انطلقتُ مسرعاً عبر الطابق الثاني، متجاهلاً أي وحشٍ أصادفه. لم يكن بوسعهم اللحاق بي، ولا كان بمقدور من أمامي إيقافي. بفضل الزخم المتزايد من أطرافي المثقلة، كنت أكتفي بدهسهم. لم يكن انفجار الأفاعي مشهداً جميلاً، لكن لهذا السبب تحديداً صُمم درعي ليكون ذاتي التنظيف. لم يستغرق الطابق الأول سوى ساعة ونصف، رغم اضطراري للركض حول محيطه، متفادياً الأشجار والجذور. وبما أنني لم أكن مضطراً للقلق بشأن الوحوش أو التنسيق بين أعضاء الفريق، كانت سرعتي مذهلة.
حتى إنني تمكنت من استخدام [الخطوة البعيدة] حين كانت الأشجار المتباعدة تترك لي فسحةً تستحق العناء. فكرت في استخدام [الخطوة البعيدة] للقفز نحو الجدار وركل نفسي للأمام من فوق قمم الأشجار، لكنني لم أثق بفرصي في اختراق الغطاء النباتي دون أن أتمزق، كما لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية الهبوط. هذا عدا عن أن الزوايا لم تكن مواتية للتحرك على طول الجدار. كنت بحاجة إلى مهارة ركض على الجدران.
ابتلعتُ الطابق الثاني بخطواتي السريعة، ولقي الطابق الثالث المصير نفسه. أما الطابق الرابع، بفضل أعدائه الوثّابين، فقد تطلب قدراً أكبر من الحذر، لكنهم في العموم لم يمتلكوا دقة كافية لإصابتي. كانت أفاعي الرصاص في الطابق الخامس قادرة على ذلك، لكن نظراً لأنها كانت تتناثر أشلاءً حتى على درعي القديم، فقد تلاشت آمالها في اختراق درعي الجديد. في المجمل، استغرقت سبع ساعات فقط للوصول إلى الغرفة الأمامية، وهو وقتٌ كافٍ لهزيمة الزعيم قبل إعداد فراشي.
... وأعني بفراشي كيس النوم العادي، لا سريري الحقيقي. فعند الحقيقة، كنت خجولاً جداً من إخراج سرير كامل أمام فرق التنقيب القليلة التي كانت تجمع الفولاذ.
سألني مايكل، الذي كان هناك مع فريقه مجدداً: "أستبيتُ هنا اليوم؟ أين شريكك؟ ولماذا ترتدي خوذة من سلالة الوحوش؟".
أجبت: "أنا وحدي هذه المرة؛ أحاول نيل لقب [المنقب الماهر]. والخوذة لتتسع لأذنيّ، بالطبع".
هتف مذهولاً، وقد نسي أمر الخوذة فوراً: "أنت ماذا؟ تحاول إنهاء الزنزانة بأكملها وحدك؟".
"أجل، هذا ما عليّ فعله. لقد هزمتُ الهيدرا منفرداً من قبل، لذا أعرف أنني أستطيع. أحتاج فقط لشق طريقي إلى الأسفل في رحلة واحدة".
"لكنك... كم؟ خمسة عشر عاماً؟".
"نعم، أعلم أنني صغير. وما زلت في الرتبة الثالثة، وقد صار تكرار هذا على مسامع الجميع أمراً مملاً حقاً".
"أوه. آسف. لم أقصد...".
قاطعته: "لا بأس. لقد كان يوماً طويلاً فحسب. هذه ليست أفضل زنزانة للعمل الفردي، فالمساحات الآمنة متباعدة جداً".
من ناحية أخرى، كانت "داونهولد"
تعاني من ندرة المساحات الآمنة أيضاً. في الطوابق التي تبقى فيها الوحوش داخل غرفها، تكون المداخل وغرف الزعماء آمنة في الغالب، لكن نظرياً، كان من الممكن أن ينتهي المطاف بوحشٍ مُستثارٍ هناك. الطريقة الوحيدة الآمنة تماماً للراحة هي قتل الزعيم والنوم في غرفته، وهو ما لم يكن عادلاً تجاه المنقبين الآخرين. لحسن الحظ، كانت الزنزانة قصيرة بما يكفي لإنهاء الرحلة كاملة في نصف يوم، لذا لم تكن تلك المسألة لتطرح نفسها.
لقب "المنقب البارع"
النظري الذي يتطلب مني إنهاء الزنزانة العظيمة في جولة واحدة سيكون أمراً غير ممتع على الإطلاق... ابتعد مايكل، وكانت الغرفة التي اتخذوها مخيماً واسعة، لكن ثلاث فرق من المنقبين كانت تُحدث جلبة كبيرة. كان لدي أربعة عشر عاماً لأعتاد على شخير أبي، لكنني لم أختبر النوم وسط لعبة نرد صاخبة، وصيانة أسلحة، وأحاديث عالية، وأي شيء آخر كانوا يفعلونه. كان ذلك أمراً فشلت في وضعه ضمن خططي.
كان عليهم النوم في مرحلة ما، حتى لو فعلوا ذلك فرقةً تلو الأخرى، لكن لم تكن هناك أي إشارة إلى استعدادهم لذلك. كان يجدر بي إحضار سدادات للأذن. ربما يمكنني صنع بعضها؟
بالنظر إلى سلوك "الكوربوسلايت"، ستكون مثالية لحشرها في أذني دون مخاطرة باحتباسها هناك.
كان الأمر بسيطاً؛ أخرجت كتلة من المادة التي خزنتها، وقطعت منها كتلتين صغيرتين بسيفي القصير المسحور ومهارة [كسر الدرع]. نزعت الخوذة، وحشرت المادة في أذنيّ، ثم أعدت الخوذة لتثبيتها. مثالي. إلا أن ثلاثة سحرة كانوا يقفون فوقي الآن وشفاهم تتحرك.
أشرت إليهم: "لا أسمع شيئاً. هل الأمر مهم؟".
تبادلوا النظرات، ثم هزوا رؤوسهم وابتعدوا. إذن، على الأرجح لم يكن مهماً.
من المستحيل أن يكونوا عالقين هنا فترة طويلة دون أن يسمعوا عن المهارات الجديدة للتحكم في المانا، لكنهم على الأرجح لم يروا "الكوربوسلايت"
من قبل. ربما لم يسمعوا عن مواد الألفة على الإطلاق، وفي تلك الحالة، فإن أي مهارات استشعار للمانا لديهم لم تكن لتُظهر لهم سوى شيء مثير للاهتمام. استلقيت على فراشي، غطيت نفسي بجلد ذئب، واستسلمت للنوم، لأستيقظ بعد ساعات قليلة منتعشاً ومستعداً للانطلاق، رغم أنني استغرقت وقتاً أطول مما ينبغي لأتذكر سبب صممي. لحسن الحظ، تمكنت من استخدام [صندوق العناصر] لسحب السدادات من أذنيّ مباشرة دون الحاجة لنزع خوذتي.
كانت إحدى الفرق الثلاث نائمة، بينما كانت الثانية تجلس، والثالثة في غرفة الزعيم. لذا، ساد الهدوء الآن. حسناً، لا يهم. خزنت فراشي وواصلت رحلتي نحو الأسفل. استغرقت الطوابق الخمسة التالية وقتاً أطول قليلاً، لكن ليس لدرجة أن أشعر بتعب خطير عند وصولي للغرفة الأمامية التالية. كسابقتها، كانت الغرفة مشغولة دون أن تكون مزدحمة، رغم أن من فيها كانوا هذه المرة في غرفة الزعيم، مما ترك الغرفة الأمامية خالية.
هل سأضطر لشرح موقفي مجدداً؟ آمل ألا يحدث ذلك؛
حين انقشع البوابة وخرجت مجموعة من ثمانية أشخاص، عرفت أنهم الفريق الذي صادفته على السطح خلال رحلتي الأولى إلى "جزيرة الأفاعي".
حدق "الدوغكين"
الذي استجوبني بشأن أذنيّ بريبة إلى خوذتي، فابتسمت له ولوحت بيدي.
تمتم: "أريد أن أسأل، وفي الوقت نفسه لا أريد سماع الإجابة".
سألني الإنسان الذي بدا قائداً للفريق: "هل تريد قتال الزعيم؟".
لم أحصل على اسمه في المرة السابقة، أليس كذلك؟ كشف [التقييم]
السريع أنه "أليكس".
قيّمت حالتي وقررت أنني أستطيع التدبر دون الحاجة للراحة أولاً. لم يكن الأمر وكأنني أنوي أن يتضمن القتال، حسناً، قتالاً.
"نعم، من فضلك. لن يستغرق الأمر طويلاً".
نظر حوله، ولم يلمح أحداً، مما قاده للسؤال البديهي: "وحدك؟ حين التقينا آخر مرة، ذكرت شيئاً عن فريق".
قلت محاولاً ألا أتنهد: "نعم، لقد أنهينا الزنزانة معاً بالفعل. والآن أقوم بذلك وحدي لنيل لقب [المنقب الماهر]".
"أوه، واو. مذهل. تفضل إذن".
على الأقل تقبل الأمر دون تذمر. دخلت غرفة الزعيم، رفعت ذراعي اليسرى، وأمطرت إمبراطور الأناكوندا بجرعة غير صحية من برق المانا. وبفضل قمع الرائحة الذي حجب نتانة اللحم المحروق، التقطت ماسة غير مصقولة من الصندوق وخرجت من البوابة، لتنتهي المعركة برمتها في أقل من دقيقة.
تذمر "الدوغكين": "ماذا؟ كان ذلك سريعاً بشكل مستحيل!".
أشار أحد سحرتهم: "إذا كان يظن أنه يستطيع إنهاء الزنزانة بأكملها منفرداً، فمن المستبعد أن يواجه مشكلة مع زعيم هذا الطابق".
"حسناً، نعم، لكن هناك فرق بين فوز سهل وبين قضاء عشر ثوانٍ فقط في الغرفة".
شرحت لهم: "لا أدري إن كنتم قد رأيتم أسلحة قفازات البرق المعروضة للبيع، لكن طرازاً جديداً وأقوى قد صدر للتو. ليس لأنني لم أكن لأهزمه بدونها، لكن الأمر كان سيستغرق وقتاً أكثر منطقية".
"لست متأكداً إن كان عليّ أن أسعد لأن المهمة تصبح أسهل، أم أنزعج من كل الجهد الذي بذلته حين كان بإمكان المنقبين الجدد شراء معدات فائقة القوة".
"لا سبب يمنعك من الشعور بالاثنين معاً، رغم أن ليس الجميع قادراً على استخدام هذا السلاح. فهو غير قابل للتحكم دون [التحكم الخبير في المانا] أو أفضل، ويفضل مع مهارة براعة إن أردت إصابة أهداف صغيرة".
"ربما، لكن أي شخص يمكنه اقتناء خواتم الميثريل التي تعزز السمات أو توفر مقاومة الآن. كان الناس قديماً يشكرون السيّد على رتبة ثانية من الراحة والمتانة في دروعهم وسحر حدة على سلاح فولاذي، لكن الآن الجميع يركضون بأسلحة مصنوعة من مواد المانا وكثير من المجوهرات لدرجة أنها تصدر رنيناً عند المشي. لا أقول إنني لا أرتدي بعض الخواتم تحت درعي هذا، لكن سرعة تغير الأمور لا تزال غريبة".
وستظل الأمور تتغير بسرعة لفترة طويلة قادمة.
بدأنا إنتاج الميثريل تحت إشراف "إيرين"، ولم تكن تمانع، لكن الأمور تقدمت أبعد من ذلك منذ ذلك الحين.
ماذا كانت لتظن في المعهد وهو يستند إلى معرفة من "الأرض"؟
قاطعني آخر من فريقهم: "بالحديث عن ذلك، ما قصة درعك؟ ما كل ذلك الشيء الوردي؟".
"إنها مادة مانا جديدة، سبيكة من الفولاذ ومانا ألفة الجسد. إنها مرنة، لكنها قوية بما يكفي لصد عضّة من إمبراطور الأناكوندا".
هتف "الدوغكين": "أرأيت! هذا بالضبط ما أعنيه. الآن يمكن لشخص في الرتبة الأولى أن يدخل هنا ويكون محصناً ضد إمبراطور الأناكوندا. أيضاً، من أين لي بدرع كهذا؟".
ابتسمت قليلاً، لكنه لم يكن يبالغ بالسوء الذي يبدو عليه.
كانت تلك تقريباً خطة "هاسوك"
لـ"الكهوف الزمردية"، بعد كل شيء؛
تصنيع أسلحة ودروع يمكن لغير المقاتلين استخدامها للقضاء على وحوش بمستوى الهيدرا. الفرق الوحيد هو أنهم لن يكونوا في الرتبة الأولى، وسيمتلكون ثقل السمات خلفهم، حتى بدون فئات ومهارات القتال.
"مواد الألفة ليست منتشرة بعد، لذا سيمضي وقت قبل أن تتمكن من شرائها. هذه المجموعة صُنعت خصيصاً في معهد داونهولد".
"تباً. خسارة".
قررت المجموعة أنهم تحدثوا بما فيه الكفاية، فعاد الثمانية لزراعة الزعيم وما يتبعه من أحجار كريمة، بينما أخرجت فراشي وتكوّرت تحت جلد ذئب الرعب لأنام.
استغرقت الطوابق الخمسة التالية وقتاً أطول، لأقضي أكثر من يوم قبل وصولي إلى معسكر تعدين الفضة في الطابق الخامس عشر، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، لم يكن وارداً أن أقاتل "الأم الحاضنة"
ونسلها دون النوم أولاً.
دون حتى التوقف لتحية "كاليب"، نصبت فراشي على الحافة بجانب مجموعة نائمة أخرى وغبت عن الوعي مجدداً.
قال "كاليب"
عندما استيقظت بعد أربع ساعات ونصف: "تبدو كمن كان بحاجة إلى تلك القيلولة".
كم يعادل هذا بتوقيت الأرض؟ اثنتا عشرة ساعة؟
واو، وصفها بـ"القيلولة"
كان تقليلاً من شأنها. لا بد أنني كنت محطماً حقاً. والمسافة التالية ستكون أصعب. ربما يجدر بي الراحة هنا لفترة أطول قبل أن أشرع فيها.
شرحت له: "أنا في رحلة لنيل لقب [المنقب الماهر]. وهذا يعني أن هذه الغرف هي المكان الآمن الوحيد للراحة، وكان عليّ إنهاء خمسة طوابق في جولة واحدة".
علق قبل أن يصفع نفسه على وجهه: "هذا ليس سيئاً جداً. آه، لقد نسيت. تفتقر إلى كشاف. لا بد أنك اضطررت لاتخاذ الطريق الطويل".
وافقت: "أجل"، دون أن أشير إلى أن كشافنا لم يكن قادراً على الملاحة المباشرة أيضاً.
"حسناً، أتمنى لك الحظ. أفترض أنك تريد قتال هذا الزعيم قبل المضي قدماً؟".
"أجل، رغم أنني سأرتاح هنا لفترة أطول قليلاً قبل محاولة إنهاء الطوابق الخمسة الأخيرة".
سقط الزعيم مجدداً تحت سيل من البرق. قد لا أمتلك [كرة الظلام] أو [الضوء المظلم]
الخاص بـ"كلوم"، لكن الكثير من الضوء فعال تماماً كغيابه، ولم تكن لأفاعي المنشور أي فرصة.
علق عشرات المنقبين حين خرجت مجدداً: "كان ذلك سريعاً"، مما اضطرني لشرح قفاز البرق من جديد.
هل سيُعدّ الأكل في حانتهم المرتجلة خروجاً عن كوني أعمل منفرداً؟ قررت أنه من الأفضل عدم المخاطرة، فاستسلمت لساعة أخرى من النوم قبل الانطلاق مجدداً.
لم تكن أفاعي "المامبا"
في الطابقين السادس عشر والسابع عشر سيئة للغاية؛ كنت قادراً على ذبحها بعصاي السيف بسهولة. تجاهلت الجواهر، إذ لم أرغب في إضاعة المزيد من الوقت حتى محطة راحتي التالية، واندفعت للأمام. كانت ملوك الأناكوندا في الطابق الثامن عشر أسوأ، لكونها ضخمة ومتحملة أكثر من أن تُذبح بضربات فردية. بدلاً من ذلك، تجاهلتها، مخزناً كل أسلحتي في [صندوق العناصر] وركضت عبر الطابق مع تفعيل [البراعة]
و[السرعة الطفيفة]. أحياناً كنت أحتاج للركض حولها، لكنها كانت أبطأ من أن تلحق بي، وأنهيت الطابق في هدفي المحدد بثلاث ساعات.
عاد الطابق التاسع عشر لأفاعي "المامبا"، لكن سماتها المحدثة جعلت القتل بضربة واحدة صعباً مجدداً.
ومع ذلك، كان عليّ ذبحها، لأن سرعتها المحسنة كانت تهددني بالانغلاق إن حاولت الفرار. كان الطابق العشرين كابوساً. عاجزاً عن تجاوز الوحوش سرعةً، احتجت للقتال في طريقي، لكن أباطرة الأناكوندا كانوا أقوياء.
استخدام البرق كان قادراً على قتل واحد بسهولة، لكنه سيجذب اثنين آخرين، ناهيك عن الطريقة التي سيبدأ بها كل "أم حاضنة"
في المنطقة بالتفريخ. انتهى بي الأمر بتلقي ضربات، لكن درعي الجديد صمد ولم تصل أي أنياب إلى جلدي. أوصلني ذلك إلى الغرفة الأمامية للطابق العشرين، والتي كانت لحسن الحظ خالية تماماً. للمرة الأولى في هذه الرحلة، أخرجت سريري الحقيقي، وغصت في المرتبة الناعمة لأغرق في النوم خلال ثوانٍ. رنين. تقلبت في سريري، متسائلاً للحظة لماذا كان سقفي مليئاً بالأوراق ولماذا أيقظني رنين، قبل أن أتذكر أنني في قاع زنزانة.
وجاء الرنين من النظام. لماذا يرن في وجهي بينما أحاول النوم؟ إشعار إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات -47.806، -1.252، بيتا. إشعار إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات -47.806، -1.252، بيتا. إشعار إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات -47.806، -1.252، بيتا. تليها 25 إشعاراً إدارياً إضافياً. لأن شخصاً ما على الأرض قرر أن هذا التوقيت هو المثالي للوفاء بوعدهم بفتح بوابة جديدة.
بالنظر إلى اختلاف الإحداثيات، إما أنهم نفذوا اقتراحهم بالعثور على جزيرة مهجورة، أو أن هذا شخص مختلف.