قالت كاريس وهي تضحك: "لا شك أن لديك هوايات ممتعة، وبدأت أدرك كيف أنك ربما فتحت مهارة [أدبيات أساسية] بالصدفة".
أجبتها: "هذه ليست هواية"، ثم توقفت لأعيد التفكير في كلامي.
"في الحقيقة، تصحيح؛ هذه هواية كلوما وليست هوايتي".
امتنعت كلوما عن نفي اتهامي. في نقاشنا الصريح قبل أيام قليلة، كان يجدر بي على الأرجح أن أتحدث معها بشأن نزعاتها السادية. ربما لم تكن ميولها نحو الظلام والموت متنافرة مع شخصيتها تماماً بعد الآن؟
سأل غروفر وهو يلتفت إلى حاسوك الذي هز كتفيه: "هل يفوتني شيء من هذه النكتة؟ لماذا تمددت كاري على الأرض تضحك؟".
بدا مرتبكاً حقاً، مما تركني بدوري مرتبكاً بشأن أزياء الاقزام. لم أكن أقوم بجولة سياحية بالضبط خلال زيارتي الوحيدة إلى الكهوف الزمردية، لكني لم ألاحظ شيئاً خارجاً عن المألوف، ولم ألاحظ شيئاً كهذا مع أي من الاقزام هنا في المعهد. كان غروفر يرتدي سروالاً قماشياً عادياً مع سترة، إلى جانب حزام تتدلى منه أدوات مختلفة. وكان حاسوك يرتدي ملابس مشابهة، باستثناء أدوات أخرى مختلفة وأكبر حجمّاً.
والمثير للاهتمام أن أياً منهما لم يبدُ حاملاً لقفازات أو نظارات واقية. ممَّ قد تُصنع النظارات أصلاً؟ كان الزجاج اختراعاً حديثاً، ومن المؤكد أنه لم يكن لديهم بلاستيك. استرجعت بذاكريتي الوقت الذي أمضيته مع ريموس في حانوته، ولم يتخذ أي منا الاحتياطات الكافية للسلامة. أظن أنه عندما يكون إعادة نمو مقلة العين أمراً في غاية السهولة، تصبح الصحة والسلامة أمراً غير مهم إلى هذا الحد.
قلت: "تجاهلوها فحسب، ولنُتابع ما نبغيه".
رمق غروفر كاري بنظرة غريبة أخرى قبل أن يعبث بذراعي الصناعية. اعتبرت ذلك نصراً؛ فبين ارتدائي لملابس داخلية نسائية مزركشة وضحك كاري عليّ بسببها، اعتقد الاقزام أن كاري هي الشخص الغريب هنا. لم يساعدني ذلك كثيراً في محاولتي الحصول على رأي ثالث. تبين أن الآراء الأخرى تتباين. فُكَّ الذراع القديم وركب غروفر الجديد، مما أدى فوراً إلى انقلابي على جانبي.
سأل بفظاظة: "إذن؟".
تشكّيت: "إنه ثقيل جداً! يستحيل أن أتمكن من حفظ توازني".
"صنعتُ الأول وفقاً للتصميم القياسي، لكن المفترض أن ذلك مخصص للأشخاص الذين يرتدونها. وبما أنك لست منهم، فلم أجد سبباً يمنعنا من زيادة ثخانة الغلاف. في الواقع، هذا الذراع صمت، رغم أن الجزء الأكبر من جوفه مصنوع من فولاذ ملموس بالهواء مع عظام من الأوريشالكوم. نعم، إنه أثقل، ولكن إن كان سيعيش داخل [صندوق أدواتك]، فلا أهمية لذلك".
"وفقاً للمنطق ذاته، ما كان ينبغي لك أن تكلف نفسك عناء النحت التفصيلي".
قال حاسوك ببساطة واقعية: "لا تطلب من قزم أن يؤدي عملاً بنصف طاقته".
تمددت على الأرض، مسنداً وزن الذراع على الأرض، وثنيت طرفي الجديد، قابضاً وباسطاً قبضتي بضع مرات.
"لا يشبه القديم في شيء. لا يبدو أنه يتفاعل بشكل أسرع، وأظن أن خفة حركتي ظلت كما هي".
"كان المفترض بمستوى مهارتي الإضافي أن يجعله أكثر تجاوباً، لكني لن أتفاجأ إن كان الفارق بين تصنيف الجودة سبعين وواحد وسبعين غير ملحوظ. وماذا عن القوة؟".
لم يكن رفع الأثقال من مستوى الأرض أمراً سهلاً، لكن تبين أنني أضعف من ذي قبل. مع أنني بالتفكير في الأمر، أرجح أن السبب يرجع إلى أن الجزء الأكبر من قوتي كان مووجهاً لرفع الذراع نفسه بدلاً من كون الذراع أضعف. تداركت جزءاً من الفارق عبر استدعاء [القوة]، إذ عملت التعويذة بفاعلية أكبر مع تعزيز تقارب الجسد المنقوش في الأوريشالكوم.
قال غروفر وهو يشخط على مفكرة: "حسناً، ولنختبر [التراكب] الآن".
استخدمت [إعادة توزيع] لأعود إلى ذراعي الحقيقي، ونهضت واقفاً قبل تفعيل [التراكب]. تلجلجت التعويذة، لكن للحظة واحدة فقط، ليتحول الذراع الجديد إلى الشفافية بسرعة بعد ذلك.
قلت وانا ألوح بذراعي: "وهذا شعور غريب حقاً".
لم يكن يتحرك بشكل سليم، وتلاشت خفة حركتي بالكامل، لكن ذلك لم يبدُ مشكلة في تجاوب الذراع. بل بدا الأمر وكأنني أخطئ مراراً في تقدير مكانه واتجاهه. dingزاد الحكمة بمقدار 1 ما اللعنة؟ لماذا تلقيت زيادة في الحكمة؟
"أتظن أن بمقدورك إجراء المزيد من الاختبارات؟".
"نعم، أظن ذلك".
أظهر المزيد من رفع الأثقال أن هذه التكوينة تطابق القديمة إلى حد كبير، باستثناء أن [القوة] أحدثت تأثيراً أكبر. في المقابل، لم تفعل [خفة الحركة] شيئاً على الإطلاق. بدا جلياً أن مشاكلي في التحكم بذراعي لم تكن صلة بخفة الحركة الجسدية. لقد غيّر شيء ما في الذراع الجديد سلوكه، وبات الأمر أشبه بأنني أعيد تعلم كيفية التحكم به. كنت أعتاد عليه، لكن الأمر تطلب وقتاً. كان سيفِي قادراً على قطع ذراعي، لكني احتجت الآن إلى بذل قوة هائلة لإحداث ذلك.
ومع انغماس التعويذات بعيداً تحت جلد الأدمانتيت، استبعدت تماماً تعرضها للتلف عرضياً جراء أي وحش قد أقاتله مستقبلاً. وخلافاً للتعزيز البسيط لقوة التحمل، تلقت المتانة تحسناً هائلاً، ويفترض أن مردّ ذلك يعود إلى المواد الأفضل.
أبدى كاري رأيه بعد أن تعافى أخيرً من نوبة ضحكه: "همم... لدي فكرة عن سبب صعوبة تحكمك به. أُحتاج فقط إلى شيء لاختباره. لا أظن أن احداً يخفي بطيخة في ملابسه؟".
قال فارغالاس: "لماذا يحمل أي شخص بطيخة؟ إنها مسألة زخم بوضوح".
من الجميل رؤيته لا يزال هنا ومنتبهاً. بالنظر إلى صمته هذه المرة والمرة السابقة، بدأت أشتبه في أنه ترك نوعاً من الوهم لنفسه وتسلل للعب بالبرق. لكن الزخم كان تخميناً جيداً. أدركت مقصده، وبعد تلويح بذراعي بضع مرات إضافية، بدا حقاً أنني استخففت بمدى القوة التي أحتاجها لتحريكه، فضلاً عن تلك اللازمة لإيقافه.
أيد غروفر كلامه: "نعم، هذا ما دار في خلدي أيضاً. ونتيجة لزيادة الوزن، فإن كان [التراكب] ينقله، فستحمل حركاتك زخماً أكبر بكثير".
أضافت كاريس مما جعلنا نحدق جميعاً: "في الواقع، لدي بطيخة".
كان ذلك الشيء أضخم من أن يحمله المرء معه، فضلاً عن أنها لا تنبت هنا أصلاً.
"ماذا؟ الأمر ليس بالغريب إلى هذا الحد. أنا أحبها، لذا تجلب أمي أحياناً بقايا طعام من قصر اللورد ريد. كانت ستكون غدائي، لكني سأضحي بها بكل سرور إن كنتم ستفعلون ما أظنكم تنوون فعله".
سألت كلوما بفضول: "ما الذي ستفعلونه؟".
أجبت: "لكمها، على ما أظن".
"لماذا يكم المرء بطيخة؟".
لا بد أن كلوما تعرف ما هي البطيخة، نظراً لعمل كلانا، وقد علمتها أمر الزخم هناك في القرية. لكني أظن أنه لا بديل عن التجربة الواقعية عندما يتعلق الأمر بتركيب الأمور ببعضها.
أجبت: "أظن أن كاري تريد مشاهدة شيء ينفجر فحسب. وكاريس أيضاً، على ما يبدو".
أطلقت كاريس ضحكة مهذبة، مغطاة فمها بطريقة حظيت باستحسان بالغ من مهارة [أدبيات أساسية]، قبل أن تحضر بطيخة من حقيبة على حافة الغرفة وتضعها على طاولة عمل غروفر.
أشرت قائلاً: "إن كنت محقاً، فربما نفضل فعل هذا في الهواء الطلق. في الواقع، ربما نفضّل فعل هذا في الخارج حتى لو كنت مخطئاً. أراهن على أنني ما زلت قادراً على تحطيم بطيخة بقبضتي، بغض النظر عن تعزيز الزخم أو عدمه".
"نعم، ورشتي فوضوية بما فيه الكفاية بالفعل".
عبست كاري التي لم تغفر لغروفر بعد أذنيها وذيلها الجديدين، رغم أنني لاحظت أن ذيلها يقضي وقتاً أقل بكثير متدلياً برخاوة مقارنة بزيارتنا السابقة، لذا فربما بدأ يعجبها. ولم أكن أُحدّق أو ما شابه. ولم أكن أفكر بمزيد من التفكير في الحصول على واحد خاص بي... بعد أن سمحت لي كلوما على مضض بإعادة ارتداء سترتي، انتقلنا إلى الخارج، حيث لكمت البطيخة بكل قوتي. فانفجرت.
قال غروفر: "بينما أنا سعيد لأننا لم نفعل ذلك في ورشتي، إلا أنني أتمنى لو توفرت لدي البصيرة لارتداء مئزر".
تمتمت وانا أفرك قطع البطيخة عن وجهي: "نظارات واقية. يجب حقاً أن أنتهي إلى اختراعها في مرحلة ما".
قال فارغالاس، الذي بدا نظيفاً تماماً بطريقة ما: "بالنظر إلى مدى تباطؤ قبضة بيتر، إلى جانب الكتلة المعتادة للذراع والبطيخة، أستطيع القول نعم، تلك اللكمة حملت خلفها زخماً أكبر بكثير مما ينبغي".
كيف تمكن من فعل ذلك؟ لا مفترض بالميميائيين امتلاك مهارات دفاعية. كانت كلوما نظيفة أيضاً، إذ تقف على مسافة أبعد من معظمنا، وكانت خفة حركتها الخارقة كافية لتفادي أي شيء تطاير في اتجاهها. ومثلها كاري التي نشرت درعاً أرضياً.
هتفت كاريس، التي لم تكن نظيفة على الإطلاق وكانت ترتدي ابتسامة مجنونة روعت مهارة [أدبيات أساسية]: "كان ذلك رائعاً! لقد استحق الأمر تماماً إهدار غدائي. إنه لأمر مؤسف بشأن رداءي، لكني واثقة من أنه سيُغسل".
إذن، امتلكت حركاتي زخماً أكبر من حاصل ضرب كتلة ذراعي في سرعته. لا عجب أن خفة حركتي تهاوت. كانت تلك لمسة عبث في الفيزياء ممتعة، لكن ضربتي القاضية [التأرجح العنيف] كانت تمنح الأسلحة أصلاً زخماً يفوق ما ينبغي لها امتلاكه، لذا لم يكن الأمر فريداً من نوعه. ومع ذلك، تشوقت حقاً للكم بعض الأئمة. والركل أيضاً، بمجرد أن أحصل على ساقيَّ الجديدتين.
"إذن، هل ننتقل إلى باقي أطرافي؟".
"صحيح. لنعد إلى الداخل".
تسللنا عائدين إلى الداخل، حيث خلعت ملابسي مجدداً، بينما تحققت مجدداً من روابط المتاحة. كان لدي رابط واحد في القرية، وآخر مع الوحل، ووافد مع نقابة سينكليسي، وآخر في القمم الياقوتية، وآخر في العش الزمردي، وآخر في الخارج على جزيرة الأفاعي، وآخر في الطابق العشرين. وكان هناك رابط في منزلي بالطبع. بلغ ذلك ثمانية، وأصبح أقصى ما أملكه الآن ثلاثة عشر. استطعت استخدام رابط للأطراف الأربعة وما زالت أمتلك واحداً احتياطياً.
لم يكن ذلك كافياً حقاً. احتجت إلى رابطين لصنع طائرة الرؤية بالعين المجردة. ولسالح الحظ —رغم أنني لم أرد قول ذلك بصوت عالٍ لجلب الحظ السيئ— كانت الفرص كبيرة جداً لحصولي على مستوى آخر هنا اليوم. وإن لم يحدث، فسأضطر ببساطة إلى التخلي عن أحد روابطي. كنت أفكر في رابط العش الزمردي، إذ لم يكن لدي سبب حقيقي للذهاب إلى هناك، لكن ذلك كان أنانياً؛ فكلوما تمتلك أصدقاء هناك، وتقدر قدرتي على نقلها آنياً.
ربما رابط جزيرة الأفاعي الخارجي، بمجرد أن نصل إلى الغرفة التمهيدية لزعيم الطوابق، والتي ستضم بوابة مباشرة إلى السطح على أي حال. ممدداً على الأرض، استخدمت المرحلة الأولى من مهارة [الفصل] على ذراعي اليسرى، ثم تذكرت الألم من المرة السابقة، فصككت على أسنانيفعّلت المرحلة الثانية. استجابت كاريس بسرعة أكبر من المرة السابقة، إذ أغلق سحر الحياة الجرح بعد نبضة قلب واحدة.
وعبر استخدام [إعادة توزيع] و[التراكب]، امتلكت ذراعين مفرطتي القوة. وتبعتهما الساقان بالسهولة ذاتها، وتمكنت من النجاة وعدم الموت نزفاً رغم مخاوف كلوما.
سأل غروفر: "هل كل شيء يعمل؟".
قلت وأنا أقف: "يبدو كذلك".
محاولاً الوقوف.
أشرت وأنا أعود إلى مستوى الأرض: "قد تكون الكتلة المتزايدة رائعة لتفجير الأشياء، لكنها ليست رائعة أبداً لقدرتي على المشي".
"همم... يمكننا استبدال إحدى التعويذات بأخرى لتقليل الكتلة، لكن ذلك سيكلفك خانة تعويذة".
"نعم، أظن أن بإمكاني الاعتياد على الأمر. مشكلتي ستكون عندما أعتاد عليه حقاً، ثم أُطفئ [التراكب]، وأحتاج إلى إعادة تعلم كيفية الحركة دونه. عليَّ سحب المانا يدوياً لدعم هذا الوضع، وبينما يمكنني فعل ذلك بشكل شبه لاواعي هذه الأيام، لا أستطيع فعله أثناء النوم".
أشار حاسوك: "كما أنك لست بحاجة إلى الحركة وأنت نائم".
"حسناً، هذا صحيح، لكن الأمر سيكون مربكاً للغاية عندما أستيقظ. وعلى الرغم من أنه صار طبيعة ثانية، إلا أنني لا أميل إلى الحاجة لضخ المانا طوال الوقت".
سيكون شراء [التجديد السريع للمانا] واكتساب مستويات قليلة كافيين للحفاظ على استمرار [التراكب]، طالما أنني لا أدفع التكلفة المتزايدة الناتجة عن تخزين الأطراف المعدنية في [صندوق أدواتي]. لم يحدوني أي أمل في أن يغطي التجديد الطبيعي تلك التكاليف المتزايدة.
"همم... ربما لم نفكر بما فيه الكفاية قبل زيادة الكتلة".
"لا أظن أن تعديلها يستحق العناء. طالما أنني أبادل بين الحين والآخر، فأنا متأكد من أنني سأعتاد على الاثنين".
فقد عزز ذلك حكمتي، لذا لا بد أن هذه الإحصائية تساعد في إدارة التغييرات. سأصل إلى مرادي، حتى وإن استغرق الأمر بعض الوقت. لم يتبقَّ سوى المزيد من الاختبارات لتأكيد تطابق أداء الأطراف الأربعة جميعها، وانتهينا مرة أخرى. dingتقدّمت مهارة [الفصل] إلى المستوى 14تقدّمت مهارة [إعادة توزيع] إلى المستوى 11تقدّمت مهارة [التراكب] إلى المستوى 9تقدّمت مهارة [مخزون الصحة الموسع] إلى المستوى 3تقدّمت مهارة [مخزون الصحة الموسع]
إلى المستوى 4تقدّمت مهارة [الشفاء السريع] إلى المستوى 7تقدّمت فئة [ساحر غامض] إلى المستوى 23لقد منحتك مهارة [موضوع اختبار] 5 نقاط روح نظير تجاربك لتوسيع معرفتك بمهاراتك. محصول جيد من المهارات، بما فيها مستوى مهارة [الفصل] الذي كنت أتطلع إليه. لكن مهارات مخزون الصحة كانت الفائز الحقيقي. يجدر بي قطع أطرافي بشكل متكرر.
علقت كاري وذيلها يلوح بسعادة خلفها: "أوه، لقد حصلت على مستوى فئة هذه المرة".
وقالت كاريس: "أنا لم أفعل، لكن مهارة [الشفاء] ارتفعت مستواها".
هتفت كلوما: "حصلت على شيء هذه المرة أيضاً!"، قبل أن تتحول إلى اللون الأبيض الشاحب كالورقة.
"هاه؟! لا! لا أريد ذلك!".
تم حجب التحليل تباً —كانت ميزة حجب التقييم في قرطها نشطة.
سألت على سبيل الاحتمال في أن تجيب: "ما الخطب؟ ماذا حصلتِ عليه؟".
ألقت نظرة خاطفة عليَّ، ثم أشاحت بوجهها خجلاً.
"لن أخبرك، لكن... همم، إن كنت تريد تغيير ملابسك الداخلية الآن، فيمكنك ذلك".