كانت كلوبا مضطربة، تجلس وتنهض وتجول في الغرفة ثم تعود للجلوس، تكرر ذلك بلا توقف.
سألت للمرة المليون ذلك الصباح: "كم الساعة؟"
أجبتها مستعيناً بمهارة [الساعة]: "تأخرت عشر ثوانٍ عما كانت عليه حين سألت قبل عشر ثوانٍ. ما زال أمامك أكثر من دقيقة".
"يا للهول! لماذا لا يمر الوقت أسرع؟"
"اهدئي. ما أسوأ ما قد يحدث؟"
لم تجب كلوبا، بل استمرت في حركتها المضطربة. وفي تلك الأثناء، كنت أراقب [الساعة] وهي تقترب من منتصف النهار. رنين: ارتقَت مهارة [الساعة] إلى المستوى السادس عشر.
قلت وأنا أراقب كلوبا بتركيز بينما دوّى جرس ضبط الوقت الخاص بـ "دون هولد"
في الخارج: "ها قد مرّت الدقة الخامسة".
توقفت عن الاضطراب، وأخذت تتفحص نفسها بدقة وتستنشق الهواء بعمق.
قالت قبل أن يغمرها خيبة الأمل: "أشعر... بأنني طبيعية؟"
"كنتِ تأملين ألا ينجح الأمر، أليس كذلك؟"
انتفضت وبدا عليها الارتباك.
"ربما قليلاً؟"
"لا تعلمين أبداً. قد يبدأ مفعوله عشوائياً بعد أسبوع من الآن".
زمّت كلوبا شفتيها بظرافة ثم أطلقت تنهيدة درامية مبالغاً فيها.
"حسناً، بما أن موسم التزاوج قد أُلغي، أظن أنه يجدر بنا العودة لعمل شيء مفيد. ما رأيك أن تساعدني في التخلص من مشكلتك مع الحشرات؟"
ارتجفت، لكنني كنت قد قطعت وعداً قبل أن تنقلب خططنا رأساً على عقب. بالإضافة إلى ذلك، اكتفيت من الثعابين لبضعة أيام.
أجبتها على مضض: "حسناً. إلى سينكليسي إذن".
بعد تغيير سريع لملابسنا والانتقال الآني، صرنا في طريقنا إلى الزنزانة العظيمة. لم أرغب في قضاء اليوم كله في صعق الحشرات، لذا توقفنا عند المتجر العام للحصول على خرائط تصل حتى الطابق العشرين. كانت نظرة سريعة عليها كافية لتؤكد لي أن الزنزانة مستمرة في نهجها القائم على غياب أي نمط. الطابق الحادي عشر كان لكوبولد غير عدوانيين. والثاني عشر لذئاب شرسة للغاية.
ثم كان هناك نوع من الديناصورات الصغيرة، كائن تسميه الخريطة "الزاحف الملتوي"، أما الطابق الخامس عشر فكان لنباتات قاذفة للأبواغ.
كنا نثير نظرات غريبة ونحن نسير، واستغرق الأمر مني وقتاً أطول مما ينبغي لألاحظ أن الشوارع كانت خالية تماماً من البالغين من الوحوش البشرية. أبقيت [رؤية المانا] مطفأة، خشية أن أجد أحدهم بالخطأ.
تمتمت: "لماذا يحدقون بي أنا أيضاً؟"
ضحكت كلوبا: "خوذتك، يا أحمق".
صحيح. بملابسي هذه، كنت أبدو كوحش بشري من الأمام. أما من الخلف، فكان غياب ذيلي أكثر وضوحاً.
"على الأقل ستكون الزنزانة أهدأ قليلاً".
قالت بزمّة شفة أخرى جعلت من الواضح أنها تفضل ألا تكون في زنزانة هي الأخرى: "صحيح".
كان عليّ الاعتراف بأنني بدأت أميل لوجهة نظر سلف الوحوش البشرية الغامض هذا. كان البشر معقدين أكثر من اللازم، وتمنيت أحياناً لو لم أكن مضطراً لهذا العناء. يا ترى ما كان رأيها في تلاعب النظام بالأرض؟ هل يمكنني بناء استعارة عن القانون أشرحها لكلوبا دون أن تُمحى من ذاكرتها فوراً؟
"كلوبا، أتذكرين اختراق زنزانة الكهوف الزمردية؟ لو كان بإمكانك فرقعة أصابعك واستبدال فئات ومهارات الجميع بأخرى قتالية عالية الرتبة، مما يسمح لهم بالدفاع عن أنفسهم، لكن مع بقائهم عالقين بتلك الفئات الجديدة، هل كنتِ ستفعلين؟"
"هاه؟ ولماذا؟"
"حسناً، إيرين أنقذت الجميع في تلك المرة، لكنها لن تستطيع فعل ذلك ثانيةً. سيموت الكثير من الناس".
"لكن من غير الممكن منح أحدهم مهارات عالية الرتبة".
"أعلم. إنها مجرد تجربة فكرية".
جعلت ملامح الحيرة على وجه كلوبا من الواضح أنها لم تفهم مقصدي، وهذا عادل. لم أقدم شرحاً جيداً بالضبط.
"لو لم تفعلي شيئاً، سيموت الكثيرون. ولو فعلتِ، سيُجبر عدد أكبر ممن اختاروا عمداً فئات غير قتالية، ولا نية لديهم ليصبحوا مغامرين أو مقاتلين، على فعل شيء لا يريدونه. ستنقذين أرواحاً، لكن الثمن سيكون حرية أناس أكثر مما أنقذتِ".
"هاه؟ بالطبع سأفعل! الأرواح أهم بكثير! لا يوجد من سيرفض القتال في مثل هذا الموقف".
تباً. تسللت تلك الاستعارة من تحت القانون، لكن القانون لا يزال يصبغ إجابتها؛
لقد أشارت تحديداً إلى "أي شخص"، رغم حقيقة أنه بدون القانون، لن يكون هذا صحيحاً بالتأكيد.
كنت بحاجة لبناء مثال لا يتضمن بشراً.
سحب "نوت-بلوبي"
من غرفتها للدفاع عن البلدة وهي لا ترغب بذلك؟ هذا يبتعد أكثر عما يكونه القانون في الواقع... ماذا عن شيء أقل ملموسية؟
"هل تظنين أن هذا مقبول بشكل عام؟ سلب قدرة أحدهم على اتخاذ خيار لمساعدة شخص آخر؟"
نظرت إليّ كلوبا بنظرة الحيرة التي تعلو وجه من يعرف أي خيار سيتخذه الناس في ذلك الموقف. لم تكن هذه الطريقة في السؤال تجدي نفعاً حقاً.
"ما الذي يحدث؟ يدور في ذهنك شيء ما، فلماذا لا تصارحني به؟"
"لأنكِ لن تتذكري، ولا أحب رؤيتكِ تفقدين ذكرياتكِ"، هي الإجابة التي لم أقلها.
"أتعرفين أن هناك وحوشاً تستخدم تقارب الروح، يمكنها إرسالك للنوم، أو التسبب في الارتباك، أو إظهار الهلوسات؟"
"أجل؟"
"ما رأيك لو كان أحدهم موجوداً، لكنه لا يريد إيذاءك؟ بدلاً من ذلك، يجعلك تنسين كل شيء محزن، ويمنعك من التفكير في أفكار حزينة أو حتى إدراك أن أي شخص آخر قد يكون حزيناً".
عقدت كلوبا حاجبيها مع تزايد حيرتها.
"بجدية؟ أي نوع من الأسئلة هذا؟ ما الذي يجري؟"
"أعطيني إجابة، وسأحاول الشرح".
"حسناً، لا أريد أن أكون حزينة، لكن بعض الأشياء تكون كذلك. مثل... أمي وأبي في العش الزمردي. كان أمراً محزناً، لكنني لا أريد نسيانه. والآن ما قصة هذا كله؟ إذا كنت تحاول فقط المماطلة..."
"ربما قليلاً، لكنني أحاول في الغالب حل بعض الأمور. ذلك الوحش حقيقي، وهو يعبث بعقلك فعلاً. ليس الحزن هو ما يجعلك تنسينه، لكنني لا أستطيع إخبارك بما يفعله لأنه لا يسمح لي. أتذكرين قصة التوأمين في بداية العام؟ كان الوحش قد بدأ يؤثر عليهما، وكنت أبحث عن طريقة لحمايتهما، لكن تبين أنهما لا يريدان مني ذلك. والآن وضع الوحش نصب عينيه الأرض، ولا أعرف ما عليّ فعله".
حدقت بي كلوبا بذعر.
سألت وهي في حالة من الهلع: "هناك وحش يجعلني أنسى الأشياء؟ منذ متى؟"
"منذ اليوم الذي وُلدتِ فيه. لا داعي للقلق؛ بالنسبة لهذا العالم، هذا أمر طبيعي، ونحن المتجسدون من عالم آخر هم الغرباء".
"لا داعي للقلق؟! لا يمكنك إخباري بأن وحشاً يعبث بعقلي ثم تطلب مني ألا أقلق!"
هل تماديت في الأمور بإخباري لها بذلك؟ لم أظن ذلك. لم يكن وحشاً، ولكن بخلاف ذلك، لم أقل شيئاً غير دقيق، وكانت كلوبا تذعر من الأمر. من ناحية أخرى، كل ما كانت تعرفه هو أنه يعبث بعقلها، لا ما يفعله. هل كان سيحدث هذا أي فرق؟ والآن كنت سأتخذ قراراً آخر من أجل راحتي الشخصية، بدلاً من التوقف للتفكير فيما قد تريده كلوبا.
"إنه ليس وحشاً حقاً؛ من وضعت التحكم بالعقل هي إيرين، أم الأرض. وبسبب غيابها الحالي، خرج الأمر عن السيطرة. وما تجعلك تنسينه هو أنكِ قادرة على إيذاء الناس. انظري حولك؛ معظم الناس في الشارع أضعف منكِ. ما الذي يمنعكِ من استلال خناجركِ وطعنهم في قلوبهم؟"
تتابعت على وجه كلوبا عدة تعبيرات، من الرعب السابق إلى الحيرة، ثم الفراغ، ثم ابتسامة طبيعية أكثر.
"هيا، دعينا نعتاد على الحشرات".
قلت: "آسف".
ردت: "هاه؟ على ماذا؟"، غير مدركة تماماً أنني للتو دفعت محادثتنا السابقة عمداً لتُمحى من ذاكرتها.
وللتفكير في أنني قبل دقيقة فقط أخبرت نفسي أنني لا أريد التسبب في مسح ذاكرتها، لكن كان هذا أهون من رؤيتها تذعر دون أن أستطيع شرح أي شيء.
"لا تهتمي".
وهكذا سجلنا دخولنا كالمعتاد عند المدخل قبل أن ننتقل آنياً إلى الطابق السادس، حيث لم يستغرق الأمر طويلاً لمواجهة أحد تلك المخلوقات البشعة.
علّقت كلوبا بعد أن قتلته: "كان ذلك مبهراً جداً".
"شكراً".
"والآن، لماذا لم تستطع فعل ذلك مع الهيدرا؟"
سألت ببراءة: "عما تتحدثين؟"
"لقد حنيت صاعقة البرق حول الزاوية بوضوح، حتى لا تضطر للنظر إلى الوحش".
حافظت على نظرة البراءة. لكي أكون عادلاً مع نفسي، كان الانحناء لطيفاً أكثر منه زاوية، لذا لم يكن هناك الكثير من الالتواء المطلوب. لم يكن الأمر وكأنني قمت بحركة لم أستطع فعلها من قبل. لم أكن أملك حتى أي مستويات مهارة لها.
اقترحت: "ربما يكره البرق هذه الأشياء بقدر ما أكرهها أنا؟"
أخرجت كلوبا لسانها بسخرية.
"حسناً، التالية، بدون قفاز البرق أو [المدى البعيد]. قاتل كما ينبغي!"
حددنا موقع الوحش التالي، وكما طُلب مني، قاتلت من مسافة قريبة، وإن كنت على أقصى مدى لسيفي-العصا.
قالت كلوبا بحذر: "أفضل، لكن بالنسبة للتالية، ما رأيك أن تبقي عينيك مفتوحتين؟"
تأوهت: "يا للهول، أنتِ تضيفين شرطاً تلو الآخر".
لقد أجريت للتو محادثة غريبة بعض الشيء معها حول إجبار الناس على فعل أشياء لا يريدون فعلها، لكن من كان يستفيد من هذا؟ هي، على ما أظن؛ لو ذهبنا للغوص وتجمدتُ عند رؤية وحش كريه بشكل خاص، ستكون في ورطة بقدر ما سأكون أنا. ونعم، بالطبع، سأكون أنا في ورطة أيضاً. لم يكن الأمر وكأنني بحاجة للتخلص من رهابي من الحشرات العملاقة. الوحوش في الزنزانة لا تأتي أبداً على حين غرة، لذا يمكننا ببساطة تجنب الزنزانات التي تحتوي عليها.
ولكن بما أن الزنزانة العظيمة تحتوي عليها، أظن أن ذلك سيكون صعباً؛ لم أرغب حقاً في تجنب الزنزانة العظيمة.
لم تكن الخرائط تحتوي على رسوم توضيحية، لكن اسم "الزاحف الملتوي"
بدا وكأنه قد يملك عدداً كبيراً جداً من الأرجل أكثر مما أحب.
قضينا ساعة في صيد حريشات فردية، وخلال ذلك الوقت تمكنت من زيادة قدرتي على التحمل بشكل ملحوظ، قبل أن نعود إلى مدخل الطابق وننتقل آنياً إلى الطابق العاشر، متجاوزين "نوت-بلوبي".
حدقت في عش الحريشات الضخم، مرتجفاً، متمنياً لو كان لدي شيء أكبر من قفاز البرق الخاص بي. قنبلة من نوع ما. ... لحظة. ماذا سيحدث لقفاز البرق إذا زاد شحنه؟ بمعرفة جديدة من [صياغة الرونية المتقدمة]، عرفت أنه سينفجر. ما حجم الانفجار؟ طلبت مني إيرين ألا أدخل أسلحة الأرض، لكنها كانت موافقة على أن تلهم معرفة الأرض قفازات البرق. هل يمكنني صنع قنبلة سحرية؟ شيء ببطارية مانا في قلبها، ثم طبقة تجميع مانا فوقها، ثم درع مانا فوق ذلك.
انزع الدرع، واتركها تبدأ في جمع المانا، وعندما تفرط البطارية في الشحن ستنفجر. ربما أضع طبقة أخرى بين المستقبل والبطارية، مملوءة بمسامير أو شظايا معدنية. سيكون من الرائع وضع سحر حدة عليها، لكن كل شظية ستحتاج للعمل عليها على حدة، لذا لن يكون ذلك عملياً. يمكنني على الأقل استخدام إحدى سبائك مانا-الفولاذ. كم سيكون حجم الضرر؟ عرفت من التجربة أن قطع المعدن سريعة الحركة لا تتفوق دائماً على الإحصائيات.
كيف كانت قدرتي على التحمل مقارنة بالهيدرا؟ هل يمكنني صنع بعض رصاصات مادة-المانا ليطلقها عليّ أهل الأرض في زيارتهم القادمة، لأرى الفرق الذي سيحدثه ذلك؟
قالت كلوبا: "أمم... إذا كانت سيئة جداً، يمكننا تجاوزها والمحاولة في يوم آخر".
سألت وقد نسيت للحظة أمر عش الحريشات: "هاه؟ ماذا؟"
"وجهك. بدوت... مخيفاً".
وسعت ابتسامتي.
"هكذا يجب أن أكون؛ كنت أراود أفكاراً مخيفة جداً. أعرف كيف ستهزمين الهيدرا".