تنبيه: ارتقى مستوى مهارة [التراكب] إلى 16. منحك [موضوع الاختبار] 5 نقاط روحية نظير جهودك في حقن معدن عالي السرعة في عروقك. آه، آه، آه، آه، آه! في النزال بين ذراعي وقطعة معدن تنطلق ببضع مئات من الأمتار في الثانية، انتصرت ذراعي، لكنه لم يكن انتصاراً كاملاً. لم تثقبني القطعة، بل خلفت أثراً يشبه فوهة ارتطام. لولا مساعدة [التراكب] لاخترقتني بالتأكيد. لحسن الحظ، تولت [التجديد]
معالجة الجرح. كان الأمر يستحق العناء مقابل خمس نقاط روحية. كما قدم لي بيانات عن مدى صمود أسلحة الأرض أمام قدرات النظام، وأثبت للأرضيين أن محاولة الهجوم المندفع لن تجدي نفعاً. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة [التجديد] إلى 2. بالطبع، لا يملك الجميع أذرعاً من الأدمانتيت، لكن لا داعي لأن يعرفوا ذلك.
قالت المتحدثة باسمهم: "(أظن أن تعجيلكم بقطع صلة النظام بالأرض أفضل)".
"(أجل. أتفهم وجهة نظرك. سنبذل ما بوسعنا، لكن كما قلت، من المفترض ألا نملك صلاحية الوصول إلى أدوات التحكم، وقد لا تنجح محاولة اقتحامها)".
تجهمت المجموعة عند التفكير في وجود نحو مئة ألف شخص مضادين للرصاص يتجولون في كوكبهم. ربما كان استعراضي فعالاً أكثر من اللازم.
"(هل يمكنك تزويدنا بملخص لأنواع المهارات والقدرات التي قد يفتحها الناس خلال العامين المقبلين؟)"
فعلت ذلك، شارحاً فئات الرتبة الأولى والثانية والقدرات المرتبطة بها. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت كرانا قد عادت، فاستغليت الفرصة وحولت دوري من مفاوض إلى مترجم، وأعدت صياغة بعض الجمل لتغطية تلميحات القانون الغريبة. كما كان متوقعاً، رأت ممثلة النقابة أن مئة جوهرة وحش من المستوى العشرين عدد ضئيل للغاية، وكانت ستسعد بتسليمها في الحال. لم تكلف النقابة نفسها عناء إرسال أي شخص مهم؛
كان سيميون مجدداً. في المقابل، أرسل المعهد بضعة أشخاص، بينهم فارغالاس وكاري. تفاوضوا على قدر معقول من الأشياء قبل أن أخبر المتحدثة بسعادة أن تقديري لمئة جوهرة في العام كان أقل بكثير من الواقع، وأن بوسعنا توفير مئة ضعف ذلك بسهولة. أخبرتني بمهنية أنهم لا يحتاجون إلى هذا العدد، لكنني رأيت ارتعاشها، مدركاً أنها أخطأت في حساباتها. تبين أن استخدام [رؤية المانا] لمراقبة أشياء مثل معدل ضربات القلب يعد ميزة جيدة في المفاوضات.
لم يمر يوم كامل حتى شارفت المفاوضات على الانتهاء، وانطلقت كرانا لتلعب دور سائق الأجرة مرة أخرى، وجلبت دارين ليعيدهم إلى ديارهم. وهنا واجهنا مشكلة.
أشار قائلاً: "لكنني لا أعرف من أين أتوا. هل يمكنني إرسالهم إلى المكان نفسه في المرة السابقة؟"
مشكلة بديهية، بمجرد أن توقفنا للتفكير فيها. لم يكن دارين هنا عندما فُتحت البوابة التي عبروا منها، لذا لم تكن لديه أدنى فكرة عن موقع الطرف الآخر. كان بوسعي تحديد الإحداثيات بفضل إشعارات الروح الأجنبية، لكنها لم تكن ذات نفع له. أقصى ما يمكنه فعله هو إعادتهم إلى المدينة.
قال أحد الدبلوماسيين المجهولين، وقد بدأ الآخرون أخيراً في التدخل بعد أن خرجت مهمتهم عن مسارها: "(لا يمكننا المخاطرة بفتح بوابة في أي مكان قريب من المدنيين)".
وقال أحد الحراس، الذي بدا قائداً لهم: "(أتفق. سيكون ذلك خطيراً للغاية)".
"(أرى ثلاثة خيارات. ننقلكم آنياً إلى معهد السماء الزرقاء، أو ننقلكم إلى مكان عشوائي، أو تبقون هنا. أو يمكننا تمرير رسالة عبر بوابة، مما قد يجعلها مفتوحة لوقت أقل من استغراقكم جميعاً في العبور)".
"(ما الذي يتطلبه فتح بوابة للعودة إلى حيث أتينا؟)"
"(تحتاجون إلى فتح واحدة من هناك إلى هنا، وتركها مفتوحة لفترة كافية ليصل إليها دارين)".
"(ولماذا نعتمد على طفل صغير لفتح البوابات في المقام الأول؟)"
"(لأنه الوحيد في العالم الذي يملك السمة التي تمكنه من ذلك. لا توجد مهارة أو فئة للتنقل بين العوالم. أو، إن وجدت، لم يعثر عليها أحد بعد)".
قال الدكتور ويثرمارك: "(بالنظر إلى متوسط الكثافة السكانية، من المرجح إحصائياً أن يقع مكان عشوائي في منطقة أقل اكتظاظاً. بالطبع، من المرجح إحصائياً أيضاً أن نهبط في محيط، وهناك مسألة التلوث)".
قالت المتحدثة وهي تحمل حقيبة تضم عشر جواهر استخرجتها من [صندوق العناصر]
الخاص بي كدفعة أولى: "(البقاء هنا سيكون فشلاً لمهمتنا؛ علينا تسليم هذه الجواهر)".
ارتعاشها مجدداً حين أخرجت الجواهر عرضاً جعلني أشعر بالسوء لتضليلها، لكنها هي من بدأت.
"(لا أستطيع التفكير في خيارات أخرى، فلنصوت)".
لم يصوت أحد لصالح البوابة العشوائية، خشية أن ينتهي بهم المطاف في الهواء أو في البحر. ربما تحت الأرض أيضاً؛ لم يحدث ذلك في أي من بواباتهم، لكن لم يكن لدينا دليل على استحالة ذلك. صوت القليل للبقاء، لكن العودة إلى معهد السماء الزرقاء كانت الخيار الفائز بوضوح.
"(حسناً، ليصطف الجميع. سنفتح البوابة هنا، وتمرون بأسرع ما يمكن، ثم نغلقها. إذا كان الأمر يشبه المرة السابقة، فسنحتاج إلى تدميرها بدلاً من إغلاقها بإتقان، لذا ابتعدوا عن الجانب الآخر)".
اصطفت المجموعة في صفوف من أربعة، وكنت ممتناً لأن باطن بوابات دارين لم يكن بطول نسخ [كبير سحرة المكان] العادية. ركز دارين على المساحة أمامهم. تنبيه إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات 0.062، 0.011، بيتا. تنبيه إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات 0.062، 0.011، بيتا. تنبيه إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات 0.062، 0.011، بيتا. 982 إشعاراً إدارياً إضافياً تلي ذلك.
أقل من المرة السابقة، لكن معظم المدينة كانت قد أُصيبت بالفعل. بالنسبة لمجموعة كبيرة ترتدي الكثير من البلاستيك القابل للنفخ وغير العملي، اجتاز فريق الدبلوماسيين البوابة في وقت قياسي. تمكن دارين من إغلاق البوابة بعد عبورهم جميعاً، لكنه فعل ذلك بتمزيقها إرباً بطريقة لم تكن أنظف إلا بقليل من طريقتي في استخدام تقارب المكان بالقوة الغاشمة. ولم تظهر رسائل فقدان الاتصال بمجرد انتهائه.
قلت: "حسناً. نحتاج إلى محاولة الوصول إلى السفينة مجدداً. هل لدى أي منكم أفكار؟"
سألت سيلف: "لأي سبب؟"
هل نسيت إخبارهم بأنني وجدت طريقة لفصل الناس عن النظام؟ لا أظن ذلك؛ كنت قد وصفت الأمر بأنه حل لمشكلة التوأم.
"لفصل الأرض عن النظام. منذ بوابتهم السابقة، استمر تأثيره على الأرض حتى مع إغلاق البوابات. وهذا يسبب لهم بعض المشاكل".
"المكان مغلق. لا يُسمح بالدخول إلا في حالات الطوارئ".
"أنا متأكد تماماً أن هذا يعد حالة طوارئ. نحتاج فقط إلى إقناع ما يتحكم في الباب بذلك".
أصدرت سيلف صوتاً عميقاً غليظاً، فهمت منه أنها تفكر لكنها لا تحب ما تفكر فيه.
"يمكننا المحاولة، لكن لا أضمن لك الدخول".
"هذا ما قلته لهم أيضاً".
"حسناً. سأصحبك إلى هناك".
هتفت كاري: "انتظر، ما هي السفينة؟! يبدو هذا مثيراً!"
تنهدت سيلف، تاركة طبقة من الصقيع فوق كاري.
قالت سيلف وهي تحملنا كلانا: "حسناً. سأصحبك أنت أيضاً".
شعرت أن شرحاً بسيطاً كان كافياً، بدلاً من الحاجة لاصطحابها معنا، لكنني لن أرفض عقلاً آخر يشارك في حل المشكلة. ربما حرفياً.
شرحت وأنا أراقب كرانا وهي تحمل الضيوف الآخرين بينما غادرنا: "هناك يوجد النظام مادياً".
بفضل سرعة سيلف، تركناهم خلفنا بسرعة.
سألت كاري: "إذن، ما هي السفينة؟"
هل لم تسمعني بسبب الرياح؟ لا، انتظر... حتى كرانا لم يُسمح لها بمعرفة أنها المكان الذي يعيش فيه النظام. مرشحات ذاكرة غبية.
حاولت مستعيراً شرح "ليس-بلوبي": "هناك كانت تحتفظ أم الأرض ببعض الأشياء المهمة".
سألت كاري بإلحاح، متذكرة الإجابة العامة لكنها غير راضية عنها: "أي نوع من الأشياء؟"
كررت: "أشياء مهمة. وقد أعطيتك مثالاً للتو، لكنك لا تتذكرينه".
"ماذا؟ لا، لم تفعل".
قالت سيلف: "بالفعل لم تفعل. ومع ذلك يفضل إيرين ألا نتحدث عن الأمر، لذا من فضلك كفي عن الفضول وشاهدي الأمر بعينيك".
هل كان هذا سبب اصطحاب سيلف لكاري؟ لكن لم يكن لديها سبب لتلبية فضول كاري، فلماذا؟ لم أقض وقتاً طويلاً مع سيلف، ولم نلتقِ إلا في منتصف حالات الطوارئ، لذا لم أكن أفهم شخصيتها.
تأوهت كاري: "تباً. ممل"، قبل أن تلتفت إلي ببريق في عينيها، وأذناها تنتصبان.
أوه لا.
"إذن، هل أنت متحمس للغد؟"
"لماذا؟ ما الذي سيحدث غداً؟"
شهقت كاري وهي ترفع يديها إلى وجهها في تظاهر بالاستنكار: "يا للهول. المسكينة كلوما. حبيبها نسي موسم التزاوج".
قلت ناظراً بعيداً: "أوه، ذلك. ستكون مرتها الأولى في العام المقبل".
"حقاً؟ أعرف أن وحوش البشر يبلغون في سن متأخرة عنا بكثير، لكن هذا متأخر حتى عن المعتاد".
تباً. بالكاد كنت قادراً على الحديث عن مثل هذه الأمور مع كلوما، فكيف سأفعل ذلك مع كاري.
"هل يمكننا الحديث عن شيء آخر؟"
"أحاول! أنت لا تتحدث عن السفينة، ولا عن حياتك العاطفية. ماذا تبقى؟"
"السحر؟ عادة ما يكون هذا مجالك، أليس كذلك؟"
"آسفة، لكنك أفسدت السحر عليّ نوعاً ما. لقد أذهلتني مرات عديدة لدرجة أنني لم أعد أشعر بالحماس نفسه من المحادثات العادية. الأمر يتطلب أن تأتي بمواد وأفكار جديدة كلياً، أو أن تقلب قروناً من المعتقدات حول كيفية عمل الأشياء".
"حسناً. إليك موضوعاً آخر. ما مدى سوء عملية زراعة الذيل حقاً؟ أفكر في الحصول على واحد لنفسي".
ابتسمت كاري بخبث: "أوه؟ لم يكن الأمر سيئاً للغاية، بمجرد أن حددنا الزيادة القصوى في الطول بين المراحل. لكن أخبرني المزيد. لماذا قد ترغب في ذيل؟"
"أظنها رائعة فحسب. بالإضافة إلى ذلك، قطعت أطرافاً كافية من أجل العلم لدرجة أنني أشعر بالحاجة إلى موازنة الأمور بإضافة أو اثنتين".
قالت سيلف: "حديثك مقلق. ومع ذلك، لقد طلبت من أولئك البشر... ما كانت الكلمات؟ (إطلاق النار) عليك بـ (بندقية)؟ هل كل البشر من عالمك غرباء مثلك؟"
"مهلاً، أنا لست أغرب من كاري!"
سألت كاري: "ما هي (البندقية)؟"
"آسف، لكن إيرين أخبرني ألا أنشر معلومات عن أسلحة الأرض".
"أوه، إذن هو نوع من الأسلحة؟ مثير للاهتمام. هل كان عشرة أعضاء فقط من مجموعتهم يملكونها، بالصدفة؟"
بالطبع، كانت كاري تملك [رؤية المانا] أيضاً. مما يعني...
"مهلاً، إن كنتِ تراقبينهم بـ [رؤية المانا]، كيف لم تنفجري ضحكاً على ترتيبات قضاء حاجتهم؟"
"كدت أفعل، لكنني تخيلت نفسي مضطرة لارتداء أحد تلك الملابس لمجرد التحدث إلى شخص ما، وقررت أن ذلك سيكون لئيماً. لكن هذا جعلني أشعر بتحسن كبير تجاه ذيلي".
"أوه؟ ظننت أنك ستؤيدين ذلك. تخيلي أن تكوني قادرة على العمل في أبحاثك لأيام متواصلة دون الحاجة إلى استراحة للحمام".
حدقت كاري فيّ طويلاً وبحدة.
"ومرة أخرى، المسكينة كلوما. حبيبها لا يملك أدنى فكرة عن كيفية عمل الفتيات".
"أوه... أود إنكار ذلك، لكن..."
قاطعتنا سيلف: "بقدر ما أكره إفساد هذه الرؤية الرائعة عن الإنسانية، فقد وصلنا. بالإضافة إلى ذلك، ألن تكون الأجنحة إضافة أكثر فائدة بكثير من الذيل؟"