استخرجنا تميمة أخرى عديمة الفائدة لمقاومة الجليد من الصندوق — وهي تراجع كبير عن تعويذة مقاومة الجليد التي كانت لدينا على خواتمنا بالفعل — ثم عدنا أدراجنا نحو البوابة.
قالت كلوما ونحن نسير: "لا أعرف لِمَ تتذمر من محتويات الصندوق. فذنبك هو أن قيمتها تلاشت".
"حسناً، معكِ حق. لكن توجد أغراض كأساور المهارات لا تتكرر. سيكون أمراً جيداً لو..."
توقفت عن الكلام حين عبرنا البوابة، حيث كان خمسة من المنقبين يحدقون فينا.
حاولت الحديث: "أمم... هل يمكنني مساعدتكم؟"
قال القائد، الذي بدا أشبه بزاندر في درعه الصفيحي الكامل مع ترس ضخم على ظهره: "كان غرانت يخبرنا أننا بحاجة لمساعدتكم، لكن أرى أنه قد أسيء فهم الأمر قليلاً".
أو على الأقل، زاندر كما أتذكره. فزاندر الحالي على الأرجح لا يكلف نفسه عناء ارتداء الدروع الصفيحية أو الترس، الآن وقد نُفي من جميع السراديب...
تمتم أحد الآخرين، ممن يرتدون الجلد الموحد: "مجدداً..."
وقال غرانت، الذي كان يقف في مؤخرة المجموعة: "لكن... الهيدرا..."
أشرتُ قائلاً: "لم نكن نتجول دون معرفة أين نحن، وتلك الهيدرا واضحة جداً حتى من هذا الجانب من البوابة".
"وأنتما الاثنان هزمتماها. أمر مثير للإعجاب".
هتفت كلوما: "كلا! ليس نحن الاثنين! بيتر هزمها بمفرده!"
"لست متأكداً من عدالة هذا القول. لم أهزمها بمفردي. هزمتها بمساعدة أديل وغروفر وهاسوك وفارغالاس. وهذا قبل أن أبدأ بذكر من ساعدوا في بناء غرفة تركيز المانا. تباً، دارين صنع الكثير من مواد أسلحتي، وحتى أمي ساعدت في تعويذة ملابسي الداخلية. لدينا فريق كبير جداً إذا فكرت في الأمر".
ومجدداً، حضر اسم دارين وأمي، وغاب أبي. لا، هذا خطأ أيضاً. فبعض الطعام الذي احتفظت به في [صندوق الأغراض] كان من زراعته. الجميع شارك. قطبت كلوما حاجبيها، ثم أمالت رأسها بينما ارتعشت أذناها بحيرة.
"هذه نقطة جيدة. لكنك لا تزال تنال التقدير من النظام للقتال منفرداً. هذا ليس عادلاً لمن لا يملكون فئات قتالية!"
"أجل. المرء يظن أنهم لو صنعوا المعدات التي استخدمتُها لتطهير السرداب، لحصلوا هم أيضاً على ألقاب ومستويات".
"لست متأكدة تماماً مما تتحدث عنه، لكنكما بخير، أليس كذلك؟"
"أجل!"
سألتُ: "ما الذي كنتم تخططون لفعله لو لم نكن كذلك؟ لم نكن لنخرج أبداً من غرفة الزعيم".
"ربما، لكن على الأقل كنا سنتأكد".
لم أرَ الأمر كذلك. لو متنا في الداخل، لعدنا للظهور في الأعلى معافَيَيْن تماماً. لم نكن لنضيع. أفترض أننا كنا قد نصاب بجروح بالغة تؤدي لموتنا دون معالج، وفي تلك الحالة لم نكن لنرغب في مغادرة السرداب خشية ألا نجد أحداً في الوقت المناسب. رغم أن هزيمة الزعيم والعودة لغرفة الانتظار في ظل تلك الظروف بدت غير مرجحة.
قلتُ: "شكراً لاهتمامكم بنا إذن"، لأن اللباقة لا تكلف شيئاً.
باستثناء كرامتي، حين اتبعتُ نصيحة [الإتيكيت الأساسي] عرضاً وقمتُ بإحدى حركاتها الغريبة دون تفكير.
"هل تحتاجون يداً في نقل تلك الجثث؟"
لأكون منصفاً، كان هناك الكثير من الأفاعي الميتة في تلك الكومة. نحو أربع وعشرين جثة لأفاعي الأناكوندا الإمبراطورية، كلها في حالة جيدة. في الواقع، من نظرة سريعة، لم أدرِ كيف قتلوها. لم أرَ أي جروح على الإطلاق.
"بالتأكيد، إن كنت تعرض ذلك. فقط اسحبها عبر البوابة. ستتولى النقابة جمعها في الجانب الآخر".
كان ذلك سهلاً بما يكفي، لكن بدا من المؤسف سحبها في أي مكان بالنظر إلى نظافة ميتتها، لذا استخدمت [صندوق الأغراض]، وامتصصت اثنتين منها قبل أن يمتلئ. رنين: تقدمت مهارة [صندوق الأغراض] إلى المستوى 17. اجعلها ثلاثاً.
"هذا [صندوق الأغراض]؟ هل أنت [ساحر مكاني]؟"
قلتُ وأنا أسحب الرابعة: "قريب من ذلك. [ساحر غامض]".
التقطت كلوما واحدة أيضاً، وسحبتها نحو بوابة الخروج.
"لم أسمع بهذا قط. أنت بشري، أليس كذلك؟ كم عمرك؟ خمسة عشر؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
كان من الجيد أن تظل مجهولاً من حين لآخر، حتى وإن اضطررنا للمجيء إلى مكان منعزل كهذا لتحقيق ذلك.
"لا أزال في الرابعة عشرة، في الواقع. لن أبلغ الخامسة عشرة إلا بعد أسابيع قليلة".
"في الرابعة عشرة، وتملك فئة من الرتبة الثالثة؟"
أجل، من الجيد أن تكون مجهولاً، لكن ليس من الجيد أن تُستجوب حول كل شيء. لِمَ لا يكون الجميع مثل كاليب؟
حاولت تقديم عذر غامض: "كانت هناك ظروف قهرية".
أضافت كلوما: "معظم الناس لا يحاولون بجدية"، مما جعلني أتوقف.
أجل، لقد كونتُ الرأي نفسه حين أدركتُ لأول مرة سرعة تقدمي مقارنة بالآخرين. لقد لمتُ القانون الذي جعل الجميع يفتقرون لروح المنافسة. لم أدرك أن الآخرين يعرفون.
قال قائد فريقهم: "حسناً، أجل، لكن السلامة خير من الندامة".
قال غرانت وهو يومئ بحزم: "المخاطرة خطيرة".
ابتسمتُ لنفسي ساخراً من هذا التكرار العقيم.
"أمم، لكن هناك فرق بين دفع نفسك وبين خوض مخاطر لا داعي لها".
قاطعهم عضو ثالث في فريقهم: "لا فرق. أي مخاطرة على الإطلاق هي أكثر من اللازم. يكفي أن تتعثر مرة واحدة لتنتهي ميتاً. أو... منفياً، الآن، على ما أعتقد. وهو أمر ليس بالخطورة نفسها".
"سيكون خطيراً لو نُفي عدد كبير من المنقبين. ستحدث مجاعات ونقص في المواد في كل مكان".
"لكن عدد المنقبين المبتدئين ارتفع منذ أصبحت السراديب آمنة، لذا يمكننا خسارة نسبة أعلى والعودة لما كنا عليه. ولو كان الناجون أعلى مستوى، بفضل دفع أنفسهم بقوة أكبر..."
"لا أزال أظن أن الأمر سينتهي للنتيجة نفسها. أولئك الذين يدفعون أنفسهم بقوة هم من سيعوضون كل تلك الخسائر الإضافية".
استمعتُ بذهول بينما انخرط الفريق الآخر في نقاش حول رياضيات المخاطرة مقابل المكافأة. بصراحة، لم يهمّني أي من ذلك؛ لم أكن لأنوي صيد الطابق نفسه لعام من حياتي، لأن ذلك سيكون مملاً، لذا فإن التفكير في الأمور من منظور توفير الموارد لم يكن شيئاً فعلته يوماً.
سألت كلوما ونحن نسحب الأفاعي الضخمة نحو السطح: "إذن، هل ستخوض السرداب بمفردك الآن؟"
"ليس في هذه اللحظة. أحتاج لإخبار الناس أنني سأكون بعيداً وتخزين الطعام والجرعات. ربما بعض الأثاث أيضاً. بما أنني لا أستطيع الانتقال آنياً للمنزل كل ليلة، ما رأيك في حزم سريري معي؟"
"أظن أن هذا غير عادل تماماً، إلا إن وجدت طريقة تمكنني من جلب سرير حين أفعل ذلك".
"سيكون أمراً صعباً. حقائب الأغراض لا يمكنها تخزين أي شيء أكبر من فتحتها".
"إذن لا سرير لك أيضاً".
كنت على وشك التذمر، حين لاحظت عبر [رؤية المانا] أن أذنيها تتدليان داخل خوذتها. لِمَ قد تجعلها محادثة عن [صندوق الأغراض] كئيبة؟ لم تكن تغار من التعويذة إلى هذا الحد. هل ذكرها السرير بموسم التزاوج الملغى لديها مجدداً؟ لا، لو كان عليّ التخمين، فذلك لأنني مستعد لخوض السرداب منفرداً، وهي ليست كذلك. ربما تستطيع الوصول للهيدرا، لكنها لن تستطيع هزيمتها. بهذا السلاح الجديد، تجاوزتها مجدداً.
قال قائد فريقهم: "شكراً للمساعدة"، بينما كنا نكوم الجثث في الخارج، وقد استقر النقاش حول ما إذا كان دفع أنفسهم بقوة يستحق العناء على استمرارهم في التصرف كما اعتادوا دائماً.
لم أكن الوحيد المحب للوضع الراهن.
أجبت: "لا شكر على واجب"، بينما كانت كلوما تركض لتعانق كامل فريقهم وداعاً.
كان من حسن حظي أنني لست من النوع المتملك.
"إذن، متى ستبدأ؟"
"بعد يومين، ربما؟ سأحتاج لتطهير خمسة طوابق بين كل استراحة، مما سيستغرق يوماً ونصف. ربما أسرع قليلاً في الطوابق العشرة الأولى، لكنه سيفسد جدول نومي في كلتا الحالتين. إن استرحت لنصف يوم في كل غرفة آمنة، فسيستغرق الأمر ثمانية أيام في المجموع".
"أمم. من المؤسف أننا لم نجد أي طريقة للملاحة مباشرة عبر كل غابة".
لم أحصل على أي مستويات إضافية في [الساعة] منذ الحصول على [ماهر 3]، لكن ربما المستويات الإضافية الآن ستعزز دقة نظام تحديد المواقع الخاص بي؟ ليس أنني سأستطيع رفع مستواها قبل أن أبدأ.
سألتُ، ملاحظاً تدلي أذنيها المستمر: "هل تفضلين أن أنتظرك؟"
"هاه؟ أوه، أنت قلق من أن تسبقني؟ الأمر مزعج قليلاً، لكن لا. في الواقع، أفضل أن تبدأ فوراً، حتى تكون خارجاً في الوقت المناسب لموسم التزاوج".
"لِمَ؟ ظننت أن الأمر قد حُسم؟"
"نأمل ذلك، نعم، لكننا لا نعرف أي فرق سيحدثه تغير نوعي. الجرعة قد لا تفعل شيئاً. ربما أقلق بلا سبب، لكنني أفضل أن تكون موجوداً".
أوه... كان هذا قلقاً وجيهاً.
"إذن ألا يجدر بي الانتظار حتى بعد ذلك لأذهب؟ ماذا لو بدأ مبكراً؟"
"لا ينبغي. إنه الوقت نفسه لكل ذوي الوحوش".
"ماذا؟ بالضبط؟ إنه اليوم نفسه للجميع؟"
"الدقيقة نفسها. يبدأ موسم التزاوج عند دقات الجرس الخامسة في اليوم الأول من الصيف وينتهي عند دقات العاشرة في اليوم العشرين".
ماذا؟ كيف بحق الجحيم؟ كيف يمكن لنوع أن يتطور ليصبح الجميع في حالة هياج في الدقيقة نفسها؟ هذا العالم لم يهتم بالمناطق الزمنية، لكن القارة المأهولة الوحيدة تمتد على جزء لا بأس به من الكوكب، لذا كان الضوء يظهر أبكر بشكل ملحوظ في جزيرة الأفاعي منه في سينكليسي. سيكون الأمر أسوأ أبعد نحو الغرب. كيف يمكن تنسيق القارة بأكملها لأقرب دقيقة؟ ... لأنهم لم يتطوروا، بوضوح. أُنشئت أعراق ذوي الوحوش اصطناعياً من البشر.
ومن قِبل من؟ ذوو الوحوش أنفسهم يلومون سلفاً غير مسمى، ولم أكتشف أي حالات قامت فيها إيرين بتحميل أكاذيب في رؤوس أي أحد. هل كان هذا السلف شخصاً حقيقياً؟ مما سمعته، انقرض ذوو الوحوش الأصليون قبل إنشاء النظام بوقت طويل.
هل كانت مستويات "الماجيتك"
الغبية المطلوبة لبناء النظام أكثر أم أقل من المستويات المطلوبة لتحويل البشر إلى ذوي وحوش؟ لا، كان الأمر أسوأ من ذلك. كان هناك ذوو قطط وذوو كلاب هنا، لكن لا قطط ولا كلاب. ومع ذلك، من صنع ذوي الوحوش كان يعرف ما هي القطط والكلاب. هل كانت القطط والكلاب موجودة هنا آنذاك، أم... أو البديل. من صنع ذوي الوحوش جاء من عالم آخر. هذا السلف—من كانوا؟
"سؤال عشوائي، لكن هل تعرفين المزيد عن سلف ذوي الوحوش ولم تخبريني به؟"
"سلف ذوي الوحوش؟ لا حقاً. قررت بشرية أن البشر أغبياء ومعقدون أكثر من اللازم وأنها لا تريد أن تكون واحدة منهم بعد الآن. يوجد تمثال لها في العش الزمردي، لذا نعرف كيف تبدو، وأنها كانت من ذوي القطط، لكن لا شيء أبعد من ذلك".
"هي؟ إذن كانت أنثى؟"
كانت تلك معلومة جديدة، لكن لا شيء يمكن التصرف بناءً عليه.
"حسناً، نفترض ذلك. زي الخادمة الخاص بك هو في الغالب نسخة مما يرتديه التمثال، بعد كل شيء، ومعظم الناس لا يستمتعون بارتداء ملابس الجنس الآخر بقدر ما تستمتع أنت".
صحيح، لقد وصفته بأنه نسخة صديقة للأطفال من زي سلف ذوي الوحوش التقليدي، لذا كان ذلك منطقياً. لكن من أين جاء تمثال؟ هل صنعته إيرين؟ وما الذي كان غير صديق للأطفال فيه؟ وإذا كانت السلف خادمة، لمن كانت خادمة؟ لشخص قوي بما يكفي لتغيير عرق شخص ما بلمحة عين؟ أو ربما كانت غريبة الأطوار بما يكفي لترتديه كزيها العادي، وكانت القوة لها؟ المزيد من الألغاز لتضاف إلى الكومة. لكنه لغز يمكن أن ينتظر حتى بعد انتهائي من خوض السرداب.
"حسناً. سأحصل على نوم جيد الليلة، وسأغوص في الداخل أول شيء في الغد".
"أمم. لكن لا تتعجل لدرجة الفشل!"
"إن أصبت بأي جروح تجعل من الصعب إكمال الرحلة، أو إن لم أكن في ذروة حالتي لمواجهة الهيدرا، سأنتقل آنياً للخارج وأحاول مجدداً في وقت آخر".
"جيد! إن متَّ هناك، أقسم أنني سأجبرك على ألا ترتدي سوى فساتين الخادمات لبقية حياتك! وبالحديث عن سلفنا، أخبرتني أمي بكل شيء عن الفرق بين النسخة التقليدية والنسخة المعتادة الصديقة للأطفال من زيها، وصدقني، سأحضر لك النسخة التقليدية في المرة القادمة".
كان ذلك التهديد مزعجاً على مستويات متعددة، رغم أن القانون يعني أنها بالتأكيد لن تستطيع تنفيذه. لحسن الحظ، كان تجنب العقوبة سهلاً؛ كان عليّ فقط ألا أموت. لدي عقود من الخبرة في العيش لم أمت خلالها إلا مرة واحدة، لذا كان معدل نجاحي جيداً جداً. أسبوع آخر لن يكون صعباً. نقلتُها آنياً إلى داونهولد للمرة الأخيرة منذ فترة، قبل أن أتبعها. كان هناك قدر من التوتر، لكن ليس بما يكفي لمنعي من النوم، وأويت للفراش مبكراً لأحصل على أكبر قدر ممكن من الراحة.
يجب أن تكون الطوابق الخمسة الأولى سريعة، بالنظر إلى الوحوش الضعيفة بشكل مثير للشفقة، لكن حتى لو تمكنت من قضاء ساعتين لكل طابق، فسيظل هناك يوم كامل بين الزعماء. ... تمنيت، ليس للمرة الأولى، أنني عارضت كلوما وأصررت على بلودروك. أو حتى ذلك الذي تحت الماء. أراهن أن أياً منهما لم يملك طوابق كبيرة كهذه. في صباح اليوم التالي، أعدت ارتداء ملابسي، متفحصاً نفسي في المرآة. صفائح جلدية بنية بنمط ماسي، مع طلاء وردي شاحب يغطي المفاصل والفجوات.
خوذتي، بالجلد البني نفسه، تغطي معظم وجهي ومعها جيوبها الصغيرة اللطيفة لآذان ذوي القطط المزيفة. جرعات الشفاء والترياق معلقة على حزامي. المزيد منها في [صندوق الأغراض] إلى جانب جرعات التعزيز وحتى زوج من جرعات المانا. كان عصا سيفي معها، مع سيفي القصير معلقاً عند خصري. نجم العرض، قفاز البرق الجديد الخاص بي، كان يرتدى في يدي اليسرى، مع إكسسواراتي السحرية المختلفة تحت درعي، إلى جانب ملابسي الداخلية ذاتية التنظيف والمعززة للتفكيك.
كنت مستعداً. حان الوقت لأكسب نفسي ترقية لقب وتغيير فئتي التالي. لا. مستعد تقريباً. كان هناك شيء آخر أحتاجه. التفت بعيداً عن المرآة ووضعت يدي على سريري، ممتصاً السرير بأكمله إلى [صندوق الأغراض]، بغض النظر عن رأي كلوما في الأمر. الآن أصبحت مستعداً. لم أفاجأ في الأقل، كانت كلوما مستيقظة وبالأسفل، تنتظرني، مرتدية فستاناً أسود وصندلاً خفيفاً، بدلاً من معدات التنقيب الخاصة بها.
نادتني وهي تركض لعناق: "حظاً سعيداً. كن آمناً، حتى إن لم تكملها".
"سأفعل".
"من الأفضل لك ذلك، لكن فقط للتأكد، خذ تعويذة الحظ السعيد هذه".
تعويذة؟ نظرت للأسفل بحيرة، مؤكداً بعيني ما أخبرتني به [رؤية المانا]؛ لم تكن تحمل شيئاً. بابتسامة شريرة، قفزت كلوما فجأة على أطراف أصابعها، مقربة وجهها من وجهي. حاولت غريزياً التراجع للخلف، لكنها كانت لا تزال ممسكة بي بإحكام في عناق الموت، وكنت عاجزاً عن الهروب بينما قبلت طرف أنفي.
علقتُ: "هاه؟"، وقد أصبت بالذهول التام.
ضحكت كلوما حين تجرأت أخيراً على إفلاتي.
"قبلة للحظ السعيد. فقط كن ممتناً لأن والديك لم يكونا يشاهدان، على عكس ما حدث حين فعلتها بي".
ضحكتُ وأنا أبدأ [إعادة التوزيع]: "أنتِ مجنونة تماماً، لكنني أحبك على أي حال".
تحول تعبيرها تماماً إلى مزيج من الصدمة والنعيم.
قالت بهدوء: "أظن أن هذه هي المرة الأولى التي تخبرني فيها بذلك بصوت عالٍ"، وهو ما كان على الأرجح واحداً من أسوأ الأشياء التي كان يمكن أن تقولها في اللحظة التي غادرت فيها رئتاي إلى جزيرة أخرى.
هل يجب أن أعود وأنهي المحادثة بشكل صحيح؟ هل كانت حقاً المرة الأولى التي أخبرها فيها أنني أحبها؟ لا، إنهاء المحادثة بهذه الطريقة سيصنع ذكرى جيدة لنا كلَيْنا. اكتمل النقل، نهضتُ على قدمي وسرتُ خارج السرداب، فقط لأستدير وأدخل مباشرة عائداً إلى الطابق الأول.