سرتُ في شوارع دونهولد وإلى جانبي تلوح كلوما، وبذلت قصارى جهدي لأبدو طبيعياً. لم يكن لدي سبب لأشعر بالحرج. لم تكن ملابسي شيئاً خارجاً عن المألوف. على الأرجح. لا، انتظر. كانت لي أذنان أيضاً. لقد اعتدت عليهما لدرجة أنني نسيت باستمرار أنهما إضافتان. لقد تجاوزنا منذ زمن طويل مرحلة خداع نفسي بأنني سأنزعهما يوماً. على أي حال، بعيداً عن الأذنين، كان قميصي الطويل فضفاضاً بما يكفي لأبدو طبيعياً.
مهما كنت أعتقد قبل بضعة أيام أن الخروج في زي الخادمة أقل إحراجاً من خوض حديث العلاقة مع كلوما، فإن أحد هذين الأمرين كان ضرورة والآخر لم يكن كذلك. تماشياً مع عهدي المستجد بتحسين التواصل، شرحتُ لها بأدب أنه في حين أنني أقدر كونها صوت العقل إن كنت على وشك فعل حماقة، فإن إحراجي علناً محاولةً مني للتوقف لم يكن أمراً مقبولاً. وبعد ذلك، بطبيعة الحال، حدث القانون. في اللحظة التي أدركت فيها كلوما أنني أعتبره إحراجاً عاماً، فقدت...
الذاكرة نوعاً ما. على ما يبدو، حتى ذلك الحين، كانت تظن أنني لا أمانع التعرض للإحراج. لكي أكون منصفاً، كان ذلك صحيحاً في الغالب، ولكن فقط بحضور الأصدقاء والعائلة. ليس على الملأ. للأسف، حين حاولت المغادرة للمرة الثانية، علمتُ أنها ما زالت تذكر إطلاق تصريحها. وكل ما تغير هو ما هددتني به تلك المرة.
لم أجادل، بالنظر إلى أن الوقت المستغرق في حل الأمر في المرة الأولى كان يعني أننا متأخرون بالفعل، وأن ما «تذكرت»
أنها أخبرتني أنها ستجعلني أفعله لم يتضمن أي شيء علني. والأهم من ذلك، لم أكن أرغب في رؤية القانون يلتهم جزءاً من ذكرياتها مجدداً. إن رؤية ذكرياتها تتغير على هذا النحو جعلتني أتمنى لو وافقتُها الرأي في المرة الأولى. لو اندفعت عبر المدينة بمهارة [مشي اللحمة]، لكنتُ مسرعاً بالقدر الذي يمنع أي شخص من رؤية ما أرتديه. لكنتُ احتملت الأمر. ولما كان أسوأ بكثير من وضعي الحالي.
تذمرتُ واعيًا تمامًا ملابسي الداخلية، حتى وإن عجز أحد عن رؤيتها: "هذا قاسٍ. كان يجب أن أجعلها تلبس ذلك الزي الضيق السخيف الذي طلبتِ من أديل صنعه".
ردت: "ممم؟ وكيف سيساعد ذلك؟ إنه ليس محرجا".
"أحقاً؟ كمية الوقاحة لديكِ تقترب من الصفر".
"لماذا سيكون محرجا؟ ردود فعلك تجاه كل شيء هي الغريبة. الملابس ملابس. لست محرجا من أذنيك، فلماذا تحرج من فستان؟"
في مرحلة ما، سأحتاج إلى الحصول على رأي ثالث، لأنني لم أكن أملك أدنى فكرة عمن منا كان على حق. لكن، في الوقت الحالي، كان لدي ما هو أكثر إثارة للتعامل معه — العلم! ليس فقط أطرافي الجديدة، بل دروعنا الجديدة أيضاً. وربما حتى بعض المواد الجديدة، إن عثروا على عدد من السحرة ذوي الألفة المتنوعة. كانت ورشة غروفر مزدحمة بالحشد المتوقع. كاري، وبارغالاس، وكاري، وحاسوق ينتظرون بالفعل، إلى جانب غروفر نفسه.
ومع إضافة نفسي وكلوما، أصبح المكان مكتظاً. لحسن الحظ أنه كان مرتباً نسبياً.
مع أن كلمة «نسبياً»
مع غروفر كانت معياراً منخفضاً.
تذمرت كاري: "أنتما متأخران".
أجابت كلوما: "لا أعلم كيف. لم يستغرق استعدادنا وقتاً طويلاً".
سألتُ مغيرًا الموضوع: "كيف سارت الأمور مع المواد الجديدة؟"
بالكاد أستطيع شرح أن كلوما نسيت جزءاً من الصباح.
"لا شيء يغير مجرى الحياة حتى الآن. وبالتأكيد لا شيء في مستوى الأوريخالسكوم أو الأدامانتيت، لكننا لا نعلم بعد إن كانت هناك رتب أعلى متاحة. لقد صنعنا بضع أنواع إضافية، مع ذلك. وهي تتصرف على نحو مشابه لبلورات الألفة منخفضة المستوى، باستثناء أنها لا تحول المانا المحيطة إلى ألفة محددة. فالصلب الملامس للنهر، على سبيل المثال، يحافظ على درجة حرارة أعلى بنحو عشر درجات من محيطه، والصلب الملامس للجليد أقل بعشر درجات. كما أنها تصنع مواد رائعة لتعاويذ تعزيز الألفة. فيما عدا ذلك، فإن خصائصها لا تختلف في الغالب عن الصلب العادي المشبع بالمانا".
أشرتُ قائلاً: "امم... كوربوسلايت؟"
لم يكن ذلك يتصرف البتة كالصلب العادي. وتعاويذ الألفة؟ لاحظتُ أن كاري وكاريس حملتا عصاتين جديدتين بلون فضي مائل للصفرة غير عusual. أنيماليت؟ كما أن خرق الديناميكا الحرارية العرضي للصلب الملامس للنار والجليد كان مثيراً للاهتمام. وإن لم يتضمن أي تفاعل مع المانا المحيطة، فهل سيعمل على الأرض؟
"لقد قلت في الغالب. بعض الألفات الأكثر غموضاً أكثر إثارة للاهتمام، وبالطبع، البلورات التي تولد مانا الألفة الخام ليست موجودة لكل ألفة. لكنها مفيدة لدرجة أن ريموند طلب بالفعل عصا أنيماليت لكل معالج في المستشفى. وهي تتطلب قدراً من الميثريل لضمان عدم تدهور التعاويذ، لكن النتيجة أقوى من استخدام الأوريخالسكوم، وبتكلفة مادية أقل بكثير".
حرّك غروفر كومة من الخردة على طاولة، كاشفاً عن كومة من اللونين الوردي والبني أصدرت أصوات شفط ومخاط غريبة عندما التقطها.
وتابع بحيوية: "وأما بالنسبة للكوربوسلايت، فانظر بنفسك".
انفتحت الكومة، كاشفة عن الدرع الذي تركته له ليطوره. كان الجسد بالكامل مطلياً بالمادة الوردية البيضاء المقرفة. تُركت معظم صفائح التعزيز على حالها، لكنني لمحت صفائح من الأدامانتيت على القفازات والتي ستكون مفيدة للصد.
"كيف لا يسقط هكذا وحسب؟"
"إنها مادة غريبة حقاً. للوهلة الأولى، قد تبدو وكأنها سائل لزج ذو توتر سطحي عالٍ، لكن من السهل بما يكفي إثبات أنها ليست كذلك. سبيكتان من هذه المادة لا تختلطان، ومحاولة فصل سبيكة واحدة إلى اثنتين صعبة تماماً مثل تقطيع سبيكة من الصلب. يمكنك في الواقع تثبيتها بمسامير، وستبقى السبيكة بأكملها في مكانها. انشرها حيث تريد، وأضف بضع مسامير، وانتهى الأمر".
يا لها من روعة. لقد سمعت عن السوائل غير النيوتونية، لكن ذلك كان شيئاً آخر تماماً. لا يمكنك تثبيت نشا الذرة في مكانه وتوقع أن يثبت. جلد إمبراطور الأناكوندا ودرع كوربوسلايت (الجودة: 50) — تعويذة: الراحة (الجودة: 71) — تعويذة: المتانة (الجودة: 71) — تعويذة: الحدة (الجودة: 71) — تعويذة: مقاومة البرق (الجودة: 71) كانت الجودة لا تزال خمسين، إذن إما أن حاسوق لم يعمل عليه أو أن النظام أخذ أدنى قيمة بينه وبين أديل.
ولم يذكر الوصف الأدامانتيت أيضاً، ربما لوجود القليل جداً منه. من ناحية أخرى، فإن نتائج [التحليل] أو [عين الحكم] للملابس التي تحتوي على تعاويذ الأوريخالسكوم لم تذكر الأوريخالسكوم أبداً، والآن بعد أن كنت أبحث عنه، أمكنني التقاط خيط الأوريخالسكوم المخيط من الداخل، المختبئ تحت صفائح التعزيز لحماية التعاويذ. الآن كل ما احتجت إليه هو الأمل في أن يكون الصرير المقرف حدثاً لمرة واحدة أثناء فرده، وأنه لن يفعل ذلك وأنا أرتديه.
ومع ذلك، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ؛ كان بإمكانهم تبطين الداخل بالكوربوسلايت.
"وهل سيصمد أمام عضات وحوش المستوى العشرين؟"
"أجل. إنه أضعف قليلاً ضد الهجمات الخاطفة من القطع أو الضرب، لكنك لن تحتاج إلى القلق بشأن أنياب ثعبان المستوى العشرين".
"ماذا عن المستوى الأربعين؟"
عَبَس غروفر: "الأربعون؟ ألا تستبق الأحداث يا فتى؟"
"الزعيم الأخير لزنزانة جزيرة الأفاعي هو هيدرا من المستوى الأربعين".
"حسناً... لا. أنصحك ألا تدع هيدرا تعضك".
أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع تماماً، نظراً للمواد الأساسية. طالما أنه يقدم حماية من الضربات الخاطفة، ونأمل أي هجمات بعيدة المدى قد تشنها، فسأتمكن من التأقلم. نأمل ذلك. ولكن بينما كان بإمكاني نظرياً شراء جلد بجودة أفضل، لم أستطيع الاعتماد على دارين لصناعة كوربوسلايت برتبة أعلى. أم بإمكاني؟ ماذا لو ركزت على إنتاج مانا الألفة، ثم ضغطها دارين وأجبرها على دخول الصلب؟ شيء لتجربته في المرة القادمة التي نكون فيها معاً في غرفة تركيز المانا.
"يمكنني بالتأكيد بناء جهاز إسقاط برق أفضل أيضاً، ولكن كما ظل حاسوق يذكرني، لدي ما يكفي من العمل بالفعل. علاوة على ذلك، أود الانتظار حتى نجعل دارين يحاول تصنيع مواد أفضل هنا في المعهد. لا فائدة من إضاعة الوقت على نموذج محسن إن كان سيصبح عتيق الصنعة قبل أن أفرغ منه حتى".
إن بديلاً لقفاز البرق الخاص بي سيكون رائعاً بالتأكيد. لقد حقق نجاحاً ساحقاً في دونهولد، وقادراً حتى على قتل ملك الغوبلين، على الرغم من استغرقه عشر ثوانٍ لفعل ذلك. كنت قلقاً بشأن الطريقة التي لن يعمل بها في الطوابق السفلية بسبب قيود كثافة المانا، لكنني كنت قلقاً بشأن الشيء الخطأ. لقد أصبح غير فعال ضد الوحوش قبل بلوغ حد الطابق الخاص به.
"أعلمني متى تريد دارين هنا، وسأحتيج للقدوم أيضاً. سنرى إن كان يستطيع ضغط مانا الألفة التي أنتجها. وإذا كان آمناً، فسأجرب مع المكان والزمان".
ولكن ليس الروح. ستكون تلك فكرة سيئة بشكل مذهل.
"سأفعل، ولكن الآن، لننتقل إلى الحدث الرئيسي".
تحرك غروفر نحو مدّقته، فالتقط ذراعاً من الفضة الباهتة. بينما كان التصميم السابق شبيهاً بالذراع بوضوح، كانت هذه تحفة منحوتة. لقد صُفدت بتفاصيل رائعة، وصولاً إلى أظافر اليدين. كما احتوت على تحديد قوي للعضلات. هاه — خذي هذا يا كلوما.
الذراع اليمنى البشرية الاصطناعية (الجودة: 71) — تعويذة: المتانة (الجودة: 71) — تعويذة: تعزيز ألفة الجسد (الجودة: 71) — تعويذة: التكامل البيولوجي (الجودة: 71) — تعويذة: غير قابلة للإزالة (الجودة: 71) اقترحتُ وأنا أشمر كمي: "في الواقع، قبل أن نجرّب الجديدة، لنُعد اختبار القديمة. لقد اكتسبتُ بعض مستويات [التراكب] منذ ذلك الحين، لذا نحتاج إلى حساب أي فرق أحدثه ذلك".
"آه، نقطة وجيهة".
تبين أنه أحدث فرقاً كبيراً؛ فلم يعد بإمكاني قطع لحمي بسكين صلب غير مسحور. وحين حاولت الطعن بكامل القوة — وهو فعل جعل كلوما تطلق صرخة بالرغم من تحذيري المسبق — انكسرت السكين.
علق حاسوق: "حسناً، هذا مثير للإعجاب بالتأكيد".
"بالفعل. أترضى أن سيفك ما زال قادراً على قطعها؟"
استطاع ذلك، ولكن بخلاف المرة السابقة، احتجت إلى بذل بعض القوة. ليس كثيراً، لكنه كان فرقاً واضحاً. لكان من المثير للاهتمام إجراء المزيد من الاختبارات بشفرات أخرى، لكني لم أملك نقطة مقارنة سابقة. علاوة على ذلك، كانت هناك أيضاً قيود سحر العلاج التي ينبغي القلق بشأنها.
قالت كاري وهي تعالج الجرح الناتج: "أرجوك لا تفعل أكثر من ذلك. تريد فعل الأطراف الأربعة اليوم، لذا لا نريد أن تفرط في جرعة سحر العلاج قبل أن ننتهي".
"نعم! ماذا لو قطعت ساقك ولم يطاق إيقاف النزيف؟"
"حينها سأتناول جرعة بارغالاس. أو أنتظر حتى يتوقف النزيف من تلقاء نفسه. لكن فقدان الدم هو في الواقع نقطة جيدة؛ فالسحر العلاجي لا يبدو أنه يستعيده بالكامل، لذا قد نضطر للتوقف قبل الأطراف الأربعة، بغض النظر عن الجرعة الزائدة للعلاج".
علق غروفر: "أنا خطوة أمامك يا بني. لقد أعدّ بارغالاس هذه لك".
جرعة تجديد الدم (الجودة: 70) — تأثير: استعادة الدم (الحد الأقصى 7 لترات) ... سبعة لترات. كنت متأكداً إلى حد معقول أن ذلك كان أكثر مما أملك.
لحسن الحظ، ذكرت كلمة «الحد الأقصى»، ولن تضيف ببساطة سبعة لترات من الدم إلى جسدي دون قيد أو شرط.
تخيلت أن ينتج عن ذلك انفجار فوضوي للغاية.
"واو. الجرعات تستطيع فعل أي شيء"، علقت، مسبباً تكشيرة أخرى من كاري حيث تعدّى بارغالاس على عملها.
وأثار ذلك عبوساً من بارغالاس أيضاً، لكنني علمت أنه لا يحمل في الواقع رأياً عظيماً عن الخيمياء. فالجرعات لا تستطيع جعله متأقلماً مع ألفة البرق، بعد كل شيء. أو ربما تستطيع، وسيتطلب الأمر فقط مهارة خيمياء من الرأس الخامس؟ ربما يجب علي تشجيعه، ولكن إن أكمل مهارة [الخيمياء السيد] يوماً، فمن المحتمل أن يأخذ فئة ساحر ليحصل على مهارات التحكم بالمانا. أجريت بعض الاختبارات الإضافية غير المدمرة على ذراعي الأصلية، فوجدت أن زيادة القوة من [التراكب]
قد زادت بمقدار صغير لكنه ملحوظ، بينما زاد تأثير [القوة] بشكل أكبر بكثير. بدا أن الخصائص المرغوبة أكثر للذراع الاحتياطية كانت تُنقل، ولكن بينما لم تزد خفة يدي، لم تنقص أيضاً، لذا تُركت الخصائص غير المرغوبة خلفها.
"حسناً، أظن أننا حصلنا على كل ما نحتاجه. والآن، لنستبدل تلك الذراع بهذه الجديدة، ونرى الفارق".
كان ذلك سهلاً بما يكفي. استخدمت [إعادة التوزيع] لتبديل ذراعي اليمنى الحقيقية بالنموذج التجريبي الأصلي، وبعد ذلك وقف غروفر وانتظر شيئاً.
قال في النهاية: "لا أستطيع فصلها عبر القماش يا بني. لا يمكنك تشمير كميك فوق كتفك. سيتعين عليك خلع قميصك".
... صحيح. لقد نسيت لفترة وجيزة مأزقي. الابتسامة على وجه كلوما جعلت من الواضح أنها كانت تعذبني من أجل تسليتها الخاصة بقدر ما كانت تشجعني على اللعب بأمان، بقدر ما استطاعت الإفلات به تحت القانون، لكن لم يكن بوسعي فعل أي شيء الآن. أظن أنه كان بإمكاني الانتقال الآني إلى المنزل، وتغيير ملابسي هناك، والعودة بالانتقال الآني، لكن... على الأقل كنت أعرف الجميع هنا. علاوة على ذلك، كانت هذه هي الفرصة المثالية للحصول على هذا الرأي الثالث.
قلت مستخدماً [صندوق العناصر]
لإزالة قميصي وكشف حمالة الصدر المبطنة ذات الدانتيل تحتها: "أود الإشارة إلى أن ما أرتديه هو خطأ كلوما بالكامل، وأطلب أن تحاولوا إبقاء الضحك الهستيري في أدنى حد ممكن".
لم تُبقِ كاري ضحكها الهستيري في أدنى حد ممكن.