كنت متحمساً لتجربة فكرتي لدرجة أنني لم أتذمر قط من "تشجيع"
كلوم لي على قتال أم أربع وأربعين. أبَدتُ العش بالبرق، وانتزعتُ ياقوتة غير مصقولة من الصندوق، ثم انتقلتُ آنياً إلى خارج الزنزانة. الطابق الحادي عشر يمكنه الانتظار.
سألت كلوم متذمرة: "لمَ أنت متحمس هكذا؟ ثم لا فائدة من تفكيرك في طريقة لأهزم بها الهيدرا إن لم تخبرني بها!"
"قد لا تنجح. أحتاج لتجربتها أولاً."
هل أذهب إلى المعهد؟ الميزة هي وجود بالغين مسؤولين بمستويات مهارة أعلى. أما العيب، فلم تكن لدي خطط ملموسة لرفع مستوى مهاراتي الجديدة، والقيام بالأمر بنفسي فرصة عظيمة لكسب مستويات في المهارة والفئة. بإمكاني البدء بأمان. بطاريات صغيرة مع وحدة تغذية ملحقة بأحد الجوانب بدل تغليف البطارية في قشرة. سيصنع هذا مفرقعة أكثر من كونه قنبلة. ثم يمكنني التوسع تدريجياً. وإذا بدا في أي لحظة أنني أورط نفسي في ما لا أطيق، فسأعود صاغراً إلى غروفر.
سألت كلوم بنفاد صبر: "تجربة ماذا؟"
"صنع متفجرات سحرية!"
مع أنني وعدت إيرين بألا أصنع أسلحة أرضية، إلا أن الوعد كان غير ضروري في بعض الجوانب؛ فلم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية صنع البارود أو غيره من المتفجرات التقليدية. استطعت التفكير في الكثير من المواد القابلة للاشتعال، وكانت لدي فكرة تقريبية عن كيفية صنع الثيرميت، لكن لصنع شيء يصلح كقنبلة أو رصاصة؟ لم تكن لدي أدنى فكرة. مكونات البارود الأسود أو البارود العادي لم تكن أشياء بحثت عنها يوماً على الأرض، لذا سأحتاج لاستنتاجها من المبادئ الأولى لكيمياء الثانوية.
من الممكن أن هذا العالم، مع انعدام التعدين فيه تماماً، لا يملك حتى المواد المطلوبة. وبالتأكيد لا يملك الألومنيوم للثيرميت. ربما تغير الكتب الدراسية التي حصلنا عليها من الأرض ذلك قريباً...
"هاه؟ تعويذة انفجار؟ أنا متأكدة أنني لا أستطيع فعل ذلك بميولي."
"لا، ليست تعويذة. أتعرفين أن قفازات البرق هذه لها حد أقصى للعمق الذي يمكنها العمل فيه قبل أن يفيض شحنها؟"
"أجل؟ أوه، تريد إفاضة شحن شيء ما عمداً! كيف سيعمل هذا؟ وكيف سنوصله إلى الهيدرا دون أن ينفجر قبل الأوان؟ حتى لو ضبطته على كثافة مانا دقيقة، سينفجر بمجرد دخولك الطابق العشرين. آه، لا، من الواضح أنك تحتاج فقط لحمايته من المانا المحيطة. تخزينه في حقيبة أغراض؟ لست متأكدة إن كانت تحجب المانا... يمكنك طلاؤه بقشرة من حجر الزنزانة، وكسرها فوراً قبل الرمي."
قلت: "أجل، هذا صحيح تماماً"، وقد خبت حماسي قليلاً لأنها استنتجت معظم فكرتي من تلقاء نفسها.
مهما قالت إحصائياتنا، لم أكن أتفوق عليها في جانب الذكاء؛ بل كان لدي ببساطة ذكريات أكثر لأستمد منها. لم أفكر حتى في استخدام حجر الزنزانة للقشرة، لكنه سيعمل دون تعويذات إضافية، وسيكون من السهل كسره دون إتلاف المحتوى. لكن تصنيعه سيكون مستحيلاً. كيف سأصنع كرة حجرية لا تسرب المانا، ومع ذلك أدخل المكون المتفجر فيها؟ سأحتاج على الأرجح إلى مهارة [ضم الحجر]. وهي لم تأتِ بفكرة خلط المقذوفات مع القنبلة أيضاً.
ولكي أكون منصفاً، لم أفعل أنا أيضاً. كنت قد قرأت الأخبار على الأرض فقط.
سألت: "إلى المعهد إذن؟"
أجبت: "إلى حدادة ريموس في القرية، في الواقع"، بينما كنت أراجع محتويات [صندوق الأغراض]
وقررت أن لدي مواد كافية لبعض التجارب الأولية. الفولاذ كان المادة الأساسية، ولدي الكثير منه. لم أكن بحاجة للقشرة العازلة للمانا في النسخة الأولى؛ سأفجرها بـ [تحكم خبير بالمانا]. بقي فقط ما أحتاجه لتحريك المانا. بعض الأسلاك الفضية وقلوب الوحوش ستفي بالغرض، ولدي كليهما. رمقتني كلوم بنظرة صامتة.
ثرثرت بيأس: "لقد فكرت في السلامة، أقسم!"، قبل أن أشرح أفكاري.
قالت: "إذاً، ما تقوله هو أنك فكرت بالأمر بعناية وقررت إعطاء الأولوية للارتقاء بالمستوى على إشراك شخص يعرف ما يفعله."
رددت: "فكرت بالأمر، وقررت أن القيام به وحدي آمن. لدي المعرفة من [صناعة الرونية المتقدمة]."
تنهدت كلوم: "حسناً. أنت تعرف القواعد. يمكنك تغيير ملابسك في منزل والديك قبل أن نزور ريموس. لكنك تتذكر أي وقت من السنة هذا، أليس كذلك؟ قد لا يكون متاحاً."
في الواقع، لم أكن أعرف القواعد، نظراً لأن المرة الأخيرة التي طُرح فيها الأمر انتهى بها المطاف بمسح جزئي لذاكرتها. آمل أن تكون لا تزال تتذكر النسخة الأليفة فقط. لكن وقت السنة كان نقطة وجيهة. ريموس من سلالة الكلاب، متزوج، وليس بذلك الكبر. إزعاجه سيكون محفوفاً بالمخاطر... لم تكن هناك حدادات أخرى يمكنني استعارتها، غير المعهد. من تجربتي مع فريق زاندر، عرفت أن مجرد وجود غروفر يراقبني سيضر بفرصي في الارتقاء بالمستوى.
ربما لا أحتاج إلى حدادة؟ يمكنني استخدام الحديد بدلاً من الفولاذ، ونحته بسيف مسحور. لكن محاولة تشكيل أسلاك فضية ستكون صعبة بدون فرن.
"حسناً. سنذهب إلى المعهد. لكني لا أزال سأقوم بالعمل بنفسي."
وافقت كلوم، وهي ترتدي تعبيراً يقع بين الارتياح والزهو: "مقبول، ما دمت تحت الإشراف."
وبعد انتقال آني آخر، شققنا طريقنا عائدين إلى معهد الأبحاث. لم يتغير كثيراً منذ بُني أول مرة. أُضيفت بضع توسعات جديدة إلى الهيكل مع توسع القوى العاملة، لكن كانت هناك مساحة وفيرة. ولهذا السبب بُني على مسافة قصيرة من البلدة في المقام الأول. ربما تتوسع البلدة في المستقبل بما يكفي لتصطدم بالمعهد، لكن لا تزال هناك منطقة الأمان المسيجة. منطقة، بدت لي الآن وأنا أتطلع حولها، أنها أعادت تطوير إحدى سماتها الأصلية المزعجة، التي ظننت أنها توقفت منذ زمن بعيد.
سألت كلوم، وأذناها ترتجفان: "ما هذا الضجيج؟ إنه نوع من... القعقعة؟"
لم أستطع سماع أي شيء، لكن منظر المعدن الملتوي الذي يملأ الحقول كان كافياً لأقفز إلى استنتاج مرعب من وقفتي.
قلت ببساطة: "وقت الركض"، قبل أن أغلفنا كلَينا بـ [مشية اللحمة].
سألت كلوم بينما كنت أندفع ضبابياً نحو مدخل المبنى: "هاه؟".
لحسن الحظ، لم تتردد، وتبعَتني للداخل.
تمتمت: "أوه، لقد نجحنا."
بدأت كلوم: "نجحنا في ماذا؟ ماذا كان..."
قبل أن يهتز المبنى، وتصدمه فرقعة هائلة.
"على ما يبدو، لست الوحيد الذي يصنع متفجرات، رغم أنني أظن أن متفجراتهم عرضية."
من المفترض أن شخصاً ما كان يحاول محاكاة القليل من تكنولوجيا الأرض بطريقة ما تتضمن الكثير من التجربة والخطأ. أخطاء صاخبة جداً. ما الذي يمكن أن تكون؟ سأعرف قريباً، لأن السؤال عن غروفر كشف أنه متورط، وأنه في أحد ميادين التجارب بدلاً من ورشته. وجدته ينخز قطعة معدنية ملتوية بدت لي كبقية الحطام، لكنه وجدها مثيرة للاهتمام بوضوح.
"لا أرى أي علامات على تعطل الصمام. يبدو أنها عملت تماماً كما صممناها."
تمتم شخص آخر لم أعرفه: "وقود كثير إذن؟ من السهل بما يكفي القول إنه يجب أن يسمح بدخول 'بعض' الوقود، لكن كيف يفترض بنا أن نعرف مقدار ما يعنيه بـ 'بعض'؟"
وقود؟ صمام؟ هل كانوا يحاولون بناء محرك احتراق داخلي؟ لكن لم يكن لدينا نفط، وبالتالي لا سبيل للوصول إلى البنزين أو الديزل. رغم أن لدينا الكثير من المحاصيل، أعتقد، وكانوا يعرفون التخمير قبل وصولي. لقد جعلتهم يبدأون في التقطير، ومن المرجح أن كتبهم الدراسية تحتوي على مزيد من المعلومات. كما كانوا سيذكرون ماهية الكحول. لكنها كانت كتباً دراسية، لا مخططات. كانت تشرح المبادئ والعلم، لا كيفية بناء الأشياء.
أخذوا شرحاً لمحرك احتراق داخلي، وبنوا... حسناً، ليس محركاً، من الواضح؛ حتى لو كان الاحتراق داخلياً في البداية، فبالتأكيد لم يكن كذلك في النهاية. لكنهم كانوا يحاولون. كان الأمر مثيراً للإعجاب بكل المقاييس.
سألت: "هل تريد طلب نموذج عامل في التجارة القادمة؟"
بصق غروفر: "تُف، أين المتعة في ذلك؟"
وقف لبضع ثوانٍ أخرى، يتفحص الصمام المشوه، قبل أن يرفع رأسه فجأة ويلتفت، مدركاً أخيراً من أجاب.
"بيتر؟ ماذا تفعل هنا؟"
"غيرت فئتي إلى [حرفي]. كنت آمل في استعارة فرنك وأدواتك لتجربة بضع أفكار منحتني إياها [صناعة الرونية المتقدمة]."
"أوه؟ مثل ماذا؟"
"الانفجارات، كبداية."
زمجر غروفر، وهو يلقي نظرة على الفوضى من حوله: "لقد غطيت ذلك بالفعل يا فتى."
كان بعض العشب لا يزال يحترق.
"انفجارات متعمدة. أغراض للاستخدام مرة واحدة للقضاء على الوحوش القوية."
داعب غروفر لحيته وهو يفكر في ذلك.
"لا توجد تعويذة قياسية لذلك، لكن يمكنني التفكير في بضع طرق للقيام بذلك. لن يكون أي منها رخيص الصنع، رغم ذلك. يبدو إهداراً قليلاً صنع شيء يكلف أكثر من قيمة الوحش الذي قتلته به. خاصة وأن الوحش لن يكون في حالة جيدة بعد ذلك. لا يمكنني حتى اقتراح أن يحتفظ الناس بواحدة للطوارئ، لأن أي آلية يمكنني التفكير فيها سيكون لديها فرصة كبيرة جداً للانفجار عرضياً."
حسناً، تباً. غروفر يستطيع التفكير في عدة طرق. ونعم، المشاكل التي ذكرها كانت حقيقية. لن ترغب في حمل واحدة منها على خصرك، ثم تصطدم بحائط وتتحطم القشرة. ربما كانت هناك طريقة ما لضمان أن الضرر العرضي سيؤدي أيضاً إلى كسر آلية الشحن، لكن ذلك سيجعلها أكثر تعقيداً، وبالتالي، أغلى ثمناً. لو كنت مكاني، لاستطعت ببساطة إخفاءها بأمان في [صندوق أغراض]، لكن معظم الناس الذين يملكون [صندوق أغراض]
لن يكونوا في زنزانة. أو على الأقل، كان هذا صحيحاً في الماضي. الآن وقد أصبح التنقيب مهنة آمنة، كانت هناك فرصة أفضل لأن يقرر بعض سحرة المكان تجربة حظهم...
"أحياناً، هناك ما يمكن الحصول عليه من الوحش أكثر من جثته. هذا لمساعدة كلوم على كسب [منقب بارع]، لذا كفاءة التكلفة ليست مهمة."
"صحيح. خبرة جيدة لفئتك الجديدة أيضاً. امضِ قدماً إذن؛ لا أحتاج أي شيء هناك للساعة القادمة أو نحو ذلك. لست بحاجة لأن أريك الطريق."
وقد كشف أسبابي لطلب استعارة أدواته بدلاً من أن أطلب منه صنعها بنفسه، أيضاً. حسناً، لا يهم. لم يذكر أي مخاوف.
سألت كلوم بعصبية: "لن تشرف عليه؟"
"لا، سأعود إلى مكتب غوردون لتعديل تصميم المحرك هذا قبل أن نجمع التالي."
"ممم... لكن... ماذا لو فجّر بيتر ورشتك؟"
أجاب ببرود: "حينها سيدفع تكاليف إصلاح الضرر"، مما جعل كلوم تشعر بالإحباط.
قلت مطمئناً، وأنا أشعر بسعادة غامرة لأنني لم أشرح لها قط مفهوم رفع الأعلام: "لا تقلقي. أنا أعرف ما أفعله."
"حسناً."
سألت غروفر: "لماذا تبني محركاً على أي حال؟ ماذا ستفعل به؟"
فارغالاس لديها بالفعل محركات كهربائية، بعد كل شيء. مع بلورات البرق، لم يكن هناك قلق بشأن تشغيلها، وكانت أبسط وأسهل في البناء. لم أستطع التفكير في أي حالة استخدام يكون فيها محرك يعتمد على الوقود أفضل بأي شكل.
"لا شيء. أردنا فقط أن نرى إن كنا نستطيع."
سبب جيد بما يكفي، على ما أظن. إذا نجحوا في ذلك يوماً، فمن المرجح أن يُضاف إلى مهارة [الهندسة]، أو ما يعادلها من رتبة أعلى، لذا لن يُنسى الأمر. سيكون جاهزاً وفي انتظار شخص يجد شيئاً لتشغيله به. شقت طريقي إلى ورشة غروفر، حيث وقفت كلوم تراقب كالصقر بينما كنت أجمع نموذجي الأولي. لم يكن أكثر من بطارية مانا مفصولة بمدخل دون وحدة تغذية، منقوشة في حبة من الفولاذ. بغض النظر عن كثافة المانا التي تُترك فيها، ستظل خاملة تماماً دون أن يقوم شخص ما بضخ المانا فيها عمداً.
أخذتها للخارج، وقذفتها في الهواء وركزت عليها بـ [تحكم خبير بالمانا]. كوفئت جهودي بفرقعة عالية بينما انشطرت الحبة، لكن لم يكن هناك انفجار خطير. حتى شظايا الحبة لم تبتعد كثيراً. كأدوات قتالية، كان المحرك أفضل. ... لهذا الأمر، لو كانوا يصنعون الإيثانول أو أي شيء قابل للاشتعال بنفس القدر، ألم يكن بإمكاننا غمر الهيدرا فيه وحرقها؟ لا. ركز. فكرة واحدة في كل مرة. لقد أثبت مبدأ الأمر؛
بطارية المانا المفيضة بالشحن تصدر صوتاً مدوياً. الآن حان وقت زيادة حجم الأمور.