بعدما أوضحتُ لسيرلف أن أجزاء الجسد المضافة بتلك الطريقة لا تخضع للتحكم الواعي، ومن ثمّ لن تكون الأجنحة ذات نفع، وجدنا أنفسنا مجدداً أمام باب السفينة.
سألت كاري: "يا للهول. ممَّ صُنع هذا الباب؟ إنه يحجب [بصر المانا] تماماً، ولا يبدو كالأداماتيت، كما أن [التحليل] لا يجدي نفعاً".
قلت: "لا أدري. لا شك أنه مسحور بطريقة ما، ربما يكون حجب المانا جزءاً من هذا السحر".
كنت قد رأيت الباب قبل نجاح تصنيع الأداماتيت، ولم أرَ شيئاً يشبه تأثير حجب المانا ذاك من قبل. وعلاوة على ذلك، كانت تشغلني أمور أهم في ذلك الوقت، فلم أُعِر مادة صنع هذا المكان اهتماماً.
قالت كاري: "غرف انعدام المانا لدينا لا تحجب [بصر المانا]. أظن أنه قد يكون سحراً من رتبة أعلى...".
أشرتُ قائلاً: "أو ربما ليس سحراً قائماً على النظام أصلاً".
رمشت كاري وهي تتأمل فكرة وجود سحرٍ خارج نطاق النظام.
"مذهل، لم ندخل بعد وهذا المكان يثير الفضول بالفعل".
علّقت سيرلف: "وقد لا نتمكن من دخوله أبداً. نحن في حالة طوارئ ونحتاج إلى الدخول"، قالت ذلك للباب.
لكنه استجاب كما استجابت كل الأبواب التي رأيتها في هذا العالم، أي أنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق.
أضافت سيرلف مجدداً دون جدوى: "تواصل عالمٌ آخر مع هذا العالم، والنظام يعاني من آثار سلبية. نحتاج إلى الدخول لنقطع صلتهم".
سألت كاري بحذر: "هل... هل تتحدثين إلى الباب؟".
أجبتُ قبل أن أرمق الباب غير المتعاون بنظرة حادة، آملًا أن تكون فيه كاميرات في مكان ما: "نعم، لكن دفاعاً عنّا، لقد استمع إلينا في المرة السابقة".
تنهدت سيرلف: "لن يصدق أن هناك حالة طوارئ لمجرد أنني قلت ذلك. على الأرجح هو لا يرى في الوضع الراهن مشكلة".
تذمرتُ دون أن أوجه كلامي لأحد: "تباً، كيف لا تُعدُّ هذه حالة طوارئ؟".
"هل يخبرني أحدكم مع من تتحدثون؟ ولماذا لا يستطيعون الرد؟".
ربما كانوا قادرين، واختاروا ألا يفعلوا. ومع من كنا نتحدث؟ مع النظام نفسه، أم أن هناك ذكاءً اصطناعياً آخر يدير السفينة؟ لم أرَ أي أثر لوجود كيان كهذا. وإذا وُجد، فما مدى ذكائه؟ كنت أظن أن المكان مجرد حاسوب أبله، لكن ماذا لو لم يكن كذلك؟ ربما يجدر بي محاولة الشرح.
قلت للباب متجاهلاً نظرات كاري: "الغرض الأساسي من النظام هو تشكيل دفاع ضد الأحداث التي تدمر الحضارات. أنا متأكد أنك ذكي... أياً كنت. بل إن كنت أنت النظام، فيمكنك قراءة الذكريات. بما فيها ذكرياتي. استنتج الآثار المحتملة على حضارات الأرض إذا أُدخل النظام بطريقة غير منضبطة".
لم يحدث شيء. انتظرت دقيقة. ولم يحدث شيء.
تابعتُ متجاهلاً صرخة كاري المتفاجئة: "من المفترض أن يعيق النظام التقدم العلمي. لقد تجاوزت الأرض بالفعل النقطة التي يمكن للنظام كبحها. قد لا يملكون المانا، لكنهم يملكون القنابل النووية. ويملكون أسلحة بيولوجية فتاكة. إن إدخال النظام إلى الأرض قد يؤدي بسهولة إلى حربٍ كفيلة بمحو كل أشكال الحياة عن الكوكب".
استمرت الاستجابة في كونها مخيبة.
"أو ربما، كبديل، يمكن للنظام التخلص من كل الأسلحة المتقدمة على الأرض".
سيكون ذلك أمراً مثيراً للاهتمام. أراهن أن الأمور ستظل تتفاقم هناك، لكن على الأقل ستكون لديهم فرصة أكبر للبقاء. ظل الباب مغلقاً بإصرار.
قالت سيرلف: "أشعر أنه يجب عليك التسليم بفشل هذه المهمة".
أجبتُ على مضض: "... حسناً".
أصدر الباب طقطقة وفتح ببطء شديد.
تذمرتُ متمنياً لو كان للباب عنق لأخنقه، ثم اندفعتُ للداخل قبل أن يغير من يستمع إلينا رأيه: "أتمزح معي؟!".
لماذا انتظر حتى أيأس؟ بالتأكيد كان اليأس علامة على أنه ليس وضع طوارئ. أم أن الأمر استغرق كل هذا الوقت لمعالجة شرحي؟
قالت كاري وهي تتلفت باهتمام بينما كانت تدخل بخطى أبطأ بكثير: "يا له من مكان مثير".
حتى سيرلف كانت تحدق. أظن أنها المرة الأولى لها هنا أيضاً.
قلتُ بينما كانت كاري تشق طريقها نحو كتيب المعلومات: "لا تتعبي نفسك. لا يمكنك قراءته".
"هاه؟ كيف عرفت؟ ولماذا لا؟".
... وتمنيتُ حينها لو أن سيرلف لم تحضرها. ومع ذلك، فبعد صدمتها القصيرة، لم تعلق على ادعائي بأن النظام كان من المفترض أن يعيق التقدم. لا بد أن هذا يُعد من المعارف المحظورة.
قالت سيرلف وهي تجذب انتباه كاري وتنقذني من الحاجة لابتكار عذر مقنع: "لقد دُعينا للدخول. فلنؤدِّ المهمة التي جئنا من أجلها، ولا نختبر حظنا".
تبعتني كاري وهي تزم شفتيها بينما قُدتُنا من الذاكرة إلى غرفة تحكم النظام، لكنني لم أدخل حتى لاحظت أن هناك شيئاً خاطئاً. ربما ليس خاطئاً.
ربما يكون "مختلفاً"
أدق. كانت مانا الألفة المكانية تحيط بالنظام من قبل، وكنت أظن أنه يغش باستخدام الوصلات. لكن بينما كان ذلك يتضمن هياكل منظمة بدقة، ساد الفوضى الآن، وكان هناك الكثير غير ذلك. انغرست عدة كتل كثيفة من مانا الألفة المكانية في قلب النظام. يمكنني تصديق أنه يحاول صنع بوابات. لكن ببراعة ناقصة. توقفت كاري عن المشي، على الأرجح لأنها فعّلت [بصر المانا].
صرخت: "ما بحق الجحيم هذا؟!".
أجبتُ: "النظام"، لكنها لم تكن تستمع حقاً، فقد كانت تركز عليه لدرجة أنها لم تسمعني.
أو ربما لم تلاحظ خيط اللعاب الذي كان يسيل منها. كان الأمر مبهراً بالنسبة لي، لكن بالنسبة لشخص يفهم شيئاً من البناء، فلا بد أنه أمر لا يُصدق. لم أكن أعرف حتى كيف تعمل قفازتي الصاعقة، عدا معرفتي بوجود ما هو أكثر من مجرد سحر، وسمعي لغروفر وفارغالاس يتحدثان عن قنوات المانا وأشياء كهذه. أما كم ستُسمح لها بتذكره من هذا، فذاك أمر لا يعلمه أحد. تجاهلتُها وشققت طريقي إلى بلورة التحكم ووضعت يدي عليها، فداهمني فيضان من المعلومات في اللحظة التالية.
لحسن الحظ، كنت أعرف ما أبحث عنه هذه المرة، فقمت بالتصفية حسب النوع، وسردت كل أفراد السلالة البشرية الفرعية الجديدة. وكما هو متوقع، أخرج النظام قائمة بأكثر من ثمانين ألف فرد. كان لمعظمهم أسماء، لذا فقد وجدوا بوضوح طريقاً موثوقاً لتجاوز تلك المشكلة بطريقة ما. ما لم أستطع فعله هو فصلهم. لم أستطع حتى عرض معلوماتهم. كانت محاولة ذلك تعطيني نوعاً من رد فعل الخطأ الذي يصعب تفسيره.
هل هو فشل في الاتصال؟ كانت البوابات في الأسفل، إن كانت هي المقصودة، فوضوية بشكل ميؤوس منه. ربما كان لديه رابط جيد بما يكفي بالأرض ليعرف بوجودهم، لكن ليس ليعمل بشكل صحيح؟ لكن الشخصين من الوفد اللذين كانا قد تعرضا للمانا في المرة السابقة قد اكتسبا مستويات. قمت بتصفية المجموعة حسب الموقع، واخترت كل من يقترب من أصل الإحداثيات، لكنني حصلت على أكثر من ثلاثين. لحسن الحظ، كان بإمكاني التصفية حسب أي شيء، فتمكنت من تحديدهم بلون العين والشعر، وسمات مميزة أخرى.
أعطاني ذلك الثلاثين الذين أبحث عنهم، وكان غريغوري وهاري من بينهم. تماماً مثل الآخرين، لم أستطع إظهار معلوماتهم. لم أستطع حتى رؤية مستوياتهم. في الواقع، كان ذلك... مثيراً للإعجاب. لم أفكر في الأمر حقاً من قبل، إذ لم أحاول شيئاً كهذا، لكنني استطعت تذكر أوصافهم. الثلاثين جميعهم. والآن، بعد أن توقفت للتفكير، تذكرت كل معارفي. هل هذا طبيعي؟ شعرت أنه لا توجد طريقة تمكنني من فعل ذلك على الأرض.
سمعت الكثير عن الذكاء المعزز بالنظام، لكن الأمثلة الملموسة لم تكن شائعة. انتظر... كيف يمكنني البحث بلون العين، بينما لا أستطيع رؤية لون أعينهم؟ قمت بتصفية اختياري حسب المستوى، طالباً كل من في المستوى الثالث. ظهر هاري بمفرده. حولتها إلى أكثر من واحد. انضم إليه غريغوري. إذن فهو يعرف، لكنه لا يدعني أرى؟ أو أفصلهم؟ لماذا هذا التناقض؟ هل هو أثر جانبي من تكيفه غير المكتمل؟ كان يجدر بي المجيء إلى هنا قبل أن نعيد الوفد إلى ديارهم.
لم يكن ذلك ليسمح لي بالتأكد من أن التنقل بين العوالم له علاقة بالأمر فحسب، بل لو كان الأمر كذلك، لكان العذر الأمثل لفصل مجموعة صغيرة فقط للتحقق من الآثار الضارة قبل فعل ذلك مع الجميع. أظهر فحص سريع أنني أستطيع عرض معلوماتي الكثيفة بشكل لا يُفهم بشكل جيد، وكذلك معلومات كلُوما، أو كاري، أو سيرلف، لذا كان هناك شيء ما يحدث يتجاوز مجرد إلغاء صلاحيات دخولي. إذن، ماذا الآن؟
يمكنني القيام بمحاولة أخرى بينما يحافظ دارين على بوابة مفتوحة. المشكلة الوحيدة ستكون في محاولة العودة للداخل بعد المغادرة. هل يستحق الأمر إرسال سيرلف لإحضاره؟ سنحتاج إلى التنسيق بطريقة ما. يمكنني إعارة سيرلف إصبعاً لترسل به إشارة... أعدتُ ضبط المرشحات وأظهرت قائمة الأشخاص على الأرض مرة أخرى، متصفحاً أسماء القائمة بكسل وأنا أفكر. ثم لمحت التناقض. سأضطر للاعتراف بأن حساباتي لم تكن مثالية، أياً كان ما فعله النظام أو لم يفعله بعقلي، لكنني كنت أعرف أن القائمة الأولى لكل من على الأرض كانت تحتوي على ثمانين ألفاً وأربعمائة وتسعة وسبعين اسماً.
الآن أصبحوا ثمانين ألفاً وأربعمائة وثمانين. لقد زاد واحداً. هل لا يزال ينتشر؟ لكنني لم أتلقَّ أي إخطارات بوجود أرواح أجنبية. هل هو مولود جديد؟ أو...
في المرة السابقة قمت بالتصفية حسب "بشر الأرض".
هذه المرة قمت بالتصفية حسب "الموجودين على الأرض".
بحثت عن بشر الأرض، فانخفض العدد بمقدار واحد. ما هذا بحق الجحيم؟ هل كان هناك شخص على الأرض ليس من بشر الأرض؟ عكستُ المرشح، مدرجاً كل شيء من الأرض ليس من السلالة البشرية الفرعية للأرض. وكما هو متوقع، بقي كيان واحد. لم أكن متأكداً مما كنت أتوقع أن يكون ذلك الكيان، لكن ما رأيته لم يكن كذلك. قلب زنزانة غير مسمى. لماذا بحق الجحيم يوجد قلب زنزانة على الأرض؟! بالتأكيد لم يكن ذلك جزءاً من السلع التجارية التي قدمناها لهم.
ألم تكن إيرين هي من تصنع كل الزنازين؟ حسناً، زنزانة كهوف الزمرد أعادت بناء نفسها بعد رحيل إيرين، لكن ذلك كان إعادة بناء لزنزانة مدمرة، لا إنشاء واحدة جديدة. ومع ذلك، فقد أُبيدت فرقة زاندر في زنزانة غير مستكشفة. زنزانة بها فخ خبيث حقاً. إذا كانت موجودة منذ ما قبل وفاة إيرين، فكيف لم تُكتشف، ولماذا لم تفعل شيئاً حيال الفخ عندما كانت في مهمتها لجعل الأمور أكثر عدلاً؟
ناديتُ: "يا سيرلف، هل أُنشئت أي زنازين جديدة منذ أن أصبحت إيرين... بشرية؟".
تمشياً مع التنانين الأخرى، تمتمت سيرلف بشيء عن الألقاب الوقحة تحت أنفاسها قبل أن تجيب: "اكتُشفت واحدة في قمة الحجر الأزرق منذ بضع سنوات، لكنني لا أعرف متى أُنشئت".
ليست مفيدة إذن.
تابعت: "لماذا تسأل؟".
"لأن النظام يشير إلى وجود زنزانة على الأرض الآن".
"هذا غير ممكن. تتطلب الزنازين المانا، ليس فقط لإطعام وحوشها، بل لتوجد على الإطلاق".
بدأتُ أقول: "أؤكد لكِ..."، ووضعت يدي مجدداً على البلورة، لأجد أنه لا توجد زنازين على الأرض الآن.
حسناً... أستطيع تذكر ملامح وجه ثلاثين شخصاً دون أن أحاول، لكنني أفسدت التصفية في هذه الواجهة؟ حقاً؟ تعثر التغذية الذهنية، وظهر سطر واحد في نتائج بحثي التي كانت فارغة. قلب زنزانة غير مسمى. ما هذا بحق الجحيم؟
لاحظت سيرلف: "تبدو مشوشاً".
"يبدو أنه لا يستطيع أن يقرر ما إذا كانت هناك زنزانة على الأرض أم لا. اختفت، ثم ظهرت مجدداً".
أعراض أخرى للرابط الضعيف؟ أم أنه، نظراً لحاجتها للمانا، هناك شيء يحاول باستمرار توليد قلب زنزانة، والذي يتضور جوعاً بسرعة؟ مع إبقاء يدي على البلورة، تكررت العملية بإيقاع منتظم. يظهر قلب زنزانة، يبقى لنصف دقيقة، ثم يختفي مجدداً، ليحل محله قلب آخر بعد دقيقة. لم يبدُ أن الأمر يتطابق مع أي شيء تفعله المانا في الأسفل، لذا كان تخميني الأفضل هو أن قلب زنزانة يظهر في مكان غير مناسب له.
في كلتا الحالتين، كان من الواضح بشكل متزايد أن النظام لا يزال يكافح لدمج الأرض، رغم انعدام رسائل فقدان الاتصال، والإضافة الجديدة للإحداثيات. ما مدى ذكائه؟ لقد وضع خطافه في دارين والدكتور ويذرمارك، وكلاهما يمتلك المعرفة المطلوبة لفتح بوابات، ولم يستخدما تلك المعرفة. ومع ذلك، يمكنه بناء فئات جديدة عند الطلب، بمهارات معقدة ومتنوعة؟ بدا الأمر متناقضاً بشكل غريب.
تمتمت للبلورة: "ما الذي تحاول فعله بالضبط، ولماذا؟".
سألت كاري التي كانت لا تزال تحدق برهبة في بناء النظام بحواسها الغامضة: "هاه؟ ماذا يفعل الآن؟".
كان عليّ الاعتراف بأنني لا أملك فكرة أكبر مما لديها. كانت موجة من المانا تتدفق عبر النظام، لكن لم يكن هناك أي مؤشر على الغرض منها.
علقتُ: "أعتقد أنه سيكون من المستحسن أن يلقي بروليغ نظرة على كل هذا"، إذ لم تظهر سيرلف أي علامات على امتلاك مهارة استشعار مانا أفضل من مهاراتي.
ربما يستطيع بروليغ تعطيل البوابات الزائفة التي أراها أيضاً، وقطع الصلة بالأرض بهذه الطريقة.
"دون فهم ما نفعله، من الخطر جداً محاولة أي شيء آخر".
قالت سيرلف: "حسناً. فلنعد إلى الآخرين إذن".
للأسف، أصبح ذلك مستحيلاً بسبب الطريقة التي رفضت بها يدي أن تبتعد عن البلورة.
علقتُ بينما توقف تراكم المانا تحتنا: "همم... يبدو أنني عالق...".
وبومضة، صِيغَت المانا لتصبح ألفة روح، تدفقت للأعلى، نحو البلورة. نحوي. حدثت الثانية التالية بحركة بطيئة بينما فعّلت المرحلة الأولى من [الفصل]، فشققت معصمي وقفزت للخلف مبتعداً عن البلورة بينما كانت المانا تتدفق إلى قاعدتها. فعّلت المرحلة الثانية بينما كانت المانا تندفع نحو يدي، التي كانت لا تزال ملتصقة بالمكان، ثم المرحلة الثالثة، ففصلت يدي عن جسدي تماماً، جسداً وروحاً، بينما لامست المانا المرعبة أصابعي.
كان الرعب كافياً لدرجة أن الألم أو النزيف من جذع يدي لم يدركهما عقلي حتى.
صرخت كاري: "هل هاجمك النظام للتو؟".