"هذا عرض مثير للاهتمام بلا شك، لكن بالنظر إلى تحذيرك من المخاطر، يبدو اقتراح بوابة دائمة غير حكيم".
"نعم، هناك اعتبارات سلامة يجب حلها. تكمن المخاطر من جانبنا في الطريقة التي تفتح بها البوابات التي تنشئها في مواقع عشوائية. إذا فتحناها نحن من جانبنا، يمكننا ضمان سلامتنا. المشكلة الأكبر في جانبكم. ربما يكفي التأكد من خلو محيط البوابة من الناس. تشير البيانات لدينا إلى تأثر اثنين وخمسين شخصاً حالياً. لعل هذا يساعدكم في تحديد النطاق الآمن".
ساد الصمت من الطرف الآخر مجدداً، على الأرجح بينما يحاولون استنتاج شيء ما من ذلك الرقم. أراهن بكل ما أملك أنهم يعرفون بالضبط من كان في الجوار، لكن تحويل عدد اثنين وخمسين إلى نطاق مسافة سيستغرق وقتاً.
"بينما تعملون على ذلك، أفترض أن عليّ تقديم نفسي. أنا بيتر. بيتر فقط؛ فمعظم الناس هنا لا يحملون أسماء ثانية".
"آه، صحيح. بالطبع. أنا وزير الخارجية. أعتذر عن سوء الأدب".
"مجرد وزير الخارجية؟ بلا اسم خاص بك؟"
"أنا... أنا..."
صمت للحظة، ورأت عيني المغامرة آخرين ينظرون إليه. جعلت معدات الحماية من الصعب رؤية تعبيرات من لا ينظر مباشرة إلى طائرتي المسيرة، لكن ما رأيته أوحى بالارتباك. يا للهول... حين استيقظت في هذا العالم لأول مرة، كنت أعرف اسمي. أو على الأقل، تعرفت عليه في أول مرة سمعته، رغم أن اللغة برمتها كانت جديدة تماماً عليّ. لكنني لم أكن أعرف اسمي على الأرض. لقد مُحي. كانت إيرين قد تلاعبت بذكرياتي، ولم أستعد اسمي حين أعادتها.
فكرت ربما لم تكن هي، لكن من الواضح أنه لا يمكن أن يكون غيرها. لقد عبثت بذاكرتي قبل ولادتي، وفي تلك اللحظة، لم أكن قد سُمّيت بعد! كنت أعلم أن النظام قادر على إضافة ذكريات إلى رأسي، وأبرزها تلك المرة التي أدخلت فيها نفسي المشفى لأنني أضفت الكثير منها. وبالمثل كان قادراً على إزالتها، مثلما فعلت عندما نزعت أساور المهارات الخاصة بي. لا بد أن مشاكل اسمي نبعت من النظام نفسه.
والآن كان الأمر ينتشر إلى هؤلاء الناس على الأرض. لم تكن أسماؤهم مسجلة في النظام، لذا فقد محا ذكرياتهم عن أسمائهم؟ لكن إن كان هذا هو الحال، لماذا لاحظت مؤخراً ما فعله بي؟ هل دفعت البوابات النظام بطريقة ما ليدرك أنه ارتكب خطأ؟
"إن كنت قد نسيت اسمك، فعلينا إنهاء هذا النقاش عاجلاً لا آجلاً".
آمل أن تتصلح الأمور من تلقاء نفسها بمجرد انغلاق البوابة. لا بد أنها فعلت ذلك في المرتين الأخيرتين، وإلا للاحظ أحدهم.
"هذا يبدو... حكيماً. هل يمكنك إعطاؤنا نظرة عامة سريعة عما نتعامل معه هنا؟"
بدا صوته غير واثق وخائفاً، وهي استجابة معقولة، لكنه كان يواصل رغم ذلك. ماذا عن الآخرين في الغرفة؟
"في هذا العالم، تُحمل المعرفة المهنية إلى ذاكرتك بواسطة شيء نسميه النظام، بدلاً من تعلمها عبر التدريب والخبرة. إنه يحاول معالجتكم، لكنه لا يملك اسماً مسجلاً لكم، لذا فقد 'أصلح' ذاكرتكم لتتناسب مع ذلك. من المفترض أن يزول تأثيره بمجرد إغلاق البوابة".
"صحيح... إذاً، بخصوص عرض القوة غير المحدودة هذا..."
استمرت النقاشات بوتيرة متسارعة، وانتهت قبل وقت طويل من انقضاء الساعة التي حددها بروليغ. على ما يبدو، كان تقطيعي لكرتهم المعدنية هو ما أثار إعجابهم، وأقنعهم بأن التجارة تستحق العناء، لكن بالطبع، كان ذلك سحراً؛ تعويذة حدة لن تعمل على الأرض. كانت لديهم مشاكل ثقة، بالطبع؛ فالقطع عبر معدن صلب ثم فتح بوابة من جانبنا أقنعهم بأننا تهديد بقدر ما نحن فرصة. كان ذلك جيداً بطريقة ما، لأنه سيساعدهم على مقاومة إغراء أخذ ما يريدون ببساطة.
إخبارهم بأننا لسنا بصدد الغزو لم يطمئنهم كثيراً. لكن التحذير من كارثة النظام ساعد، لأنه شيء يمكن للأفراد الاثنين وخمسين المصابين التحقق منه. وتنظيم التجارة ساعد أكثر. جانبنا، للأسف، لم تكن لديه مشاكل ثقة، حيث كنت الوحيد القادر على الارتياب بهم. لحسن الحظ، كنت أيضاً الوحيد القادر على فهمهم، مما سلبهم القدرة على استغلالنا. على الأقل في الوقت الحالي. في النهاية، سيتعلم دبلوماسيوهم لغتنا، أو يتعلم دبلوماسيو لغتنا لغتهم.
لم أكن بحاجة إلى [حس الخطر] لأعرف أن الموقف يصرخ في وجهي. لكن ما الذي يمكننا فعله؟ لم نعد نملك إيرين كشبكة أمان، وكان علينا الاعتناء بأنفسنا. بدأت الموجة العاتية، وكل ما يمكننا فعله هو ركوبها. بدا الانضمام طواعية وإيجاد طريقة لحجب البوابات هو الحل الأكثر أماناً الذي توصلت إليه. إذا عبر أي شخص آخر، كان لدينا القانون يعمل لصالحنا أيضاً. أي شخص ينتقل إلى هنا سيعمل بحد زمني، ولن يتمكن من التصرف بحرية إلا حتى ينهي القانون استيعابه.
ليس أن أحداً كان يخطط للتنقل بين العوالم؛ فبين الكائنات المسببة للأمراض المجهولة والنظام، كانوا خائفين جداً من العبور بشخصهم. بدا أنهم يظنون أنني عبرت بجسدي لا بروحي، على الأقل بمجرد أن أشرت إلى أن أذني كأذني القطط زائفتان، ولم أصحح لهم. قلل ذلك من خوفهم من مسببات الأمراض، لكن قليلاً فقط، وما زالوا يعاملون هذا العالم كخطر بيولوجي هائل. لكن مجدداً، هؤلاء هم هؤلاء الناس فقط، وبمجرد تسرب المعلومات، قد تختلف الآراء الأخرى.
في أسوأ الحالات، يمكننا فتح بوابات دائمة إلى الأرض عمداً، وترك النظام والقانون ينتشران عبر الكوكب. آمل حقاً ألا يصل الأمر إلى ذلك... ومجدداً، تذكرت والديّ السابقين وهما يخبرانني بأنهما يتمنيان لو كانت الأرض تعمل بتلك الطريقة.
"إذاً في المرة القادمة، سنجري صفقة لمرة واحدة؛ كتب وكتالوجات مقابل عينات مما يمكنكم تقديمه. بما أنكم قادرون على التحكم في موقع البوابة البعيدة، هل يمكننا طلب إنشائها في المرة القادمة بعد أسبوعين؟"
سأل غريغوري، بعد أن ملأ شخص آخر فراغ اسمه. أو ربما السيد تشارلز؟ أم كانت هناك وسيلة أخرى للمخاطبة؟ واجهت مشاكل في مقابلة اللورد ريد هنا، لكن المشكلة نفسها قد تظهر بالسهولة ذاتها على الأرض. لم تقدم [اللباقة الأساسية] أي مساعدة هناك.
"حسناً"، وافقت.
أردنا التحكم في موقع البوابة، بدلاً من اضطرارنا للإسراع لإيجادها في كل مرة، لذا سنعتمد على دارين. من غير المرجح أن يتمكن من إنشاء بوابة دائمة بمفرده، لكن سيمضي وقت قبل أن نرغب في واحدة. أعدت عيني عبر [صندوق العناصر]، ثم استخدمت [إعادة التوزيع] لاستعادة يدي، مكافحاً لاستخدام [المأوى] لإعادة تركيب عيني بينما كانت الطائرة المسيرة الجديدة تعود إلى البوابة. بعد ثوانٍ، تقلصت البوابة وتلاشت.
استرخى بروليغ بشكل ملحوظ وهو يفك قبضته عن المانا. وفعل دارين الشيء نفسه. رنين: ارتقى مستوى مهارة [الفصل] إلى 13. ارتقى مستوى مهارة [المأوى] إلى 11. إشعار إداري: فُقد الاتصال بروح أجنبية. إشعار إداري: فُقد الاتصال بروح أجنبية. إشعار إداري: فُقد الاتصال بروح أجنبية. 49 إشعاراً إدارياً آخر يتبع.
"حسناً، لقد حدث ذلك"، تمتمت.
"بالفعل. أعترف أنني لست متأكداً مما يجب أن أفكر فيه حيال هذا"، قال سيرلف، رداً على تمتمتي الخطابية.
"ماذا يجب أن نفعل بهذا؟"
سأل بروليغ، وهو لا يزال يمسك بالطائرة الأولى. كانت الأضواء لا تزال تعمل عليها، رغم أنني لاحظت أن أحدها انطفأ منذ انغلقت البوابة.
"سأتركها في معهد الأبحاث. بعد إخراج (البطاريات) منها، أعتقد..."
ناولني بروليغ الطائرة، ووضعتها في [صندوق العناصر]. لم أكن متأكداً مما إذا كانت ستعمل، لكن إذا كان بإمكانها تخزين كائنات حية، فمن المؤكد أن قليلاً من الإلكترونيات لن يشكل مشكلة. كان القلق الأكبر هو ما إذا كانت ستعمل على شيء لا يتعرف عليه النظام. لحسن الحظ، بدا أنها لا تواجه أي مشاكل.
"إذاً أين سنقيم مركز التجارة هذا؟"
سألت كرانا.
"معهد الأبحاث الذي ذكره بيتر يبدو مناسباً، لكنه قريب من منطقة مأهولة. ربما يكون مكان ما في العراء أكثر أماناً؟"
أو داخل زنزانة... لن يرى الآخرون الميزة، لكن وجود مجموعة من الوحوش بين البوابة والسطح بدا فكرة جيدة لي. في الواقع، بالحديث عن الزنزانات... بالنظر إلى وقت الليل، وكمية العمل التي لا تزال متبقية، لن أكون صالحاً لأي شيء غداً. لحسن الحظ أن موعدنا مع بلوبي ليس قبل الجرس الخامس.
"طرأ أمر ما، وقد أتأخر قليلاً غداً. يعتمد الأمر على مقدار الوقت الذي سأنام فيه"، أرسلت إلى غير-بلوبي.
"أوه؟ ما هو 'الأمر' الذي هو أكثر أهمية مني؟"
ردت بحدة.
"فتح بعض الناس على الأرض بوابة إلى هذا العالم".
"..."
"نحن نرتب لبناء مركز تجاري".
"..."
"مرحباً؟ هل ما زلت هناك؟ هل قطعتِ الاتصال بي مجدداً؟"
"ما الذي يحدث للجحيم؟!"
تأوهت بينما تردد الصراخ التخاطري داخل رأسي.
"الصوت!"
تذمرت.
"بجدية! ما الذي يحدث للجحيم؟!"
"نعم، أعلم أنه أمر صادم ومخيف، لكن ليس وكأننا نستطيع فعل الكثير حيال ذلك. إذا كانت لديكِ أي أفكار حول كيفية التعامل مع الأمر، فأنا متأكد أن سيرلف... سيرلف..."
سيرلفريناكتيا، التنين، إمبراطورة الجليد الأبدي (142/292) "سيرلفريناكتيا ستقدر سماعها".
"لا يمكنك فقط... هم لا يستطيعون..."
كانت هناك وقفة في الاتصالات بينما جمعت غير-بلوبي شتات نفسها.
"هل تقول إنه بعد وقت قصير، سيكون هناك المزيد من الناس مثلك ومثل التوأمين يتجولون؟"
"لا. أقنعتهم بأنه ليس من الآمن للناس التنقل بين العوالم. ربما ليس آمناً حقاً. يبدو أنهم مرعوبون من التقاط أمراض مجهولة منا".
أقسم أنني استطعت سماع التذمر عبر الرابط التخاطري، لكنها تمكنت من الرد.
"حسناً. اذهب. استمر في تحطيم عالم الأم".
"إذا حاولوا أي شيء، هل يمكنك حشد بعض الوحوش عالية المستوى في قوة هجومية من عالم آخر؟"
"لم تترك الأم أحداً لديه القدرة على التلاعب بزنزاناتها، لذا لا. ليس ما لم يمشوا جميعاً طواعية إلى داخل زنزانة".
"إذاً ربما يجب أن ننشئ مركز التجارة هذا في زنزانة؟"
"أنت... حسناً، سأتحدث إلى سيرلف... سيرلفري... أياً كان الاسم الذي قلته للتو. لكنني لا أحب هذا. ألم يكن بإمكانك إخبارهم بالرحيل؟"
"ربما، لكن ليس لدي أي فكرة عن المدة التي كانوا سيبقون فيها بعيداً. الأرض مكان كبير. مليارات الناس، لكل منهم أفكاره وآراؤه، ولا قانون يردعهم. ظننت أن من الأفضل أن تكون تعاملاتنا الأولى مع أشخاص بدوا ودودين".
"بيتر؟"
"همم؟ عذراً، كنت أتحدث إلى سلايم الزنزانة العظيمة. هل فاتني شيء؟"
"سألت عما إذا كنت تحتاج إلى وسيلة نقل. لكن ما المهارات التي تمتلكها للتواصل عبر هذه المسافات؟"
"إنها ليست مهارة. إنها... معقدة. هي تملك أحد أصابعي. لكن لا، يمكنني نقل نفسي إلى المنزل".
"إذاً سنتصل بك بعد بضعة أيام، بمجرد أن نحدد موقعاً. نشكرك على مساعدتك".
"قبل أن أذهب، كنت قلقة بشأن إجراء تجارب في محيط مستوطنة. اقترحت على السلايم أن زنزانة قد تكون مناسبة".
"لا أعتقد ذلك. احتمالية أن تتسبب أحداث غير متوقعة في مشاكل ستتضاعف داخل زنزانة، مع وفرة المانا فيها".
بالطبع، لأنهم كانوا يفكرون في حوادث صناعية، لا في غزو.
"ما سيكون مفيداً حقاً هو جعل البشر من الأرض يُعتبرون شيئاً أقرب إلى الوحوش بدلاً من سكان السطح. منذ أن أخبرتهم أن سكان الأرض بشر، حتى التنانين لا تظهر سوى ثقة عمياء".
"إذاً لماذا أخبرتهم أنهم بشر، أيها الأحمق؟"
"كان بإمكانهم رؤية ذلك بأنفسهم لو عبر أحدهم يوماً".
"صحيح، لكنك قلت إنهم لن يعبروا! لكن لا، لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك أيضاً. الأم وحدها كانت تستطيع".
ومجدداً، وجدنا أنفسنا عالقين بدون إيرين. حسناً، علينا فقط بذل قصارى جهدنا. موقع منعزل أفضل من لا شيء. ربما في وقت لاحق سأحصل على فرصة 'لتصحيح' نفسي بطريقة مقبولة والادعاء بأنهم كانوا وحوشاً طوال الوقت.
"لا... يجب التفكير في زنزانة"، قالت تيليانا، وهي تنظر إليّ بغرابة.
"هناك... أسباب. مخاوف مخفية عنا جميعاً. لا يُسمح لنا بمعرفتها. الرياح والأشجار تصرخ محذرة، لكنني ممنوعة من الفهم".
أو أفترض أن هناك واحدة أخرى يمكنها، إذا ضيقت عينيك بما يكفي، تجاوز قيود القانون. تعليقها بالتأكيد جذب انتباه التنانين.
"هذا يبدو مشابهاً بشكل مريب لكلماتك في الكهوف الزمردية. أرجوك أخبريني أن كارثة بهذا المستوى ليست بانتظارنا"، تذمرت كرانا.
"لا—أنا فقط أسمع الخوف. ليس فارغاً، ومع ذلك فهو غير مؤكد".
"حسناً جداً. سننظر في موقع داخل زنزانة، إن كان ذلك آمناً. سنحتاج إلى مناقشة الأمر بعناية".
"إذاً أنا ذاهب إلى المنزل. تعرفون أين أسكن، إن احتجتم إليّ. أو على ما يبدو تيليانا تعرف مكان الجميع في أي وقت".
لم ترد تيليانا، وقد استعادت ابتسامتها المعهودة التي لا تتزعزع الآن بعد أن انغلقت البوابة. نقلت نفسي إلى المنزل، حيث كانت كلوما تنتظر بقلق في غرفتي، بعد أن حصلت على أحد فساتينها البسيطة المعتادة من مكان ما وارتدته.
"هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟"
سألت قبل أن يكتمل [إعادة التوزيع] الخاص بي حتى.
"شذوذ آخر. لقد انغلق الآن، لكن... تعقدت الأمور. لم يكن عليكِ انتظاري".
"لا بأس. ركضت إلى المنزل وأخبرت والديّ بمكاني قبل أن أعود".
"ليس هذا. إننا في منتصف الليل! يجب أن تكوني في الفراش. ويجب أن أكون أنا في الفراش".
"توقعت مني أن أنام بعد أن خطفتك كرانا هكذا؟! هل أنت أحمق؟!"
"حسناً، هذا عادل. لكن أعدك أنني بخير. صنعت الأرض بوابة أخرى، وهذه المرة أتيحت لنا فرصة التحدث. سارت الأمور... بشكل جيد نوعاً ما. النظام يسبب مشاكل كعادته، ولن يزعجونا مجدداً للأربعة عشر يوماً القادمة".
"تحدثت؟! كنت تتحدث إلى بشر من الأرض؟ لماذا لست متحمساً أكثر؟!"
"لأنني كنت أتحدث إلى... اللورد ريد سيكون أقرب مكافئ. كان الأمر مرهقاً! بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأنني أستطيع القفز إلى هناك للزيارة".
"أفترض ذلك. حسناً، إذا كنت متأكداً أنك بخير..."
"أنا كذلك. والآن، إنه منتصف الليل! أحتاج إلى النوم".
"... حسناً. أراك غداً إذاً".
رغم وداعها، ظلت كلوما في مكانها، تتململ، ولاحظت الحقيبة خلفها التي أظهر [رؤية المانا] أنها تحتوي على المزيد من الملابس والمستلزمات. لقد فعلت أكثر في المنزل من مجرد إخبار والديها بمكانها؛ لقد حزمت ما يكفي لانتظاري حتى لو استغرقت أسبوعاً.
"إذا كنتِ قلقة بشأني، يمكنك البقاء. يمكنك استخدام غرفة الضيوف المجاورة".
أشرقت بابتسامة لي قبل أن تلتقط حقيبتها وتنتقل إلى الغرفة التالية. راقبت رحيلها قبل أن أغير ملابسي وألقي بنفسي في فراشي، لأغرق في النوم تقريباً قبل أن يلمس جسدي المرتبة.