نظر الوزير (المُكره) لشؤون الكائنات خارج الأرض إلى قصاصة الورق التي طواها ودسّها في جيبه في وقت سابق من ذلك الصباح. كانت رسالة بسيطة؛ جملة واحدة من خمس كلمات.
«اسمك غريغوري تشارلز».
لم يتردد صدى الاسم في ذاكرته. ربما وجد البعض عزاءً في حقيقة أن المدينة بأكملها تعاني من الأعراض ذاتها. لكن غريغوري تشارلز المزعوم لم يكن من هؤلاء. فبعد دقائق معدودة، سيقف أمام كاميرا التلفاز ليخبر العالم بوجود كائنات فضائية، وأنها قد ارتكبت خطأً فادحاً بحق مدينة بأكملها. تنهّد ونظر مجدداً إلى حالته. الاسم: لا يوجد. النوع: بشري (بيتا). الفئة: عامي (المستوى 1). نقاط الروح: 0.
الصحة: 15/15. القدرة: 15/15. المانا: 0/0. القوة: 9. الرشاقة: 10. التحمل: 10. الذكاء: 12. الحكمة: 11. الكاريزما: 13. المهارات: [اللغة: عامة 1]
[اللغة: الإنجليزية 10].
السمات: لا يوجد. الألقاب: لا يوجد. في المرة السابقة، بعد انغلاق البوابة، عجز عن رؤية حالته وظهر له خطأ في الاتصال. أما الآن، فلم يظهر. باستثناء تباينات طفيفة في الإحصائيات، كانت الحالة مطابقة لكل من تأثروا. حتى أولئك الذين لم يسمعوا كلمة واحدة من لغة تلك الأرض الغريبة السحرية، حصلوا على مهارة [اللغة: عامة] من المستوى الأول. لم تكن مجرد كلمات على شاشة طافية مستحيلة أمامه، بل صار يعرف حقاً بضع كلمات من تلك اللغة.
ولم تكن كلمات سمعها من السكان المحليين، بل كلمات يتوقع المرء أن ينطق بها رضيع، مثل «أمي»
و«أبي».
شعر أنها مقايضة غير عادلة مقابل نسيان اسمه. كان المتحدث بالإنجليزية الذي تعامل معه قد ذكر أن هذا الأمر وُجد لكبح الحروب، مما جعل قدرته الظاهرة على التلاعب بالذكريات وفقاً للأهواء أمراً أكثر إثارة للقلق. ومجدداً، كانت مدينة بأكملها في الوضع ذاته. على الأرجح. لم تنجح العينات العشوائية حتى الآن في العثور على أي شخص غير متأثر على بعد أميال من المنشأة. سيتطلب تأكيد الأعداد الدقيقة وقتاً أطول، لكن إن امتد التأثير إلى الجانب الآخر من المدينة، وشمل بعض القرى الصغيرة في الاتجاه الآخر، فقد يواجهون مئتي ألف...
ضحية؟
لم تبدُ كلمة «ضحية»
دقيقة تماماً، لكنه عجز عن إيجاد كلمة أفضل. العزاء الوحيد هو معرفتهم بأن التأثير يقتصر على نطاق أقل من عشرين ميلاً. لم يجدوا أي أفراد متأثرين في المدينة المجاورة.
انطلقت صيحة حماس مفاجئة من أحد جنود الجيش الذي كان يتحدث هاتفياً مع والديه: "لقد استعدت اسمي! كفى أن أخبرني والدي باسمي حتى تحدثت حالتي. صرت أتذكره جيداً وكل شيء!"
سرت تململ بين الحاضرين، وسحب بعضهم هواتفهم. لم يكن مفترضاً بهم حيازتها نظراً لمستويات السرية التي أحاطت بالمشروع، لكن السرية انهارت تماماً، لذا لم يعترض أحد إن أراد الناس طمأنة عائلاتهم قبل أن تتصدر العناوين المثيرة للجدل الأخبار. لسوء حظ من يُدعى غريغوري، كان والداه قد توفيا قبل عامين. ربما تكفي نظرة على شهادة ميلاده؟ وضع الفكرة في قائمة الأشياء التي سيجربها حين يتوقف العالم عن كونه بهذا القدر من الجنون.
بالطبع، لو توقف العالم عن كونه مجنوناً، لما واجه هو هذه المشكلة من الأساس... نهض بجهد، وغادر تجمع الجنود، وخرج إلى حيث نُصبت منصة وكاميرا على عجل. كان الدكتور هاري ويذرمارك، المتسبب في كل هذه الفوضى، يتكئ على جدار بوجه يبدو وكأنه لم يذق طعم النوم منذ شهر. أو ربما يجب إلقاء اللوم على من منحه المال لإدارة هذا المكان؟ توقف غريغوري ليفكر في حجم ذلك المال. ألم يكن هذا المكان موجوداً منذ قرابة أربعين عاماً؟
لماذا لا يملك هو ما يكفي من المال لدفع تكاليف باحثين غريبي الأطوار ليلهوا لقرن من الزمان؟ ولم يكونوا الباحثين أنفسهم أيضاً. فالدكتور ويذرمارك ليس كبيراً بما يكفي ليعمل هنا منذ أربعين عاماً... من بدأ هذا المكان، وأين هم الآن؟
سأل الدكتور ويذرمارك، قاطعاً على غريغوري سعيه لإيجاد المزيد من الأشخاص لإلقاء اللوم عليهم: "هل لديك أي فكرة عما ستقوله؟"
"لا أدنى فكرة، لكن أُكد لي أن كتّاب خطابات بارعين يعملون على حل المشكلة. هل ترى أن هناك ما يستحق القول؟"
"حسناً، لو كنت مكاني، أظن أنني سأبدأ بكلمة 'آسف'."