رنَّ جرس النظام: ارتقى مهارة [الفصل] إلى المستوى ١٦، وارتقى مهارة [مخزون حيوية ممتد] إلى المستوى ٧، وارتقى مهارة [رؤية المانا] إلى المستوى ١٨. وقفت مذهولاً، وقلبي يقرع في صدري، باذلاً قصارى جهده ليضخ دمي الثمين خارجاً من معصمي المبتور. لحسن الحظ، وبفضل [التجديد] ومخزوني الكبير من الحيوية، لم أكن في خطر حقيقي، فبركة الدم التي كنت أغمر بها الأرض كانت آخر ما يشغل بالي.
سقطت يدي المبتورة عن البلورة، وتحررت من أي شيء كان يثبتها هناك. ارتطمت بالأرض بصوت مكتوم.
قلت لكاري: "لا... لا أظن ذلك".
كان رأسي في حالة فوضى، لكنني لم أكن واثقاً كم من هذه الفوضى يخصني. كان هناك خوف وذعر من تدفق أُلفة الروح، وهو أمر طبيعي ومتوقع تماماً؛ فقد رأيت من قبل ما يمكن لأُلفة الروح أن تفعله. لكن كان هناك أيضاً ارتباك شديد. أجل، كان ينبغي أن أكون مرتبكاً؛ فليس لدي أدنى فكرة عما حدث للتو. لكن لم يكن ينبغي أن يكون الأمر بهذا الطغيان، ولم يكن ينبغي أن يبدأ في اللحظة التي لمست فيها المانا أصابعي.
لم أبتعد في الوقت المناسب تماماً، ونلت لمسة خاطفة.
لا أزعم أن لدي خبرة واسعة في التخاطر، لكن بين تواصلي مع إيرين وما لم يكن "بلوبي"، عرفت كيف يبدو شعوره.
كنت موقناً تقريباً أن الارتباك الذي أشعر به هو ارتباك النظام نفسه.
سألت بإلحاح: "إن لم يكن ذلك هجوماً، فماذا كان؟".
أجبت: "أظن أنه... كان محاولة للتواصل".
الآن واجهت "ماذا بعد؟"
أخرى. وهذه المرة، كانت العواقب أكثر مباشرة. هل أخاطر بلمس البلورة مجدداً، لأترك النظام يفعل أياً كان ما يحاول فعله؟ لم يكن تثبيت يدي في مكانها أمراً لبقاً، ولم أملك أدنى فكرة عن مدى سلامة ذلك.
اقترحت وأنا لا أزال مرتجفاً: "دعونا... نخرج من هنا".
لم أرغب في المخاطرة. لقد تخلصت من لقب [مدمر الذات]، ولم تكن لدي أي نية لاستعادته. ربما كان قول ذلك سخيفاً بعد لحظات من طلبي من أحدهم أن يطلق النار علي، لكن ذلك كان أمراً معروفاً، مع سيناريو أسوأ حالة مقبول. أما تعريض نفسي لسحر الروح فلا قاع لمدى سوئه.
قالت سيلف بنبرة شديدة القلق: "أوافقك الرأي".
كانت قد بقيت صامتة معظم الوقت، ولم أكن واثقاً مما يمكنها إدراكه. بصفتها تنيناً من الرتبة الخامسة، كنت لأراهن بيدي الأخرى أنها تمتلك على الأقل بعض مهارات الإدراك الغامضة، وعلى طريقتها الخاصة، كانت على الأرجح مضطربة بقدر ما كنت. استدرنا لنغادر، فإذا بنا نجد جداراً حيث كان الممر.
سألت كاري: "أمم... متى حدث هذا؟".
أجبت: "لا فكرة لدي".
كنت مركزاً على واجهة النظام وما يحدث تحتي، وإذا كان هناك من هو أكثر غفلة، فهي كاري. ومع ذلك، بنى جداراً دون أن نلحظ؟ بما في ذلك سيلف؟
أكدت: "ولا أنا".
قلت آملاً أن يكون ذلك كل ما يريده: "أظن أنه يريد التحدث معي حقاً. يمكنني نقل كاري خارجاً، ونفسي، لكن...".
سيكون أمر سيلف صعباً. لديها من المانا أكثر مني بكثير. حتى لو حاولت استنزاف نفسها، لم أكن أرى فرصة لنجاح إلقاء [صندوق الأدوات] عليها. علاوة على ذلك، بدا استخدام قدرات النظام للهروب من النظام خياراً خاسراً.
ختمت كلامي: "... لا أظن أنه يترك لنا خياراً كبيراً. هل يمكنك منحي [شفاء]؟".
شهقت كاري: "أوه، صحيح!".
يبدو أن الموقف دفع بحقيقة قدرتها على الشفاء خارج عقلها. لم تكن مغامرة معتادة على مواقف الضغط العالي. لم تلقِ التعويذة فوراً، بل التقطت يدي المبتورة.
"أوه؟ هل يمكنك إعادة وصل الأجزاء المبتورة بـ [شفاء]؟".
"نوعاً ما. لا أزال أقترح أن تزور مشفى لاحقاً، لكن يمكنني القيام بعملية ترقيع".
ثبتت اليد في مكانها وألقت [شفاء]، فالتأم لحمي. في غضون ثوانٍ، عاد إليّ الإحساس واستطعت تحريك أصابعي.
"رائع. شكراً".
ردت وهي تبدو مندهشة قليلاً: "لم يكن ينبغي أن تنجح بهذه الجودة".
ربما بفضل [التجديد]؟ أو لأن القطع كان نظيفاً جداً؟ أياً كان السبب، فقد وفرت علي رحلة أخرى للمشفى، ناهيك عن اضطراري لشرح سبب فقداني ليد أخرى لكلُوما. بالحديث عن كلُوما، لا أزال بحاجة للعودة إليها قبل بدء موسم التزاوج... تباً، لماذا تحدث كل هذه الفوضى الآن؟
"حسناً، إن سارت الأمور بشكل مروع... أخبري عائلتي أنني أحبهم، على ما أظن".
وضعت يدي المستعادة على البلورة، فبدأت المانا تتجمع فوراً تحتنا مجدداً. وللمرة الثانية، تدفقت سحابة من أُلفة الروح عبر المسارات تحتنا، وشقت طريقها إلى بلورة التحكم متجهة نحوي. هذه المرة، تركتها تفعل. عدم فهم. تناقض. شهقت حينما غمرتني مشاعر ميكانيكية عقيمة، لكنها أكبر وأقدم من مشاعري بمراحل، مما منحني تلميحاً عما أتواصل معه. لم يكن النظام واعياً ولا مدركاً. في بعض الجوانب، كان حاسوباً؛
بارعاً بشكل لا يستوعبه العقل فيما يفعله، لكنه محدود النطاق، مبرمج لأداء مجموعة محددة من المهام. وفي جانب آخر، كان حيواناً. مدفوعاً بالغريزة، لكنه قابل للتكيف. والآن دُفع إلى زاوية مستحيلة، حيث برمجته تتناقض مع ذاتها. لم يدرِ ماذا يفعل، وتجمد لأن أي إجراء يتخذه سيؤدي إلى نتائج تعاكس هدفه. لماذا لم يكن مدركاً؟ إن كانت الوحوش تستطيع أن تكون مدركة، فلماذا لا يكون النظام كذلك؟
... لم يكن لديه روح. كان بوسعه استخدام سحر الروح دون خوف لأنه لا يوجد شيء لتتضرر منه التبعات. لم يكن سحر الروح مجرد شيء يتاح لرعاياه، بل كان جزءاً جوهرياً من الإجراءات؛ فهو يندمج مع أرواح رعاياه، في نهاية المطاف. لم يكن بوسعه امتلاك روح خاصة به والاستمرار في فعل ما يفعله. بدلاً من ذلك، كان ذكاؤه أقرب إلى أحد نوى إيرين الآلية، لكن على نطاق أوسع بكثير. لكن أين يضع هذا زيفير؟
كان بوضوح ذكياً، رغم كونه بلا روح. مهما يكن، كان ذلك مجرد استطراد، وكان لدي أمور أهم لأتعامل معها. كان النظام يحاول معرفة ما يجب فعله تالياً. كان يحاول دمج الأرض، معترفاً بالبشر هناك كشيء يفترض به حمايته، لكنني قدمت له رأيي بأن فعل ذلك سيدمر حضارة الأرض. والآن كان يخطط لخطوته التالية. علينا قطع الأرض تماماً. رفض. يبدو أن ذلك يتعارض مع برمجته. لدي الحق في فصل الأفراد، لكن يبدو أن ذلك لم يكن كافياً لجعله ينسحب من الأرض.
في هذه الحالة، ألا يمكنه الانتشار دون إصابة الناس؟ رفض. كان ذلك ضد برمجته أيضاً. كان عليه إصابة الناس، مع فصل الأفراد بشكل فردي لاحقاً. تباً لكونه قابلاً للتكيف. يمكنني العودة إلى هنا مرة كل موسم أو نحو ذلك، لأفصل الجميع على الأرض، لكن ذلك لن يكون مثالياً. ماذا عن الانتشار، مع تدمير أسلحتهم الأكثر خطورة عمداً في الطريق؟ رفض. كان مفترضاً به تثبيط الابتكار، لكن التدخل المباشر كان ممنوعاً على ما يبدو.
أظن أن هذا يفسر لماذا ترك الحضارة السابقة لهذا العالم تدمر نفسها. تباً. لا عجب أن الكثيرين يكرهون الحواسيب على الأرض! ألا يفعل أي شيء سوى الانتشار؟ هل يمكنني على الأقل فصل الأشخاص المصابين بالفعل؟ خطأ.
أفضل من "لا"
قاطعة. أكد ذلك تقريباً أنه لا يملك حالياً وصولاً كافياً للأرض ليعمل بشكل صحيح. إذاً كيف يرتقون؟ أتمتة. تقييد. تقدم. لدهشتي، أجاب. كانت شظايا النظام المغروسة في كل فرد قد عُدلت لتعمل بشكل مستقل، رغم غياب الاتصال. لم يكن حلاً رائعاً، لأن تحميل المهارات أو الفئات لن يعمل. لا أحد يستطيع شراء المهارات. لكن ذلك كان مقبولاً، لأنهم جميعاً أقل من عام، وبالتالي غير مسموح لهم بشراء المهارات على أي حال.
كان من المتوقع ألا يستغرق بناء حل للتواصل أكثر من موسمين. حسناً، بغض النظر عن اعتقاده الخاطئ بأن الجميع أقل من عام، لماذا كان يواجه كل هذه الصعوبة في بناء البوابات بينما كان دارين يستطيع فعل ذلك فوراً؟ تعرف. دمج. ... أوه. حاولت الابتعاد، لكن يدي علقت مجدداً، وراقبت بعجز البوابات تحتنا تتلاشى وتعيد بناء نفسها واحدة تلو الأخرى. كانت الميزة الوحيدة هي الطريقة التي كانت تُتحكم بها بعناية، ولم تستنزف مانا النظام فوراً.
رن الجرس. لم أهتم بالرسائل، وتخطيت إلى السطر الأخير. أكثر من ثلاثمائة ألف...
صرخت بصوت عالٍ: "توقف! انتظر على الأقل حتى ننتهي من الحديث!".
رفض. على ما يبدو، كان هناك شيء آخر جزءاً من برمجته وهو شرط إعادة دمج الشظايا المفصولة بأسرع وقت ممكن. هل ذكرت كم أكره الحواسيب؟ كنت أحاول جدال آلة مبرمجة لا تبالي. لا عجب أنني أفشل؛ فهي لا تكترث لآرائنا، وستستمر في اتباع برمجتها مهما حدث.
سألت سيلف: "ما الخطب؟".
أجابت كاري بدلاً مني، وهي تحدق للأسفل بذهول: "أظن أنه تعلم للتو كيف يصنع بوابات حقيقية".
تذمرت: "إنه ينتزع كل فكرة من رأسي، سواء أردت منه سماعي أم لا".
على الأقل كان لا يزال لدي وصول للواجهة العادية، ففتحت قائمة الجميع على الأرض وضغطت على زر الفصل الذي أصبح فعالاً الآن. تعثرت المانا في الأسفل بينما فصلت سكاناً بنفس حجم هذا العالم مجدداً. استياء. كنت واثقاً تماماً أنه لا يملك القدرة على الشعور بالسعادة، ومع ذلك، بطريقته الميكانيكية، بدا مستاءً من فصل هذا العدد الكبير من الناس. ليس أنه ينوي الاستكانة. رن الجرس. قضيت الدقائق التالية في إطفاء الحرائق بينما كان يكتسح الكوكب بأكمله، وكنت عاجزاً عن إيقافه.
ربما كان بوسعنا مهاجمته—أراهن أن أموراً مروعة كانت ستحدث لو أطلقت مانا أُلفة الزمان والمكان الخام في آلياته الداخلية—لكنني أردت حماية هذا العالم أيضاً. خسارة النظام فجأة ستكون كارثية لهذا العالم تماماً كما ستكون للأرض باكتسابه. سنعاني من فشل المحاصيل، ولن يكون هناك مغامرون قادرون على استعادة الموارد، ولا حرفيون قادرون على إنتاج منازل وبضائع بمعايير مفيدة... لم يكن تعريض النظام للخطر خياراً مطروحاً.
في النهاية، وبعد أن فصلت مليارات البشر—ممتناً جداً لأنني استطعت فعل ذلك لقائمة كاملة دفعة واحدة بدلاً من واحد تلو الآخر—توقف تدفق الرنين الجديد. كان الناس لا يزالون مدرجين، لحسن الحظ، لذا يمكنني الافتراض أنني لم أقتل الكوكب بأكمله. لم أكن لأستغرب لو فقد كل من على الكوكب أسماءهم، رغم ذلك. فهم. أوه، لن تكون تلك مشكلة، على الأقل.
"المحادثة"
حتى الآن—بقدر ما يمكن وصف تواصلنا بالمحادثة—جعلته يدرك أنه يتعامل مع سكان موجودين بدلاً من حفنة من المواليد الجدد. رغم أنني الآن حين أفكر في الأمر، ألم يكن الشياطين يولدون بكامل حجمهم؟ ربما كان يظن أن ذلك طبيعي؟
تذمرت للنظام، تحسباً لأي حركات سخيفة أخرى في جعبته: "حسناً، ماذا الآن؟".
استياء. لحسن الحظ لا، ولا يزال مستاءً من الأمر. حسناً، حظاً أوفر. لا أفراد مصابين على الأرض لتعيث فيهم فساداً. رن الجرس. رن الجرس. رن الجرس. أوه، أرجوك... ألم يصب كل الأرض بعد؟ أظهر مسح القائمة المزيد من الأشخاص المصابين، وكلهم بعمر بضع ثوانٍ. لكنني صححت اعتقاده الخاطئ بأن المرة الأولى التي يواجه فيها شخصاً ما ليست بالضرورة تاريخ ميلادهم... هل هؤلاء أطفال حقيقيون؟ ما هو معدل المواليد على الأرض؟
مئات الآلاف يومياً، على الأقل. وسأحصل على رنين لكل واحد منهم؟ والأسوأ، أنني بحاجة لفصل كل واحد منهم. إن غادرت، هل سيُسمح لي بالدخول مجدداً؟ هل أخرت كارثة نظام الأرض لعقد من الزمن، بدلاً من إصلاحها؟ بشري الأرض يفوقوننا عدداً بمراحل، لذا بناءً على الأعداد فقط، ألسنا نحن غير الطبيعيين الآن؟ توقف الرنين. أوه، أرجوك لا تقل لي أنه أخذني على محمل الجد، والآن سأحصل على رنين لكل مولود هنا.
وماذا لو قرر البدء بتعديلنا لنتوافق مع معايير الأرض. ألا يكسر ذلك القانون؟ يا للهول. لا تفكر في القانون. لا تفكر في القانون. إلهام. حل. وها قد حصلنا عليه. لقد قدمت لآلتنا المحلية الودودة الاقتراح الذي تحتاجه للحفاظ على سلامة الأرض للأبد. لكنني كنت قد فصلت الجميع بالفعل. لن يعمل القانون عليهم، ومع فصل الجميع عن النظام، لن يستطيع جعلهم عرضة للخطر. لكن ذلك لا ينطبق إلا على السكان الحاليين.
سيتأثر أي مواليد جدد. كل ما على النظام فعله هو إبقائي خارجاً، ولن أستطيع إيقافه. لم يستجب النظام لأي من أفكاري اللاحقة، بل انسحب مني، وغادر الحضور الميكانيكي عقلي. سحبت يدي بسرعة بينما كانت الفرصة سانحة، وألقيت نظرة على المخرج، الذي كان مفتوحاً مجدداً. سواء جعلت الأمور أفضل أم أسوأ، لم تكن لدي أدنى فكرة...