لم أنل قسطاً وافياً من الراحة، لكن بعد أن قطعت كل هذه المسافة، استحال أن أترك مهمتي في منتصفها. لم أكن أعرف حتى أين انفتح البوابة الجديدة.
سأجهز على الهيدرا، وأطالب بلقبي، ثم أنتقل آنياً إلى "داونهولد"
لأرى إن كان أحد قد خرج للبحث عني. جلبت معي جرعات التعزيز هذه المرة.
لم أستخدم أياً منها حين هزمتها تحت إشراف "كلوما"، لكنني هذه المرة لن أخاطر بشيء، فجرعت جرعات السمات والدفاع واندفعت إلى حجرة الهيدرا، مستخدماً ثلاث بلورات لاستهداف رؤوس النار والجليد والصوت.
وكما توقعت، استفز هجومي رأس السم ليطلق أنفاسه، فانفجر حين أصبتُه بالبلورة الرابعة. بطعنة معززة بمهارة [المدى البعيد]، ومدعومة بـ [كسر الدرع] و[الأرجوحة القوية] و[القوة] و[التراكب]، غرزت سيفي الرمحي في جسدها الرئيسي، فشللها برق صاعق، ثم أنهيتها بـ [الخطوة البعيدة] والمزيد من البرق. انتهى القتال في دقائق معدودات. طريقة الزعماء في عدم التعلم من المواجهات السابقة تعني أنني ما إن أجد استراتيجية ناجعة، حتى تصبح هزيمتهم المتكررة أمراً هيناً.
ستظل هذه الهيدرا تحاول مهاجمتي بأنفاس السم، ولن تتعلم أبداً أن فعلها هذا يقودها إلى حتفها. نمت مهارة [التراكب] إلى المستوى 15. تطور لقب [المنقب المبتدئ] إلى [المنقب البارع]. زاد مستوى الفئة كل السمات بمقدار 10.
لسوء الحظ، جعلت طبيعة هذا «القتال»
من طرف واحد مكافآتي هزيلة، لكنني نلت اللقب الذي أردته.
[المنقب البارع]
- لقد أتممت زنزانة متوسطة بمفردك، متخذاً خطواتك التالية على درب التنقيب. انخفضت متطلبات المستوى لترقية الفئة بمقدار عشرة. (الرتبة 3) ومع مضاعفة خفض المستوى، استطعت تغيير فئتي مجدداً. حتى إنني حصلت على نقاط سمات إضافية لإتمام الفئة رغم أنني لم أكسب مستوى فئة جديداً. تغيرت الفئة إلى [حرفي]. على الرغم من شغفي بالاطلاع على قائمة مهاراتي الجديدة المتاحة، إلا أن ذلك سينتظر.
لم أرَ أي نشاط عند أي من منارات الانتقال الآني الخاصة بي، لكن إن كانت "تيليانا"
تتعقبني، فستجدني هنا في الأسفل. حتى التنين لا يستطيع اجتياز هذه الزنزانة بسرعة. التقطت الغنائم من الصندوق - تميمة أخرى عديمة الفائدة للحماية من الجليد - وفعلت [إعادة التوزيع]. ظهرت في غرفة نومي وسط ظلام دامس. رغم تجاوزي هدفي للخمسة طوابق الأخيرة، إلا أنني أتممت الطوابق العشرة الأولى بسرعة كافية جعلت المسح الكامل يستغرق أقل من سبعة أيام، لكنني عدت في منتصف الليل.
وكما هو متوقع، لم أستطع الحفاظ على أي جدول للنوم، ولم يساعدني إيقاظي من قبل زوار من خارج هذا العالم.
كانت "كلوما"
نائمة في غرفتها، لا تتوقع عودتي بعد ولا تجد سبباً للبقاء مستيقظة. كنت بحاجة للمزيد من النوم بنفسي، لكن الأمر سيتأجل. كان عليّ إبقاء عين على مناراتي الأخرى، والأخرى على السماء تحسباً لتنانين مقتربة. كان هذا وقتاً مناسباً لمراجعة مهاراتي الجديدة.
"بيتر! هناك واحد من تلك التنانين ذات الأسماء الغبية هنا يناديك، ويبدو الأمر مهماً بما يكفي لاقتحام غرفتي. اخرج من أي زنزانة أنت فيها وتعال إلى سينكليسي!"
آه، لقد كانت "كرانا"
هناك حين ناداني الكائن الهلامي من قبل، لذا فهو يعرف أنها تستطيع فعل ذلك. مقبول. ربما كان يجدر بي التواصل مع الهلامي بنفسي.
أجبت تخاطرياً: "سأكون خارج قاعة النقابة بعد نصف دقيقة".
في الواقع استغرق الأمر أربعين ثانية، فغرفة الانتقال تقع قبالة الاستقبال الرئيسي. كان المكان خالياً، لكوننا في منتصف الليل وخارج ساعات العمل الرسمية لغرفة الانتقال، لكن مرة أخرى، عدم وجود أقفال للأبواب في هذا المكان يعني أن الوقت لا يهم.
قال "كرانا"
الذي كان ينتظر في الشارع رغم سرعتي: "جيد. لدينا وضع طارئ".
وأضاف، ومن طريقته في إمساكي والانطلاق دون أن يضعني على ظهره أولاً، خمنت أنه أمر عاجل. لم أتلقَّ أي إشعارات أخرى، فما الذي يحدث هذه المرة؟
قال: "بشر من الأرض عبروا من خلال البوابة الأخيرة. مجموعة من ثلاثين".
أكثر باثنين من إشعارات الأرواح الأجنبية التي وصلتني، لكنهم جميعاً حملوا إحداثيات الأرض. لا بد أنهم أصيبوا بالعدوى قبل العبور. إذن، اثنان من آخر تواصل لنا، وثمانية وعشرون جدداً؟ لمَ إرسالهم عبر البوابة؟ ألم يخشوا المرض؟ أم أن رغبتهم في إبقاء عدوى النظام عند حدها الأدنى كانت أرجح؟
لا بد أنهم قريبون جداً من "سينكليسي"، بالنظر إلى أن "كرانا"
لم يسافر عبر شبكة البوابات.
"كم يبعدون؟"
"بضع دقائق فقط".
سعدت لذلك، لأنني كنت لا أزال أتدلى برخاوة بين مخالبه، وكان كل ذلك التأرجح أسوأ حتى من كوني على ظهره.
"إذن عبروا وأغلقوا البوابة؟"
"بالفعل. ومع ذلك يبدو أنهم لا يزالون يفتقرون للسيطرة على موقع البوابة، إذ ظهرت على ارتفاع عشرة أمتار فوق السطح. عبروا باستخدام نوع من أجهزة الطيران الشراعي التي أبطأت سقوطهم. جميعهم يملكون سمات أقل بكثير مما ينبغي لأعمارهم، وما كانوا لينجوا من السقوط دون مساعدة".
أسوأ جزء في ذلك ليس أن سماتهم منخفضة، بل أن لديهم سمات من الأساس.
"إذن لا بد أنهم يعتمدون علينا لإعادتهم. هذا... شجاع".
"ربما جلبوا شيئاً لفتح بوابة، لكن إن لزم الأمر، سأحضر دارين بعد أن تتحدث إليهم".
وبالفعل، وصلنا بعد بضع دقائق، وهبطنا في مساحة واسعة من المروج، كانت تتوسطها مجموعة من الأشخاص يرتدون بدلات حماية خضراء مضغوطة، يهيمون حولهم بينما كانت "سيرلف"
تحدق بهم. بدا أن أحدهم يتحدث إليها ببطء شديد وبصوت عالٍ، لأن البعض يظن أن أي حاجز لغوي يمكن تخطيه برفع الصوت بما يكفي.
كانت "سيرلف"
تتجاهل الضجيج تماماً.
حام "كرانا"
لفترة وجيزة بجانبها، ووضعني بحذر قبل أن يهبط هو الآخر. نظرت حولي ولمحت الوزير المجهول للشؤون الخارجية، وكان غطاء رأسه الشفاف يسهل الرؤية من خلاله لحسن الحظ، لكنني لم أتعرف على أي من الآخرين. أياً كان الفرد الثاني المصاب، لم أستطع تمييزه من النظرة الأولى. في الواقع، تسميته بالوزير المجهول كانت خاطئة. أظهرت [عين الحكم] أنه أقنع النظام باسمه بطريقة ما. الاسم: غريغوري تشارلز.
النوع: بشري (بيتا). العمر: <خطأ>. الفئة: عامي (المستوى 2). نقاط الروح: 1. الصحة: 15/15. القدرة على التحمل: 15/15. المانا: 0/0. القوة: 9. البراعة: 10. التحمل: 10. الذكاء: 13. الحكمة: 11. الكاريزما: 14. المهارات: [لغة: عامية 2]
[لغة: إنجليزية 10].
السمات: [مفاوض]. الألقاب: لا يوجد. الألفة المتناغمة: [نار]
[جليد].
مثير للاهتمام. ألفة مستحيلة مجدداً، لكنها الألفة البشرية الشائعة بدلاً من انتقائي النادر. لم يعرف النظام عمره. سمة واحدة فقط، ليست [روح غير طبيعية]، بل كان نوعه مختلفاً. على عكسي، كان لديه نوع فرعي. لم تكن هناك مهارات أو فئات مفتوحة، لكنه اكتسب مستوى في مرحلة ما منذ إصابته. أيضاً، لم يكن لديه مانا. ليس مجرد صفر مانا، بل حد أقصى للـ مانا عند الصفر. هل كان ذلك بسبب بيئة الأرض الخالية من المانا؟
... لا، كان يفتقر إلى العضو خلف قلبه الذي يخزن المانا، ولم يكن لديه جهاز دوري للمانا. لن يستطيع أبداً استخدام المانا، ولا أي بشري في هذه المجموعة. لا حاجة للأرض بالقلق بشأن كرات النار. ليس أن فنون القتال كانت أفضل حالاً. (غريغوري،) حيّيتُه. (لمَ أنتم... لمَ... أوه...) صحيح، طيران التنين. استدرت مبتعداً وأضفت بقعة من اللون إلى خضرة العشب الموحدة. (آسف. لست طياراً جيداً. وأقل من ذلك حين نكون في عجلة.
ما الذي يجري؟ لمَ عبرتم إلى هنا؟) رمقني بنظرة غاضبة توحي بأن العبور لم يكن خياره الشخصي.
قال وهو يلتفت إلى المرأة التي كانت تتحدث إلى "سيرلف"، لكنها كانت تشق طريقها نحوي الآن بسرعة عالية، أو على الأقل بأقصى سرعة ممكنة في بدلتها الواقية الضخمة: (لم نستطع إخفاء ما حدث بعد البوابة الأخيرة.
لكن سأدعها تطلعك على التفاصيل). بدا أن الجميع ينجذبون في أثرها، كأنها مغناطيس. (من المفترض أن تتولى هي الحديث، لئلا يبدأ الجميع بالصياح في وقت واحد).
أوحت تكشيرة أخرى بأن تعيينها لم يكن بإجماع، وأن "غريغوري"
كامل الاسم لم يكن من المعجبين بها.
قالت بلكنة لم أستطع تحديدها تماماً، لكن بكلمات جعلتني أتعاطف تماماً مع "غريغوري": (أخيراً، شخص يمكنه التحدث.
أنا المتحدثة باسم فريقنا الدبلوماسي. يرجى توجيه أي أسئلة إليّ). حدقت في المرأة، التي كانت تبدو مموهة وسط العشب ببدلتها البلاستيكية الخضراء المنتفخة، ولا يظهر منها سوى رأسها داخل فقاعتها الشفافة. (حسناً. السؤال الأول؛ كيف تقضين حاجتك في هذا؟) تجهمت المرأة. (ويرجى الإبقاء على الحوار في صلب الموضوع. نحن مقيدون بجدول زمني ضيق هنا). قلت بابتسامة: (ظننت أن هذا سؤال مهم، على الأقل بالنسبة لك).
كنت أعلم بالفعل أنني لن أطيق هذه المرأة، أياً كانت. بشري مجهول، عامي (1/1). (إذن بماذا أناديك؟) انفرج فمها، قبل أن تعلو وجهها نظرة ارتباك. انطبق فمها.
سألت "غريغوري": (لم تحذرهم من ذلك؟)
فكتف بكتفيه. أجاب قبل أن يبتلع أي شيء كان سيقوله تالياً: (نعم، فعلت. إنها ماري أداواي)، مكملاً ببديل لما كان سيقوله، شيء يبدو أكثر تهذيباً. ازدادت نظرة الارتباك على وجه الشخص المدعوة ماري قبل أن تنزلق عائدة إلى الضجر. سألتها: (حسناً، لمَ أنتم هنا إذن؟ كما أوضحتِ للتو، العبور بين العوالم خطير بطرق تتجاوز مسببات الأمراض التي تبدين قلقة بشأنها). لم أستطع مقاومة إلقاء نظرة بـ [إدراك الروح]، وما رأيته جعلني أكاد أرتجف.
لم يكونوا مقيدين، ولا حتى بشكل فضفاض كالتي كان عليه التوأمان حين رأيتهما أول مرة. بل كانت القيود تنمو عليهم. ديدان سوداء، تنبت على أرواحهم، تتلوى وتلتف معاً، وتبدو أشبه ما يكون بالفساد الطفيلي الذي رأيته في الكهوف الزمردية. كنت بوضوح أنظر إلى المرحلة الأولية من عدوى. لا بد أن القانون قد قبض عليهم في اللحظة التي عبروا فيها. (أود أن أحتج بأنك تبدو مستهتراً جداً بشأن مسببات الأمراض المحتملة.
لقد تركت خلفك لحماً مكشوفاً في عالمنا، مرتين، وفي كلتا المناسبتين، تم عزل كائنات أحادية الخلية لم يستطع تسلسل الحمض النووي تحديد انتمائها لأي عائلة أرضية معروفة. من المفترض أن العكس صحيح أيضاً. هذا العزل هو لحمايتكم بقدر ما هو لحمايتنا. ونظراً لافتقاركم للتكنولوجيا ذات الصلة، نحن مستعدون لتحمل عبء منع التلوث المتبادل). أضاف عقلي: 'مقابل رسوم مناسبة'، مكملاً الكلمات التي تركتها هي عن قصد.
تابعت: (نحن هنا لإجراء مفاوضات تجارية. نظراً للمشاكل المتعلقة باستدامة البوابات طويلة الأمد، اعتبرنا إرسال فريق شخصياً أقل خطورة من التواصل عبر بوابة مفتوحة. من العينات التي عرضتموها علينا، نرغب في المقايضة مقابل الكرات التي أشرتم إليها كأنوية وحوش. ربما لن تكون بكفاءة مد الكابلات بين عالمينا، أو تشغيل مولد مثل الذي كان الدكتور ويذرمارك يحاول إنتاجه، لكننا نعتقد أننا نستطيع استخدامها لتوليد بعض الطاقة).
أستطيع تفهم عدم اهتمامهم بالملابس والأدوات العادية، لكن ماذا عن عينة الميثريل؟ لم تذكرها حتى. ولم يسألوا عن النظام. ومع ذلك أرادوا المزيد من الأنوية؟ أي نواة أعطيناهم في المرة السابقة؟ مستوى عشرين؟ وهل ظنوا أن ذلك مصدر طاقة مهم بما يكفي للمخاطرة بحياة ثلاثين شخصاً كهذا؟ لا بد أنها قللت من شأنها؛ لا بد أنهم يظنون أنهم يستطيعون استخلاص الكثير من الطاقة منها. وذلك قبل أن نشير إلى أنها تأتي في مجموعة من المستويات، وأن العينات لم تكن مميزة بشكل خاص.
سألت مستفسراً: (كم تحتاجون لإنتاج كمية قابلة للاستخدام من الطاقة؟) ردت دون أن تفصح عن شيء: (كم تستطيعون توفيره؟) لو أنها ذكرت رقماً منخفضاً، لعرفت أنها أكثر قيمة لها مما تظهره. نظرت حولي إلى الجميع، وكلهم يستمعون بتركيز، لكن لا أحد يقول شيئاً. كشف [التقييم] أنهم جميعاً عاميون بشريون مجهولون، باستثناء واحد.
رجل آخر يبدو تعيساً يقف بجانب "غريغوري".
هاري ويذرمارك، بشري، عامي (3/3). إذن، مما قالته المتحدثة، ذلك هو الرجل المسؤول عن بناء البوابة؟ لمَ إرسال الكثيرين إذن، إن كانت هذه المرأة هي الوحيدة المسموح لها بالتحدث؟ قلت، مختاراً رقماً منخفضاً بشكل مثير للشفقة: (مائة في السنة لا ينبغي أن تكون مشكلة، للبدء). لم أحدد المستوى. إن كان ذلك مستوى خمسين، فقد يكون صحيحاً. أما بالنسبة لأنوية المستوى العشرين، فيمكننا توفير أكثر من ذلك يومياً.
لم يفتني الارتجاف الطفيف لأعلى زاويتي فمها، مهما سرعان ما استويا. لقد وقعتِ. (ليس بالقدر الذي كنا نأمله، لكن إن ظننت أنك تستطيع زيادته في السنوات اللاحقة، فسيكون بداية قيمة). لحسن الحظ كنت أنا من يتولى الحديث. ومع عدم قدرة أي أحد آخر على استيعاب أن هذه المرأة كانت مخادعة عمداً، فقد ينتهي بهم الأمر بالظن أنها ليست ذات قيمة خاصة بالنسبة لهم. (إذن، تريدون عدداً صغيراً من أنوية الوحوش، التي يمكنكم استخلاص 'بعض الطاقة' منها، ومن أجل ذلك نظمتِ هذا؟
كيف كنتم تأملون في العودة إلى الوطن؟ وما هو الجدول الزمني الذي تعملون وفقه؟ وأي بلد تمثلين؟) (لم تقدموا تقديرات في المرة السابقة حول كمية كل مادة يمكنكم توريدها. بسبب ذلك السهو، لم يكن أمامنا خيار سوى ترتيب زيارة أخرى؛ ربما كان بإمكانكم توريدها بالملايين، وكانت الفرصة جيدة جداً بحيث لا يمكن تفويتها. نحتاج إلى العودة في غضون ثلاثة أيام، لكننا نفضل أن نكون أسرع، وسنعتمد على جانبكم لنقلنا.
أخيراً، أنا لا أمثل أي بلد. هذا فريق تفاوض دولي). للحق، كان هناك بعض الحقيقة في شكواها من أننا أغفلنا معلومات حيوية من تواصلنا الأخير. لكن لم يكن خطأنا أن المناقشات السابقة قاطعها النظام بالتهام عشرات الآلاف من الناس. تسمية المجموعة بـ 'فريق' بدت غبية قليلاً حين كانت هي الوحيدة المسموح لها بالتحدث أيضاً. أيضاً، ثلاثة أيام؟ كيف كانوا يخططون لقضاء حاجتهم؟ حسناً، كانت هناك طريقة واحدة بسيطة لمعرفة ذلك.
ألقيت نظرة على مجموعة الأرضيين بـ [رؤية المانا]، ولم يمنع البلاستيك السميك رؤيتي السحرية. طالبت المرأة المجهولة رداً على قهقهتي المفاجئة: (ما المضحك في ذلك؟ يرجى التعامل مع هذا بجدية!)