً، كان بإمكاني اختبار قنابل اللهب ذاتياً، لكن ذلك كان سيكون غباءً مفرطاً مني حتى لو لم تكن كلوم تراقبني كالصقر.
وافقت كلوم: "ممم، حسناً".
"كم من الوقت ستبقين غير مرئية، على أي حال؟ لا بد أن لهذه المهارة تكلفة مانا أعلى من [تخف]؟"
"ربما، لكن كما أشرتَ، أنا أستعيد المانا بسرعة تعادل ضعف ما تستهلكه [تخف] على الأقل. حتى لو تكلف هذه المهارة الضعف، فلا تزال ليست مشكلة".
اللعنة. إذاً يمكنها الآن أن تكون غير مرئية بشكل دائم بطريقة لا يستطيع [بصر المانا] الخاص بي كشفها. حتى لو بقيت يقظاً، ما لم ألغِ قاعدتي ضد استخدام [إدراك الروح]، قد أتعرض لمعانقة مفاجئة في أي وقت. خوف تأكد حين جذبتني من الخلف مجدداً، دون أي سابق إنذار.
"على أي حال، لا سبب للانتظار. لنزر النقابة في سينكليسي ونرَ أي زنزانة يقترحونها!"
بينما كنت أنقلنا آنياً، فكرت إن كان بإمكاني صياغة أي شيء يساعدني في مشاكلي الجديدة مع [الرعب الخفي]. شيء يبعث سحب غبار باستمرار، على أمل أن يسمح لي ذلك برؤيتها؟ ربما صافرة حادة لإبعادها؟ شيء بترددات أعلى مما تسمعه البشر، لكنه لا يزال ضمن نطاق سمعها. كنت أعرف أنها تمتلك سمعاً أدق مني، لكن هل تمتلك نطاق الترددات القططية كاملاً؟ لم أرغب في إبعادها، لذا لا صافرات. كيف أصنع غباراً؟
أو دخاناً. أو ربما ضباباً؛ يجب أن يكون آمناً للتنفس. من الناحية المثالية، سيكون شيئاً لا تستطيع كلوم رؤيته، فلا تعرف أنني أراقبها. الضباب سيكون واضحاً، لذا ليس خياراً مثالياً. المانا هي أول ما تبادر لذهني، لكن كيف سيكون ذلك مختلفاً عن مسح المانا النشط؟ ثم إنها تستطيع رؤية المانا في هذه الأيام. انتظر- ألا يعني ذلك أنها تعرف متى أستخدم مسح المانا النشط؟ لا يهم. انسَ المانا.
ماذا لو رتبت الغبار ليشكل كلمات؟ وصفاً مفصلاً للقانون. سيمنع ذلك بالتأكيد أي شخص غيري من رؤيته، لكن هذا، للأسف، ليس كأنه لا يؤثر على كلوم. ينبغي أن ينجح الضباب كمحاولة أولى، لسهولة تنفيذه. كل ما يتطلبه الأمر سلسلة من بلورات النار والماء والهواء. ربما لن يحتاج حتى لبلورة النار، إن استطعت تحويل الماء إلى رذاذ بطريقة أخرى غير التبخير. رذاذ بضغط عالٍ، ربما. ... لكن ليس بضغط عالٍ جداً، وإلا سأكون قد صنعت رادعاً آخر.
إن سلكت هذا الطريق، فمن الأفضل لي رشها بزجاجة ماء كلما فاجأتني.
سألت كلوم وهي توخزني في وجهي: "هل من أحد في الداخل؟".
أو على الأقل، شعرت بوخزة بعد سماع صوتها بقليل، فافترضت أنها هي.
"آسف. غرقت في أفكاري".
"أجل، لاحظت. أقسم، لو شرد ذهنك أكثر لاضطررت لأخذ [تعقب] فقط لأصطاده".
كشفت محادثة قصيرة مع موظفة الاستقبال في النقابة أن المستوطنات الأصلية هي الوحيدة التي تحوي زنزانات من خمسين طابقاً. من بينها، استُبعدت قمم الياقوت لأننا لا نملك أجنحة، وأعماق الياقوت لأنها تحت الماء. كانت أبراج الأوبسيديان احتمالاً وارداً، لكن عدم احترامها للهندسة السليمة، وفي الطوابق الأعمق، للفيزياء، كان ينفر الناس. بقي بحر الزمرد، وكهوف الزمرد، وعش الزمرد، وسهول الياقوت.
استبعدنا سهول الياقوت فوراً. يبدو أن الزنزانة مليئة بحقول واسعة مفتوحة، يمتد كل منها لأميال. بعد جزيرة الأفعى، أردت طوابق أصغر. استُبعد بحر الزمرد لسبب مشابه؛ الوحوش كلها نباتية، وهناك وفرة من الأشجار والطين. اكتفيت من الغابات الموحلة. بقي كهوف الزمرد وعش الزمرد، اللذان كانا أكثر تقليدية، وبدا كلاهما خياراً معقولاً. ... رغم أنني في كلتا الحالتين كنت أنوي فحص قوائم الوحوش بعناية فائقة، للتأكد من أن نسبة الحشرات مقبولة.
سألت كلوم: "أي تفضيل؟"
جاء صوتها غير المرئي ليصيب الموظفة بصدمة كبيرة: "أبراج الأوبسيديان، بالطبع".
لم تدرك أنني لست وحدي. اللعنة، فعلتها مجدداً! لماذا تختار دائماً خيارات غير تلك الصحيحة بوضوح؟
استفسرت: "لماذا ذلك الخيار؟"
"لأن الزنزانة التي سننتقل إليها ستكون قاعدتنا لسنوات. لا نريد شيئاً مملاً".
حسناً، نعم. لا أحد يستطيع اتهام زنزانة بالملل حين تحتوي على أشياء مثل الجاذبية المتغيرة عشوائياً، أو ممرات أطول عند المشي في اتجاه واحد عن الآخر، أو غرف بمداخل أكثر من المخارج.
"لسنا مضطرين للبقاء في مكان واحد حتى ننظفه، كما تعلمين. ثم إن أياً من هذه الزنزانات ليست متجانسة كجزيرة الأفعى. لن نحصل على ثعابين فقط مجدداً".
"الزنزانة التي سنبدأ بها ستنتهي لتكون الأكثر معرفة لنا، وبالتالي التي سنرغب في استخدامها للحصول على [منقب خبير]. وفقاً للمعلومات التي قرأناها للتو، زنزانة أبراج الأوبسيديان هي الأقصر من البداية للنهاية، وبها مساحات آمنة في كل طابق".
كان ذلك صحيحاً. كانت الأقصر، إن اتجهت مباشرة من المدخل للمخرج. وكان عش الزمرد وكهوف الزمرد أقل في المساحات الآمنة، وكلاهما أقرب إلى داونهولد. عادة ما تكون غرفة المدخل في كل طابق آمنة في كليهما، لكن هل أريد المخاطرة في جولة حقيقية؟ إن اخترنا زنزانتنا التالية على أساس أنها ستكون تلك التي سنكسب فيها [منقب خبير]، فمن المرجح أن أبراج الأوبسيديان هي الخيار الأفضل. وأنا متأكد أن حقيقة كونها في عاصمة الشياطين -التي يرجح أنها مليئة بالمطاعم التي لا تبيع سوى نوى الوحوش والخمر- لم تدخل في تفكير كلوم على الإطلاق.
إن بحثنا عن زنزانتنا التالية دون اعتبار [منقب خبير]، فلماذا نختار زنزانة من خمسين طابقاً أصلاً؟ كان بإمكاننا الذهاب لمكان من ثلاثين أو أربعين طابقاً. بوضع الأهداف طويلة المدى جانباً، ربما كانت لأبراج الأوبسيديان مزايا. لدي توافق مكاني، وربما يسمح لي [تحكم المانا الخبير] بتعطيل شذوذاتها المكانية الغريبة.
هززت كتفي: "حسناً، موافق. لنخترها".
لم يأتِ رد.
أضفت: "إن كنتِ تعبرين عن مشاعرك تجاهي، تذكري أنك غير مرئية".
"كانت لديك فكرة مختلفة بوضوح. أعرف أنك لا تزال تعتقد أنه كان علينا اختيار صخرة الدم بدلاً من جزيرة الأفعى، فلا تسايرني دون أن تقول شيئاً".
"كلا. وجهة نظرك بشأن كون صخرة الدم أقل ملاءمة لـ [تخف] كانت وجيهة. حجم جزيرة الأفعى أزعجني، وتمنيت لو كانت قصيرة كصخرة الدم، لكن لو ذهبنا إلى هناك، من يضمن أنني لم أكن لأفكر بالعكس؟ كان بإمكاننا مواجهة مشاكل حقيقية هناك".
قطبت حاجبي حين أدركت تبعات ذلك.
"انتظري، إذاً لماذا لا تطلبين سهول الياقوت؟"
ترددت ضحكة غير مرئية بغرابة حول استقبال النقابة.
"لدي مهارات جديدة أكثر من [كشف غير]، كما تعلم".
مرة أخرى، شعرت بذراعين تلتفان حولي من الخلف، لكنها هذه المرة انفصلت بسرعة، ولم تمر لحظة حتى أصدرت الموظفة صرخة، مع ظهور آثار ذراعين بوضوح على زيها الرسمي. أسرع بكثير مما كان بوسع كلوم التحرك...
"هل لديك انتقال آني؟"
كيف؟ لم تشر أي من أسماء مهاراتها لذلك، حتى لو أدرجت تلك التي لم تشترِها. بدأت الضحكة مجدداً.
"الممرات الضيقة لن توقفني بعد الآن".
أمر مخيف.
"على أي حال، كما كنت أقول، لم تكوني مخطئة بشأن جزيرة الأفعى، ولست مخطئة هنا. أتفق أن أبراج الأوبسيديان هي أفضل زنزانة لنا لنجريها منفردين. لكن هذا بعيد جداً، لم أكن أبني خياري على ذلك. إذاً، موافق على أبراج الأوبسيديان، وسنغيرها إن مللنا".
في الواقع، تضمنت المعلومات التي أعطيت لنا ملاحظة حول تقسيم الفرق، لذا فهي مصممة ببعض الجوانب للجولات الفردية. كان ذلك مقلقاً قليلاً، وفوجئت أنها لم تعطِ المزيد من المعلومات، لكننا اعتدنا كلياً على الجولات الفردية، وكان بإمكاني ترك جزء مني مع كلوم لأعود إليها في أي وقت، لذا لم تكن تهديداً لنا كما قد تكون للآخرين.
وافقت كلوم: "رائع! بالمناسبة، هل تظن أن أبراج الأوبسيديان تحوي مطاعم نوى الوحوش؟"