انطلقتُ مسرعاً عبر الريف الفاصل بين القرية وداونهولد، ودارين متشبثٌ بظهري، وحقيبة أغراضي تحوي مخزوناً لا بأس به من الفولاذ. بما أنني انتهيتُ لتوّي من إعادة صياغة درعي، فسيصيبني الضيق إن انتهى بنا المطاف بسبائك من رتبة أعلى من الكوربوسكلايت. خاصةً إن كانت أقل... لزوجةً وقذارة. من ناحية أخرى، لا ضمان بأن الرتبة الأعلى ستحتفظ بالخصائص السائلة التي جعلت الكوربوسكلايت مفيداً للدروع المرنة.
علينا الانتظار لنرى ما سنصل إليه، لكنني واثقٌ من أن غروفر سيجد استخداماً لأي شيء. كانت كلومّا تنتظر خارج المعهد كما توقعت؛ فمن المستحيل أن تدعني أجري تجاربي دون إشراف. وإن كانت قد ألبست نفسها شيئاً غريباً. أو ربما تعمدت التخفف من ملابسها.
قال دارين وهو يقفز عن ظهري ويركض ليعانق الفتاة القطة المرتدية للجلد: "كلومّا، ملابسك بها ثقب".
رددتُ بمنطقية: "كل الملابس بها ثقوب. كيف سترتدينها إن لم تكن كذلك؟"
"لكن... ملابسها بها ثقب إضافي. وهناك ثقب آخر عند مؤخرتها!"
منذ زمن بعيد، حين كنت فقيراً لا أملك ما أرتديه سوى ما تصنعه أمي من قماش رخيص، كنت ممتناً لأن القانون يسمح لي بالتجول بملابس رديئة دون أن أتعرض للتمييز. هل كان القانون هو ما يدفع كلومّا لارتداء هذا في العلن؟ ألا تتخيل سخرية الناس منها؟ لكن معرفة كيف لا تفسر لماذا.
غمزت لي كلومّا وقالت: "لا بأس، هذا مقصود".
"حسناً، سأجاريكِ. لِمَ؟"
"أرد لك الصاع صاعين لما فعلته بي. ألم تقل أنت إن هذا ما كان ينبغي أن تجعلني أرتديه؟"
صنفتُ هذا تحت بند "مشبوه جداً".
كيف يكون هذا رداً للصاع؟ لم تبدُ محرجةً على الإطلاق. تجاهلنا اختيارها للملابس، ومضينا إلى غرفة تركيز المانا، حيث التقينا بغروفر وكاري.
قالت كاري وهي تتفحص كلومّا من رأسها إلى أخمص قدميها: "هذا زي مثير للاهتمام، لكنه يبدو غير عملي. كيف تقضين حاجتك؟"
"لا أفعل. عليّ خلعه."
"حقاً؟ إذاً ما الفائدة؟ يبدو سهل الحركة، لكن هذا ينطبق على الكثير من الأشياء الأخرى."
"جعلتُ بيتر يرتدي شيئاً سخيفاً في المرة السابقة، لذا أعتذر بارتداء شيء سخيف أنا أيضاً."
ابتسمت كاري وذيلها يتمايل قليلاً. لقد كفت عن محاولة إخفائه، لكنها لا تزال تقدر كونها ليست الوحيدة الغريبة في الغرفة. ما لم تفعله هو إبداء أي شك تجاه ادعاء كلومّا. هل كان هذا كل شيء حقاً؟
"هاه. أتحاولين التخلص من أي لقب ألحقه بك النظام؟"
على غير العادة، لم تبدُ كلومّا خجلة، بل ابتسمت بدورها: "كلا. كانت صفة، وقررت أنني أريد الاحتفاظ بها".
صنفتُ هذا تحت بند "مشبوه بامتياز".
وتضاعف شكي حين نظرت إليّ وهي تقول ذلك وغمزت لي مجدداً. هي لا تغمز أبداً! ماذا تدبر؟ لم أرغب في التورط، فتجاهلت الاثنين والتفتّ إلى غروفر. وكما في المرة السابقة، بدا غير مبالٍ تماماً بأمور الموضة.
سألت وأنا أخرج سبيكة: "هل نبدأ؟"
"بالطبع. لنبدأ بشيء بسيط ونرى ما يمكن لمانا عنصر النار أن تفعله."
"حسناً. دارين، الأمر لك."
ابتسم دارين ابتسامة [مهووس بالنيران] لم يُسمح له باللعب بالنار فحسب، بل يتقاضى أجراً على ذلك. وضعنا السبيكة التجريبية في زاوية من الغرفة بينما تراجع الجميع إلى الزاوية المقابلة، لكن الحرارة تصاعدت لتجعلنا نتصبب عرقاً في ثوانٍ. أصدرت السبيكة طقطقة وأصوات ارتطام وهي تتحول إلى فولاذ مشحون بالنار، ثم استمرت في التسخين، متوهجة بلون أحمر خافت في البداية، ثم ازداد سطوعاً أمام أعيننا.
صحتُ: "أظن أننا سننصهر قبل أن تنصهر السبيكة".
كانت كثافة المانا العالية تعني أن الحرارة التي يولدها دارين تفوق تجربتنا الأولى بكثير، وما زاد الطين بلة أننا في مكان مغلق لا في الهواء الطلق.
"نحتاج إلى حماية من الحرارة."
قال غروفر بخيبة أمل لدارين: "حسناً يا بني، توقف الآن. يجب أن أعترف، لم أتوقع أن تكون الحرارة بهذه الشدة. علينا التفكير في وسيلة احتواء. لنحاول مع عنصر الهواء".
لم يكن الهواء بريئاً كما توقعت. هبت رياح حولنا بينما ركز دارين مانا العنصر على سبيكة جديدة، ومع عمله اشتدت الرياح حتى شعرنا وكأننا في إعصار. وحين بدأت سبيكة الفولاذ المشحونة بالهواء بالطيران في أرجاء الغرفة بسرعة عالية، اضطررنا لإيقاف التجربة مجدداً لدواعي السلامة.
علقت كلومّا: "الأمور لا تسير على ما يرام. ظننت أنني سأحتاج لإقناع بيتر بعدم إغراق الغرفة بمانا المكان، لا تفادي سبائك معدنية طائرة".
"ماذا عن الحياة؟ لا يفترض أن تكون لها آثار ضارة."
سألت كلومّا: "هل تعرف ما تأثير مانا الحياة الخام على الناس؟"
"لا."
"إذاً لماذا تظن أنها ليست خطيرة، بينما تظن أن المكان خطير؟ أنت لا تعرف تأثير أي منهما."
بدأت أقول: "لأن الحياة تُستخدم... في... الشفاء..."، ثم توقفت لأفكر في مدى تعقيد الشفاء.
كم يسهل على "الشفاء"
أن يقتل إذا سار على نحو خاطئ. جلطة دموية على جلدك تمنعك من النزف حتى الموت. والجلطة ذاتها داخل قلبك أو دماغك قد تكون قاتلة. لابد أن تعويذة [شفاء] معقدة للغاية لتتمكن من إصلاح الجسد بأمان. أم أن لمانا الحياة الخام التأثير نفسه؟ هل هي مبرمجة للسلامة بطريقة ما؟ لم يبدُ هذا منطقياً، لكننا نتعامل مع السحر، لذا فالمنطق لا يسري دائماً.
"حسناً، ربما لا ينبغي لنا فعل ذلك أيضاً. أظن أننا بحاجة لإجراء اختبارات في الهواء الطلق على نباتات أو حيوانات لنعرف تأثير المانا الخام بمختلف عناصرها عليها قبل أن نخاطر بتعريض أنفسنا لها."
قالت كاري: "أوه، مانا الحياة الخام لا بأس بها. تلك تجربة أجريها منذ فترة، أراقب كيف يؤثر التعرض لمانا الحياة على نمو النباتات. النباتات المعرضة لها تنمو بشكل أسرع وتكون أكثر صحة وحيوية بصفة عامة."
قالت كلومّا: "ممم... لست متأكدة من أنني أريد أن أنمو بشكل أسرع، حتى لو لم أكن قد اكتمل نموي بعد. وما التأثير إن لم يكن مفترضاً بنا أن ننمو أكثر؟ هل سينتهي الحال بغروفر بحجم الوحوش؟"
ضحك غروفر بفظاظة عند هذه الفكرة: "أخشى أنني أتفق مع الفتاة. مجرد كون الشيء غير خطير لا يعني أنه مرغوب".
"أنا واثقة من أن التعرض لمرة واحدة لن يؤذي أحداً. كنت أغمر نباتاتي لساعة يومياً لأسابيع قبل أن أرى أي تأثير."
أشرتُ قائلاً: "في كثافات مانا محيطة. نحن لسنا في كثافات مانا محيطة حالياً".
تمتمت: "حسناً. كونوا مملين".
وبختها كلومّا: "لسنا مملين. نحن آمنون!"
"ما رأيكم أن ننتقل إلى الخارج؟ يمكن لدارين وكاري العمل معاً لتوليد عناصر مختلفة على مسافة آمنة، وسأنضم أنا للمساعدة في ضغطها. لنرَ إن كان بإمكاننا استخدام العدد بدلاً من الكثافة."
"لن يكون كافياً، إذا كانت جهودنا في صنع الفولاذ المعزز بالمانا مؤشراً على ذلك. لكن يمكننا المحاولة مع عنصري المكان والزمان. لم أستطع العثور على أي معلومات حول ما ستفعله، لكن إن حاولت الآن، فسيكون دارين معنا ليحمينا من أي مانا شاردة."
نظرتُ إلى كلومّا لأرى رد فعلها، لكنها لم ترفض الفكرة فوراً. المشكلة هي أنه لا أحد يملك معلومات كافية ليعرف إن كان ذلك آمناً. لكن التجربة تحت الإشراف هنا هي المكان الأكثر أماناً للمحاولة.
"حسناً. الآن وقت مناسب كأي وقت آخر."
بعد انتقال سريع إلى حقل واسع وفارغ، وقفتُ ومعي سبيكة فولاذ على الأرض عند أقصى نطاق لـ [تحكم الخبير بالمانا].
"سأستمر في التقدم للأمام حتى أنجح في تصنيع مانا عنصر المكان، وأنتظر لأرى ما ستفعله، ثم أبدأ بالتقدم مجدداً حتى تتغير السبيكة أو يلاحظ أحدهم شيئاً غير آمن. سيبقي دارين أي مانا مكان أصنعها بعيدة عنا. هل فاتني شيء؟"
"كلا. لنبدأ."
كان مانا المكان صعب الإنشاء، ولم يكن لدي أمل في النجاح عند أقصى نطاق لي. لم أشعر باستجابة المانا لالتوائي إلا بعد أن قطعت نصف المسافة. ومع التواء المانا، التوى المكان معها.
علقت كلومّا وهي تغطي عيناً ثم الأخرى، ثم تحرك رأسها يميناً ويساراً: "هذا... مثير للاهتمام".
كان عليّ الموافقة. كان الأمر مثيراً. كانت سحابة مانا المكان مرئية بوضوح، وبدت السبيكة والعشب خلفها وكأننا ننظر إليها عبر ماء مضطرب. كانت أجزاء من السبيكة تومض وتختفي، أو تنثني، أو تزحف عبر الأرض. لم تكن لدي أي فكرة عما سيكون عليه تأثير الوقوف في منتصف ذلك، لكنني صرت أكثر تصميماً على عدم معرفة ذلك. مع كل خطوة، كانت التشوهات تزداد، لكن دارين قام بعمل ممتاز في احتواء المانا، وقبل وقت طويل من مخاطرتي بالتعرض لها، أصدرت السبيكة صوت الطقطقة المعهود.
ترددت للحظة، آملاً في سماع صوت "دينغ"، ولكن هيهات.
بمساعدة دارين، جعلت المانا تتبدد بسلام في الهواء قبل أن نمشي لنرى ما صنعناه.
قالت كلومّا وهي تقفز وتخفض رأسها: "تبدو أصغر حين تنظر إليها من الأعلى".
سبيكة كونتيولايت (رتبة 3) - الوزن: 10 كجم درتُ حولها، وبدت السبيكة وكأنها تلتفت نحوي كلما تحركت، رغم أنها بدت وكأنها تبتعد أكثر حين وقفت في زاوية جانبية.
قلتُ: "حسناً... استمتعوا بها، على ما أظن"، إذ لم أرغب في الاقتراب منها بنفسي.
قدمت كاري ملاحظات علمية إضافية: "من أي اتجاه تنظر إليها، فهي تعرض أكبر مساحة مقطعية ممكنة. لكن كلما زادت زاويتك عن تلك المساحة، زادت المسافة المدركة".
وقف غروفر يمسح لحيته مستغرقاً في التفكير: "تخبرني مهاراتي أنني أستطيع استخدام هذه الأشياء لتعزيز البوابات. جعلها مستقرة، بحيث لا نعود بحاجة إلى نوى الوحوش لتشغيلها. لكنها لا تخبرني كيف. سأحتاج للتحدث إلى بعض الناس، لكن تخيلوا بوابات يمكن عبورها بحرية. يمكن للناس التنقل إلى الجانب الآخر من القارة!"
واو. انسَ شبكات الطرق. إن استطعنا فعل ذلك، يمكننا ربط جميع المستوطنات ببعضها. يمكن للناس التجول في أي مكان بسهولة. سيحقق هذا بالتأكيد الطلب الذي قدمه فاير.
"حسناً، الزمان تالياً؟"
اتبعنا الإجراء نفسه، لكن مانا عنصر الزمان هذه المرة لم يكن لها أي تأثير مرئي على الإطلاق. طقطقة. دينغ. ارتقى تصنيف [ساحر الغموض] إلى المستوى 24. زاد مستوى التصنيف الذكاء بمقدار 1. زاد مستوى التصنيف القوة بمقدار 1. زاد مستوى التصنيف البراعة بمقدار 1. زاد مستوى التصنيف التحمل بمقدار 1. رائع، حصلت على مستوى هذه المرة، لكن السبيكة بدت دون تغيير تماماً.
سبيكة تيمبولايت (رتبة 3) قالت كلومّا: "لم يبدُ أن ذلك فعل شيئاً؟ إن كنت تريد شيئاً آمناً لتجربته في غرفة تركيز المانا، لِمَ لا تجرب هذا؟"
قلت وأنا أنظر إلى الضرر بـ [إدراك الروح]: "ستكون تلك فكرة سيئة للغاية".
جعلتني [رؤية المانا] مرتاباً، فقد تغيرت تدفقات المانا في العشب حول السبيكة، وأكد [إدراك الروح] ذلك. لقد مات العشب المحيط بالسبيكة. حتى مانا المكان لم تفعل ذلك.
سألت كلومّا: "همم؟ لِمَ؟"
"لأن تلك السبيكة قتلت للتو بضعة أمتار مربعة من العشب."
"أوه... لا تزال تبدو بخير بالنسبة لي؟"
ألقت كاري تعويذة لم أعرفها على المنطقة، ونبتت رقعة من العشب من طول أصابع القدم إلى طول الكاحل خلال دقيقة، تاركة رقعة دائرية تماماً تحيط بالسبيكة بقيت كما هي.
"أجل، ميتة تماماً. أظن أنه لا ينبغي لنا أن نتفاجأ. ما الذي تظن أنه سيحدث لو كان دمك يتدفق بسرعات مختلفة عبر أجزاء مختلفة من جسدك؟"
هتف دارين وهو يحدق في السبيكة ويقوم بحركات بوجهه: "هيهي. وجهي مضحك!"
ربما سيقدر الحصول على مرآة كهدية؟ ... انتظر. نظرت بين دارين والسبيكة، مستغرقاً بضع ثوانٍ لأدرك ما أراه، ثم ركعت وأخرجت لساني وأنا أحدق في انعكاسي. بعد ثانية، أخرج انعكاسي لسانه.
سألت كاري: "هل تستمتع هناك؟"
"لا. حسناً، نعم، لكن ليس هذا هو المهم. انظري إلى الانعكاسات. إنها متأخرة زمنياً!"
كاري، للأسف، لم تقم بحركات مضحكة، بل لوحت ببساطة. قلدها غروفر. على الأقل شاركت كلومّا، فأخرجت لسانها للسبيكة وضحكت من النتيجة.
"حسناً، هذا مثير. ليس لدي أفكار فورية لما يمكن فعله بها، لكنني واثقة من أن أحدهم سيفكر في شيء ما. على أي حال، هناك شيء أغفلت إخباري به يا بني. كم ستكلفني هذه المواد الجديدة؟"
آه، صحيح. كنت مهتماً بنتائج هذه التجارب لدرجة أنني نسيت دوافعي الخفية.
"نحن بحاجة إلى معدات لقتال هيدرا."