كانت الشمس قد ارتفعت في كبد السماء حين استيقظت، وأشارت الساعة إلى تجاوز الجرس الرابع.
"أخيراً"، جاء صوت من غرفة المعيشة بينما كنت أهبط الدرج.
"ظننتك لن تنهض أبداً".
"صباح الخير يا كلوما. ألا أنتِ..."
توقفت كلماتي حين بلغت أسفل الدرج ولمحت ضيفتي.
"حسناً؟ ما رأيك؟"
سألت وهي تدور بإغراء.
"جعلت أديل تصممه وفق... تفضيلاتك".
"بحق الجحيم، ماذا ترتدين؟!"
كانت ترتدي جلد "داونهولد"
الأسود المعتاد للمنقبين، لكنه لم يكن درعاً بأي حال. بل بالكاد كان كساءً. كان زياً ضيقاً يلتصق بالجسد، بياقة عالية وأكمام وسيقان طويلة، تاركاً يديها وقدميها مكشوفتين. وذيلها أيضاً؛ كان يبرز من فتحة على شكل قلب أسفل عمودها الفقري. وفتحة أخرى أكبر تحت عنقها كانت تؤطر العلامة البيضاء التي اكتسبتها بعد تغير فصيلتها. لم أرَ أي منفذ للزي، لكن مع تطريزات الأوريكالكوم، ربما جعلته تعويذة الراحة مطاطياً بما يكفي لارتدائه من جهة العنق.
لقد ضمن الزي بالتأكيد إبراز كل منحنى في جسدها. تفضيلاتي؟ صحيح أنني حين تعاملت مع دروع المنقبين لأول مرة، نظرت إليها بطريقة غير احترافية، وهي مشكلة تفاقمت مع بلوغي، لكنني اعتدت عليها منذ زمن طويل.
"إذن، أعجبك؟"
سألت، وأدركت حينها أنه مهما كان ما يدور في ذهني حول مقاومتي، فإن أجزاءً أخرى من جسدي كان لها رأي مختلف.
"بجدية، ماذا تحاولين فعله؟"
تذمرت.
"كنت تتوتر بشأن ما تفعله الأرض، لذا ظننت أنني سأبهجك. طلبته بعد أن سحبتنا كرانا إلى الشذوذ الأول، وبعد الحالة التي عدت بها بالأمس، فكرت في استغلاله".
"هذا ليس... لائقاً حقاً..."
بدأت، قبل أن تنبهني تعابير وجه كلوما المتغيرة إلى خطئي.
"مجدداً؟! بجدية، ما الذي تغير منذ بدأت تناديني بحبيبتك؟ لا شيء على الإطلاق! أنت تتصرف معي بتحفظ أكثر مما كنت تفعل حين كنا طفلين!"
"كان ذلك لأنك كنت طفلة. أما الآن فأنت... أنتِ... لستِ كذلك"، أنهيت كلامي بضعف.
لكن كيف كان من المفترض أن أنهي الجملة؟ مثيرة؟ جذابة؟
"أنت لا تنظر إليّ حتى وأنت تتحدث"، قالت، وأدركت أن عينيّ قد زاغتا بالفعل بعيداً عنها، فبذلت جهداً للتركيز على وجهها.
"آسف"، قلت وأخذت نفساً عميقاً.
"لكنه زي جميل، أرجوكِ، لكنه يشعرني بعدم الارتياح".
"حسناً، أنا آسفة لأنك تكره الانجذاب إليّ"، قالت بضيق.
"أستطيع شم رائحتك، أتعلم".
تباً... لقد أفسدت الأمر مجدداً. كانت تحاول التخفيف عني، وأنا بصقت في وجهها.
"لست أكره الأمر، فقط..."
"نعم، نعم. غير مريح. تكرر هذا القول. لكنك لا تشرح. لا تريد الحديث عن الأمر أبداً! كيف يفترض بي معرفة ما يدور في رأسك إن لم تخبرني؟"
"أخبرتك بالفعل؛ الأمر يتعلق بفارق السن. نصف عقلي يراكِ في نصف عمري".
"وماذا في ذلك؟ لا أزال بالغة".
"أعلم. الأمر فقط أن ذلك على الأرض كان سيبدو... غير معتاد".
"نحن لسنا في عالمك القديم! أنا حتى لست من نفس فصيلة أي شخص في عالمك القديم! وبفضلك، لست من فصيلة أي شخص في هذا العالم أيضاً!"
"أعلم، ولهذا أحاول".
"لا تحاول بجدية... أتعلم، رغم ما تظنه، لم تخبرني بوضوح ولو مرة واحدة أنك لن تكون معي في موسم التزاوج لأنك تظنني صغيرة جداً. أقصى ما فعلته هو القول بأنك لا تستطيع وعدي بأنك ستكون مستعداً للانضمام إليّ هذا الصيف، دون أي تفاصيل إضافية. لم تقل إنك لن تفعل، بل قلت إنك لا تستطيع الوعد بذلك. تكره حديثي عن موسم التزاوج، ولا تستطيع حتى نطق الكلمات بنفسك. أنت بحاجة ماسة لتعلم التواصل!"
واو، كان هذا توبيخاً قاسياً من كلوما. هل لم أخبرها قط؟ أعلم أنني ذكرت أن فارق السن يجعل الأمور غريبة، وأنني حاولت تجنب المواضيع غير المريحة، لكن هل كان الأمر سيئاً لهذه الدرجة؟ بشكل ما، كنت سعيداً لأنني لم أمتلك تجربة عاطفية على الأرض، لأن مقاربة هذا كشخص كان متزوجاً سابقاً ستكون مستوى جديداً من الغرابة، لكن كان عليّ الاعتراف بأن التجربة ستكون مفيدة. كان يمكنني محاولة تبرير الأمور؛
الثقافة هنا مختلفة، عمري العقلي ليس مجموع عمري الأرضي والحالي، كلوما ليست بشرية. لكن ذلك لم يساعد. لم أستطع التخلص من ثقافة الأرض بهذه السهولة.
"آسف. لن أكون مستعداً للانضمام إليك هذا الصيف. وربما ليس في العام القادم أيضاً. حتى وإن لم تكوني بشرية، فأنت بشرية بما يكفي لتبدي صغيرة جداً. وأعدك بأن أكون أكثر وضوحاً في المستقبل".
"قلت 'هذا الصيف' مجدداً"، قالت كلوما.
"يا للهول... قل 'موسم التزاوج'، ألا تستطيع؟ أنت متعب. حسناً، أظن أنه يجدر بي إخبار والديّ".
رمشت.
"والداكِ؟ تخبرينهما بماذا؟"
"بأننا لن نشارك في مراسم الأزواج الجدد بعد موسم التزاوج هذا. لم أخبرهما قط بأننا سنشارك، لكن بالنظر إلى روائحك... روائحنا... فقد كانا يفترضان ذلك".
رمشت مجدداً. بقوة أكبر. خمنت أن سبب سعادة كاموس الغريبة معي مؤخراً هو الفيرومونات التي تسببها لي مهارة [حب الأغراب]، لكن كيف قفز من ذلك إلى الزواج؟ كانت تلك خطوة كبيرة من بدء علاقة. وما هو زواج الوحوش أصلاً؟ سألت والدي، لكنه لم يقل شيئاً... لا، لم يكن الأمر أنه لم يقل شيئاً. لقد قاطعته. أدركت أنه يتعلق بموسم التزاوج ومنعته من الكلام. مجدداً، تركت عدم ارتياحي يقف في طريق تعلم معلومات أحتاج لمعرفتها بشدة.
عدم الارتياح الذي يمنعني الآن من سؤال كلوما عن التفاصيل، رغم أنني يجب أن أفعل. لحسن الحظ، هذه المرة يمكنني الادعاء بأنه ليس تسويفاً، بل لأن لدي شخصاً آخر لأسأله. ففي النهاية، لدي موعد مع سلايم شبقة بالتأكيد تعرف كل شيء عن عادات التزاوج لكل الفصائل. ليس أنني متأكد كيف سأنفرد بها.
"حان وقت زيارة السلايم تقريباً. أخبرتها أننا قد نتأخر، لكن يجدر بنا الانطلاق".
ضيقت كلوما عينيها، تحدق بي بحدة.
"هل تتجاهل المحادثة مجدداً بجدية؟ حسناً. سأذهب للمنزل لأغير ملابسي، بما أن هذا الزي يثير اشمئزازك كثيراً. يمكنك الذهاب وزيارة من تدعى أياً كان اسمها بنفسك".
"ماذا؟ لا، أنا..."
توقفت عن الكلام لأن كلوما لم تعد موجودة لتسمع، فقد التقطت حقيبتها، وهرعت خارج الباب وبدأت تمشي بخطوات واثقة في الطريق وهي مفعلة مهارة [التسلل]. حسناً، سار الأمر بشكل سيء. لم أكن أتجاهل المحادثة؛ أردت فقط الحصول على بعض المعلومات من السلايم. وهو ما أردته فقط لأنه بدا أقل إحراجاً من سؤال كلوما مباشرة. نعم، لدي مشكلة تواصل، إلى جانب كل مشاكلي الأخرى، لكن ذلك خطؤها لأنها تسرعت في استنتاجاتها!
هل ألحق بها وأشرح؟ هل سيكون مطاردتها أفضل أم أسوأ من تركها وشأنها؟ لماذا لا توجد كتيبات تعليمات لمثل هذه المواقف؟ على الأقل يعني هذا أنني أستطيع مقابلة السلايم وحدي، وسؤالها عما أريد دون أن تتنصت كلوما. تركتها وشأنها حالياً، وانتقلت آنياً إلى سينكليسي وشققت طريقي إلى غرفة الزعيم في الطابق السادس.
"أخيراً!"
هتفت "ليست-بلوبي"، رغم أنني كنت مبكراً عشر دقائق.
"الآن، أخبرني بالضبط بما حدث بالأمس".
"هل يمكننا ترك ذلك للحظة؟ لدي شيء أكثر أهمية أردت سؤالك عنه".
"أكثر أهمية؟! نحن نتعرض لغزو من كون آخر، وتظن أن شيئاً آخر أكثر أهمية؟"
"إنه ليس غزواً. لم يكونوا يعلمون حتى بوجودنا! لكن حسناً..."
قدمت ملخصاً سريعاً لأحداث اليوم السابق، بالإضافة إلى الشذوذات السابقة، بما في ذلك حقيقة أن النظام يكتشف أشخاصاً على الجانب الآخر.
"إذن، هم سبب التناسخ؟ في هذه الحالة، ألن يكون هناك العشرات غيرهم؟ ألن ينتهي المطاف بكل شخص في الغرفة حين أدخلت يدك بالأمس إلى التناسخ هنا أيضاً؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. ما كانوا يفعلونه حين تعرضت للأمر كان مختلفاً بوضوح عما يفعلونه الآن. ربما لن يكون للتعرض نفس التأثير على الناس".
"ربما؟ هذا مروع! وأمي ليست هنا حتى لإيقافهم!"
"لا تفترضي الأسوأ عن الناس دائماً. لقد انتهى بي الأمر بشكل جيد. نوعاً ما. على أي حال، دعمتني تيليانا بشأن إقامة أي بوابات مستقبلية داخل الزنازين، حتى نحصل على بعض الحماية. الآن، هل يمكننا العودة للموضوع الأكثر أهمية؟"
"حسناً، سأستسلم. ما هو الأكثر أهمية من غزاة حرفيين من عالم آخر؟"
"أحتاج لمعرفة كيف تعمل زيجات الوحوش، وكل التفاصيل عن موسم التزاوج".
عبست السلايم في وجهي.
"تظن أن هذا أكثر أهمية؟"
"بالطبع هو كذلك! تواصل الأرض أمر جيد، لكنه أمر كبير. قد أساعد في الترجمة وما شابه، لكن سيرلف هي المسؤولة. هذا أنا أفسد الأمور، شخصياً، ولا أعرف حتى ما فعلته".
"ولماذا، بالضبط، تظن أنني أستطيع المساعدة؟"
"لأنك... أنتِ... حسناً، أنتِ أنتِ".
"وماذا في ذلك؟ ليس كأنني تزوجت أياً من الوحوش".
"ظننت أنك تعرفين كل شيء عن هذه الأمور؟"
"أقوم بالتدليك، والعناية بالبشرة، والجنس العرضي. العلاقات ليست تخصصي، وليس لدي أدنى فكرة عن تفاصيل موسم تزاوج الوحوش. ليس كأنهم يأتون إلى هنا في منتصفه، وهم لا يمارسون الجنس العرضي خارجه أيضاً. أقرب ما يصلون إليه هو ذلك الغريب الأطوار الذي يريد تدليك ذيل".
تباً. كانت أملي الوحيد! من يفترض بي أن أسأل غيرها؟ أمي؟ لن يكون ذلك أقل إحراجاً من سؤال كلوما! ربما يمكنني استدراج كلوما بشكل غير مباشر؟ أو العودة لوالدي، أظن، بالنظر إلى أنه لديه تجربة مباشرة، لكنني أستطيع تخيل ابتسامته الشريرة بالفعل.
"حسناً. آسف. إنه فقط شيء يقلقني".
انتهت المقاطعة، وأرادت "ليست-بلوبي"
المزيد من التفاصيل عن الشذوذات، لذا غيرنا الموضوع للعودة إليها.
"إذن هم يريدون هذه 'الكهرباء'، التي يمكننا توفير الكثير منها، وسيعطوننا تقنية جديدة في المقابل؟ النوع من التقنية الذي صُمم النظام صراحة لمنع تطويره؟"
"ممم... قالت إيرين إن منع التطور التقني لم يعد مهماً جداً بفضل القانون؟"
وجدت صوتي يرتفع لا إرادياً قرب النهاية، حيث يبدو أن جسدي لا يزال يتذكر المرة التي حاولت فيها هذه السلايم قتلي لقولي الشيء الخطأ.
"هل قالت ذلك؟ لا يزال الأمر يبدو لي فكرة مروعة. هل الحياة هنا سيئة لدرجة أنك تحتاج لأشياء من الأرض لتكون سعيداً؟"
"لا. على الإطلاق".
"إذن ما الغاية؟"
شعرت أنه يجب أن تكون هناك إجابة قصيرة وسريعة لذلك، لكنني سأكون ملعوناً إن استطعت التفكير في واحدة... الطعام هنا وفير. الرعاية الطبية أعادت لي يداً وعيناً في يومين، وهو ما لا تستطيع الأرض فعله بالتأكيد. لدينا مراحيض داخلية سحرية. الترفيه... حسناً، لن أقول لا لجهاز ألعاب، لكن بين النظام والزنازين، كنت أعيش عملياً في عالم لعبة كما هو. تقنية الأرض ليست ضرورية بأي حال، حتى لجودة الحياة.
في الواقع، كانت هناك إجابة واحدة.
"نريد أن نكون قادرين على إغلاق البوابات إذا لزم الأمر. وبما أنها تُخلق بدون سحر، فالعمل مع علماء الأرض هو على الأرجح أفضل رهان لنا".
"هذا صحيح، لكننا لا نضطر لتزويدهم بالطاقة للأبد من أجل ذلك. بمجرد حصولنا عليها، فقد حصلنا عليها".
"لكن بمجرد امتلاكنا لتلك القدرة، تصبح العلاقة المستمرة أقل خطورة، لذا سنفقد أيضاً سبب عدم الاستمرار في التجارة".
"صحيح. أرغ، أكره الأمور المعقدة! كان يجب على أمي التعامل مع كل هذا".
"كيف حال إيرين البشرية، على أي حال؟"
"لا تختلف عن آخر مرة سألت فيها. إنها تكبر بشكل طبيعي. لا يوجد شيء مميز بشأنها".
أومأت برأسي، غير راغب في إبداء رأي عما إذا كنت أظن أن ذلك جيد أم لا دون التأكد أولاً من موافقته لرأي السلايم.
"حسناً، هذا هو الوضع على أي حال. قد تظهر سيرلف هنا في مرحلة ما لمناقشة خططنا المستقبلية معك، لكن لدينا ثلاثة عشر يوماً حتى الوقت الذي اتفقنا فيه على فتح البوابة التالية، لذا لن يحدث شيء وشيك".
مع انتهاء الموضوع الثقيل، عدنا لحسن الحظ لدردشة أكثر استرخاءً، لم أضطر خلالها سوى لرفض حمام واحد وجلستي تدليك، ولم يُذكر الجنس العرضي أبداً. فرغم استعدادها لفعل أي شيء تقريباً، كانت السلايم على الأقل تنتظر دعوة أولاً. عندما انتقلت آنياً للمنزل، لم يكن هناك أثر لكلوما، ولم أستطع منع نفسي من الشعور بالذنب لأنني تركتها طوال اليوم. لكنها كانت هي من هربت، ولم تكن لدي فكرة عما كان يفترض بي فعله.
كان عليّ الاعتراف بأن العلاقات ليست شيئاً أفهمه، أو أجيده. إن لم يكن هناك كتيب تعليمات في أي مكان، ألا يمكن أن توجد على الأقل مهارة علاقات؟ كنت سأعطي أي شيء ليقوم النظام ببساطة بتحميل قائمة بسيطة في رأسي بما يفترض بي فعله، لكن للأسف، كان ذلك يتجاوز قدرة حتى حاسوب فائق معزز سحرياً عمره آلاف السنين. بينما كنت أتوجه للأسفل لطهي شيء للعشاء، لاحظت ورقة على طاولتي أقسم أنني لم أضعها هناك.
كان ذلك... مقلقاً بعض الشيء. من كان في منزلي بينما كنت بالخارج؟ اقتربت منها بحذر، ليس لأنني اشتبهت في فخ، بل لأنني لم أستطع تخيل شيء آخر قد تكون بخصوصه. نحن بحاجة للحديث. غداً صباحاً، الجرس الثالث. كاموس. أحياناً، أكره أن أكون على صواب.