"عذراً، رأيت للتو شيئاً مضحكاً عبر إحدى مهاراتي الحسّية الغامضة."
قلتها محاولاً الاعتذار بينما أكتم نوبات ضحك متلاحقة. لا عجب أنهم أرادوا التعجل! لكن المهارات الحسّية مثيرة للاهتمام... هل يمكن لهؤلاء البشر البدائيين تعلّم [استشعار المانا] رغم افتقارهم للقدرة الفطرية على استخدامها؟ كان من المغري نفي ذلك بالنظر إلى انعدام مخزون المانا لديهم، لكن ثمة طيف واسع من مهارات الإدراك، من [إدراك الروح] الخاص بي إلى [إدراك الوحوش] لدى كلوم، وكنت واثقاً من أنها لا ترتبط بأي بيولوجيا فطرية.
وإذا أمكنهم استخدام مهارات إدراك المانا، فماذا عن التحكّم بها؟ لا يعتمد هذا على مخزون المانا الداخلي للجسم، لكنني لم أدرِ كيف يعمل. لا بد أن لدي بيولوجيا مخصصة للتحكّم بالمانا لأتمكن من إلقاء التعاويذ بمانا خاصة بي، وبالتأكيد يمتلك دارين القدرة على التحكّم بالمانا الخارجية، لكن هل يفرض النظام ذلك؟ هل سينتهي المطاف بكل سحرة البشر من الأرض بامتلاك فئة [المشعوذ]؟ وهل يمكن لـ [عين القضاء]
استعراض معلومات عرقهم؟
[بشري]
- عرق واعي. معروف بالقدرة على التكيّف والنمو، يولد البشر ضعافاً لكنهم يتطورون بسرعة. يمكنهم إظهار موهبة متساوية في التخصصات البدنية أو السحرية.
[β]
- <خطأ> أجل، لكن ذلك لم يساعد.
"أرجو التركيز. أعلم أنك طفل، لكن الأمر جدّي، ومن أجل السلامة نريد إتمام المفاوضات بأسرع ما يمكن. تقول إنك قادر على توفير مئة نواة سنوياً. هل تقصد سنواتك أم سنواتنا؟ كم يستغرق تجميع دفعة منها؟ كم مرة يجب أن نتبادل التجارة؟ وما هو المقابل الذي تطلبه بالنظر إلى الكمية المحدودة المعروضة للبيع؟"
... حسناً، كان ذلك مهيناً نوعاً ما. لمَ تظنني طفلاً؟ ويبدو أن هذه جولة الأسئلة السريعة. لكن بدا أن هذا هو الوقت المناسب لانسحابي.
"كرانا، سنحتاج إلى ممثل عن المعهد إذا قرروا اختيار سلع أرضية يريدون عيّنات منها، وربما ممثل عن النقابة لاتخاذ قرارات بشأن الكمية التي يمكننا إرسالها لهم في المقايضة. إنهم يريدون نوات وحوش فقط. المستوى عشرون كبداية، ولا يريدون الكثير منها."
"ظننت أنني طلبت منك التوقف عن مناداتي بألقاب،"
تمتم كرانا، لكنه انطلق في الهواء على أي حال.
"سيعود قريباً مع الأشخاص الذين سيجيبون عن أسئلتكم. في هذه الأثناء، يجب أن أسأل؛ لماذا لم تطرحوا أي أسئلة حول النظام؟ ظننت أن هذا سيكون أولوية لكم؟"
ضيّقت عينيها بريبة، وهو رد فعل بدا لي غريباً.
"نحن لا ننوي البقاء، أليس هذا أمراً ثانوياً؟"
سألت. ألقيت نظرة على الاثنين اللذين أعرفهما، وكانا يتجنبان النظر إليّ. ألم يخبراها؟ كنت آمل أن يكون اتصالهما قد انقطع جزئياً، وألا يكونا قد تعرضا لتداخل النظام رغم عدم ظهور إشعارات فقدان الاتصال، لكن كلاهما ارتقى في المستويات. يبدو أن آمالي ذهبت سدى.
"ما الذي حدث بالضبط للمنطقة المحيطة بمعهد السماء الزرقاء عندما قطعنا البوابة في المرة الماضية؟"
سألت.
"أظن أنك ناقشت بالفعل ما حدث للبوابات السابقة عند انقطاعها؟"
"اسمعي، لقد أخبرت المجموعة السابقة أنني أعرف متى يكون غير الأصليين مرتبطين بالنظام، لذا فمن المنطقي أن أعرف أيضاً متى ينفصل الناس. أو بدقة أكبر، متى لا يكونون كذلك. لماذا تلمّحين بدلاً من السؤال المباشر؟"
حاولت المرأة المجهولة ألا تحدق بغضب، لكنني رأيت رغبتها في ذلك.
"عذراً. إذاً أجل، صحيح أنه بعد إغلاق البوابة في المرة السابقة، بدأ الناس بالإبلاغ عن بعض... الآثار الجانبية المثيرة للاهتمام."
بعد سنوات طويلة من العيش في ظل القانون، ودون الحاجة للقلق بشأن دوافع الآخرين أو نواياهم، كان التفكير في ذلك أمراً مزعجاً. لكنني استطعت تخمين ما ترمي إليه.
"تشكون في أننا نستخدم النظام كسلاح؟"
جاء الرد فورياً. لم تكن المرأة وحدها، بل ارتعش العديد من أعضاء الوفد، وبفضل [رؤية المانا] رأيت أسلحة مخبأة عليهم. لم يصل أحد منهم إلى حدّ مد يده إليها، لكنهم كانوا مستعدين بوضوح. لم يكونوا جميعاً دبلوماسيين. شككت في أن مسدساً عادياً قد يؤذيني، لكنني كنت بملابس مدنية لا درعي. لم أرغب في المخاطرة.
"أليس كذلك؟"
"بل كدرع، وليس درعنا. شرحت جزئياً في المرة الماضية، لكن في التاريخ القديم، كاد سكان هذا الكوكب أن يدمروا أنفسهم في ما يعادل حرباً نووية سحرية. بنى الناجون النظام لمنع حدوث ذلك مجدداً."
"بالنظر إلى امتلاكه بعض القدرة على التلاعب بالذاكرة، يمكنك فهم سبب اعتبارنا له شكلاً من أشكال الغزو."
"لا تدركون نصف الحقيقة،"
تمتمت.
"سبق أن أدخلت نفسي المستشفى بشراء الكثير من المهارات دفعة واحدة، مما جعل النظام يحمّل الكثير من الذكريات في رأسي حتى كاد ينفجر."
بدا أن الآخرين في مجموعتها يولون اهتماماً لهذا النقاش أكثر من محادثات التجارة.
"من يحرسه، أو يبقيه يعمل؟ لا بد أنهم قادرون على فعل شيء."
"إنه يعمل ويحافظ على نفسه. لا أحد يتحكم به."
"إذاً تدّعي أنه لا توجد طريقة لإصلاح الناس؟"
حاولت ألا أتذمر من مصطلح 'إصلاح'.
"نظرياً، يمكن فصل الناس، نعم، لكننا لا نملك وصولاً مادياً لأدوات التحكم لفعل ذلك. إذا نجحنا يوماً، هل تريدوننا أن نفصل الجميع؟ تذكروا أننا لم نفصل أحداً من قبل، ولا ندري ما قد تكون العواقب."
"أجل، أرجو فصل كل من أُصيب بالعدوى عرضاً، لكن للسماح لنا بدراسة الآثار الصحية طويلة الأمد، أرجو ترك هؤلاء الخمسة."
لوحت بيدها نحو مجموعة جانباً، فأومأ كل منهم. لم يسعني إلا ملاحظة أن هؤلاء الخمسة يمثلون بالضبط نصف المسلحين. ألا ينبغي لها أن ترغب في فصل مجموعة اختبار أولاً قبل الجميع؟ بالنظر إلى المخاطر المترتبة على فصلهم، لماذا تريد فصل الدبلوماسيين لا نصف الحراس؟ خاصة وأن الأمر حوّل اللغة الإنجليزية إلى مهارة. في أسوأ الحالات، قد يتسبب قطعهم في نسيانهم كيفية الكلام. بدا أن الإنجليزية لغة ثانية لأغلب المجموعة، لكن ذلك سيكون سيئاً.
ثم، كم من الوقت سيمر قبل أن يلاحظ النظام أن الأرض تمتلك لغات متنوعة؟
"هل سمعتِني أقول إن فصل شخص ما سيكون له آثار مجهولة؟"
"أجل، بالطبع."
"رائع. كنت أتحقق فقط من وجود سبب لرغبتك في حصر القوى الخارقة على نصف فريق حراسك، وتجريد البقية منها."
ارتعش الحراس مجدداً، بينما أظهر الدبلوماسيون الآخرون ردود فعل أكثر إثارة للاهتمام. كانوا يعلمون بوضوح، لكن لم يكن مفترضاً بي أن أعلم.
"حواس غامضة، تذكري. أستطيع رؤية أسلحتكم بوضوح رؤيتي لتلك الأنابيب التي تضعونها في مؤخراتكم. الأفضل أن تتظاهري بأن لدي رؤية أشعة سينية."
"إرسال مجموعة إلى عالم مجهول، بنوايا مجهولة، أظن أننا نُعذر في اتخاذ الاحتياطات،"
قالت المتحدثة باسمهم.
"أجل، لم أكن أشتكي من البنادق،"
قلت بكتف مبالية.
"الأمر أنني لا أفهم لمَ لا ترغبون في تجربة قطع مجموعة صغيرة أولاً."
"لأن التخلص من تأثير أجنبي قادر بوضوح على التحكم بالعقول هو الأفضل. مخاطر الاحتفاظ به أسوأ من مخاطر إزالته."
هل كانوا يحاولون خلق جنود خارقين؟ لم يبدُ على الآخرين أي انزعاج، لذا لم يعارض أحد مسار العمل هذا. شككت أن السبب الحقيقي هو أنهم لا يريدون معرفة الآثار الجانبية، ويؤمنون أنها لا يمكن أن تكون أسوأ من السماح للناس بالاحتفاظ بقوى النظام. في أسوأ الحالات—إذا كان فصل أحدهم سيقتله—فإذا اختبروا مسبقاً فلن يجدوا طريقة لأمرِي بفصل عشرات الآلاف. إذا لم يختبروا الآثار الجانبية أولاً، يمكنهم ادعاء البراءة بالجهل.
كانت أخلاقيات ذلك مرعبة، ولم تزدد إلا تعقيداً لأن هذه المجموعة ستُقطع هي الأخرى. ستنطبق الآثار الجانبية عليهم أيضاً، وكانوا مستعدين للمخاطرة.
"إذاً لمَ تبقون أحداً؟"
"ماذا لو رغبنا مستقبلاً في تبادل مبعوثين دبلوماسيين دائمين، أو حتى عقد معاهدة هجرة؟ سنحتاج لمعرفة الآثار طويلة الأمد."
مقرف... معاهدة هجرة؟ تخيلت أسراب المراهقين الطامحين للبطولة. سيجعلون مشكلتنا الحالية مع المبتدئين المتهورين تبدو كنزهة. لكن ذلك لم يغير حقيقة أنني سأضطر لإعطائهم مزيداً من التفاصيل حول آثار عدوى النظام، خاصة بعد أن عرّضهم العبور للقانون. لم أكن بحاجة للاعتراف بأن النظام والقانون شيئان مختلفان، لكن على حد علمي، لم يخضع الآخرون على الأرض لـ 'القانون'، لذا سيحصلون على القوى الخارقة دون التحكم بالعقول.
سيكون ذلك دليلاً فاضحاً إذا فشلت في فصلهم.
"رأيي أن الهجرة، أو حتى الزيارة طويلة الأمد، خطيرة جداً. أثبت النظام عموماً أنه قابل للتكيف وآمن، لذا أشك في تسببه بمشاكل مباشرة. ذكرت القوى الخارقة، وأستطيع تخيل الفوضى إذا أُطلقت على سكان بأكملهم، لكن هناك أيضاً عنصر التحكم بالعقول. قد تجدون أن من تعرضوا للنظام طويلاً ستتغير شخصياتهم."
بدا حراس 'خنازير التجارب' أقل حماسة لتجربتهم فجأة.
"إذاً لمَ لم تقطع نفسك؟"
ردت، بفضول مزعج.
"أوه، شخصيتي تغيرت بالتأكيد. اعتدت أن أكون منطوياً تماماً. الآن أنا هنا أتحدث مع زوار فضائيين. حتى إن لدي حبيبة."
عبست، ربما لشعورها بأن هناك ما هو أكثر مما أعترف به، لكنني لم أردها أن تكتشف أن التنانين الكبيرة المخيفة خلفي ليست عاجزة عن إيذائها فحسب، بل ستقع في فخ كل خداع ومؤامرة تحيكها.
"تستمر في الحديث عن قوى خارقة وكرات نار، لكن هل يمكنك إعطاء أمثلة ملموسة؟ ما القدرات التي يمنحها النظام بالضبط؟"
رداً على ذلك، جثوت، وفعّلت تعاويذ التعزيز البدني، وباستخدام القوة الكاملة لـ [التراكب] وخاتمي المسحور للقفز العالي، قفزت في الهواء. مع كل التعزيزات، كان من الصعب تقدير الارتفاع بدقة، لكنه بالتأكيد أعلى من أي منزل في داونهولد.
"وهج الألوان الأساسية هو تعاويذ من فئة [ساحر الجسد] تزيد من إحصائياتي البدنية،"
قلت بينما أمسكت رأسي من الأذنين ورفعته عن عنقي.
"وهذه تعويذة من فئة [ساحر الغموض]. هكذا صنعت أشياء العين-اليد-العنكبوت."
لفت ذلك انتباه الجميع بالتأكيد. عند التفكير في عرض سحري، خاصة بعد ذكر كرات النار، كان خلع رأسي مفاجأة على الأرجح.
"وهذه تعويذة [ساحر مبتدئ]،"
أضفت، مستخدماً [خطوة بعيدة] بأقصى مدى للقفز بعيداً عن الحشد قبل العودة. وأدركت كم كنت أحمق. ليس بيدي حيلة؛ فقد فات الأوان منذ رأوا 'يد-عين-العنكبوت'. كان لدى الناس مخزون مانا بحجم الصفر، ومن غير المرجح أن يتمكنوا من اتخاذ فئات السحرة. بالاعتراف بامتلاكي فئات سحرية، اعترفت بامتلاكي مانا غير صفرية. ربما لن يقفزوا من ذلك لإدراك أنني تناسخت، بدلاً من السقوط عبر صدع عرضي، لكنه لا يزال دليلاً كبيراً على وجود خطب ما.
لم يهم ذلك كثيراً بالنسبة لي شخصياً، لكنني تخيلت الحروب الدينية التي ستندلع على الأرض إذا ظهر دليل مادي على التناسخ. ناهيك عن أنه بدون القانون، لن تُفلتر أشياء الروح من النظام. حتى لو لم يتمكن الناس من اتخاذ فئات سحرة الروح، سيحصل أحدهم في النهاية على [عين القضاء].
"أجل، أظن أننا سنفضل ألا يُمنح الناس قدرات كهذه اعتباطاً،"
قالت، مما زاد من مصداقية نظريتي حول سبب عدم رغبتهم في اختبار فصل مجموعة صغيرة أولاً. همم... في الواقع، بما أن كلوم ليست هنا، يمكنني التفكير في استخدام جيد لتلك البنادق.
"بما أننا في الموضوع... وبما أنكم أحضرتم بنادق، وسيستغرق كرانا وقتاً لتجميع الأشخاص الذين ننتظرهم، هل تمانعون في إطلاق النار على ذراعي؟ نظرياً، لا ينبغي وجود معادن أرضية قادرة على الاختراق، لكنني مهتم برؤية ما سيحدث في الواقع."
حدقت مجموعة الثلاثين فيّ بحدة لدرجة أن سيلف لاحظت ذلك.
"أرجوك أخبرني أنك لا تُخضع ضيوفنا لغرابة أطوارك..."