قلت لموظف النقابة المسؤول عن مكتب المبيعات: "مرحباً، لدينا بعض الغنائم للبيع".
لم أكن يوماً من محبي مناطق تفكيك الغنائم في النقابات؛ فنتانتها مقززة، وموقف العاملين فيها تجاه بقع الدماء والأشلاء يثير الريبة. كانت جزيرة الأفاعي أسوأ من داونهولد في هذا الصدد، فبسبب طول فترات التوغل المعتادة هناك، كانت الجثث التي تُسلَّم عادةً قد مضى عليها بضعة أيام. بضعة أيام من التحلل تضفي عمقاً وتعقيداً مذهلين على أريج بضائعهم.
رد بابتسامة مهذبة: "أوه، أنت مجدداً. ماذا جلبت لنا هذه المرة؟"
لوحت بيدي فوق منصة فارغة، فظهرت اثنتا عشرة جثة لأفاعي قوس قزح، وخمسة جلود أناكوندا، وخمسة وعشرون جوهراً وحشياً. تجمدت ابتسامة الموظف قليلاً، لكنه فحص البضائع بعين خبيرة على أي حال.
"أرى أنها جميعاً جواهر وحشية من المستوى العشرين. لا شك أنك تتقن التعامل مع هذا القبو. وهذه الجلود في حالة جيدة أيضاً."
علقت كلوما، التي كانت تقف بجانبه وهي غير مرئية، مما جعله ينتفض: "كنا سنملك المزيد لو لم يمزقها بيتر كثيراً أثناء القتال."
"لست مذنباً لأنها تتمتع بمستوى صحة مرتفع. فهي تمتلك قدرة [الحيوية] بالإضافة إلى قدرة تحملها العالية. على أي حال، لكنا ملكنا جواهر أكثر من هذه لو لم تأكلي نصفها."
تذمرت كلوما: "أكلت اثنتين فقط! الاثنتان ليستا نصف!"
أشفقت على الموظف الذي بدت ابتسامته متوترة على نحو متزايد، فقبلت ثمن البضائع.
سألت: "من الشخص المناسب الذي يمكنني الحديث معه بشأن الهيدرا؟ لا نريد خوض غمارها دون استقاء بعض المعلومات أولاً."
"منذ طرح بضائع الميثريل في السوق، انتقلت كل الفرق القادرة على قتالها إلى أقبية أعمق. أخشى أنه لا يوجد هنا من يملك خبرة مباشرة."
تباً. كان بإمكاني البحث في المكتبة والرجاء أن أجد تعليقات جيدة، لكنني كنت آمل في الحديث مع شخص واجهها بالفعل.
"ماذا عن أشخاص يملكون معرفة غير مباشرة؟ أو هل هناك أي فرق انتقلت إلى سينكليسي أو العش الزمردي؟"
"أخشى أنني لا أعرف وجهة أي فرق بعينها. لكن يمكنني تزويدك ببعض الأسماء، ويمكنك الاستفسار عن مواقعهم الحالية في المقر الرئيسي في سينكليسي. أما بالنسبة للمعلومات غير المباشرة، فاستفسري من النادلات في الحانة. فالمتوغلون يحاولون دائماً إبهارهن بمآثرهم. لا أضمن خلو القصص من المبالغة، بالطبع."
أسماء. حين فكرت في الأمر، تذكرت فريقاً عمل هنا ذات مرة، وكنت واثقاً من أنهم اجتازوا القبو في مرحلة ما. كان علي البحث عن فريق زاندر. رأيت أعضاءه كل عام في البطولة السنوية، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عن القبو الذي يعملون فيه هذه الأيام. ما احتمالية وجودهم في مكان يسهل علي الوصول إليه؟
"أعرف بعض الأسماء بالفعل، وهناك المكتبة أيضاً. أنا واثق من تدبر أمري."
سألت كلوما وهي تلحق بي خارج المبنى نحو الهواء الطلق المنعش: "إذن، إلى سينكليسي؟ ما الأسماء التي تفكر فيها؟"
"أجل، هل تذكرين فريق زاندر؟"
"بالطبع. نوا كان أول من علمني كيفية استخدام الخنجر."
"عملوا في هذا القبو لبعض الوقت. لنرَ إن كان بوسعنا العثور عليهم."
التقطت كتلة اللحم التي أستخدمها للانتقال الآني، وانتقلنا إلى سينكليسي وتوجهنا إلى النقابة، حيث سجلت موظفة الاستقبال أسماء أعضاء فريق زاندر، ثم بدأت تراجع القائمة. توقفت، وبدت محتارة، ثم راجعتها مرة ثانية.
سألت: "هل أنت متأكد أنهم متوغلون نشطون؟"
"كانوا كذلك آخر مرة سمعت عنهم، لكن أفترض أن ذلك كان منذ فترة."
"كم المدة؟ سنة؟ سنتان؟ أكثر؟"
متى كانت آخر مرة رأيت فيها أحدهم في بطولة؟ لكن المشاركة لا تتطلب أن تكون متوغلاً نشطاً، ولم أكن قد سألتهم. افترضت ذلك فحسب.
"رأيت فريا في البطولة العام الماضي، لكنني لم أسألها صراحة إن كانت لا تزال متوغلة، أو في الفريق نفسه."
أجابت وهي تسحب ملفاً آخر: "همم، لنبدأ بمتقاعدي هذا العام إذن."
فوجئت بأنهم يمنحون معلومات شخصية كهذه، لكنني أفترض أن أحداً ممن يطلبونها لن يسيء استخدامها. أو الأدق، أنهم يحاولون منح معلومات شخصية؛ لم يكن أي من فريق زاندر في قائمة هذا العام القصيرة، ولا في قائمة العام السابق الأطول بكثير. لم تعثر عليهم إلا في قائمة العامين السابقين.
"ها هم، سُجلت الأسماء الخمسة جميعاً كمتقاعدين بعد أسبوعين من دخول الشتاء، أي قبل عام وربع تقريباً. إبادة كاملة للفريق في قبو قمة الحجر الأزرق. لحسن الحظ، حدث ذلك بعد إضافة [المتوغل الفاشل]."
وقفت مذهولاً في صمت. فريق زاندر بأكمله مات في قبو لم أسمع به قط؟ زاندر؟ كانت كل خطوة يخطوها تحركها الريبة. كيف بحق الجحيم حدث ذلك؟
سألت: "لا أفترض أن لديك أدنى فكرة عن مكانهم الآن؟"
"أخشى لا."
نادى موظف الاستقبال في المكتب المجاور، الذي بدا أنه كان يتنصت: "لا أعرف عن الآخرين، لكن جاريد يعمل في المستشفى هنا."
"حقا؟ شكراً."
كان الوصول إليه سهلاً بالتأكيد، لكنه يعتمد على كونه في نوبة عمل وغير مشغول. لحسن الحظ، لم يكن المعالجون هنا مشغولين عادةً.
لا تعقيدات في التشخيص، أبعد من "أجل، يبدو أن ذراعك مفقودة بالفعل"، ولم يستغرق إلقاء [شفاء]
وقتاً طويلاً. كان المرضى الوحيدون هم من يحتاجون إلى تجديد أطرافهم. ربما كان عددهم هنا أكثر من داونهولد، نظراً لضخامة القبو، لكن الأمر لم يكن شائعاً تماماً، ولم يتطلب اهتماماً دائماً من المعالجين. وهكذا، بعد عشر دقائق، وجدنا أنفسنا جالسين في غرفة استراحة صغيرة في المستشفى، وجاريد يجلس مقابلنا يرتدي رداء المعالج من الرتبة الثالثة الأبيض المنقوش.
"آسف، لم أكن أعلم. إن كنت لا ترغب في الحديث عن أمور التوغل، فقل ذلك فحسب، ولن أفعل."
"لا، لا بأس. لم يكن خطأ أحد. كان زاندر مكتئباً قليلاً بشأن الأمر برمته، كما يمكنك أن تتخيل، لكنه تجاوز ذلك."
"ما الذي حدث؟"
"كنا نستكشف قبواً غير مكتشف. كهوف ضيقة بها وحوش ذات ألفة بالهواء. بدا الأمر جيداً في البداية، ومع وصولنا للطابق الثلاثين توقعنا أننا قادرون على اجتيازه. ثم أوقعتنا فخاخ. لم تكن فخاً حقيقياً حتى؛ لم تستجب لـ [إدراك الفخاخ] على الإطلاق. كان كل قسم من الكهف مفصولاً بباب، لذا لم نفكر في شيء عند فتح باب آخر، لكن خلفه لم يكن كهفاً آخر، بل خارجاً زائفاً. بدا وكأننا على ارتفاع أميال في الهواء. أو بالأحرى، أميال في الأعلى، لأنه لم يكن هناك هواء. سُحب كل الهواء في الطابق، ومزقت الرياح العنيفة الباب، واختنقنا."
واو. لا بد أن ذلك كان مروعاً. لا أقصد التورية. لا تزال لدي أسئلة، مثل كيف كان الباب محكماً تماماً؟ ألم يكن ليصدر أزيزاً؟ مع هذا الفارق الكبير في الضغط، كيف فتحوه؟ هل نبههم إحساس الخطر؟ لكن بلا شك كان فريقهم قد فحص كل تفصيل كان يمكنهم القيام به بشكل مختلف، ولن يجدي نفعاً أن أقاطعهم وأتهمهم بتجاهل شيء بديهي.
"آسف لسماع ذلك."
هتفت كلوما وهي تعانق [المتوغل الفاشل]
تعاطفاً: "ممم! القبو غش!"
"أتعتقدين ذلك؟ في رأيي، نحن من غشنا. معظم الناس، بعد الموت اختناقاً، لا يذهبون للعمل في وظيفة يومية في مستشفى. بالطبع، كان زاندر سيرفض طلب استكشاف قبو جديد لو لم يكن [المتوغل الفاشل] موجوداً آنذاك. كان يقول دائماً إن دخول المجهول مهمة للرتبة الرابعة، لكن مع أمان الأقبية الآن ونقص فرق الرتبة الرابعة النشطة، أقنعه المقر الرئيسي بقبول المهمة."
"كنت أفكر في الغالب في الطريقة التي تشجع بها الأشخاص غير المؤهلين من ذوي المستوى المنخفض على دخول الأقبية، لكن أفترض أنها قد تشجع حتى ذوي المستوى العالي على فعل أشياء ما كانوا ليفعلوها في العادة."
"صحيح. عدد البالغين الجدد الذين يأتون إلى هنا بعيون مفقودة، عندما يوجه وحش من مستوى منخفض ضربة محظوظة للفجوة في خوذاتهم، أمر سخيف. على أي حال، أشك أنكما جئتيا كل هذه المسافة للدردشة. بماذا يمكنني مساعدتكما؟"
"نعمل حالياً في قبو جزيرة الأفاعي. وصلنا إلى نهاية الطابق العشرين، لكننا لم نرغب في قتال الهيدرا دون الحديث مع شخص يملك خبرة مباشرة بها."
ظهرت على وجه جاريد ابتسامة مسلية صغيرة.
"كان زاندر سيوافق على هذا الموقف. أي شخص آخر سيسأل ماذا يفعل ثنائي من المتوغلين في عمركما في الطابق العشرين من أي قبو. لكن أجل، تلك الهيدرا وحش خطير. الرأس الأيمن ينفث ناراً، والأيسر ثلجاً. الرأس الذي يليه من اليمين ينفث سماً، والأخير صوتاً. لا يمكن للرؤوس الوسطى توجيه نفسها لمهاجمة أي شخص ليس أمام الهيدرا مباشرة، بينما يمكن لرأسي النار والثلج الالتواء لمواجهة الجوانب. في فريقنا، كان زاندر يقف أمامها ويجذب انتباهها، لأن فنون درعه كانت كافية لصد هجمات النفث الأربع. كانت فريا تهاجمها من الجانب الأيسر، مستخدمة نارها لمواجهة أي نفث ثلجي يأتي في طريقها. وكان نوا يهاجم من اليمين، مستخدماً [إدراك التهديد] و[التخفي] لتجنب الاحتراق. كنت أنا وروبن نختبئ خلف زاندر."
"همم. لا يستخدم أي منا درعاً. استراتيجيتنا المعتادة هي أن تستخدم كلوما [التخفي] بينما أجذب أنا الانتباه، لكن يبدو أنه سيكون من الصعب علي تحمل هجماتها. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية الدفاع ضد النفث الصوتي. أو حتى ما يفعله النفث الصوتي في الواقع."
"يصيبك بالصمم، وربما بالعمى إن تلقيت إصابة مباشرة وكان تحملك منخفضاً، ويتركك تشعر بغثيان مريع. لا يسبب ضرراً كبيراً للصحة في الواقع. أوه، وهو مؤلم، بالطبع."
"ما مدى سرعته؟ هل يمكننا استدراجه؟"
"لا فرصة. يمكنها تدوير جسدها لتوجيه الرؤوس الأربع إلى أي مكان تريده."
"يبدو أن بقائي على مسافة والمراوغة سيكون أفضل. ماذا عن الإكسسوارات المسحورة بتأثيرات المقاومة؟"
"الإكسسوارات ليس لها تأثيرات كبيرة. قد تحميك الرتبة الثالثة من الأطراف، إن تعثرت في المراوغة، وحتى الرتبة الرابعة لن تمنح سوى بضع ثوانٍ من الحماية. تريد درعاً مسحوراً، حقاً. لا يمكنك امتلاك النار والثلج معاً على درعك، رغم ذلك، ولا يوجد شيء اسمه مقاومة الصوت أو السم."
هل يمكن استغلال الصمت للدفاع ضد الصوت؟ من الواضح أنه لم يمنع كلوما من سماع الأشياء بنفس الطريقة التي قضى بها قمع الروائح على حاسة الشم لديها، لكن ربما كانت هناك نسخة بديلة منه. شيء يجب التحقق منه مع غروفر. في الوقت نفسه الذي سأحصل فيه على خاتم مقاومة النار من الرتبة الرابعة، لأنه بدا أنني سأحتاج إلى شيء بأعلى مستوى ممكن.
"لا نقاط ضعف للطعن؟"
"لا نقاط ضعف. يمكنك قطع رأس كامل، وستستمر. سينمو الرأس مجدداً في غضون دقائق أيضاً. في معركة استنزاف، حاول استنزاف دمائها."
مثالي لكلوما، لتمزق الجسد بجروح نازفة.
"وكيف ستكون ردة فعلها تجاه طعن كلوما لها أثناء استخدام [التخفي]؟"
"تعتمد في الغالب على البصر، لكنها ستستخدم نفث اللهب أو الثلج واسع النطاق إذا جاءت الهجمات من اتجاهات غير متوقعة. أو على الأقل، هكذا استجابت لنوا."
"همم، ربما يمكنني إرباكها بـ [المدى البعيد]. وإذا كانت تعتمد على البصر، هل يمكننا إعماؤها بـ [كرة الظلام]؟"
"هذا شيء لم نجربه قط، لذا ليس لدي أدنى فكرة عن ردة فعلها. من المؤكد أنها تملك حاسة سمع وشم، ليست دقيقة بما يكفي لشن هجمات مستهدفة، لذا أتوقع أنك ستظل تتلقى هجمات نفث واسعة النطاق."
"هذا يكفي للبدء. شكراً على النصيحة."
هتفت كلوما التي كانت تستمع باهتمام لكل كلمة: "أجل، شكراً!"
"على الرحب والسعة. حظاً موفقاً، وكنصيحة أخيرة، أقترح عليكما قضاء بعض الوقت في التفكير فيما ستفعلانه إذا خسرتما. ستتمكنان من التفكير بوضوح أكبر عندما لا تظنان أنكما بحاجة إليه."
قالت كلوما بعبوس، وهي المتفائلة دوماً: "لن نخسر."
أجبت: "إذا كان زاندر قد فشل في توغل، فبوسع أي شخص أن يفشل. لكننا سنبذل قصارى جهدنا بالتأكيد."
لم يكن ذلك مفيداً كما كنت آمل. لا نقاط ضعف صارخة. كانت الرؤوس المركزية محدودة زاوية الهجوم، لكن ذلك لم يهم كثيراً عندما يمكنها تحريك جسدها بالكامل لتوجيهها حيثما تشاء. حقيقة أن الهجوم الصوتي لم يكن مدمراً للغاية كانت جيدة، حيث بدا أشبه بزئير الأورك من زئير الغول. طالما ألقيت [التحمل] علينا كلانا، وقمنا باستعدادات للقتال ونحن صم، فمن المحتمل أن نتمكن من تحملها. مع [البراعة]
وخواتم الأوريكالكوم للمقاومة من الرتبة الرابعة، أراهن أننا لن نصاب بما يكفي من النار أو الثلج لنكون في خطر. لكن السم كان مشكلة. كانت محاولة حل لغز وحش كهذا تعيد ذكريات قتلة الغوبلن. لا بد من وجود طريقة، وكل ما نحتاجه هو العثور عليها.
سألت كلوما، تماماً بينما كنت أقف للمغادرة: "هل للنفث السام رائحة؟"
"هاه؟ هذا سؤال عشوائي."
"لا ليس كذلك! إذا كانت له رائحة، فإن قمع الروائح الخاص بي سيدافع ضده."
"آسف، لكنني لم أستنشقه قط. كنا حذرين دائماً من التسمم. فكرة مثيرة للاهتمام رغم ذلك."
كان علي الاعتراف بذلك. كان من الجيد أنني لا أحاول حل لغز استراتيجيتنا بمفردي. للأسف، لم أستطع التفكير في أي طريقة لاختبار ما إذا كان قمع الروائح يدافع ضد النفث السام بخلاف السماح له بمحاولة تسميمي.
علقت بينما كنا نغادر المستشفى: "حسناً، يبدو أن لدينا خطة. سآخذ دارين إلى المعهد لصنع مواد من رتبة أعلى واستخدامها لرشوة غروفر من أجل خاتم يمنح مقاومة النار، وقمع الروائح و... لا أعلم. سأسأل عن رأيه في الأخيرة. ثم تطعنين الجسد مراراً، بينما أركض أنا كدجاجة بلا رأس متجنباً إياها، وأستخدم [المدى البعيد] لإرباكها."
"(دجاجة)؟ هذا حيوان من الأرض، أليس كذلك؟ لماذا يركض واحد بلا رأس؟"
تباً. استعارات الأرض السخيفة.
"اركضي ككلوما برية تلعب الغميضة إذن."
"ممم. يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي."