خرجتُ من دارهم، القارورة في يدي، وأفكارٌ كثيرةٌ تتلاطم في رأسي حتى عجزتُ عن ترتيب بدايتها. لقد... لا وصف لما فعلوه سوى أنهم ابتزوني عاطفياً لأُعاشر ابنتهم، ثم تراجعوا فور نجاحهم. شعرتُ أن عليَّ أن أثور غضباً لتصرفهم، لكنني لم أجد في نفسي ذرة غضبٍ حقيقية. لم يُساعدني أن كل ما ساقوه من حججٍ كان صائباً. كنتُ أعاني من مشاكل تواصلٍ جمّة.
لم أتحدث يوماً مع "كلوما"
عن موسم التزاوج، إلا لأطلب منها ألا تأتي على ذكره. لم نناقش قط رغبتنا في إنجاب أطفال. هذا يجب أن يتغير. لا يعني هذا أن اللوم يقع عليَّ وحدي؛ كان عليَّ أن أُلحّ عليها بضرورة إخباري بكل ما هو مهم، مهما كرهتُ سماعه. هي لم تكن خجولةً أبداً في إبداء آرائها في أمورٍ أخرى، كقطعي لذراعيَّ من أجل العلم. وبالنسبة للعام القادم...
قالت "كلانا"
إن القارورة وسيلةٌ آمنةٌ لتجاوز العام الأول، لكن عدم ذكرها للأعوام التالية، وتصريح "كاموس"
المتطرف بفرض طلاق الوحوش علينا، أشارا إلى أن استخدامها المتكرر ليس آمناً. سأضطر للتعامل مع الأمر.
كنتُ قد أقسمتُ ألا أؤذي "كلوما"
مجدداً في تجربةٍ متهورة، لكن إيذاءها لمجرد تجنب الخوض في مواضيع غير مريحةٍ كان أسوأ. لماذا لم أستغل العامين كاملين اللذين تفاوضتُ عليهما؟ جزءٌ من هذا كان بيدي، ولكن حتى لو سمح لي [ساحر الزمن] بالعودة للماضي، لما منعتُ نفسي الأصغر. لم يكن ذلك عدلاً؛ فكلماتي حينها كانت صادقة. ومما سمعتُه للتو، كان لا بد أن تكون كذلك لتُحدث أثرها. لم أركز في الطريق وأنا عائدٌ للمنزل، لكن حتى المسح السريع الذي أجريته بـ [رؤية المانا]
جعلني أتوقف فجأةً قبل وصولي لبابي. ثمة شخصٌ في داري. كان يجدر بي توقع ذلك.
دفعتُ الباب لأرى "كلوما"
تجلس إلى طاولتي، دون أن تستخدم [التخفي]، وأذناها ترتجفان توتراً. رفّت أذناي فوق رأسي، ما يعني أنهما تفعلان المثل.
- "آسف"، قلتُ، وقررتُ أن أكون البادئ.
"لم أكن أعلم، ولم أرغب في المعرفة. لم يكن ذلك عدلاً في حقك".
- "وأنا آسفةٌ أيضاً. ما كان لي أن أطلق افتراضات".
- "هل حدث ذلك في زنزانة جزيرة الثعبان، حين أوقفتِ كبت رائحتك للمرة الأولى؟"
- "ممم. حين شممتُ أنك وهبتَ نفسك لي، غمرتني السعادة. لا أعرف ماذا حدث، لكنني بادلتك الشعور بطريقةٍ ما. لكن... أظن أن رائحتك تنبع من سماتك، ولم تعنِ الشيء نفسه تماماً. والآن... الآن فقدتُها. ما كان لي أن أخبر أبي".
حدقتُ في "كلوما"
وهي تذرف الدمع، متسائلاً عما فاتني هذه المرة.
"انتظري، ماذا؟ فقدتِ ماذا؟"
- "هاه؟ رابطتنا، أيها الغبي!"
صاحت "كلوما"
في نوبة غضب.
"هل كانت تعني لك هذا القدر الضئيل؟"
رابطة؟
الشيء نفسه الذي كان يتحدث عنه "كاموس"؟
وبما أنني عرفتُ بوجودها للتو، لا يمكنني ادعاء أنها جزءٌ حيويٌّ من حياتي، لكن لماذا ظنت أننا فقدناها؟
على الأقل، سيعفيها هذا من عمل "كاموس"
للعام القادم.
- "أنا... قد لا أستطيع شمها، لكن لا أرى سبباً يدعونا لنفقدها؟"
قلتُ متسائلاً، فاستقبلتني بنظرة حيرةٍ قبل أن يومض سحرها مشيراً إلى تعطيل قرطها. اتسعت عيناها في ذهولٍ بينما تعاقبت المشاعر على وجهها كعرض شرائح. عدم فهم، ثم أمل، ثم ابتهاج، قبل أن تقفز وتطوقني.
"كيف؟"
هتفت بين أنفاسها المتلاحقة.
"قال أبي... قال إنه سيجبرك على قطعها".
إذن، لم تكن لديهم أي نيةٍ لتخديرها منذ البداية. لقد راهنا. وبما أنني وافقتُ على تقديم احتياجاتها على احتياجاتي، منحوني عاماً آخر. ولو رفضتُ، لقطعوا الرابطة. كان كسرها يبدو لي وسيلةً منطقيةً للتعامل مع الأمر، من وجهة نظرٍ عقلانيةٍ بحتة، لكنني بوضوح لم أفهم الثقافة المرتبطة بها. أو ربما كانت هناك سلبياتٌ أخرى، كاستحالة إعادتها.
- "لقد خسر رهاناً مع 'كلانا'. خذي، أعطتني أمك هذا. اشربيه قبل... موسم التزاوج بأسبوعٍ أو نحو ذلك، ولن تدخلي في فترة الشبق".
لحسن الحظ، نجحتُ في إخراج الكلمات دون توقفٍ يذكر.
حدقت "كلوما"
في ذهول.
"كان لديها شيءٌ كهذا ولم تخبرني؟!"
- "لمحتْ إلى أنه صُنع حديثاً على يد 'فارغالاس'. متى تحدثتِ إليها آخر مرة؟ ربما لم تكن تعلم أنه ممكن".
- "أوه... لم أفعل. كانت في عملها، وتحدثتُ مع أبي. حين قال إنه سيقطع رابطتنا،... هربت. قليلاً".
- "قليلاً؟ كيف تهربين قليلاً؟ لكن هذا يفسر الأمر. أنتِ تعرفين كيف يكون أبوك حين يتعلق الأمر بحمايتك. قال ما ظنه الأفضل، ثم وجدت أمك حلاً أفضل، لكنك لم تكوني موجودةً لتسمعيه".
يا للفوضى... لكن عليَّ الإقرار بها، والمضي قدماً، والتأكد من عدم تكرار شيءٍ كهذا.
- "ماذا قالا أيضاً؟ لقد طال غيابك".
أكانت تتجسس عليَّ؟ رغم عهدي بتحسين التواصل، لن أخبرها بأنهم ضغطوا عليَّ لأُعاشرها.
"تلك القارورة لمرةٍ واحدة. أوضح 'كاموس' تماماً أنه في العام القادم، سيصر على فك ارتباطنا إذا... إذا لم أفعل... أنتِ تعرفين".
حسناً، فشلتُ في نطق هذه. لكن دفاعاً عن نفسي، كان الأمر غريباً ومحرجاً للغاية.
لأتجول في "داونهولد"
بزي الخادمة أهون عليَّ من خوض هذه المحادثة! لكن لم تكن لدي نيةٌ للتراجع الآن؛ حان وقت معالجة مشاكلي مرةً وإلى الأبد.
- "وهل ستسمح له؟"
- "لا. أُقسم".
ابتسمت "كلوما"، وانفصلت أخيراً عن عناقها الطويل لتعود إلى الطاولة، تحدق بعمقٍ في القارورة ذات السائل الأرجواني المريب.
- "إذن، هل هناك أي شيءٍ آخر لم تخبريني به وأحتاج لمعرفته؟"
سألتُ.
- "أتساءل فقط لماذا أنتم البشر غرباء جداً، وكيف وقعتُ في حب واحدٍ منكم".
- "لأكون عادلاً، هذا ينطبق عليَّ في الغالب، لا على البشرية جمعاء".
أصدرت "كلوما"
صوتاً ساخراً.
"صحيح".
- "إذن، ماذا الآن؟ لا يزال أمامنا بضعة أيام قبل أن يجهز درعنا الجديد".
- "هل يمكننا أخذ يوم إجازة؟ لا شيء علينا فعله. لنبقَ هنا ونتحدث".
حسناً، كنتُ قد قررتُ للتو أن عليَّ تحسين تواصلي. الحديث بدايةٌ جيدة. والاستماع كذلك. لذا فعلتُ كليهما.
استمعتُ إلى "كلوما"
وهي تشرح كيف لم تدرك تماماً تبعات رابطتنا، وكم كانت مذعورةً من دخول فترة الشبق دوني حين عرفت. وكم استمتعت ببناء رجل ثلجٍ مع أطفالٍ في الشارع شتاءً.
وكيف أقسم "غروفر"
بالانتقام منها حين عانقته فجأةً في مقصف المعهد، مما جعله يصرخ أمام زملائه. وكيف كانت تجربة السباحة جديدةً، وكم تتوق لتكرارها. وكم ترغب في الأطفال، لكنها مستعدةٌ للتخلي عن ذلك لتكون معي... هل أريد أطفالاً؟ لستُ متأكداً، لكننا اتفقنا على أنه لا يزال من المبكر جداً اتخاذ أي قرارات.
بادلتها الحديث، شارحاً كل أثقال "الأرض"
التي علقتُ بها.
تحدثتُ عن كل المشاعر التي انتابتني حين اكتشفتُ أن توأم "الهاري"
كانا والديَّ السابقين، ثم عن حقيقة أن بواباتٍ مستقرةً للأرض يمكن فتحها، لكن عبورها خطرٌ جداً، لذا لم يكن خيار العودة للزيارة متاحاً.
وعن قلقي من أن تتفوق "كلوما"
عليَّ في القوة القتالية.
حتى أنني تذمرتُ قليلاً بشأن القانون، لكن "كلوما"
استمعت لشكواي بتعبيرٍ جامدٍ وغيرت الموضوع فور صمتي. منحتُها الإذن بالانتقال للعيش معي متى شعرت بالاستعداد. كان لدي شعورٌ بأنها لا تنوي الانتظار. حين انتهينا، كان الوقت قد تأخر في الليل وصار صوتي مبحوحاً. كانت [رؤية المانا]
قد التقطت "كاموس"
يتجول في الخارج في وقتٍ ما، لكنه على الأرجح كان يتأكد من وجود "كلوما"
بأمان، لأنه سرعان ما رحل دون أن يطرق الباب.
- "أظن أنه عليَّ الرحيل قبل أن يقلق والداي. ماذا تريدين أن نفعل غداً؟"
وهو ما أثار نقطةً أخرى شعرتُ بضرورة قولها.
"لستِ مضطرةً لقضاء كل يومٍ معي، أتعلمين. لديكِ أصدقاء آخرون يحتاجون لاهتمامك أيضاً".
ضحكت "كلوما".
"ماذا تظنني أفعل في الصباح حين أنتظر استيقاظك؟ وفي المساء أيضاً، إن أردتَ الحق".
- "هاه؟ أنا أعمل لساعاتٍ طويلة، أحياناً!"
- "أحياناً. ثم تنام في اليوم التالي لتعوض ذلك. لكن إن كنتَ تعرض، خذني إلى 'عش الزمرد' غداً. لم أزر أصدقائي هناك منذ فترة. ثم الشاطئ بعد ذلك، وسيكون 'غروفر' قد انتهى".
غادرت "كلوما"
للمنزل، تشعر ببعض الذنب لعدم إخبار والديها بمكانها، بعد أن نامت عند صديقةٍ في الليلة السابقة. سحبتُ نفسي إلى فراشي، مُكتشفاً أن يوماً كاملاً من الحديث المتواصل متعبٌ تماماً كقتالٍ في الزنزانة.
مما يعني بالطبع أن أول ما قالته "كلوما"
حين رأيتها في الصباح التالي هو: "أرأيت؟ أخبرتك. لقد دقت الساعة الثالثة!"
لم أنم كثيراً حقاً، أليس كذلك؟ في الأيام التي كنا ننظف فيها ثلاثة طوابق من زنزانة جزيرة الثعبان، كان الأمر يستغرقنا عادةً حوالي سبع ساعات. بتوقيت الأرض، سيكون ذلك... تسع عشرة ساعة؟ تقريباً. لو كان الفاصل بين الشذوذات أسبوعاً أرضياً دقيقاً، لاستطعتُ حساب فروق التوقيت بدقة، لكنه كان يوماً عملٍ جنونياً بلا شك.
أظن أنه ساعدني أنني لا أعتبره "عملاً"
حقاً. رغم أنني سأعتبره كذلك قريباً، لو حاولنا الحفاظ على تلك الوتيرة كل يوم. على أية حال، شعرتُ أن جدول نومي معقولٌ تماماً.
ليس ذنبي إن كانت "كلوما"
[مفرطة النشاط].
وكما وعدت، وفرتُ لـ "كلوما"
وسيلة نقلٍ إلى "عش الزمرد"، أتبعها كبطةٍ صغيرة وهي تركض بين منازل كل من عرفتهم من أيام عملها في المطعم، وأجد السعادة في مشاهدتها على طبيعتها المعتادة؛
مفعمةً بالطاقة والود. لم يفتني ملاحظة ردود فعل أي وحشٍ زرناه.
لم تعد "كلوما"
كبت رائحتها منذ اليوم السابق، حتى أن زوجاً هنأنا كلَينا.
ومع ذلك، كنتُ أشعر بتفاؤلٍ أكبر بعد حديثنا الصريح، ولم أعد أشعر برغبةٍ في الركض فوراً لـ "غروفر"
للحصول على ملحقٍ لكبت الروائح. إن كانت هذه هي طريقة الوحوش، فأنا أتقبلها.
ثم ذهبنا للغداء، وحاولت "كلوما"
تناول نواة وحشٍ من المستوى الأربعين.
- "خمس دقائق أخرى"، أنينت، مُلقيةً بنفسها للأمام ومكافحةً للبقاء واعية.
- "ومن كان يشتكي من جدول نومي. على الأقل لا أنام أثناء الوجبة".
تمتمت دون كلمات، مما أثار تسلية المشاهدين. في الواقع، استغرقها الأمر عشر دقائق قبل أن تتمكن من رفع وجهها عن الطاولة.
"أسناني تؤلمني".
- "لا تأكلي نوى وحوشٍ تحتوي مانا أكثر منكِ؟"
اقترحتُ.
- "لكن رائحتها كانت لذيذة! وطعمها كذلك، في النصف الأول".
- "لماذا لم تتوقفي حين شبعتِ؟"
نظرت إليَّ "كلوما"
نظرةً تذكرتها جيداً من الأرض، غالباً حين كنتُ أسأل الناس: "لماذا أكلتَ النصف الثاني من لوح الشوكولاتة وأنت تشعر بالغثيان بالفعل؟"
- "حسناً، فهمت".
- "فهمتَ؟"
- "نعم، وحين نفتح البوابة التالية للأرض، ذكّريني بأن أطلب منهم بعض الشوكولاتة. انتابتني رغبةٌ مفاجئة".
ماذا لو صنعت "كلانا"
الشوكولاتة؟ أو الأسوأ، طباخٌ من الرتبة الرابعة؟ ربما من الأفضل ألا أعرف أبداً.
كانت "كلوما"
قد ذكرت بالفعل افتقاري لتعريف العضلات. لا أريدها أن تبدأ بالتعليق على بطني.
في اليوم التالي، ذهبنا للشاطئ كما خططنا، حيث خلعت "كلوما"
ملابسها وخزنتها بأمان في [صندوق الأدوات] قبل وصولنا للرمل بوقتٍ طويل. ومع بلورة ماءٍ لغسل ما يعلق بنا عند المغادرة، ومناشف للتجفيف، كانت رحلةً أنظف بكثير. ومع ذلك، بقيتُ أتساءل كيف يمكنني اصطحاب الآخرين إلى هناك.
سيتعين علينا التوجه شرقاً من "داونهولد"
في مرحلةٍ ما، لإيجاد شاطئٍ على جانبنا من البحر. مكانٌ يمكننا فيه إحضار أشخاصٍ لا يستطيعون الانتقال آنياً. لا، لا بد من وجود قوارب. لم يكن شيئاً فكرتُ فيه من قبل، لكن كيف وصل الأوائل إلى هذه الجزيرة؟ أظن أن [كبير سحرة الفضاء] من الهاري أو الجنيات كان بإمكانه الطيران لفتح البوابة، أو ربما كانت هناك تعاويذ للطيران، لكن القوارب ليست تقنيةً عاليةً بالضبط. كان خط ساحل القارة مرئياً من هذا الشاطئ، لذا لا بد أن هذه الجزيرة مرئيةٌ من هناك.
تباً، مع إحصائيات النظام المعززة، كان بإمكان أحدهم السباحة بسهولة. هل ستعمل [مشية النسيج] أثناء السباحة؟ على الأرجح لا، لكنني أراهن أن بإمكاني قطع المسافة بدونها. شيءٌ يستحق التجربة، يوماً ما. وهكذا انتهت عطلتنا.
في اليوم التالي، استعدنا للعودة إلى مختبر "غروفر"، جاهزَيْن لبدء جولةٍ ثانيةٍ من التجارب حول استخدامات [التراكب].
تقريباً.
- "لقد قصدتُ ما قلته!"
هتفت "كلوما"
مستاءةً، وهي تسد باب منزلي واضعةً يديها على وركيها وذيلها منتصبٌ بجمودٍ خلفها.
"إن كنتَ تشعر بالإحراج، فهذا يعني فقط أن التجربة ليست مهمةً بما يكفي لتخاطر بصحتك من أجلها. لذا، قرر أمرك".