حول طاولة في مطعم للوجبات السريعة بمدينة ما على الأرض، دار حوار. لم يكن الأشخاص مميزين، ولا كان الحوار فريداً. بل كانت آلاف المشاهد المماثلة تجري في أرجاء المدينة وخارجها.
قال صوت قبل أن يقضم شطيرة برغر: "ارتفع مستواي البارحة. نلت ذلك من طهي العشاء".
سأل آخر: "أوه؟ هل من تأثير؟"
"لا. كحال الجميع، حصلت على نقطة روح، لكن لا تغيير في خصائصي. لا أستطيع إنفاقها، فهي تتذمر من أن روحي في حالة اضطراب".
تذمر صوت ثالث، مكتوم قليلاً بسبب اضطراره لإخراج الكلمات من بين أفواه مليئة بالرقائق المقلية: "هراء. الأرواح لا وجود لها حقاً".
"قبل شهرين، كنت سأقول الشيء نفسه عن التنانين".
"التنانين لا وجود لها كذلك. هذا كله مؤامرة حكومية. يستخدموننا حقول تجارب لنوع من الاختبارات اللاإنسانية".
"إن كنت تظن أنك جزء من اختبار لاإنساني، فلماذا لا تزال هنا؟ المدينة ليست تحت الحجر الصحي".
"حسناً، هم يقولون ذلك، لكن أراهن أنني إن حاولت الرحيل، سأموت لأسباب طبيعية في غضون ساعة".
أطلق الصوت الأول تنهيدة. في الأحوال العادية، كان سيوبخ الثالث على الانغماس في نظرية مؤامرة غبية أخرى، لكن هذه كانت حالة تبدو فيها الحقيقة المزعومة أصعب تصديقاً من أي خيال. مجموعة باحثين يحاولون تطوير مصدر طاقة متجدد جديد، فتحوا بالخطأ بوابة إلى عالم آخر؟ وحاسوب على مستوى كوكبي في ذلك العالم الآخر تسلل عائداً عبر البوابة وبدأ يعبث بالأرض؟ من ذا الذي سيصدق هذا؟ السبب الوحيد الذي جعل الصوت الأول يصدق هو أن الحكومة لو أرادت الكذب، لكانت بالتأكيد أتت بشيء أكثر إقناعاً.
قال صوت رابع، يلوح بقهوته كعصا قائد أوركسترا: "ما لا أفهمه هو كيف كانوا يجرون محادثات مع الجانب الآخر. أعني، مهارة [اللغة: المشتركة] التي نمتلكها جميعاً لا بد أنها اللغة التي يتحدثون بها هناك، لكننا بالكاد نستطيع إجراء محادثة بها. هل تظن أن شخصاً ما في ذلك الجانب اشترى مهارة [اللغة: الإنجليزية] وجعلته يتحدث الإنجليزية سحرياً؟"
"ليس في المستوى الأول، لن يفعل ذلك".
"ومن يقول إنهم يتبعون القواعد نفسها التي نتبعها؟"
"المكان الذي كان يجري الأبحاث مفتوح منذ ما قبل انتقالي إلى المدينة. خمسون عاماً، هكذا يقول موقعهم. ربما كانوا يسافرون ذهاباً وإياباً بين العوالم منذ دهر. متسع من الوقت لتعلم لغات بعضهم البعض".
قال الصوت الثاني، مشيراً برقاقة مقلية نحو الثالث: "أجل، ربما ليست حكومتنا من يجري الاختبارات اللاإنسانية. ربما يسمحون لذلك الجانب بتجربة أشياء فينا مقابل شيء ما".
"ما أريد معرفته هو متى ستتوقف روحي عن الاضطراب. أريد رؤية ما في متجر المهارات. لدينا خاصية مانا، حتى لو كان رصيد الجميع صفراً. هذا يعني سحراً!"
لم يكن ذلك الصوت الوحيد الذي يرغب في معرفة ما في متجر المهارات. في أماكن أكثر رقيّاً، مع حصة أقل بكثير من الرقائق المقلية ومحتوى أعلى من القهوة، اشتكت أصوات ملفوفة في بدلات باهظة الثمن من أن دولة واحدة لا تملك الحق في الانفراد بالدبلوماسية مع عالم غريب، وطالبت بصوت عالٍ بمشاركة جميع التسجيلات والنصوص السابقة، مع الإشارة إلى أنهم الخيار الأوضح لمواصلة البحث، لأسباب تتعلق بالميزانية، أو اللوجستيات، أو امتلاكهم أضخم الأسلحة وتهديدهم بإطلاق النار على أي شخص لا يوافق.
احمرت وجوه شخصيات دينية وهي تغمر كاميرات التلفاز بوابل من الرذاذ، متشدقين بهذا الدليل الجديد على وجود الأرواح. نشر اللاعبون أدلة استراتيجية حول أفضل السبل لرفع الخصائص. تذمر مراهقون متمردون من أن مدينتهم لم تكن المختارة لهذا الاختبار الرائع، وملأوا الإنترنت بآمالهم في الانتقال عشوائياً إلى ذلك العالم الآخر، الذي كان بوضوح أروع بكثير من هذا العالم. حاول علماء مشهورون تخمين ما حدث، وكيف تعمل واجهة الحالة الجديدة.
وعلى جزيرة غير مأهولة في المحيط الهادئ، على بعد مئة ميل على الأقل من أي تجمع بشري، راقبت مجموعة شاشة رادار تظهر نقاطاً عديدة.
"حركة السفن هنا كثيفة جداً. لن تأتي لحظة لا توجد فيها سفينة ضمن نطاق مئة ميل منا".
"حركة السفن في أي مكان كثيفة جداً، إلا إن أردت الإقامة في وسط القارة القطبية الجنوبية".
"لا أريد الإقامة في أي مكان! فتح بوابة أخرى مخاطرة كبيرة جداً".
"هي مخاطرة، أجل، لكن المكافآت..."
التفت الجميع في الغرفة لينظروا إلى لوح أبيض، عُلقت في زاويته صورة كرة بيضاء متوهجة. رُسمت تحتها بعض المبيانات. الأرقام على أحد المحاور كانت متبوعة بالكثير من الأصفار، والمزيد من علامات التعجب.
"لا نحتاج إلى بوابة مفتوحة دائماً؛ نحتاج فقط إلى إمدادات من قلوب الوحوش تلك. بمجرد أن نبدأ، ستحتاج كل بوابة للبقاء مفتوحة لعشر ثوانٍ على الأكثر بينما نقذف البضائع عبرها".
"لا تزال هذه فكرة سيئة. ما الذي سنفعله بشأن السفن؟ أول طاقم يلاحظ شيئاً سيفضح ما نفعله".
"بسيطة، لن نختبئ. منطقة حظر متفق عليها دولياً يجري إنشاؤها حول هذه الجزيرة".
"... وما تكلفة ذلك علينا؟"
"... ستكون جميع المفاوضات اللاحقة من مسؤولية لجنة دولية. لن نحصل على أي استثناء خاص، بخلاف حصولك على منصب فخري في فريق التفاوض. أظن أن الأمل هو أن يكون بيتر، والتنانين التي يبدو أنها تتولى زمام الأمور هناك، أكثر ميلاً إلينا منهم إلى بقية الفريق، الذين لا يعرفونهم".
تنهد الدكتور هاري ويذرمارك: "حقاً؟ لجنة، لجنة دولية، وتتحدث عن بقاء البوابات مفتوحة لعشر ثوانٍ لكل منها؟ سيتجادلون لأسابيع فقط ليقرروا من يقف أين أمام البوابة. وحتى هذا سيؤدي على الأرجح إلى مناوشة أو اثنتين، إن لم تكن حرباً شاملة. ولماذا بحق الجحيم أنا في تلك اللجنة؟ بالتأكيد تلك وظيفتك!"
تنهد غريغوري تشارلز، الذي عُيّن رسمياً وزيراً للشؤون الخارجية عن العوالم الأخرى: "للأسف، أنا فيها أيضاً. أنا الممثل الرسمي لحكومتنا. مكانك هو كإضافة، تقديراً لدورك في جعل التواصل ممكناً. لكن إبقاء البوابة مفتوحة طوال فترة المفاوضات هو الجزء الوحيد الذي لن يكون مشكلة".
"هاه؟ كيف ذلك؟"
"أُبلغت أنه مع بعض التحضيرات والمعدات الإضافية، يمكن إبقاء بدلة الحماية من المواد الخطرة مغلقة لبضعة أيام. تهانينا. تقديراً لإنجازاتك في النقل بين الأبعاد، ستكون أول إنسان يضع قدمه عمداً على عالم غريب مأهول".
الدكتور ويذرمارك، لكونه رجلاً ذكياً جداً، استغرق ثلاث ثوانٍ فقط ليدرك نوع "التحضيرات"
التي قد تتطلبها الاستغناء عن مرافق مثل المراحيض ومصادر الغذاء الخارجية لأيام متعددة.
"لا أظن أن بإمكاني رفض ذلك الشرف؟"
ابتسم غريغوري ابتسامة مفترس عازم تماماً على نشر ألمه ومعاناته على أوسع نطاق ممكن.
"سأفترض أن هذا يعني لا".