نادى أحد الباحثين وهو يراقب المؤشرات على شاشته: "جميع الأنظمة خضراء".
كانت البطاريات والمكثفات مشحونة بالكامل، وجميع مستشعرات الحرارة والتيار ضمن النطاق المتوقع. أظهرت كاميرات المراقبة خلو الغرفة من الأطفال الذين يركضون ويطاردهم آباؤهم. يا له من أمر صادم كان ذلك. فمع كل الإشعاعات التي كانت تتطاير هناك، قبل أن يصلوا إلى مستويات مفيدة من الاحتواء أو الاستقرار، كان معجزة ألا يصاب أحد منهم بأي أثر ملحوظ. كان جذب الانتباه هو نقيض ما أرادوه حينها، ومنذ ذلك الحين، حرصوا بشدة على إبقاء مخرج الطوارئ مغلقاً.
نادى عامل آخر: "التفعيل بعد ثلاثة... اثنين... واحد...".
امتلأ المبنى بطنين منخفض التردد، وتوهجت التجهيزات على الشاشة باللون الأزرق المعتاد. ومع تزايد الاستقرار، خفت الطنين وتلاشى التوهج، لكنهم كانوا بعيدين جداً عن الكمال. لم يكن الكمال هدفهم على أي حال. كان الأمر يحتاج فقط إلى أن يكون جيداً بما يكفي لاستخراج طاقة تفوق ما تستهلكه المعدات.
"المؤشرات الأولية تشير إلى انخفاض بنسبة اثنين بالمئة في سحب الطاقة بعد إعادة التعديل".
"اثنان فقط؟ كنا نأمل في أربعة أو خمسة".
"أظن أننا تجاوزنا الحد. نحصل على تخامد متزايد في الترددات الأعلى".
"علينا إلقاء نظرة فاحصة على القراءات فور انتهاء التجربة".
"همم؟ هل سمع أحدكم رنيناً؟".
"أنا لا".
"بل سمعت. نوع من الطنين الحاد".
"ربما مجرد استقرار في المعدات. لا داعي للقلق".
واصل الفريق مراقبة شاشاتهم. في الحقيقة، لم تكن الاختبارات تتطلب الكثير من العمل؛ فالحواسيب تقوم بكل شيء تلقائياً. كان الأسبوع التالي -حيث تحليل كميات هائلة من البيانات وتعديل المعايير للاختبار القادم- هو ما يتطلب الجهد الأكبر. وبينما يعمل الاختبار، كانوا يكتفون بالنظر إلى الشاشات وملاحظة أمور تافهة. عادةً.
"هناك خطأ ما! بدأت طاقة الخرج في الانخفاض".
"مؤكد! انخفضنا أربعين بالمئة. خمسين. ستين. وما زالت تهبط!".
تغير الطنين الذي يملأ الغرفة، وفقد بعض نغماته التحتية وتحول إلى أزيز أجش. ومض التوهج الأزرق ثم خبا.
"صفر! انخفضت طاقة الخرج إلى الصفر!".
حدق العاملون في شاشاتهم، عاجزين عن استيعاب ما يحدث.
"جميع الأنظمة لا تزال خضراء. لا مشكلات واضحة. لا ينبغي أن يحدث هذا".
"هل يعقل أننا استنزفنا مخزون الطاقة تماماً؟".
"لا... يفترض ألا يحدث. نظرياتنا تشير إلى أن الطاقة التي نستخرجها من الفراغ لا نهائية".
"حسناً، حدث شيء ما للتو. هل... لحظة، هل رأيتم ذلك؟".
"رأينا ماذا؟".
"على البث المباشر لغرفة التجربة. ومض شيء ما عند حافة كرة الاحتواء. مرتين".
حدق كل عامل في الغرفة في الشاشة، وشاهدوا جميعاً قسماً مثلث الشكل من الكرة وهو يسقط. انطلقت الإنذارات حين أطلقت دفعة من أشعة غاما مستشعرات الغرفة، بعد أن خرجت عن نطاق الاحتواء الآمن داخل كرة الرصاص المبطنة بالتيتانيوم.
صرخ كبير الباحثين، الدكتور هاري ويذرمارك: "أوقفوها! أغلقوا النظام!"، مما دفع أحد مساعديه لمد يده نحو زر أحمر كبير.
لكنه توقف حين زحف شيء ما من الفتحة الجديدة في الكرة، وثب في الهواء ليحط على الأرضية الخرسانية بالأسفل.
تمتم أحدهم: "... ماذا؟".
"هل تلك... يد؟".
"إنها تتحرك. وتمسك بشيء ما؟".
أدار أحدهم الكاميرا وقرب الصورة. كانت بالفعل يداً، يغطي معصمها رداء أسود لامع، وكانت تمسك شيئاً حقاً.
"تلك عين!".
كانت العين محجوبة تقريباً بنفس الضباب الأسود الذي يغطي المعصم، ولم يظهر منها سوى البؤبؤ والقزحية وجزء صغير من بياض العين.
"إنها تنظر إلينا!".
صرخ الدكتور ويذرمارك: "قلت أغلقوها!"، وفعل أحدهم ذلك أخيراً.
تلاشى الطنين، وساد الغرفة صمت بينما واصل الجميع التحديق في الشاشة. انهار الشيء المكون من يد وعين كدمية قُطعت خيوطها، وتبخر الضباب. تشكلت بركة صغيرة من الدم حول المعصم.
سأل أحدهم دون جدوى: "ما الذي حدث للتو؟".
لم يكن لدى أي منهم أدنى فكرة.
"هل هذا كائن فضائي؟ هل نتصل بالحكومة؟".
سخر آخر: "أوه؟ هل تملك رقم هاتف 'الحكومة'؟".
قال الدكتور ويذرمارك: "لا، لن نتصل بأحد. ليس الآن على الأقل. هذا... مجرد مقلب. على الأرجح. هل لدينا معدات حماية بيولوجية؟".
"بدلات الإشعاع يجب أن تحمينا من معظم الأشياء، على الأقل لبعض الوقت".
"حسناً... سأذهب... همم... لأتفقد الأمور هناك. هل يتطوع أحد للمساعدة؟".
كان هناك، للمفاجأة، عدة متطوعين، ولم يمض وقت طويل حتى صار الدكتور ويذرمارك وأحد مساعديه داخل غرفة التجربة، يرتديان بدلات الحماية، ويلمسان يداً ميتة.
علق المساعد: "إنها... يد. وتلك عين".
"نعم، إنها بالتأكيد يد. وعين".
"يد بشرية. وعين".
"نعم، تبدو بشرية تماماً".
"لكنها كانت تتحرك. كانت توجه العين نحو الأشياء. إنها...".
"أعرف! كنت هناك!".
"أظن أن علينا استدعاء الشرطة. إذا كان هذا مقلباً، فإن استخدام يد بشرية كان...".
توقف المساعد، وقاطعه صوت تحطم زجاج. التفت الاثنان، لكن لم يكن هناك زجاج في الغرفة، وبدا أن الصوت يأتي من كل مكان.
بدأ الدكتور ويذرمارك يقول: "ما الذي..."
قبل أن يقاطعه مرؤوسه: "هناك! في الأعلى!".
أمام كرة الاحتواء، التي لم تكن جزءاً مهماً من الإجراءات لكنها وُجدت لمنع تدفق الإشعاع المؤين عن الأجزاء الأخرى، كان الهواء يتلألأ بعنف، وكأن الضباب الحراري قد ضُبط على أقصى درجاته.
"ما الذي...".
بوجود ما يكفي من رباطة الجأش للرد، ركض الدكتور ويذرمارك إلى الجدار البعيد، ورفع غطاء زر إيقاف الطاقة الطارئ وضربه، لتغرق الغرفة في ظلام دامس. استمر الضجيج، غير متأثر بانقطاع الطاقة عن المنشأة بأكملها.
تمتم المساعد وهو يحدق في المكان الذي كان فيه الاضطراب مرئياً قبل أن تغرق الغرفة في الظلام: "هذا... ليس من صنعنا...".
ومض برق بنفسجي خافت بصمت في الهواء، قبل أن تعمل إضاءة الطوارئ، لتكشف مجدداً عن الاضطراب، الذي اتسع الآن ليبلغ مترين وما زال ينمو.
"أظن أن 'الحكومة' بدأت تبدو فكرة جيدة حقاً".
"أتظن أن لديهم فكرة عما يجري أكثر مما لدينا؟ أتظن أن أحداً يعلم؟ هناك سبب يجعل ممولنا لا يزال يدفع تكاليف هذا المكان".
"في هذه الحالة، ما رأيك في الركض... للنجاة بحياتنا؟".
تلاشى صوت الباحث المساعد مع تغير الاضطراب. انطوى على نفسه، وبدا أصغر حجماً دون أن يتغير قياسه فعلياً، كأنه يبتعد. لكن قبل أن يتلاشى تماماً، انقشع الضباب المتلألئ. لثانية واحدة طويلة، ظلت هناك فجوة شفافة تماماً تحوم في الهواء، قبل أن تنغلق بفرقعة.
"هل... رأيت ذلك؟".
"تقصد... أشخاصاً؟".
"لاحظت أن أحدهم كان يفتقد يداً وعيناً".
"لاحظت ما كان يقف عليه".
"كنت أحاول نسيان ذلك الجزء".
حدق الباحثان في صمت لدقيقة كاملة قبل أن يتحدث الدكتور ويذرمارك مجدداً.
"لم نكن نستمد الطاقة من خاصية جوهرية للمكان. كنا نستمدها من كون آخر".
"كون فيه تنانين".
"والآن، ليسوا فقط على علم بوجودنا، بل علمناهم كيف يفتحون بوابات إلى هنا".
"إذاً، من منكما كان يملك رقم هاتف 'الحكومة'؟".
بعد أربع وعشرين ساعة، بدأت مجموعة العلماء تدرك أن "الحكومة"
-التي ظنوا يوماً أنها وحش ثقيل الحركة يستغرق عاماً كاملاً ليرتدي ملابسه كل صباح، ولا وظيفة له سوى استلام الضرائب من منفذ وإخراج البيروقراطية من آخر- قادرة في الواقع على التحرك بسرعة مذهلة حين تظهر يد وعين غريبتان من العدم وتنزفان على أرضية مختبرهم. كان الدكتور ويذرمارك يجلس إلى طاولة رخيصة ملطخة ببقع القهوة، فالمجموعة لم تعتد شراء أثاث باهظ لعدم توقعهم زيارة شخصيات مرموقة في هذه المرحلة من أبحاثهم.
لكنهم اليوم استقبلوا ضيوفاً بارزين بالفعل، وعلى رأسهم غريغوري تشارلز، وزير الخارجية، الذي اضطر مؤخراً وعلى مضض إلى توسيع نطاق مهامه لتشمل شؤوناً أكثر غرابة بكثير مما اعتاد عليه.
"لقد حللنا عينات الحمض النووي من اليد والعين والبكتيريا التي وجدناها عليهما"، هكذا بدأ أحد القادمين الجدد بملابسه الرسمية المبالغ فيها تقريره.
"أولاً، نؤكد وجود الحمض النووي وتكونه من أزواج القواعد الأربعة المعتادة. كما تأكدنا من أن اليد والعين تعودان للكائن نفسه. أما ما بعد ذلك، فقد خرج عن نطاق التوقعات. سيستغرق التحليل الدقيق أسابيع، لكننا نستطيع القول إن حمض تلك الأعضاء، رغم تشابهه الكبير مع البشر في ترتيب الكروموسومات ومعظم الجينات، يحتوي على أليلات لم نرها من قبل. من المبكر جداً حسم النتائج، لكننا نرجح أن هذا الحمض يعود لسلالة بشرية انفصلت عن سلالتنا منذ ما بين ألف ومئة ألف عام".
قطب غريغوري تشارلز -الأكثر أناقة بين الحضور، بحذائه اللامع الذي يعكس وجهه، وبتباين ملابسه الذي يجعل أرقى الشاشات تبدو باهتة- جبينه أمام هذا التخمين غير الدقيق، لكنه كبح رغبته في المقاطعة، لعلمه بضيق الوقت الذي حال دون إجراء تحليل سليم.
"أما البكتيريا، فلا نملك عنها شيئاً. إنها لا تطابق أي عائلة معروفة على الأرض. لسنا واثقين حتى من كونها بكتيريا؛ فالأدق تسميتها كائنات أحادية الخلية غير محددة. أقصى ما يمكننا قوله هو أن الأدلة التجريبية -حقيقة نموها على يد بشرية فعلياً- تشير إلى ازدهارها في ظروف شبيهة بظروف الأرض. قد يستغرق التحليل الكامل سنوات، لذا نوصي حالياً بأعلى بروتوكولات الاحتواء البيولوجي".
أومأ غريغوري موافقاً، مما جعل الدكتور ويذرمارك يتساءل عن مدى "الارتفاع"
الذي يمكن أن تصل إليه تلك البروتوكولات، فالمكان يعج بالفعل بالعشرات من الغرباء الذين يمشطون المنشأة ويغمرونها بأشعة فوق بنفسجية كفيلة بطهي المرء في ثوانٍ. لقد أُحرقت ملابسه التي كان يرتديها عند دخوله المختبر منذ زمن، رغم ارتدائه معدات وقائية فوقها، أُحرقت هي الأخرى.
"وماذا عن تقرير الأضرار في غرفة الاحتواء؟"
سأل غريغوري. بادر أحد القادمين الجدد بالرد، وهو يلقي نظرة على ورقة مطبوعة مليئة بعلامات التعجب أكثر مما هو معتاد في التقارير العلمية.
"لقد قُطعت فيزيائياً. لا أثر لحرارة أو مواد كيميائية أو تآكل؛ كانت ثلاث شقات فيزيائية بسيطة. يلاحظ التقرير أن اثنتين منها أكثر دقة من الثالثة. وبمطابقتها مع تسجيلات الفيديو، تبين أن الشقة الثانية هي الشاذة. يؤكد التقرير عدم وجود مادة معروفة قادرة على شق هيكل التيتانيوم بتلك الطريقة، ناهيك عن البطانة الرصاصية، ولا يقدم أي تفسير لكيفية حدوث ذلك. ويختتم التقرير جملته بالقول: 'الحادث الموصوف غير ممكن فيزيائياً'".
"إذن لدينا بيولوجيا غريبة ومواد غير مألوفة. لقد رأينا جميعاً المقاطع. هل لدى أحدكم ما يضيفه؟"
"إن سمحتم لي"، قال الدكتور ويذرمارك، محاولاً السيطرة على صوته ومنع ارتعاشه من الظهور، "وقع حادث آخر بعد أن ضغطت على زر الإيقاف الطارئ وانقطع التسجيل. لم أذكره من قبل لأنه يبدو سخيفاً، ولولا الأدلة الأخرى لما صدقني أحد. حين انهار البوابة، أصبحت شفافة لثوانٍ معدودة".
تردد تحت وطأة نظرات المسؤولين الستة.
"لقد قلت هذا من قبل. رأيت مدينة"، قال الوزير.
"نعم، مدينة. والبوابة معلقة في الهواء فوقها. سماوات زرقاء ومبانٍ عادية المظهر، وما إلى ذلك. ما لم أذكره هو الأشخاص الذين كانوا يقفون أمام البوابة. ثلاثة منهم. فتاة وفتى في أواخر مراهقتهما. ربما ثمانية عشر أو تسعة عشر عاماً. كان الفتى يفتقد يده وعينه اليسريين، ولون بشرته وعينه يطابقان... العينة. وكان هناك فتى أصغر بكثير، في السابعة أو الثامنة. كان للأكبر سناً أذنان تشبهان أذني السنوريات، وللفتاة ذيل. وكانوا يقفون جميعاً على... تنين".
"تنين؟"
"تنين. أحمر الحراشف، ذو قرون، يحوم في الهواء بأجنحة ضخمة، ويحدق مباشرة في البوابة".
"معك حق. لم أكن لأصدق ذلك. ولست واثقاً إن كنت أصدقه الآن. باختصار، لقد كنتم تفتحون بوابات إلى عالم آخر دون أن تدركوا، في محاولة لتطوير مصدر طاقة جديد. ويبدو أن سكان ذلك العالم الغريب قادرون على خرق قوانين الفيزياء وقتما شاؤوا، وهم يمتطون التنانين. والآن، لم يكتشفوا وجودنا فحسب، بل عرفوا كيف يصلون إلينا. هل فاتني شيء؟"
ساد الصمت بين الجالسين.
"هل يمكننا منعهم من فتح بوابات هنا؟ سواء عالمياً أو في مناطق محددة؟"
"لا نعرف طريقة لذلك"، أجاب الدكتور ويذرمارك، الذي صار الآن -على مضض- خبير العالم الأول في البوابات بين الأبعاد.
"هل نملك وسيلة للدفاع ضد ما استخدموه لشق غرفة الاحتواء؟"
"لا نعرف حتى كيف فعلوا ذلك. ولا أستطيع تخمين ما يلزم للدفاع ضد أمر كهذا".
"إذن، إن قرروا الهجوم، يمكنهم الظهور في أي مكان، وفي أي وقت، بأسلحة قادرة على شق أي شيء".
"ربما لا تسوء الأمور إلى هذا الحد. لقد فتحوا البوابة الأولى من هنا، بعد كل شيء. ربما... تسببت تجاربنا في إضعاف نسيج الفضاء، ولا يمكنهم الخروج إلا من هنا؟"
"هل لديك أساس حقيقي لهذا الاعتقاد، أم أنه مجرد تمنٍّ؟"
"... لا".
"إذن، على حد علمنا، قد يكون جيش ما يتدفق في مكان آخر الآن. سيعقد مجلس الوزراء اجتماعاً طارئاً بعد ساعتين، سأضطر فيه لتأكيد اكتشاف حياة غريبة، وسيتعين علينا اتخاذ قرار. من وجهة نظري، أمامنا خياران. الأول، حرق هذا المكان ودفن الحادثة والصلاة لأي ملك نؤمن به ألا يطرق بابنا في الليل. الثاني، إعادة فتح البوابة ومحاولة إقامة علاقات دبلوماسية".
استرجع الدكتور ويذرمارك تلك اللمحة الخاطفة لوجوه الأربعة عبر البوابة. لم يرغب في ادعاء الخبرة بقراءة تعابير وجوه التنانين، لكن الشخصيتين الأكبر سناً بدتا... خائفتين؟ مصدومتين؟ بالتأكيد لم تبدوا كأنهما على وشك شن غزو. أما الأصغر، فكان تعبيره أوضح؛ إنه التعبير نفسه الذي يراه على وجوه زملائه كل يوم. فضول خالص لا حدود له.
"أدرك أن إلقاء نظرة سريعة على الوجوه ليس أفضل مؤشر، لكن مما رأيت، أعتقد أن التحدث إليهم سينجح".
ثم فكر في ما بدا أنه يد تعمل بالتحكم عن بعد، وسكين تشق التيتانيوم كالزبد، والتنين.
"علاوة على ذلك، كلا الخيارين محفوف بالمخاطر، لكن تخيلوا المكاسب المحتملة إن استطعنا إقامة علاقات تجارية".
أومأ غريغوري موافقاً.
"متى يمكنك فتح بوابة جديدة؟"
"إذا توقفنا عن الاهتمام بكفاءة الطاقة وانبعاثات الإشعاع، يمكننا فعل ذلك في يومين. أو في غضون أسبوع إذا أردتم وجود أشخاص في الغرفة دون أن تُحرقهم أشعة غاما؛ سنحتاج لتفكير عميق حول كيفية بناء دروع مع إبقاء البوابة متاحة".
"سأتواصل معك خلال خمس ساعات للتأكيد"، قال غريغوري وهو ينهض، "لكنني أقترح أن تبدأ ذلك التفكير العميق فوراً".