فحص هاسوك دروعنا الجديدة، أنا وكلوما، بينما كان يرتدي سواري.
قال: "ربما أستطيع صنع حلقات معدنية لحماية المفاصل، لكن لو ثبّتها على الجلد كما هو الآن، فستتمزق في لمح البصر. نحتاج إلى إعادة تصميم الزي بالكامل لإنشاء نقاط تثبيت مناسبة. وإذا كنت تظن أن هذا حل لن يعيق حركتك، فأخشى أنك ستصاب بخيبة أمل. ستخسر ربع مداك الحركي تقريباً. هو أفضل من الدروع الصفائحية بلا شك، وفكرة مثيرة للاهتمام، لكنني أظن أنك تبالغ في تقدير المكاسب مقابل العيوب".
علّق غروفر: "لا أفهم سر تركيزك على الحلقات المعدنية. كل ما تحتاجه هو شيء صلب ومرن في آن واحد...".
سألته بينما كان يهشم كومة من معدن "الكوربوسلايت"
بمطرقته: "أليست هذه صفات متناقضة؟".
ارتدت المطرقة بقوة، وأفلتت من يد غروفر لتطير عبر الغرفة وتصطدم بالجدار.
هتفت كلوما: "واو. إنها مرنة!".
"همم... أتقترح أن أرتدي هذا؟".
قال وهو ينغز المادة بإصبعه المكشوف: "لمَ لا؟ تبدو آمنة تماماً".
قفزت كلوما وبدأت تفعل الشيء نفسه.
ضحكت قائلة: "واو، هذا غريب".
"رغم أنها من الرتبة الثالثة، إلا أن هذه المواد كلها مفيدة. أرى بالفعل كيف يمكن لهذا الفولاذ الملموس بالبرق أن يضاعف مخرجات جهاز الإسقاط الكهرومغناطيسي، ربما بمقدار النصف".
"صنع دارين ذلك بكثافة مانا طبيعية. ربما يستطيع صنع ما هو أفضل بكثير باستخدام مانا أكثر كثافة، مع اتخاذ الاحتياطات اللازمة لضمان عدم صعق الجميع في المعهد".
انتفض غروفر، ولا شك أنه كان يقاوم رغبة عارمة في الركض إلى القرية وجر دارين فوراً.
أضفت محاولاً إغراءه أكثر: "وإذا استطعت العثور على سحرة ذوي تقاربات أخرى... لم نخدش السطح بعد. هذه خمس تقاربات فقط من أصل أربعة عشر، وماذا سيحدث لو مزجنا عدة تقاربات في آن واحد، أو بدأنا بمعادن أساسية مختلفة؟".
"لديك المكان والزمان، أليس كذلك؟ ألم تجربهما؟".
"همم... هل تعرف أي تأثير سيكون لمانا تقارب المكان أو الزمان الخام على ما يحيط بها؟".
اعترف قائلاً: "لا".
"ولا أنا، ولم أرغب حقاً في معرفة ذلك. أثبت لي أنها آمنة، وسأرى ما سيحدث إن أجبرت مانا المكان أو الزمان على الاندماج مع الفولاذ".
ضرب هاسوك غروفر على رأسه.
"لدينا ما يكفي من العمل بالفعل. تعامل مع هذا أولاً، ثم يمكنك التحمس للاحتمالات الجديدة".
"... مفسد للمتعة".
شارك هاسوك في تنغيز الكوربوسلايت.
"سأحتاج إلى إجراء بعض التجارب، لكن من الممكن أن نغلف الجلد بهذه المادة. سنحتاج إلى المزيد منها على أي حال".
"هذه ليست مشكلة. دعني أستعر غرفة تركيز المانا الخاصة بك، وسأصنع لك منها ما تشاء".
أومأ هاسوك.
"بين هذا السوار وفرصة العبث بمواد جديدة، سأصنع لك أفضل درع ممكن، ولكن إن سمحت لي بفضولي، كيف حصلت على هذه الأساور؟ لم أسمع بمهارة سحر للمشغولات من قبل، ومع ذلك تمتلك اثنتين".
"كانت غنائم عادية في زنزانة دون هولد. نظريتي هي أن الغنائم تناسب المغامر، وبما أنني أمتلك الكثير من مهارات التصنيع، بخلاف المغامرين العاديين، فهي تظهر لي فقط".
انتفض غروفر مجدداً، مما استدعى ضربة أخرى على رأسه.
"لا، لا يمكنك الذهاب للغوص في زنزانة لجمع المزيد منها. رغم أنه سيكون مثيراً رؤية نوع الغنائم التي سيحصل عليها شخص بمهنة تصنيع، إلا أن عليك التعامل مع التزاماتك الحالية أولاً!".
عبس غروفر، وهو تعبير مقزز على وجه قزم بالغ، لكنه أومأ.
"حسناً. مجموعتان من الدروع المطورة. ستكون جاهزة بحلول الوقت الذي تتعافى فيه أطرافك".
"خمسة أيام؟".
"أجل، خمسة أيام. أتظن أن بإمكاننا الحصول على مواد جديدة ونكون جاهزين بحلول الغد؟ والآن، انصرفا. دعانا نواصل عملنا".
توقفت عند غرفة تركيز المانا لأصنع لهما كمية كافية من ذلك المعدن الهلامي الوردي الباهت، حيث أقنعني غروفر، رغم محاولات هاسوك لإبقائه مركزاً، بتجربة الحيلة نفسها مع الفضة والذهب وحتى الميثريل. رفضت كل المعادن تخزين أي مانا تقارب جسدي، على عكس امتصاصها للمانا النقية، لذا إما أن هذه الحيلة لن تنجح معها أو أن هناك اختلافاً جوهرياً في تفاعلها. كان بإمكان دارين المحاولة مجدداً، لكنني لم أستطع اكتشاف أي شيء.
سألت كلوما: "إذاً، ماذا الآن؟ لا أظن أن علينا مواصلة جزيرة الثعبان حتى تجهز دروعنا، لذا أعتقد أننا في إجازة قسرية قصيرة".
"الزنزانة العظيمة؟ بما أن أديل أصلحت معداتنا الحالية، يمكننا الغوص حتى الطابق العاشر أو نحو ذلك؟ أو ربما محاولة أخرى للحصول على سوار بديل لمهارة التصنيع؟ أو يمكننا زيارة التوأم، أو الحصول على موعد آخر في سينكليسي. أو إذا كنت تعرض خدماتك كمنتقل آني، أود زيارة أصدقائي في العش الزمردي. هناك الكثير لنفعله!".
الحصول على سوار آخر سيكون جيداً، لكنني كنت آمل أن نقاتل الزعيم الأخير لجزيرة الثعبان قريباً، وقد يمنحنا ذلك نسخة أفضل. كانت الزنزانة العظيمة فكرة جيدة، لأنها لن تكلفني رابط [فصل] لحفظ تقدمنا. زيارة الأصدقاء كانت جيدة أيضاً. ومعد آخر في سينكليسي؟ متى كان الأول؟!
"حسناً، لدينا نصف أسبوع. يمكننا فعل كل ذلك. ما رأيك في رحلة أخرى إلى الشاطئ أيضاً؟".
"أوه، أجل! سيكون ذلك ممتعاً. لكن... عليك تعليمي كيف أتعامل مع الرمل أولاً. كانت محاولة إخراجه من ملابسي الداخلية كابوساً".
"هاه. تمنيت لو كان لدي حل لذلك على الأرض. الأمر سهل هنا؛ كل ما تحتاجينه هو سحر راحة لجعل الأشياء تنظف نفسها".
"أتظن أن هناك أحداً آخر في العالم غيرك يمتلك شيئاً مجنوناً كهذا؟".
"نعم، والداي ودارين. يمكنك استعارة بعض من ملابسي".
"ماذا تعني بملابسك؟ أنت لا ترتدي...".
توقفت كلوما فجأة، على الأرجح عندما أدركت أنني، بفضلها، أفعل.
أكملت: "لن تناسبني بشكل جيد، حتى مع سحر الراحة".
ضحكت قائلاً: "حسناً، نعم، أعتقد أن مقاس صدري أصغر بكثير من مقاسك"، مما عرضني لهجوم دغدغة.
"استعيري بعضاً من أمي إذاً، أو اطلبي من غروفر المزيد من خيط الأوريكالكوم واجعلي ملابسك مسحورة أيضاً".
همست كلوما وهي تعبث بخواتم الأوريكالكوم الخاصة بها: "بجدية... استخدام الأوريكالكوم لشيء كهذا... أنا مدينة لك بأكثر مما يمكنني سداده، أليس كذلك؟".
سألتها: "هاه؟".
"أعني، خواتم أوريكالكوم وسيوف أدامانتيت. والآن الدروع. في العش الزمردي، لم أكن أملك أي درع، مجرد قوس بسيط وسكين فولاذي لم تكن مسحورة على الإطلاق. لم أفكر حقاً في قيمة كل ذلك إلا عندما ذكرت تعويض غروفر. كم سيكلف هذا لو اشتريته من متجر؟".
"مهلاً، لا تبدئي بهذا. والدتك أعطتك ذلك القرط، ووالدتي أعطتك بالفعل ملابس مسحورة".
"كلاهما من إمدادات غروفر من الأوريكالكوم، التي أعطيتها أنت له. بجدية، كم ستكلف هذه لو اشتريناها؟".
"ليس لدي أدنى فكرة، لكنني لا أظن أنها ستكون بالقدر الذي تفترضينه".
"حسناً، دعني أعد صياغة السؤال قليلاً. كم ستكلف هذه لو لم تكتشف طريقة رخيصة لتصنيع مواد عالية الجودة؟".
"لم تكن لتستطيعي. الأوريكالكوم والأدامانتيت لم تكن متاحة من قبل".
"الميثريل والفولاذ المعزز بالمانا، إذاً؟".
تأملت الأمر، لكنني لم أكن أملك أي نقاط مرجعية.
بالنظر إلى ندرة الميثريل، كنت سأخمن أن الإجابة ستكون "الكثير"، لكن أبعد من ذلك، لم تكن لدي فكرة.
"آسف، لكنني لا أعلم. لا جدوى من التفكير في الافتراضات. لقد اكتشفت تلك المواد، لذا لا يهم ما كانت عليه من قبل. ولا جدوى من التساؤل عن تكلفتها الآن أيضاً. كل ما يهم هو ما دفعته مقابلها، وهو أقل بكثير مما أنفقناه على الترياقات وجرعات الشفاء في الأيام القليلة الماضية".
تنهدت كلوما، وكان بإمكاني الشعور بأن الأمر لا يزال يزعجها، لكن بمعرفتي بها، ستستعيد حيويتها في أقل من ساعة. تبين أن الساعة كانت مبالغة كبيرة. لم تمر سوى أربع خطوات حتى بدأت تبتسم فجأة.
سألتها: "ماذا الآن؟".
ضحكت قائلة: "لن أخبرك".
تذمرت: "أنتِ متعبة أحياناً. بما أننا نرتدي ملابس مناسبة، هل نبدأ بالزنزانة العظيمة؟".
"أجل! لديك الخرائط بالفعل، أليس كذلك؟".
"نعم. كانوا يبيعونها في مجموعات من خمسة، وكان السلايم في الطابق السادس، لذا لدي خرائط حتى الطابق العاشر".
"أوه، هذه نقطة! ربما يمكننا التوقف للحصول على تدليك؟".
تذمرت قائلاً: "مستحيل. إن أردتِ تدليكاً، فاطلبي مني"، قبل أن أنقلها آنياً إلى سينكليسي قبل أن تسنح لها فرصة التذمر من كوني متملكاً.
أجابت بمجرد أن لحقت بي: "حسناً. حالما ننتهي هنا".
"حقاً؟ ألن تطلبي التوقف عند الحانة للحصول على جوهر وحش من المستوى الأربعين؟".
رأيت نظرة الإغراء تومض على وجهها، لكنها قمعتها بسرعة.
"مستحيل. رأيت الأسعار في تلك القائمة. المعدات شيء، لكنني لن أهدر كل هذا المال على الطعام، مهما كان الشعور الذي يمنحني إياه رائعاً".
"كيف يجعلك تشعرين، على أي حال؟ بدوتِ غائبة عن الوعي قليلاً في المرة الأولى".
"همم... الأمر يشبه... أتعرف كيف تشعر عندما تكون بحاجة ماسة للتبول، وعندما تقضي حاجتك تشعر بشعور جيد؟ يشبه ذلك، لكنه يدوم أطول، ويكون في رأسي بدلاً من بطني".
تعثرت بينما واصلنا سيرنا إلى الزنزانة. لم أكن متأكداً من نوع التفسير الذي كنت أتوقعه، لكن هذا بالتأكيد لم يكن جزءاً منه، مما جعلني أمشي في صمت مذهول حتى وصلنا إلى حراس الزنزانة.
سأل أحد الحراس بقلق: "ألا يجب أن تصلحا معداتكما قبل البدء في الغوص؟".
تركت كلوما تجيب، مدركاً الآن كم يسهل ذلك هذا النوع من المحادثات.
"لدينا دروع جديدة قيد التصنيع، لكنها لن تكون جاهزة لبعض الوقت. سننظف الطوابق العليا هنا بينما ننتظر".
هز الحارس كتفيه وأشار لنا بالدخول بعد تدوين اسمينا. ربما كان سيستجوبنا بمزيد من الحرص قبل شبكة الأمان، لكن الشباب الذين يقتلون أنفسهم زيفاً في الزنزانات بسبب الغطرسة أو السذاجة أمر شائع. ربما وجد الحراس صعوبة في الاهتمام الآن. بدأنا في الطابق السادس، وشققنا طريقنا إلى غرفة الزعيم، رغم أنني لم أستطع مقاومة أخذ منعطف قصير عندما التقط [بصر المانا] أحد سكان الطابق.
"أتذكرين ما قلته عن الحشرات في هذا الطابق؟".
"أجل. لماذا؟".
"هناك واحدة في الغرفة التالية".
"أعلم. [إدراك الوحوش] تلتقطها".
لم أكن أعرف حقاً كيف يبدو الشعور باستخدام [إدراك الوحوش].
بما أنها استخدمتها كبديل للبصر، فلا بد أنها تعطي تفاصيل أكثر من مجرد "هناك وحش هنا"، لكن هل تظهرهم بوضوح كافٍ لتعرف مدى بشاعة الوحش؟
هتفت بينما دخلنا الغرفة: "أوه، واو. لطيف!".
اعترضت: "ماذا؟ كلا! بأي حال تعتبر هذا المسخ الشرير لطيفاً؟".
"لكن انظر إلى كل تلك الأرجل الصغيرة، التي تصدر صوتاً نقاراً. كيف لا يمكنك أن تظن أن هذا لطيف؟".
في هذه اللحظة، هاجمتني المسخ المذكورة، بينما كانت كلوما مختبئة بأمان بمهارة [التخفي] المعتادة، فقمت بشطر الشيء بنصفين بضغينة شديدة. ثم شطرته إلى ثلاثة، وأربعة، وأي كلمات أخرى تنطبق على تقطيعه إلى قطع صغيرة.
"همم... هل أنت بخير؟ هل تحتاج إلى عناق؟".
"ربما؟".
قالت كلوما وهي تعانقني وتربت على ظهري: "لا بأس، لا بأس. هل آذتك حريشات صغيرة لطيفة في المرة الأولى التي كنت فيها هنا؟".
جادلت قائلاً: "ليست لطيفة ولا صغيرة"، لكن بنصف قلب بينما أفرغ العناق بعض غضبي.
"حسناً، سأعترف. أنا فقط لا أجيد التعامل مع الحشرات".
"لا بأس. كلنا لدينا شيء لا نجيده".
"لماذا أشعر وكأنني أعامل كطفل هنا؟".
ضحكت كلوما وانفصلت. استأنفت رحلتنا، حريصاً هذه المرة على التمسك بالطريق المباشر الذي تم تنظيفه بالفعل بين المدخل وغرفة الزعيم، آملاً ألا تظهر المزيد من الحشرات الضخمة قبل وصولنا. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك. كان هناك، كالمعتاد عندما كان السلايم يدير المكان بنفسه، طابور لغرفة الزعيم. كان ذلك مزعجاً، بالنظر إلى أننا كنا هنا لتنظيف الطابق هذه المرة، وليس من أجل... أي شيء كان الآخرون هنا من أجله.
بالنظر إلى الطابور، كان هناك مغامرون منفردون أكثر مما هو معتاد، لكن لا تزال هناك بعض المجموعات. كنت أعاني أيضاً من مشكلة أنه كلما اقتربت من السلايم، كانت الأحاسيس المسقطة عبر إصبعي المنفصل ورابط الروح تزداد قوة ويصعب تجاهلها. لم يكن الأمر مهماً في زيارتنا الأخيرة، لكن هذه المرة...
سألت كلوما: "هل ما زلت منزعجاً من تلك الحريشة؟ وجهك محمر".
سأل الشخص الذي أمامنا في الطابور: "هاه، أول مرة هنا؟ لا تقلق. الجميع هنا للسبب نفسه. لا داعي للشعور بالحرج بشأن ذلك".
سألت كلوما، التي لم تقضِ وقتاً كافياً في سينكليسي لتدرك سمعة السلايم: "هاه؟ سبب؟ ألسنا جميعاً نحاول الوصول إلى الطابق التالي؟ أم أن الجميع يريد تدليكاً؟".
"ماذا، أحضرت حبيبتك دون أن تخبرها حتى؟".
نظرت إلي كلوما في ارتباك، مع تلميح من الشك.
أجبت: "نحن حقاً في طريقنا إلى الطابق التالي. لسنا من سينكليسي، ولم نصل إلى الطابق السابع بعد، لذا لم نتمكن من الدخول أبعد من هذا".
سأل المغامر، وهو رجل بشري بدا أكبر مني بقليل: "حقاً؟ إذاً لماذا وجهك محمر بشدة؟".
تباً يا إيرين! تلك الرقعة اللعينة التي تجعل بيتر يكذب! إذا حصلت يوماً على السيطرة على القانون، فإن إزالتها ستكون بالتأكيد أول إجراء أتخذه.