جنوب "داونهولد"، في بقعةٍ قاحلةٍ لا ملامح لها، انتصبت قبةٌ من حجر.
بدت كمعلمٍ مألوف، وإن اتخذت شكلاً غير معتاد، كأنما نبتت صخورٌ في هيئة نصف كرةٍ مثالية، دون أثرٍ لبناءٍ أو صنعة. كان البناء غير طبيعيٍّ بالطبع.
"كراناكيليسيوم"، [سيّد الحجر واللهب]، أمر الصخر أن يعلو، فأطاع.
لم أشارك في التجهيز، لكن "بروليج"
فيما يبدو طوّع التعاويذ اللازمة لغرفةٍ خاويةٍ من المانا، وأسقطها على القبة بطريقةٍ قابلةٍ للتحكم. للأسف، لم نستطع حجب المانا تماماً؛
فـ"دارين"
يحتاجها لفتح البوابة. ساورتني مخاوف من هجماتٍ قد تدمّر القبة وتفكك تعاويذها، فتغرق البوابة بمانا فائضة، لكن لم يكن باليد حيلة.
قدّرت احتمالية الهجوم بالضئيلة، واحتمالية أن يطال "بروليج"
أضأل. وفي أسوأ الظروف، بوسعه التحكم في المانا يدوياً بمهارةٍ من الرتبة الخامسة في التحكم بالمانا. رغم اقتراحي ببنائها في زنزانة، بُنيت هنا. لكنها نائيةٌ بما يكفي عن العمران كي لا أشتكي.
ومن المفارقات أن "سيرلف"
رفضت الزنزانة خشية أن تشكّل الوحوش خطراً عند وقوع أي طارئ. ومع وجود القانون، استحال عليّ إفهامها أن هذا هو جوهر الأمر.
كان ثلاثي التنانين حاضراً، وأنا، و"كلُوما"، و"دارين"، و"تيليانا"، و"هورايل"، و"فارغالاس".
أسماءٌ كبيرةٌ تكفي لأتفرغ لترجمة خططنا التجارية، وربما ابتكار "عنكبوتٍ يدوي"
بين الحين والآخر.
علّقت "سيرلف"
وهي تشرف على التجهيزات: "أُعدّ كل شيءٍ على أفضل وجهٍ ممكن".
داخل القبة، كانت بلورات الضوء الملحقة ببطاريات المانا تتوهج من السقف، وفي الأرضية مساحةٌ محددةٌ للبوابة، وإلى جانبها بضائع مقترحة للتبادل. كانت قضبانٌ صغيرةٌ من معادن نادرةٍ غنيةٍ بالمانا، مع الذهب والفضة، مرصوفةً بعنايةٍ على صينية، وفي أخرى جرعاتٌ، وأحجارٌ كريمة، وبلورات سحرية، وقلوب وحوش، وبعض الأدوات المسحورة. كانت هناك جثث وحوشٍ على منصات، وإن كانت صغيرة، فضلاً عن صندوقٍ من سلعٍ تقليديةٍ كالملابس وأدوات الزراعة.
كم منها سيعمل على الأرض؟ وهل سيهتمون بما يعمل منها؟ لا يزال ذلك غامضاً. شخصياً، ظننت أن الفضة والذهب هما السلعتان الوحيدتان القابلتان للتداول.
كان لدينا أيضاً كابلٌ فولاذي، طرفه متصلٌ بآلةٍ قدمها "فارغالاس".
وبلورات برقٍ متصلةٍ ببطاريات مانا لتقديم عرضٍ لما يمكن تحقيقه.
تسللت بأسئلةٍ لـ"فارغالاس"
أثناء إعداده، فأكد لي أن بلورات البرق تتبادل القطبية بين الموجب والسالب بترددٍ عالٍ، وهو ما يفسر عملها دون طرفين أو شحن الكوكب إستاتيكياً. كنت شبه متأكدٍ أن البرق الحقيقي لا يتبع تياراً متردداً، لكنه كان منطقياً بما يكفي.
على العكس من بلورة الجليد، التي لم تكن تحترم الفيزياء بقدر ما كانت "كلُوما"
لا تحترم المساحة الشخصية للآخرين. فكرةٌ جعلتني ألقي نظرةً على المواد المشبعة بالمانا.
بعد ثانية، دار انعكاسي في سبيكة "التيمبولايت"
ليرمقني. يا لهول ما ينتظر علماء الأرض، إن وجدنا سبيلاً ليعبثوا بهذه الأشياء بأمان.
"إذن لننهِ هذا. دارين، هل تفتح البوابة من فضلك؟"
مدّ أخي الصغير يده نحو الغرفة وسحب المانا، بينما كان يتشبث بساق "كلُوما"
من فرط توتره وسط هذا الحدث الجلل. تموّج الفضاء أمامنا والتفّ في قرص. بدا الجدار خلف التشوّه وكأنه يتراجع ويظلم.
لماذا يتشبث بـ"كلُوما"؟
لِمَ لا يتشبث بي؟ ألم أكن أخاً أكبر يعتمد عليه؟ تطايرت مانا بنفسجية حول حافة القرص، الذي صار شبه معتم. ثم تلاشى ذلك.
على عكس بوابات الأرض، كانت بوابات "دارين"
شفافة. نافذةٌ واضحةٌ تماماً معلقةٌ في الهواء، أرى من خلالها المتاريس والجنود المسلحين أنفسهم كما في المرة السابقة.
قلت: "يبدو أنني لن أحتاج للتضحية بيدي هذه المرة".
رنين: إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> يتبع ذلك ٢٧٨ إشعاراً إدارياً إضافياً.
"لكن علينا الإسراع. النظام للتو حدد مئاتٍ منهم".
ظننت أنهم ينوون إبعاد الناس عن البوابة هذه المرة، لكنهم زادوا؟ ماذا يدبّرون؟
رأيت "بروليج"
يخنق إمداد المانا، تاركاً ما يكفي لتشغيل البوابة، مع ضمان عدم استنزاف البيئة.
كانت "سيرلف"
تركز على البوابة.
و"كلُوما"
تربت على رأس "دارين"
وتبارك عمله الجيد.
"تيليانا"
بدت غير سعيدة، وهي إشارةٌ سيئة. إما أن الأصوات في رأسها صمتت مجدداً، أو أنها لم تحب ما تقوله لها.
صرخت عبر البوابة: "(مرحباً؟ هل هناك أحد؟)"
اقترب أحدهم من البوابة، مرتدياً بذلة حمايةٍ كيميائيةٍ مجدداً. هل ينبغي علينا ارتداؤها أيضاً؟
لحسن الحظ، لم تغطِّ وجهه، وعرفت أنه "غريغوري تشارلز"، الوزير الذي لا اسم له أحياناً لشؤون الكائنات الفضائية.
إنسانٌ بلا اسم، عامي (١/١) لا يزال في المستوى الأول، ولا يزال بلا اسمٍ في سجلات النظام.
علّق قائلاً: "(تبدو غير مكترثٍ بالأمراض)".
قلت: "(وأنت تبدو غير مكترثٍ بتوغّل النظام؛ ما يقرب من ثلاثمئة شخصٍ تأثروا حتى الآن. ماذا يفعل هذا العدد بالقرب من البوابة؟)"
"(ثلاثمئة؟ كان النطاق في المرة السابقة أقل من مئة ياردة، وقد طوّقنا كل شيءٍ لمسافة ميلٍ عن هذا المرفق. الوحيدون القريبون هم من تأكدت إصابتهم. جميعنا رأينا رسائل خطأ 'فقدان الاتصال')."
قطبت حاجبي عند سماع الخبر: "(إذن إما أن لديكم مخيماً كبيراً للمتسللين، أو أن الأمر انتشر هذه المرة لأبعد من ميل)".
بدأ السيد "بلا اسم"
غير سعيدٍ من الأساس، لكن الخبر زاد من فتوره: "(لدي مخاوفي بشأن مخاطر هذه العملية، لكنني أُمرت بالمضي قدماً لأقصى حد، لذا دعنا نسرع)".
"(نحن متفقون. أعددنا مجموعةً من السلع التجارية المحتملة. معادن لا وجود لها على الأرض، لكنها تدمج المانا في تركيبتها، وما ستفعله في جانبكم هو رهنٌ بالتخمين. من المحتمل جداً أن تتحلل إلى أشكالها الأساسية غير السحرية. وبالطبع، الفضة والذهب، وهما ليسا سحريين على الإطلاق، لكن يمكننا إنتاج سبائك بوزن عشرة كيلوغراماتٍ ذات نقاءٍ عالٍ فيما أعتقد. لا نملك القدرة على اختبارها بدقة، لذا ستحتاجون لتأكيد نقائها بأنفسكم)".
إن صدقت شكوكنا بأنها نقيةٌ تماماً، فسترتفع قيمتها على الأرض بجنون. تكرير عيناتٍ عالية النقاء بتقنية الأرض مكلف، وأشك أن أحداً سيدّعي امتلاك سبيكةٍ بوزن عشرة كيلوغراماتٍ نقيةٍ بنسبة مئة بالمئة. عيناتنا كانت أصغر بكثيرٍ بالطبع، فمن المستحيل أن نعطيهم عشرة كيلوغراماتٍ من الفضة، ناهيك عن الذهب الأثمن، في هذه المرحلة. مددت صينية السبائك عبر البوابة، لكن توقعاتي خابت نوعاً ما.
فبينما بدأت المواد الفولاذية المختلفة تتحلل، وتتصاعد منها سحب المانا وتتبدد في العدم، بقي "الميثريل"
و"الأوريكالكوم"
سليمين. هل للأمر علاقةٌ بقدرة الميثريل والأوريكالكوم على الاحتفاظ بالتعاويذ إلى الأبد؟
"(مثيرٌ للاهتمام. تحللت المواد القائمة على الفولاذ، لكن الميثريل والأوريكالكوم، وهما سبائك من المانا مع الفضة أو الذهب، صمدا)".
حدق السيد "بلا اسم"
في الصينية فاغراً فاهه، وخاصةً في "الكوربسلايت"
-الذي عاد وتشكّل في قضيبٍ بينما كان يتحلل عائداً إلى فولاذ- قبل أن يهز رأسه ويضعه على طاولةٍ بجانبه. اقترب شخصٌ آخر ببذلة حماية، حاملاً ضوءاً بنفسجياً خافتاً متصلاً بكابلٍ كهربائيّ ثخين. شيءٌ لتعقيمه؟ وفي المقابل، سلّم حاويةً خاصةً بهم.
"(من جانبنا، لدينا كتبٌ دراسيةٌ في الفيزياء، والكيمياء، والأحياء، والرياضيات، والهندسة، تصل إلى مستوى طلاب الجامعات)".
سيقضي المعهد وقتاً ممتعاً. أو قرناً ممتعاً.
لم نملك أشياء متوهجةً بنفسجية، لذا تقدمت "كلُوما"
وسلطت [ضررٌ طفيف] على الحاوية. من غير المرجح أن تملك بكتيريا الأرض نقاط حياةٍ كثيرة. لم أفكر في الأمر من قبل، كيف يعالج سحرة تقارب الحياة الأمراض؟ تقارب الحياة للشفاء، لا للقتل، وأعرف أنهم لا يملكون مهارة تعقيم. قدرةٌ تقتل البكتيريا فقط حين تكون داخل شيءٍ آخر ستكون غريبة. هل يحفزون استجابة الجهاز المناعي الطبيعي بدلاً من ذلك؟ وبالمثل، كيف يعالج تقارب الحياة أمراضاً كالسرطان؟
هل للمستشفيات مخابئ سرية لسحرة تقارب الموت لم ألتقِ بهم بعد؟
"(بالنسبة للسلع الأخرى، لدينا جثثٌ لبعض الحيوانات المحلية، وبلورةٌ تخزن المانا، وأنواعٌ من الأحجار الكريمة، وجرعاتٌ وأدواتٌ مسحورة، وبلوراتٌ سحرية، وبعض الملابس والأدوات الأساسية)".
"(لا يمكننا أخذ الجثث دون تحضير، لكننا سنقبل البقية)".
"سنقبل".
كأنهم يسدون لنا معروفاً. ومع ذلك، فهم كذلك بطريقةٍ ما. رؤية عينات الميثريل والأوريكالكوم تصمد في رحلتها جعلتني مهتماً حقاً بما سيصمد أيضاً. كانت الملابس والأدوات سليمةً بوضوح، لكونها غير سحريةٍ تماماً، لكن هذا لا يعني أنها لم تتغير. الأدوات في هذا العالم تؤدي مهامها باختلاف مستويات مهارة الحداد الذي صنعها. هل سيترجم هذا؟
هذه الأدوات صنعها "غروفر"، الذي ليس أفضل حدادٍ في العالم، لكن الأدوات يجب أن تكون أصلب من الفولاذ الذي صُنعت منه.
الجرعات لم تصمد، وتحللت فور وصولها. التعاويذ كذلك تلاشت وماتت، حتى الصندوق المسحور بالحفظ، والذي عادةً ما يقوم بعملٍ جيدٍ في حفظ نفسه.
بقيت الرموز كما هي، وبناءً على خبرتي مع خنجر "كلُوما"، ظننت أنها ستنتعش إذا أُعيدت إلى هذا العالم.
البلورات السحرية تصرفت بالطريقة نفسها؛ فمع غياب مانا محيطة، خمدت. صمد قلب الوحش. حتى أنني رأيته بـ[رؤية المانا]، كرةً متوهجةً تطفو في فراغٍ تام.
"(من بين السلع السحرية، قلب الوحش هو الشيء الوحيد الذي صمد. من المحتمل أن تُظهر تلك الأدوات خصائص مثيرةً عند استخدامها، لكنه أمرٌ مستبعد)".
أومأ السيد "بلا اسم"
وأضاف صواني الأشياء الجديدة إلى خط التعقيم. لم يبقَ سوى عنصرٍ واحدٍ في قائمتنا قبل أن نغلق البوابة وننهي اليوم.
"(وأخيراً، هل ترغبون في اختبار إمدادٍ كهربائي؟)"
"(لا أفترض أنكم طابقتموه مع مواصفات شبكتنا الكهربائية؟)"
"(لا، إنه ما تبصقه بلورة البرق. وفقاً لـ"فارغالاس"، القزم العابس هناك، هو تيارٌ متردد بترددٍ 'عالٍ' وجهدٍ وصفه بـ'الكثير')".
تنهد السيد "بلا اسم"، لكنه وافق على اختبارٍ سريعٍ على أي حال.
رميت الكابل النحاسي الثخين عبر الثقب إلى عالمنا، حيث التقطه أناسٌ لا يرتدون بذلاتٍ تحت بذلات الحماية، لكنهم بدوا مرتدين سترات "كيفلار".
أتساءل كيف سيصمد أحدهم أمام عضة "هيدرا"؟
على الأرجح لن يصمد جيداً. هل لدى الأرض ما يحميني من نفثٍ صوتي؟ وهل يحترم النفث الصوتي الفيزياء أصلاً؟
اشتكى الوزير: "(كان يمكن للعزل أن يكون أفضل)".
هل يُمنع أي شخصٍ آخر من التحدث إلينا؟
"(لا نملك البلاستيك. عادةً كنا سنستخدم جلد وحشٍ مقاومٍ لتقارب البرق، لكننا لم نكن متأكدين من رغبتكم في ذلك. وبالنظر لرد فعلكم تجاه الجثث، أظنكم لا ترغبون. بالإضافة إلى ذلك، فإنه سيفقد مقاومته على الجانب الآخر من البوابة)".
بفضل اكتشاف الأقزام للمطاط، ملكنا شيئاً على الأقل، لكنه لم يُطبق جيداً، ثم غلفنا النتيجة بطبقاتٍ متعددةٍ من القماش الثخين. ليس النوع الذي يرغب أحدٌ في الاقتراب منه، لكن نأمل أن يصمد في تجربةٍ سريعة. في الجانب الآخر، قام العمال -بصعوبةٍ بالغة، نظراً لوزن الكابل وقوتهم البشرية العادية غير المعززة بالنظام- بتوصيل الكابل بصندوقٍ يحتوي أزراراً ومؤشراتٍ أكثر من قمرة قيادة طائرة، قبل أن يتراجعوا للخلف ويومئوا للوزير.
"(حسناً. نحن مستعدون هنا. اقلب المفتاح)".
أشرت لـ"فارغالاس"
الذي فعّل الشيء المكافئ للمفتاح. وجود شيءٍ لقلبه يدوياً كان ليكون أكثر إرضاءً، في رأيي، لكن علينا التأقلم بما نملك من سحرٍ تقني. رغم أنني شعرت بقدرٍ كبيرٍ من التسلية لكون المعدات التي يستخدمونها لقياس ما ننتجه أكبر بكثيرٍ من مولدنا. دارت المؤشرات. ومضت الأضواء. لم يشتعل شيءٌ أو يحترق. نجاحٌ تام. رنين نجاحٌ تام، كررت ذلك، بينما أتفحص رسائلي بتوتر. جاري العمل... على الأقل أخبرني ما الذي تعمل لأجله، تبّاً!
القلق بشأن ما يفعله النظام على الأرض كان يصيبني بالجنون. طالما اكتفى بالرنين في آذان الناس وانقطع بوضوحٍ في كل مرةٍ نغلق فيها البوابة، فكل شيءٍ سيكون بخير، لكن عندما يتعلق الأمر بأشياء كهذه، يصعب الوثوق بتعاونه. على الأقل، نظرةٌ بـ[إدراك الروح] أظهرت أن كل من في الجانب الآخر خالٍ من القانون.
هتف أحد العمال، ناسياً قاعدة عدم التحدث، إن وُجدت: "(تبّاً! نحن نسحب ميغاواط من هذا! كيف لصندوقٍ بحجم محمصة خبزٍ أن ينتج ميغاواط؟)"
أجبت بابتسامة: "(السحر)".
"(وهل هذا مستدام؟ هل يمكنكم بناء الكثير من هذه الأشياء؟)"
"(سيكون هناك حدٌّ لكمية الكابلات التي يمكننا تمريرها عبر بوابةٍ واحدة، لكن المولد مستدام. سيعمل هكذا للأبد بلا وقود، ويمكننا بسهولةٍ بناء المئات منها)".
"(حسناً، رغم قلقي بشأن مخاطر هذا الترتيب، فإن المكاسب مغريةٌ بالتأكيد. نحتاج لمناقشة الأمور من جانبنا وفحص البضائع التي أعطيتمونا إياها. هل يمكننا طلب فتح بوابةٍ أخرى بعد أسبوع، لنعمل على خطواتنا التالية؟)"
رنين: إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم رصد روحٍ أجنبية عند إحداثيات <خطأ> يتبع ذلك ١٤٩٨ إشعاراً إدارياً إضافياً. لقد بدأت في تكوين مهارةٍ جديدة. لقد كوّنت مهارةً جديدة: [اللغة: المشتركة]. لقد بدأت في تكوين مهارةٍ جديدة. لقد كوّنت مهارةً جديدة: [اللغة: الإنجليزية]. ارتقَت مهارة [الهندسة]
إلى المستوى ٦. ارتقَت مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى ١٦. ارتقَت فئة [ساحر الغموض] إلى المستوى ٢٧. ظهرت علامات الارتباك فجأةً على وجوه الجميع في كلا جانبي البوابة، ومن المفترض أنهم تلقوا تنبيهاً ومُنحوا مهاراتهم اللغوية المقابلة. كما ارتقيت في [الهندسة]، رغم أنني لم أشارك فعلياً في التجربة أبعد من التقاط الكابل ورميه.
لست أشتكي من ذلك، لكن كان من الجيد التركيز على شيءٍ سارٍ وسط خلفية "يا لللعنة"
التي ملأت معظم تلك الدفعة من الرسائل.
"(أمم... لا أعرف إن كان هذا يغير رأيك، لكن النظام للتو حدد ألفاً وخمسمئة شخصٍ آخرين، ويبدو أنه تعلّم مفهوم اللغات الإقليمية)".
شتم الوزير الذي لا اسم له مؤقتاً.