قال: "أعلم أنك نلت ميزة تجبرني على ارتداء ملابس النساء. اعترف بذلك".
قالت: "كلا. لن أعتراف بشيء".
قلت: "جعلتني أحدثك عن موضوع الاختبار".
تململت كلوما بضيق ونحن نخترق الطابق العشرين من زنزانة جزيرة الأفعى، محاولتين الوصول إلى بوابة الخروج كي أحرر رابط فصل.
تذمرت في محاولة واضحة لصرف الموضوع: "يجب أن نركز على الوحوش!".
قلت: "كيف تصبح القاعدة عليك شيئاً وعليّ شيئاً آخر؟ عليّ أنا أن أحدثك بالأمور، بينما أنت لست مجبرة على إخباري بشيء".
تذمرت: "لم أكن أجبِرك. كان بإمكانك أن تقول لا".
قلت: "وحينها كنت ستفترضين أنني نلت ميزة غبية لأنني خاطرت بنفسك، وتظلين تحدثينني في الأمر طوال اليوم".
قالت: "لقد نلت ميزه غبية لأنك خاطرت بنفسك فعلاً. وها قد ظللت تحدثني في الأمر طوال اليوم! بل يومين".
قلت: "أظننا متعادلين إذاً؟"
تمتمت: "تطور الولاء إلى مشاكسة مخلصة. الوصف يشبه سابقه بمعظمه، لكنه أضاف جملة عن مشاكسة أصدقائي في النهاية".
قلت: "آه. ليس سيئاً بالقدر الذي توقعته. كنت أتوقع شيئاً مثل سادسة أو صديقة لدودة، لكنه مجرد تطور للولاء. انظر، بما أنك أخبرتني بما يعنيه حقاً، فأنا..."
توقف بصري عندما التقطت رؤيتي للمانا أفعى مامبا قوس قزح تلتف لتواجهنا. كنت أظننا على مسافة بعيدة بما يكفي لتجنب لفت انتباهها، لكنني أخطأت التقدير فيما يبدو.
قلت متحولاً إلى النمط المهني: "أمامنا مامبا قوس قزح. الاستراتيجية المعتادة".
لا يمكننا تحمل العبث في هذا الطابق. كانت كلوما قد فعّلت التخفي مسبقاً، لكننا علمنا منذ لقائنا الأول بواحدة منها أن هذه المنامبات تستطيع استشعار خطواتها. كما أنها أسرع في التكيف للتعامل معها مقارنة بأي وحش سابق. لحسن الحظ، كانت تدفع ثمن قدراتها الخاصة عبر كونها أضعف وأقل تحملاً بكثير من أباطرة الأناكوندا، ولم تكن الوحيدة القادرة على التكيف. تحركت كلوما بيني وبين الأفعى قبل أن تقترب بالقدر الكافي لتمييز خطواتها الخفيفة.
انزلت لتظهر للعيان، فرأتني واندفعت للأمام. انتظرت كلوما بلا حركة حتى أصبحت بمستواها، ثم طعنت للأسفل لتغرس خنجرها في رأس الأفعى. تلوت الأفعى وضربت كلوما بلحظة ذيلها، لكن درعها الجديد امتصاص الضربة بسهولة ولم تفلح مامبا خفيفة الوزن في زحزحتها خطوة واحدة. ماتت بعد ثوانٍ معدودة.
تذمرت وأنا أُخزّن الجثة بأكملها في صندوق الأجزاء: "أشعر أنني طعم".
ستشتري النقابة أجزاء كافية من هذه المنامبات بحيث لا يستحق الأمر عناء تشريحها بنفسي.
قالت كلوما وهي تمسح خنجرها: "أنت من ابتكر الاستراتيجية".
قلت: "حسناً، نعم. وهي استراتيجية جيدة أيضاً. لم تفشل معنا حتى الآن. لكن هذا لا يمنع شعوري بأنني طعم".
قالت: "إذن خذ الاستطلاع، ويمكننا تبادل الأدوار".
قلت: "ماذا، ألا تعليق إضافياً هذه المرة عن حاجتي لارتداء ملابسك المسحورة المانعة للصوت؟"
قالت: "..."
حدقت في كلوما غير المرئية برؤية المانا الفعالة، محاولاً استقراء مزاجها. شعرت بعد البارحة أنني أستحق نصيبي من المشاكسة المضادة، لكنني لم أكن أرغب في تمادي الأمور أكثر من اللازم.
مهارة تقدمت رؤية المانا إلى المستوى الخامس عشر قالت بهدوء: "... أعلم أنك تحب ذلك حقاً".
قلت: "انتظري، ماذا؟"
قالت: "تستمتع عندما أشاكسك! لقد امتلكت وجهاً تعبيرياً للغاية دوماً، ومع هاتين الأذنين وأنفي فوق ذلك، أتراناك تظن حقاً أنك تخفي شيئاً؟ لم يكن رد فعلِك حين انتهيت من التبديل للمرة الأولى مختلفاً كثيراً عن رؤيتي بدرعي الجديد الخالي من الدروع".
تلقيت للمرة المليون في هذه الزنزانة ضربة مباشرة غير متوقعة في الوجه تمثلت في طين أطاح بمقاومتي بفضل مشاكساتها المضادة.
تمتمت معذبتي متجاهلة سقوط وجهي المفاجئ على الأرض: "لما كنت لفعلت ذلك لو لم أعلم أنك تحبه، أو حتى لو طالبتني بالتوقف فحسب. كم تظنني قاسية لدرجة تبعدك؟ كان بإمكانك قول لا بالأمس. لم أكن لأجبرك، ولا كنت فاعلة حتى لو استطعت".
لقد قلت لا بالأمس! ثم محيت ذاكرة الحدث برمته من رأسها. ولم أقل لا للمرة الثانية لسببين، ولم يكن عدم رغبتي في مشاهدتها تفقد ذكرياتها مجددًا سوى أحدهما. وضعت ذلك تحت خانة أمور للتعامل معها لاحقاً أو يفضل أبدًا، قبل أن أدرك أن تلك هي المشكلة ذاتها التي نغصت علاقتنا مسبقاً، وحاجتي الفعلية للتواصل السليم.
قلت: "حسناً... ربما أنا لا... أكرهه تماماً. لكن علينا مناقشة بعض الحدود قبل المرة القادمة".
قالت: "حسناً".
مضينا بخطى متثاقلة لدقيقة أخرى حتى تفاعلت أفعى أخرى مع وجودنا. أُم حضانة أفعوانية منشورية هذه المرة. طالما تعاملنا معها بسرعة، فقد تبين أنها أضعف وحش في الطابق؛ فعلى عكس نسخة الزعيم، لم تكن تمتلك أتباعاً مولودين مسبقاً، ولا تبدأ بإنشائهم إلا عند الاستفزاز. لم تستطع التحرك أثناء التوليد، لذا تطلب الأمر منا الانقضاض عليها طعناً قبل أن تنتهي. كان الانقضاض أصعب بكثير مع وجود إمبراطور أناكوندا متمدد بيننا.
ناهيك عن ثنائي من مامبا قوس قزح في نطاق أبعد، قد تنجذب للضوضاء إن تقاتلنا مع أم الحضانة حيث هي.
قلت: "أربعة أعداء. التقطتنا أم حضانة وبدأت بالتوليد، لكن هناك أناكوندا وثنائي مامبا في النطاق".
قالت: "هذا... كثير".
قلت: "استخدم التخفي للاندفاع نحو أم الحضانة واغتيالها قبل أن تنجب أتباعها. سأتعامل أنا مع الأناكوندا. ستأتي المنامبات نحوك غالباً، لذا اقتل أم الحضانة وعد إليّ قبل أن تبلغك".
أومأت كلوما، ثم انطلقت في الاتجاه الذي أشرت إليه، صاعدة شجرة ومثبة بين الأغصان لتجاوز الأناكوندا. وفي هذه الأثناء، لم أُبْدِ أي محاولة للتخفي وأنا أجتاز الأحراش، مجذباً انتباه الأفعى الضخمة عن قصد. كان استخدام قفاز البرق سيجذب الأفعى من مسافات بعيدة، فضلاً عن عدم فاعليته الفائقة، لذا التزمت بعصاي وسيفي. وبعد قضاء ظهيرة الأمس في إعادة تعلم كيفية الحركة، بلغت مرحلة أستطيع فيها استخدامهما بشكل صحيح دون القلق من الزخم الإضافي لعملية التراكب التي قد تخل بتوازني.
سحبت عصا السيف إلى الوراء، مستعداً لإطلاق هجوم، لكن الأناكوندا المستنفرة لوحت بذيلها، مستهدفة ضربي في معدتي. كانت الضربة المباشرة كفيلة بإرجاعي للخور، محطمة إياي في شجرة، لكنني لم أكن أنوي السماح بحدوث ذلك. دفعتني خطوة بعيدة واحدة خارج خط الهجوم ومباشرة أمام رأس الأفعى. مستخدماً قوتي المعززة بالتراكب والقوة، فضلاً عن الزخم المتزايد من التراكب والضربة القوية، غرست عصا السيف للأمام، مضافاً إليها كسر الدرع للمساعدة في اختراق جلد الأناكوندا السميك كالجلد المدبوغ والضربة السريعة لتقليل فرص استجابتها.
لم تملك حتى الوقت لفتح فمها قبل أن تخترق عصا السيف خطمها، منتهية بغرس ثلاثة أرباعها. كانت الأناكوندا، للأسف، أكثر الوحوش مرونة في هذا الطابق، ولم يقتلْها غرس عصاي في جمجمتها فوراً. تركت العصا وقفزت للخور بينما كانت تتخبط، مسحلاً سيفي عوضاً عن ذلك ومطلقاً ضربات مدعومة بالمدى البعيد. شاهدت عبر رؤية المانا اغتيال كلوما الناجح لأم الحضانة. جذبت حركاتها انتباه المنامبات، لكن مع موت أم الحضانة، سكنت كلوما وصمتت.
لا بد أنها قدرت اقترابهما أكثر من اللازم لتعود إليّ دون تنبيههما لوجودها، وبما أن الأناكوندا استغرقت وقتاً أطول للانهاك مما توقعت، فلن أتذمر. تفحصت المنامبات المشهد قبل الالتفاف لمواجهتي، منزلقة نحو صخب الأناكوندا الملتوية. انزلقت إحداهن مباشرة بجانب كلوما. لم تنجُ. رأيت المنامبة الثانية ترتد للخلف، مستنشقة بحثاً عن مهاجمها، لكنني عجزت عن متابعة المزيد بسبب بدء الأناكوندا بتنفيذ هجمات أكثر استهدافاً، مما استدعى اهتمامي الكامل لتفاديها.
حطم ذيلها المتأرجح شجرة بسهولة عود كبريت، لكن جروح سيفي كانت تتراكم، وبالطبع، غرس متر وأكثر من الأدمانتيت في وجهها. كان هذا النوع من الأمور يثير المشاكل عاجلاً أم آجلاً، ولم يمض وقت طويل حتى هوت الأناكوندا. انتزعت عصا السيف من الجثة، مهرولاً نحو كلوما حيث كانت جالسة على جثة أم الحضانة تنتظرني، مع جثتي المنامبة عند قدميها.
مهارة تقدمت كسر الدرع إلى المستوى الثامن مهارة تقدمت الضربة القوية إلى المستوى العاشر قلت ملاحظاً وأنا أُخزّن جثث المنامبة: "ليس تماماً حسب الخطة، لكن الأمور سارت بشكل جيد".
كانت الأخريات أضخم من تخزينها كاملة، لذا أخرجت سكين التفكيك وباشرت العمل. أدت طريقتي في القضاء على الأناكوندا إلى إلحاق أضرار بالغة بجلدها، لذا اقتصرت على النوى فحسب.
قالت: "همم. إنه أمر غريب. أعلم أنه لو عضتني إحدى تلك المنامبات، أو أمسكت بي الأناكوندا، لكنت في ورطة حقيقية، لكن مع بعض التكتيكات والضربة الأولى، تصبح المعارك سهلة".
قلت: "لهذا يعتبر الكشافة بهذا القدر من الأهمية لأي مجموعة. تخيل لو لم تكن لدينا مهارات حسية بعيدة المدى، واكتشفتنا الوحوش قبل أن نكتشفها".
"... إلا أنني مفترضة ككشافة، لكن نطاق إدراكي للوحوش سيئ مقارنة برؤية المانا الخاصة بك".
قلت: "قصدت كشافاً بالوظيفة لا بالفئة. أنا أجدها، وأنت تطعنينها".
قهقهت كلوما بينما كنت أخزّن النواة الأخيرة وأنظف سكينتي: "لقد نلت المستضعف المنتصر اثنان من ذلك، بالمناسبة. يبدو أن النظام لم يظن أنك ساعدت".
قلت: "لم أساعد. تلك مسألة وحش فرد؛ لم يكن عليك مواجهتها كلها وحدك".
حين نلت المستضعف المنتصر سابقاً، كنت في معركة على حياتي، ولهلكت لولا غش إيرين. وها قد التقطت النسخة الثالثة منها بالصدفة البحتة، بينما التقطت كلوما الثانية دون حتى أن نفكر في الأمر. يمكننا الجدال بشأن مدى اعتماد الأمر على بنيتنا أو معداتنا، لكن بغض النظر عن السبب، بدا واضحاً تفوقنا الهائل على رتبتينا.
قلت: "كم تبقى من مسافة على أي حال؟ لا بد أننا قاربنا الوصول الآن".
فحقت الساعة، فوجدت أننا قضينا ثلاث ساعات ونصف الساعة في هذا بالفعل. كانت الوحوش هنا صعبة لدرجة استغراق قتالها وقتاً، وتجاوزت بعض الأعشاش صراحة، مقرراً أن أعداد الوحوش مرتفعة جداً للمخاطرة باستفزازها دفعة واحدة. لم يكن محاولة قتال عشرات من مامبا قوس قزح في وقت واحد ضمن مهام يومي، مما قادنا إلى منعطف معتبر.
قلت: "نعم، يفترض أن نقارب الوصول. استغرقنا هذا أطول وقت مقارنة بأي طابق مضى".
بعد عشر دقائق وثنائي أناكوندا آخر، بلغنا البوابة، عابرين إلى الساحة المعتادة. وخلافاً لأي غرفة تمهيدية لزعيم في هذه الزنزانة حتى الآن، كانت خالية تماماً، بلا أي أثر لغزاة آخرين. كانت بوابة الزعيم شفافة ومفتوحة، والهيدرا من خلفها ضخمة بما يكفي لرؤيتها. وإذا كانت مرئية... هل ستعمل عين الحكم عبر البوابة؟ هيدرا رباعية الرؤوس (المستوى: 40) الصحة: 205/205 القدرة على التحمل: 205/205 المانا: 75/75 القوة: 160 الرشافة: 140 التحمل: 200 الذكاء: 30 الحكمة: 50 الجاذبية: 5 القدرات: [محميات المانا 40]
[نَفَس اللهب 40]
[نَفَس الجليد 40]
[نَفَس السم 40]
[نَفَس صوتي 40]
[تجديد 40]
لا تملك هذه الهيدرا الفتية كامل رؤوسها بعد، لكن تلك التي نمت بالفعل تمنحها مجموعة من القدرات. وبينما تستطيع كل أجزاء الهيدرا التجدد لأجل غير مسمى، ستتعافى الرؤوس بسرعة أكبر بكثير من الجسم. كان الوحش بلا أطراف، جسد أفعى يبلغ قطره مترين وطوله ثلاثين، ملتفاً في وسط الغرفة. وفي المقدمة، انشسق الجسد إلى أربعة، لينتهي كل عنق بذات القطر البالغ مترين برأس أفعى. أربعة رؤوس وأربع هجمات نَفَس.
لم ألمح أي علامات مميزة على الرؤوس، من هذه المسافة على الأقل. في أفضل الأحوال، يعني ذلك أننا لن نعرف أي رأس يفعل ماذا حتى نهاجمه. وفي أسوأ الأحوال، يستطيع كل رأس استخدام الهجمات الأربع كلها. كنت لأراهن على أن خواتم مقاومة الجليد الخاصة بغروف ستوفر حماية جيدة من نَفَس الجليد، ويمكن لمضادات السموم لدينا تحييد نَفَس السم، طالما امتلكنا الوقت لتناولها. امتلكنا تمائم مقاومة نار من الرتبة الثانية، وهو أفضل من لا شيء، لكنه لم يكن كافياً لأقف هناك وأدعها تحرقني بنارها.
ماذا عن الهجمات الصوتية إذن؟ غطى كل منا أذنيه بخوذات، لكنها صُممت عمداً بحيث لا تعيق الصوت، قدر الإمكان. علاوة على ذلك، لن يتطلب الهجوم الصاخب بما يكفي أذنين لتشكيل خطر. فحصتها برؤية المانا، فعملت المهارة عبر البوابة بكل سهولة، باحثاً عن نقاط حيوية لاستهدافها. للأسف، رغم امتلاكها قلوباً ورئتين، إلا أنها كانت في كل رأس وليست في الجسم. وحسب ما أمكنني رؤيته، تمتلك تكراراً كاملاً للأعضاء الحيوية.
لا يمكن قتلها بطعنة واحدة. لو امتلكت شفرة بطول مترين، فلربما استطعت فصل الجسم خلف موضع اتصال الرؤوس بضربة واحدة، لكنني لم أملكها. وفضلاً عن ذلك، ومع هذا التحمل، لم أستحسن فرص نجاحي.
قلت: "حسناً، ها هو الزعيم الأخير".
قالت: "نعم. إنه أضخم حتى من إمبراطور الأناكوندا! أترانا قادرين على الإطاحة به؟"
قلت: "لست متأكداً. نحتاج لمزيد من التفاصيل من الغزاة الذين قاتلوه من قبل".
تتجدد، لكن بأي سرعة؟ وكيف تعمل هجمات نَفَسها؟ أهي ضعيفة وواسعة النطاق، أم مركزة وقوية؟ أو الأسوأ، واسعة وقوية، أو قابلة للتكيف. وكيف تترجم تلك الررشافة العالية إلى سرعة حركة؟ وأي حواس تملك، وهل تستطيع اكتشاف كلوما عبر تخفيها؟ كلها أسئلة تلزم الإجابة قبل أن أفكر في وضع قدمي عبر البوابة. في أفضل الأحوال، تتطلب رؤية، ويمكن لكلوما إغراقها بكرة الظلام وإفقادها صوابها. وكنت لأراهن على أن وحشاً بالمستوى الأربعين لن يطابق أفضل الأحوال بأي شكل.
قلت: "حسناً. لنعَد إلى السطح".