تلت ذلك رسالة ثانية بسرعة، كتبها شخص آخر يرتدي بزة واقية، اقترب من طائرتي المسيرة اليدوية ورفع الرسائل أمام عيني. كان من المثير للسخرية أنه يرتدي بزة رسمية تحت ملابسه الواقية. لم أستطع تبين ما إذا كانت قطرات العرق على جبينه بسبب التوتر أم بسبب طبقات الملابس الكثيفة. على الأرجح كلاهما.
"هل لي أن أسأل من أخاطب؟ كيف تتحدث لغتنا وتعرف مقدار الساعة؟"
أجبت بنصف الحقيقة: "اسمي بيتر، ورغم أنها المرة الأولى التي أسمع فيها عن شخص يبني بوابة مستقرة عمداً، فهي ليست المرة الأولى التي يعبر فيها أحدٌ ما بالخطأ. الإنجليزية ليست لغة شائعة هنا تماماً، لكن يوجد قلة من الناس يتحدثونها".
بدت تلك المعلومة مذهلة له، لكنني لم أكن متفاجئاً على الإطلاق. تحرك فمه، ثم تلا ذلك ثوانٍ من التحديق في الفراغ دون حراك. هل يتحدث إلى شخص آخر؟ نعم، الآن وقد بدأت ألاحظ، استطعت رؤية شيء ما في أذنه.
"أنت طفل. هل تملك صلاحية التحدث إلينا؟"
بعيني الأخرى، التي لا تزال في مكانها الطبيعي داخل محجرها، حدقت في الطائرة المسيرة الساكنة على جانبنا من البوابة بشك. هل كانت لا تزال تبث صورة، أم أنهم بنوا فكرة طفولتي على حجم يدي؟ وبالحديث عن تلك اليد، استغربت أنهم لم يثيروا جلبة بشأنها. لو كانوا يراقبون بثاً مصوراً للتنانين، حتى وإن فقدوا البث لاحقاً، لفسّر ذلك سبب عدم اكتراثهم بمجرد يد وعين منفصلتين.
"وفقاً لقوانين هذا العالم، أنا بالغ كامل، وأتجاوز الثامنة عشرة بسنواتكم أيضاً، لكنني لا أتحدث من تلقاء نفسي. طُلب مني الحضور هنا لأعمل مترجماً. إذا كانت طائرتكم ترسل فيديو، فيمكنكم رؤية مجموعتنا. وإذا كانت ترسل صوتاً، فسأعود للحديث. الكتابة بيد واحدة ليست ممتعة".
نعم، لم يكن كلامي دبلوماسياً، لكنني لست دبلوماسياً.
هل سأفتح فئة "دبلوماسي"
بعد هذا؟
"دمر التنين الطائرة المسيرة. إن كان هذا مقبولاً لديك، هل يمكننا إرسال أخرى؟"
"افعلوا".
راقبت المروحية المعقمة وهي تقلع وتطير داخل البوابة عبر عين واحدة، قبل أن تلمحها عيني الأخرى وهي تظهر من جانبنا بعد ثانية. تعدد مجالات الرؤية أمر غريب، لكن كما هو الحال مع كل ما يتعلق بـ [سحر الغموض]، كان من المذهل مدى سرعة تكيفي.
"(أهلاً بكم في...)"
بدأت، قبل أن أتوقف لطرح سؤال بالكاد فكرت فيه طوال السنوات الأربع عشرة الماضية.
"ما اسم هذا الكوكب، على أي حال؟"
"اسم؟ إنه ببساطة العالم".
بالطبع...
تماماً مثل "القرية".
"(أهلاً بكم في) عالم إيرين،"
ختمت. لن يستطيعوا معرفة أن إيرين اسم، لذا سيفي بالغرض.
"(الآن، مرة أخرى، هل يمكنني أن أسأل لماذا فتحتم بوابة هنا؟)"
"(أردنا سؤالكم الشيء نفسه. لقد فتحتم بوابة إلى عالمنا. ونحن فتحنا هذه لضمان عدم وجود تهديد للأرض)".
من خلال طائرتي المسيرة اليدوية، استطعت رؤية الشخص المتحدث وهو نفسه الذي كان يكتب، وقد تراجع خلف المتاريس. كان يقف خلف صف من الشاشات، ويفترض أنه يشاهد الفيديو الذي أرسلته الطائرة. بشري غير مسمى، عامي (1/1) كما توقعت، كان لديه شظية نظام تنمو في داخله أيضاً.
"(لا يوجد تهديد. كان ذلك شخصاً يحاول محاكاة بوابتكم فقط ليرى إن كان يستطيع ذلك. لم تكن هناك نية وراءه سوى الفضول، ولم يدرك مغزى ما يفعله)".
"(هذه الحضارة متقدمة بما يكفي لفتح ثقب دودي بدافع الفضول المحض؟)"
"(إنها متقدمة في جوانب معينة. وليست كذلك في أخرى)"، أجبت، رغبةً مني في عدم كشف الكثير.
لكن لا بد أنهم يعرفون أن لدينا سحراً؟ حتى وإن لم يكن ذلك الغرض الأصلي من الشذوذات، فقد رأوا ما يكفي ليعرفوا أننا نعامل قوانين الفيزياء كإرشادات عامة. تباً، كان لا يزال يشارك الغرفة مع يدي المنفصلة، ورآني أنقل الملاحظات إليها آنياً.
"(ذكرت أن هذه البوابة تشكل خطراً على عالمينا. هل يمكنك التوضيح؟ لقد اتخذنا كامل الاحتياطات ضد انتشار الأمراض وما شابه)".
لم أفكر حتى في الأمراض... ماذا سيفعل الزكام البشري العادي في هذا العالم، حيث لا يملك أحد مناعة؟ على الأرجح لن يفعل الكثير، في الواقع، بالنظر إلى السحر العلاجي وإحصائية القدرة على التحمل. ربما هم الأكثر عرضة للخطر المعاكس. ومع ذلك، سيكون من المثير للسخرية لو عبر أفراد أشرار افتراضيون إلى هذا العالم، وأصبحوا خاضعين للقانون وبالتالي فشلوا في مخططاتهم الشريرة، لكنهم قتلوا الجميع على أي حال لأنهم أصيبوا بالرشح.
أما المشاكل التي كنت أفكر فيها فعلياً، فكيف لي أن أشرح دون كشف معلومات قد تُستخدم لإيذائنا؟ حتى وإن استطعت الوثوق بمن أتحدث إليه —ولم أكن مقتنعاً بذلك— فإن المعلومات ستتسرب في النهاية، والأرض بالكاد تكون موحدة. سيوجد دائماً شخص يريد الاستغلال.
"(قوانين الفيزياء هنا مختلفة، وبعض الأشياء تتسرب عبرها)".
"(بأي طرق؟ لم نلحظ أي شيء غريب؟)"
"(حقاً؟)"
سألت بذهول، ملوحاً بيدي عبر رأسي.
"(قصدت من حيث الأحداث الغريبة في جانبنا. نحن بالطبع ندرك أن جانبكم لديه... سحر)".
تمتم بكلمة "سحر"
كما لو أنه لا يريد حقاً الاعتراف بوجود مثل هذا الشيء.
"(لا توجد أحداث غريبة على الإطلاق؟ كنت أتوقع أن يعاني أي شخص قريب من البوابة من هلاوس سمعية. سماع رنين لا يسمعه أحد غيرهم، ولا يظهر في التسجيلات، على سبيل المثال؟)"
"(هذا صحيح. أبلغ بعض الناس عن سماع أجراس. وهل تظن أن هذا خطر؟)"
ربما تكون الصراحة معهم هي أفضل وسيلة للوصول إلى نتيجة.
"(انظر... هل سمعت يوماً بمصطلح 'نهاية النظام'؟ لأن هذا بالضبط ما تخاطرون به هنا. جرب قول 'حالة' بينما تركز إرادتك لرؤية شاشة الشخصية)".
ساد صمت، لكن من خلال طائرتي المسيرة اليدوية، رأيت أنهم قطعوا الصوت بينما كان الجميع في غرفة البوابة يظهرون بمظهر الأحمق.
لم أكن بحاجة لإخبارهم بقول "حالة"
بصوت عالٍ، في نهاية المطاف.
"(ما الذي يجري بحق الجحيم؟)"
هاه، كان هذا رد فعل أكثر ملاءمة!
"(هذا شيء بناه بعض الأشخاص الأذكياء للغاية في هذا العالم منذ آلاف السنين في محاولة مضللة لإنهاء كل الحروب. صدقني عندما أقول إنك لا تريد أن يصيب الأرض. يجب أن ينقطع الاتصال بمجرد إغلاق البوابة، لكنه قادر على التعلم. اترك الاتصال مفتوحاً لفترة طويلة، وهناك خطر أن يكتشف كيف يستمر من تلقاء نفسه)".
"(نحن نفهم، وشكراً لك على التحذير. وهل تعتقد أن ذلك سيحدث في غضون ساعات؟)"
"(ليس لدي أدنى فكرة—هذه أرض مجهولة. أعلم أنه في المرة الأولى التي تعرض فيها لبشري من الأرض استغرق الأمر أشهراً ليتعلم كيف يتفاعل)".
كنت أعترف ضمنياً أنها أشهر قضيتها متكوناً في رحم أمي، لكنها لا تزال تُحتسب.
"(في هذه الأيام، يستغرق الأمر دقائق. لكن التفاعل مع بشر الأرض الذين لا يزالون على الأرض أمر جديد)".
"(كنا نأمل، إن كان شعبكم يرحب بذلك، أن نؤسس علاقة تجارية. هل تعتقد أن ذلك سيكون خطيراً جداً؟)"
واو. لقد دخلوا في صلب الموضوع مباشرة. أعلم أنني فكرت في الأمر بنفسي، لكن ليس كشيء فوري. كنت أعرف ما يمكن للأرض تقديمه، لكن ماذا كانوا يتوقعون منا؟ بالنظر إلى أن السحر لن يعمل هناك، فإن أفضل ما يمكننا تقديمه هو الأحجار الكريمة والمعادن الثمينة. على أية حال، لم يكن شيئاً يمكنني الإجابة عليه بنفسي...
"إنهم يسألون عما إذا كنا مهتمين بعلاقة تجارية. أنا متأكد من وجود الكثير الذي يمكنهم تقديمه لنا، وهم يضعون قيمة عالية للفضة والذهب والبلاتين والأحجار الكريمة".
"الفضة والذهب مطلوبة بشدة هنا هذه الأيام، والبلاتين شحيح"، تنهد سيرلف.
"الأحجار الكريمة ممكنة، لكن هل هناك أي شيء آخر تعتقد أننا يمكن أن نقدمه؟"
"عندما قلت قيمة عالية، أعني عالية جداً. سبيكة ذهب واحدة يمكنها شراء الكثير من بضائع الأرض، وإذا صغناها على شكل مجوهرات مسبقاً، فالمزيد. لكن في الحقيقة، معظم ما يمكننا تقديمه ويكون مثيراً لاهتمامهم هو ذو طبيعة سحرية، ولا أعرف مدى نجاح انتقاله. لقد تأكدت بالفعل من أن التعاويذ تحترق في غضون ثوانٍ هناك. ومن المحتمل أن يكون الأمر نفسه مع الجرعات. إرسال مرضى إلى هنا من أجل [شفاء] هو شيء سيدفعون مقابله جيداً، لكننا لن نقترب حتى من تلبية الطلب. وبالتأكيد لا نريد استقبال سياح. بصرف النظر عن المعادن الثمينة، يمكننا تقديم سلع تجارية كالملابس والأدوات، لكننا سنحتاج إلى الكثير منها".
"إذن لا أتوقع تجارة مستمرة على أي نطاق. ربما مرة واحدة، إذا أردتم جمع البضائع بمواردكم الخاصة".
لو ألقي بي في متجر كبير على الأرض لبضع ساعات مع بطاقة ائتمان غير محدودة، ماذا سأشتري؟ لم أكن بحاجة إلى أجهزة، مثل الميكروويف أو الفرن أو الثلاجة أو الغسالة، لأن السحر أفضل. الإجابات الأكثر بداهة—كمبيوتر أو وحدة ألعاب—لن تعمل بسبب نقص إمدادات الكهرباء. ربما يستطيع فارغالاس بناء شيء ببلورة برق، لكنني سأحتاج إما إلى إمدادات كبيرة من الإلكترونيات للتضحية بها أو عليه أن يكون متأكداً جداً من ضبط الجهد من المرة الأولى.
كل شيء من الأرض إما لن يكون مفيداً مقارنة بما لدينا هنا، أو لن يعمل على الإطلاق. في الواقع، لماذا كنت أفكر في الأشياء؟ سيكون من المنطقي أكثر البحث عن المعرفة. الكتب المدرسية وما شابه. كنت واثقاً من أنهم سيجدون بعض الحياة البرية المحلية غير الوحشية مثيرة للاهتمام، وكنت أود الحصول على بيض دجاج حقيقي، أو تعريف كلوم قطة أرض حقيقية، لكن بالنظر إلى قلقهم بشأن المخاطر البيولوجية، فإن تجارة الحيوانات لن تنجح.
إذا كنا سنقوم بصفقة تجارية لمرة واحدة، فإن أفضل خيار يمكنني التفكير فيه هو الحصول على مجموعة من الكتب المدرسية العلمية، وربما بعض العناصر لمعهد الأبحاث ليعيدوا هندستها. لكننا كنا نسبق الأحداث. قبل الحديث عن التجارة، كان هناك سؤال آخر استمروا في مراوغته.
"(أولاً، لم تجيبوا عن سبب فتحكم للبوابات إلى عالمنا في الأصل. نعم، فتحنا واحدة بالمقابل، لكن فقط رداً عليكم. حتى هذه البوابة، لم تكن البوابات مصممة لتكون قابلة للعبور. ماذا أردتم في الأصل؟)"
"(مصدر طاقة متجدد. كان الباحثون يحاولون استخراج طاقة قابلة للاستخدام من الفراغ. لم تكن لديهم أدنى فكرة أنها كانت تأتي في الواقع من عالم آخر)".
مصدر طاقة؟ هل هذا ما كانوا يفعلونه بماناتنا؟ لكن كيف كانوا يفعلون ذلك، وكم من الطاقة يمكن استخراجها من المانا؟ بلورة نار من الرتبة الثانية يمكنها غلي غلاية في غضون دقائق، لذا كتقدير تقريبي، لا بد أنها تعمل على نطاق الكيلوواط. لم أر قط بلورة من أي نوع أو رتبة تمتص ما يكفي من السحر ليكون لها أي تأثير ملحوظ على مانا الخلفية. مع الكمية التي تسحبها الشذوذات، كان يجب أن تتوفر ميجاوات على الأقل.
ربما أكثر. ومع ذلك، لم تكن لدي أي فكرة عن مقدار الطاقة التي تتطلبها معداتهم للعمل. كنقطة أخرى، بلورات الماء تصنع الماء، على الأقل بقدر ما أستطيع أن أقول. لم يتم نقله آنياً، أو استخلاصه من الهواء. كنت لا أزال أعرف معادلة أينشتاين الشهيرة التي تربط الكتلة بالطاقة، ورغم أنني لم أكن أعرف الأرقام الدقيقة، لو كان ذلك الماء يُنتج من الطاقة، لكانت الكميات المعنية على نطاق جنوني.
كافية لتجعل استهلاك الطاقة البشري الكامل للأرض مجرد خطأ تقريبي بالمقارنة. ومع ذلك، كنت أعرف بالفعل أن السحر لا يحترم حفظ الطاقة، فربما لم يكن بناء مصدر طاقة محتمل على بلورة ماء ذا معنى؟ ربما يمكننا إنشاء بوابة دائمة بأمان. يجب أن يكون طرفنا في غرفة خالية من المانا، أو قريبة من الخلو. ويجب إبقاء طرفهم بعيداً جداً عن الناس. هل سيمتد النظام أكثر بمرور الوقت؟ على الرغم من بقاء هذه البوابة مفتوحة، وما زال لدي يد على الجانب الآخر، لم أتلقَّ أي إشعارات أخرى عن أرواح أجنبية أو أرى أي نشاط آخر للنظام أو القانون.
هل سنرغب في ذلك، حتى لو كانت البوابات نفسها آمنة؟ كانت هناك مخاطر مرتبطة بالارتباط بالأرض، لكن الأمر قد فات أوانه. مرة أخرى، كنت أعتقد أن المعلومات ستتسرب في النهاية. رفضهم الآن لن يمنع الآخرين من محاولة فتح بوابات في المستقبل. قد يكون التوصل إلى اتفاق مع هؤلاء الناس مفيداً، إذا أدى إلى وسيلة لمنع فتح البوابات. ربما، لو كان لدي زر يمكنني ضغطه لمنع كل اتصال بالأرض إلى الأبد، لراودتني الرغبة في ضغطه، لكنني لم أفعل.
إلى جانب ذلك، ربما كان ذلك مجرد حبي للوضع الراهن مجدداً، تماماً مثل ترددي في تغيير القانون. عرضت أفكاري على تيليانا والتنانين، واتفق الجميع.
"(قد يكون من الممكن إنشاء بوابات بأمان، وربما بشكل دائم أيضاً، لكن هناك حاجة لمزيد من التحقيق. وحتى لو استطعنا، فالتجارة ستكون للأسف محدودة بما لدينا من عناصر قد تعمل على الأرض. السحر ببساطة لا يعمل هناك. يمكننا تقديم معادن ثمينة، لكن ليس بحجم يستحق ثقب نسيج الكون للحصول عليه. لكن، إن كنتم تبحثون عن الطاقة، فهذا شيء قد نتمكن من تقديمه)".
أخرجت بلورة ماء من [صندوق العناصر] الخاص بي، تاركاً الماء يتدفق عبر يدي. نعم، كنت أبلل ظهر كرانا، لكن عليه التعامل مع الأمر.
"(هذا العنصر ينتج الماء من العدم. من الواضح، وفقاً للفيزياء التقليدية، أن الطاقة المطلوبة للقيام بذلك ستكون هائلة. أعتقد أنها تستمد طاقتها من المصدر نفسه الذي كنتم تحاولون الاستفادة منه)".
وضعتها جانباً وأخرجت بلورة برق. لم تكن لدي في الواقع أي فكرة عن كيفية عملها، بمصطلحات الأرض. لم تكن لديهم أقطاب موجبة وسالبة، لكن كونها سالبة أو موجبة بشكل دائم سيتطلب توليد إلكترونات أو بروتونات، مما سيجعل التنافر الكهروستاتيكي مشكلة. والأسوأ من ذلك، بمرور الوقت، سينتهي بنا المطاف بشحن الكوكب. ربما كانت تتناوب بين القطبية؟ هل يمكنك الحصول على صواعق من تيارات مترددة؟
لم أر أي سبب يمنع ذلك، طالما أن التردد لم يكن عالياً جداً.
"(هذه تستمد الطاقة من المصدر نفسه لإنتاج الكهرباء. لا أعرف تفاصيل كيفية عملها، لكن إذا كان المصدر الذي تستمد منه كبيراً كما أعتقد، فإن مصفوفة كبيرة بما يكفي من هذه الأشياء يجب أن تكون قادرة على إمداد الأرض كلها وأكثر. لدينا أيضاً عناصر تولد الحرارة—أو تزيلها، متحدية الديناميكا الحرارية—التي يمكن أن تشغل توربينة تقليدية. لن يعمل أي منها على الأرض، لكن إذا استطعنا فتح بوابات دائمة بأمان وتمديد كابلات عبرها...)".
ساد الصمت في الجانب الآخر، ويفترض أنهم يناقشون اقتراحي.