"إذاً... تتصرف الهلامية كأنثى في موسم نزوتها، لكن طوال الوقت؟"
سألت كلومَا، وقد بدأت براءتها بالتلاشي سريعاً.
"أجل، تقريباً."
"وأنتِ... ماذا؟ تشعرين بذلك؟ بسبب الشيء الذي أودى بكِ إلى المشفى العام الماضي؟"
"عادةً لا، إلا إذا تعمدت ذلك، لكننا متقاربتان جداً الآن لدرجة أن الأمر يتسرب رغم رغبتي."
"وأنا أسمح لها بـ... واو، لا عجب أنكِ أردتِ القيام بالأمر بنفسكِ."
"هاه؟"
كان هذا رد المُنقِّب أمامي، فقد أصبحت عبارات كلومَا الغامضة خطيرة نوعاً ما.
"والتفكير في أنكِ تستطيعين التجسس عليها وهي تمارس الجنس متى شئتِ..."
"هاه؟!"
لم يقتصر هذا الرد على المُنقِّب أمامي، بل شمل كل من كان في نطاق السمع.
"كلومَا، هل تتعمدين إعطاء الناس انطباعاً خاطئاً لتسريع دورنا في الطابور؟"
"ماذا؟ هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟"
"أمم..."
استرجعتُ كلماتِها بدقة.
"لا، ليس تماماً،"
اعترفتُ على مضض.
"مجرد تضليل."
لحسن الحظ، ورغم مخاوف كلومَا، لم تكن الهلامية التي لا تُعرف باسم بلوبي في خضم أي شيء مريب، بل كانت تشارك حمامها مع أربع مُنقِّبات. بدت وكأنها تغسلهن، لكن من ردود فعلهن كان واضحاً أن الأمر يتجاوز ذلك. بدت الأربع مستمتعات للغاية. حين بدأت بإبطهن، أدركتُ أنها تزيل الشعر. من بين كل استخدامات فتاة هلامية ذات نزوات، هل كان المُنقِّبون يستغلون قدراتها في إزالة الشعر؟ سيصاب ذكور الأرض بالذهول لو عرفوا.
وربما طالبت الإناث هناك بهجرة بلوبي إليهن. بصرف النظر عن ميولها، ونظراً لطول الطابور والوقت الذي تستغرقه مع كل زبون، قد نقضي معظم اليوم في الانتظار.
"إن أردتِ تجاوز الطابور أسرع، لِمَ لا تخبرينهم أننا نريد الانتقال للطابق التالي وسننهي أمرنا في دقيقة، بدلاً من إثارة ذعر الناس باحتمالية وجود متلصصين؟"
بفضل انبساطية كلومَا، لم تكن تجد حرجاً في طلب تجاوز الدور، مضافاً إليه ميزة أن الناس يصدقونها. نجح الأمر بالفعل، ولم يمضِ وقت طويل حتى وقفنا أمام لوحة مربعة تحتوي على شبكة من خمس وعشرين حفرة. وُضعت في خمس منها أسطوانات ملونة، واحتوى وعاء بجانب اللوحة على المزيد. يفترض أن علينا إدخالها في اللوحة بنمط محدد، لكن لم يوجد ما يخبرنا بالقواعد. أو بالأحرى، كان يوجد، لكنها رفضت الإفصاح.
"ماذا تعني بـ لن تبقي حتى للدردشة؟"
تذمرت بلوبي.
"أخبرنا المُنقِّبين الآخرين أننا سنكون سريعين."
"إذاً؟ ألقِ باللوم عليَّ. سأرفع لافتة الإغلاق."
"هذا غير عادل بحقهم. ما رأيكِ أن نعود غداً، عند الجرس الخامس؟"
"... حسناً،"
تمتمت.
"عليكِ وضع الأوتاد بحيث لا يتشارك وتدان متجاوران اللون نفسه."
التفتُّ إلى اللوحة، التي كانت الآن تحتوي على خمس وعشرين أسطوانة، ناهيك عن صندوق كنز خلفها.
"ماذا؟"
سألت كلومَا رداً على تحديقي.
"ظننتُ الأمر بديهياً؟ لا يمكن أن تكون طلبت منا وضع لون معين في كل عمود أو شيء كهذا، فعدد الألوان لا يكفي."
"إذاً، كنتُ أحاول انتزاع القواعد من مضيفتنا هناك، بينما كنتِ قد حللتِ اللغز ولم تخبريني؟"
"كان الاستماع إلى جدالكما مضحكاً،"
قالت وهي تهز كتفيها.
"آسفة لأننا لا نستطيع البقاء،"
أضافت للهلامية، مانحة إياها عناقاً سريعاً ورطباً جداً، "لكننا سنعود غداً بالتأكيد."
نهبتُ الصندوق وفعّلت البلورة قبل أن تغير الهلامية رأيها. الهلامية التي أمضت المحادثة كاملة دون أن تخبرني باسمها الحالي. ربما يمكنني إقناعها غداً بارتداء بطاقة اسم؟
"أي وحوش في هذا الطابق؟"
سألت كلومَا.
"سرطانات."
"سرطانات؟ ما السرطانات؟"
"نقطة النهاية لكل (تطور)، وفقاً لنكتة من الأرض. حسناً، نكتة في الغالب. آمل ذلك."
"(تطور؟) لا أعتقد أنها كلمة مرّت علينا في دروسنا."
"تباً... سيحتاج هذا لشرح طويل. شرح من سطر واحد، وغير دقيق غالباً، هو أنها تشبه تغير فصيلتك، لكن ببطء، عبر مئات الأجيال بدلاً من فرد واحد."
"تعرف ماذا؟ انسَ الأمر. لنبدأ هذه المحادثة مجدداً. ما السرطانات؟ وهذه المرة، أرجوك أجب دون إشارات للأرض."
"لكنني لا أعرف السرطانات إلا من الأرض. قد تكون هذه مختلفة تماماً."
تطلعتُ حولي بـ [رؤية المانا]، لكنني لم أجد شيئاً. رغم ترقياتي، لا يزال وهج هذا القبو يعيق مداي بشكل خطير.
"كانت كلها متشابهة حتى الآن، على الأقل في الشكل."
"حسناً. ست أرجل، زوج من الكماشة في المقدمة، مغطاة بصدفة صلبة، ولديها عادة المشي جانبياً."
"المشي جانبياً؟ لِمَ قد تفعل ذلك؟"
"لا أدري."
رنين: المهارة [رؤية المانا] ترقت للمستوى 14.
"أوه، وجدتُ واحدة!"
حِدْتُ عن المسار المباشر وقُدتها إلى غرفة كان يتجول فيها سرطان يشبه إلى حد كبير ما على الأرض.
"واو. إنها تمشي جانبياً حقاً،"
ضحكت كلومَا.
"تبدو سخيفة!"
استجاب السرطان 'السخيف' لصوتها بقذف تيار ماء عالي الضغط، دفعها للخلف نحو الجدار. لم تنفعها مهارة [التخفي] ولا سحر الصمت كثيراً إذا تعمدت الكلام بصوت عالٍ. استخدمتُ قفاز البرق لصعق الشيء، محاولاً استعادة عادة استخدامه إن كان هناك احتمال أن يخرج غروفر بنسخة مطورة منه.
"آخ،"
تمتمت كلومَا.
"هذا آلم."
"لا تسخري من الوحوش أمام وجوههم إذاً؟"
اقترحتُ بينما كنتُ أفحصها بـ [التحليل]. لحسن الحظ، لم تخسر سوى نقاط صحة قليلة.
"متمسكة برأيي. لقد بدت سخيفة!"
قتلنا المزيد منها في طريقنا إلى غرفة الزعيم. لم تشكل أصدافها أي مقاومة لأسلحتنا المسحورة، وحين امتنعت كلومَا عن كشف موقعها، كانت طعنة واحدة في الرأس كافية للقضاء عليها. رغم أن الطابق يحتوي على سرطانات، لم يكن هناك ماء، وكان الزعيم مجموعة من مخلوقات تشبه المدرع. نعم، الغوغاء والزعيم كلاهما ذو أصداف، لكن أبعد من ذلك، لم أرَ أي رابط. بدا القبو العظيم يفتقر للموضوع الأساسي الذي تتمتع به الأقبية الأخرى، دون صلة واضحة بين وحوش طابق وآخر.
لِمَ أنشأت إيرين قبوها المنزلي هكذا؟ الطابق الثامن كان به عناكب، وهي أقل إزعاجاً من أم أربعة وأربعين، لكنها لا تزال مقززة. كالعادة، فشلت كلومَا في إدراك مدى شر الوحوش، واصفة إياها بكلمات غير صحيحة تماماً مثل 'ظريفة'، ثم بعد تقطيعها، راحت تنكأ خيوطها بسعادة. الطابق التاسع كان به مخلوقات سنورية كبيرة، ذات بنية تشبه النمور، لكن فراءها يمتزج جيداً مع الطوب ذي اللون الطيني البرتقالي.
كان تمويهها جيداً بشكل ملحوظ، حتى أثناء حركتها، لكنه أُفسد بشكل مروع بفضل [رؤية المانا] الخاصة بي و[إدراك الوحوش] لدى كلومَا. الطابق العاشر كان به أورك.
"لقد اكتفيتُ منها منذ زمن،"
تذمرتُ، قاطعاً رأس اثنين منها بـ [المدى البعيد].
"ممم. ذكريات سيئة،"
وافقت كلومَا.
"كم بقي لغرفة الزعيم؟"
"ليست بعيدة. خمس دقائق، ربما؟"
استغرق الأمر سبع دقائق، لكن كبقية الطوابق حتى الآن باستثناء السادس، لم يكن هناك طابور، واستطعنا الدخول مباشرة.
"كلا،"
أعلنتُ، متجهاً نحو البلورة. أمسكت كلومَا بيدي قبل أن ألمسها.
"لا تكن جباناً! يمكننا القضاء عليها."
"يمكننا ذلك، نعم. هذا لا يعني أنني أريد!"
"بجدية، يمكنك على الأرجح غسلها ببرقك. لا تحتاج حتى للاقتراب."
ألقيتُ نظرة أخرى على عش أم أربعة وأربعين—المئات منها تتلوى، وتزحف فوق بعضها في كتلة مضطربة—وقشعر بدني. كنت متأكداً إلى حد معقول أنها ليست تهديداً، حتى مع درعي المتضرر، لكن بينما أفهم ذلك منطقياً، فإن عقول البشر أبعد ما تكون عن المنطق.
"حسناً، أعترف! لدي رهاب من الزواحف! خاصة أشياء كهذه بأرجل أكثر من اللازم! الآن أرجوكِ أخرجيني من هنا!"
قاومتُ الرغبة في التنفس السريع، بينما ظلت كلومَا ثابتة في موقعها بيني وبين المخرج.
"حسناً، لكنني أحتفظ بحقي في إخبار والدك أنك هربت من بضع حشرات."
"بضع؟ إنها المئات. وطول الواحدة منها متر!"
"إذاً؟ هل هي خطيرة؟"
"... لا،"
اعترفتُ على مضض.
"إذاً لِمَ تخاف منها؟"
"إنه رهاب! لا يحتاج لأن يكون منطقياً!"
حدقت كلومَا بضع ثوانٍ، قبل أن تتنهد وتتنحى جانباً. ركضتُ نحو البلورة وقفزت للطابق التالي، محاولاً استعادة السيطرة على تنفسي. تبعتني كلومَا، ناظرة إليَّ بشيء بين الدهشة وخيبة الأمل.
"أليس لديكِ شيء تخافين منه، رغم أنه لا معنى له؟"
سألتُ.
"بالطبع لا!"
"ماذا عن معهد الأبحاث ذاك اليوم؟"
"هاه؟ لم أكن خائفة."
"حين كنا نجري تجارب على ذراعي. كان لدينا زوج من المعالجين وجرعات يمكنها استعادة صحتي بالكامل فوراً، وما زلتِ مذعورة."
"هذا مختلف! كان ذلك... أمم..."
"أرأيتِ!"
قلتُ، مستغلاً تفوقي.
"حسناً. لكنك تتوقع مني التأقلم حين أضطر لمشاهدتك وأنت تشوه نفسك، لذا سأتوقع منك التعامل مع خوفك من الحشرات. أنت محظوظ لأن هذا القبو يسمح لك بتجاوز زعماء الطوابق من مضاعفات الخمسة. ماذا كنت ستفعل لو كان ذلك زعيم الطابق التاسع؟"
"لم تكن لتكون مجموعة كبيرة كهذه لو لم يكن أحد الزعماء الذين يمكن تجاوزهم."
"إذاً زعيم طابق لاحق. أو لو أردنا محتويات الصندوق بشدة. أو في قبو مختلف."
"حسناً. بما أننا سنعود إلى هنا غداً على أي حال، أعدكِ بأنني سأقضي بعض الوقت في الصيد بالطابق السادس. يمكنني التعامل مع واحدة تلو الأخرى، وربما يمكنني التدرج حتى... ذلك."
"فتى جيد،"
قالت كلومَا، وهي تربت على رأسي. ماذا، هل أصبحتُ نوعاً من الحيوانات الأليفة الآن؟
"هيا. وصلنا للعمق الذي خططنا له، ولا أملك خرائط لهذا الطابق، فلنعد إلى داونهولد وسأقدم لكِ التدليك الذي وعدتكِ به."
"أوه، ياي! نسيتُ ذلك!"
كدتُ أطلق مزحة عن ندمي على ذكره، قبل أن أكبح نفسي. إن أردتُ أن يكف الناس عن تصديق أنني أستطيع الكذب، ربما كانت الخطوة الأولى المعقولة هي ألا أكذب.
"ماذا حدث بشأن الانتقال للعيش معي؟"
سألتُ، حين عدنا لبيتي، وقد ارتمت كلومَا بوجهها على سريري، وخلعت درعها تحت خصرها، تاركة صدرها مكشوفاً.
"من الواضح أنك لم ترد ذلك. رغم أن أمي وأبي يؤيدان الأمر تماماً."
هل يفعلون؟ كلانا، يمكنني تخيل ذلك، لكن كاموس؟
"لِمَ؟"
"لا أدري. قالا... آه! أنت بارع في هذا! قالا إنه يجب عليّ الانتقال بالتأكيد قبل الصيف. أرادت أمي التحدث إليك في وقت ما قبل ذلك أيضاً، بدوني. آخ! احذر!"
آمل أن يكون لنفس السبب الذي جعل كلومَا ترغب في الانتقال، إذاً. سيكون صيفهما الأول معاً منذ زمن طويل، بعد كل شيء. لكن حديث بدون كلومَا؟ لأي سبب؟ الآن توترتُ مجدداً، تباً. أحياناً، تمنيتُ لو كنتُ أنا وكلومَا مجرد صديقين جيدين. صديقين جيدين بما يكفي للقيام بهذا النوع من الأشياء، ربما، لكن دون أن أكون مرعوباً من الصيف القادم، وما يظنه والداها بي، أو الشعور بالضغط بسبب المنازل وحفلات الزفاف.
ندمتُ على شكواي من عدم كوني بالغاً. هل يمكنني أن أعود طفلاً مجدداً؟ كان الأمر أقل تعقيداً بكثير. حياة البالغين صعبة. كانت هناك أيضاً مفاجأة أنني بارع في التدليك. لم أكن حتى أغش بلمس ذيلها. كان لدي حدس غريب بشأن أين وكيف أعجن كتفيها للحصول على تأثير جيد. كيف عرفتُ ذلك؟ لم أفعل هذا من قبل. رنين: المهارة [إتيكيت أساسي] ترقت للمستوى 6. أوه. إذاً هكذا. مهارة غريبة لتُدرج تحتها، لكن لم يكن الأمر وكأنني أستطيع التفكير في خيارات أفضل فوراً، وكنت أعرف أن النظام يحاول تجنب تضخم المهارات بتجميع الأشياء ذات الصلة ببعضها.
لم أكن لأعترف بذلك، وإلا لجعلتني أرتدي زي الخادمة مجدداً لتعزيز السحر.
"ممم،"
أنَّت بينما كنتُ أستغل ترقيتي.
"هذا شعور لطيف. مع ذلك ليس بجودة الهلامية."
حسناً، كانت مجرد مهارة مستوى ستة، رتبة أولى. لم تكن لتكرر معجزات فتاة هلامية عمرها نصف ألفية. لذا غششتُ، عاصراً قاعدة ذيلها برفق، ثم مسحته حتى النهاية، ضاحكاً بينما عضت كلومَا على غطائي محاولةً ألا تصرخ.
"أفضل؟"
"هذا... كان... لئيماً..."
تنهجت.
"أوه، آسف. لن أفعلها مجدداً إذاً."
حتى بالمراقبة من الخلف، كان الصراع واضحاً على أذني كلومَا المرتجفتين. لم ترد الاعتراف بأنها أحبت ذلك، لكنها بالمثل لم ترد مني أن أظن أنها لا تريدني أن أعيد الكرة.
"أمم... ربما باعتدال؟"
جربت، مما جعلني أضحك مجدداً. كانت هذه الإجازة تسير على ما يرام، رغم أننا لم نفعل شيئاً من أجلها لن نفعله على أي حال. يمكنني نسيان صراعات البلوغ لبعض الوقت، والاستمتاع فقط. حتى حينها، كان عليّ الاعتراف بأن مخاوفي بشأن الصيف كانت فارغة تقريباً مثل خوفي من الحشرات الضخمة. لم يكن الأمر وكأن شيئاً سيئاً سيحدث، ولن يجعل الضغط بشأنها المسألة القادمة تختفي سحرياً. كانت الحياة جيدة، وهو بالطبع الوقت المثالي لمقاطعة وقحة.
رنين: إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> 14 إشعاراً إدارياً إضافياً تلي ذلك.
"آوه، لِمَ توقفت؟"
"أمم... كلومَا؟ هل تفعل المانا شيئاً غريباً مجدداً؟"
فكرت للحظة، قبل أن تصبح أكثر جدية بكثير.
"أجل. من تلك الناحية."
لوحت نحو الغرب.
"إنه... سيء."
سبعة عشر إشعاراً لروح أجنبية؛ زيادة هائلة عن المرة الماضية. كان الأمر سيئاً حقاً. هل يجب أن أتوجه إلى هناك؟ رنين: إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> إشعار إداري: تم اكتشاف روح أجنبية عند الإحداثيات <خطأ> 23 إشعاراً إدارياً إضافياً تلي ذلك. تعثرتُ للخلف، محاولاً ألا أذعر. للمرة الأولى، كانت هناك دفعة ثانية.
ستة وعشرون أخرى. ما الذي فعلته الأرض بحق الجحيم؟ لحسن الحظ، لم أضطر لقضاء وقت طويل في التفكير في خطوتي التالية، لأن زئير كرانكيليسيوم تردد في الأرجاء.
"بيتر. نحتاجك. الآن!"