بدأ النظام... كنت سعيداً بأنني أدمجت عيني في طائرة الاستطلاع البيولوجية الارتجالية، لأن [رؤية المانا] كانت عمياء حتى من الداخل. لم تكن هناك أي مانا يمكن رؤيتها. ولم يكن البصر بأفضل حال؛ فالضوء الوحيد كان توهجاً أزرق غريباً، وحتى ذلك بدا وكأنه يتلاشى.
قالت كلوما بتعجب: "ماذا فعلت للتو؟! لقد اقتلعت عينك!"
أجبت: "أنا أدرك ذلك"، محاولاً التركيز على تحريك يدي إلى الأمام.
كان [استشعار الخطر] يئن في تحذير، لكن لم يكن في الأمر مفاجأة تذكر، لذا تجاهلته. كان الصدع أضيق من الداخل، ومع أن الجدران لم تكن صلبة، مثل الفضاء الغريب داخل [صندوق الأغراض] الخاص بي، إلا أن الدفع ضدها بدا محاولة للتحرك عبر الدبس. ولم يساعدني أن ارتباطي كان يضعف. لم يكن الأمر بمستوى تخزين عضو في [صندوق الأغراض]، لكنني كنت أفقد مرارتي وقوتي تدريجياً.
سأل سيلف، بصوت يبدو فضولياً أكثر من كونِه مرتبكاً أو غاضباً: "لماذا اقتلعت عينك؟"
"كنت أمل أن يحتفظ أي شيء يُفصَل بمهارة [الفصل] باتصاله بي حتى داخل الشذوذ. يبدو أن الأمر ينجح حتى الآن. هل أستمر إلى الجانب الآخر؟"
قال بروليج: "يا له من سحر ممتع. يمكنني رؤية الرابط لا يزال في مكانه. هل يمكنك الرؤية داخل الصدع؟"
"لا يمكنني رؤية أي شيء مثير للاهتمام حتى الآن. ما زلت أُحاول سحب يدي إلى الأمام."
قال سيلف: "نعم، استمر."
"كم من الوقت لدي؟"
"دقيقتان."
سألت كرانا: "وماذا عن وقت إغلاق الصدع؟"
"أتخيل أنه سيكون هناك الكثير من الدماء. كلوما تمتلك جرعات شفاء."
صرخت كلوما، وهي تصبح أكثر هستيرية مع كل ثانية: "ماذا؟! أعده إليّ!"
"لا وقت لذلك. لقد أردنا معرفة ما هو موجود على الجانب الآخر، وهذا ما سأفعله. الحاجة إلى القليل من الشفاء بعد ذلك ثمن زهيد لدفع ثمنه."
تنهدت كرانا: "كان يجب أن نناقش هذه الخطة بالكامل قبل ظهور الشذوذ. ومع ذلك، أتفق على أنه لم يعد هناك وقت كافٍ. اكتشف ما تستطيع."
"لقد فكرت للتو في الأمر، وإلا لكنت فعلت!"
بعد دقيقة، كان ما اكتشفته هو جدار. ليس الجدران اللزجة نصف الصلبة للصدع، حيث يتفكك الوجود نفسه ويصبح الفضاء لزجاً، بل صفيحة معدنية باردة. ضربتها بمهارة [التحليل]. <خطأ> لا فائدة تُذكر إذن.
أبلغت قائلًا: "الجانب الآخر مسدود بجدار معدني. هل أتوقف هنا، أم أحاول شق طريقي عبره؟"
أجابت كرانا: "سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى لفت الانتباه إلى وجودنا. سيكون خطراً جسيماً."
عارضها بروليج: "ربما يكون بمقدورهم أيضاً الرؤية عبر الشذوذ، أو على الأقل داخله، وفي هذه الحالة فإن وجودنا معروف مسبقاً."
"حسناً جداً."
"كلوما، أرجوك أعيريني خنجراً."
فعلت ذلك صامتة، واستخدمت [صندوق الأغراض] لنقله إلى يدي، مدسساً حدقة عيني بحذر تحت أحد أصابعي. شق ضربة واحدة الجدار كالزبدة. وكانت الثانية أصلب، بينما لم تقطع الثالثة إطلاقاً.
[رؤية المانا]، التي أظهرت الخنجر بوضوح في البداية، رسمت الآن فراغاً تاماً.
لقد أصبح غير مرئي تماماً مثل كل شيء آخر. أتراتِ السحر تلاشت؟ أعدت نقله وراقبته بينما عاد للتوهج خلال ثوانٍ معدودة. هل تتطلب التعويذات مانا محيطة لتؤدي وظيفتها؟ بإعادته إلى يدي الاستكشافية مرة أخرى، سددت قطعاً ثالثاً، شارعاً بقطع المعدن بسهولة ومكمالاً المثلث الذي كنت أقتطعه. سقط الجدار كاشفاً عن غرفة مضاءة جيداً. ومع إعادة الخنجر للمرة الأخيرة، جعلت يدي تغوص خارج الطرف البعيد للصدع.
ألقيت نظرة خاطفة وسريعة على الكرة المعدنية التي زحفت لتوي منها، والمخترقة بمجموعة من القضبان. كانت أسلاك سميكة ممدودة فوق قمة الغرفة. النظامding<خطأ> على أحد الجدران كان هناك زخرفة ملونة كبيرة ولكنها بسيطة. شعار ما؟ ليس واحداً أتعرف عليه، مع ذلك. رأيت أيضاً ما بدا تماماً وكأنه كاميرا مراقبة، موجهة مباشرة نحو يدي. حدقت الكاميرا وعيني المفصولة عن جسدي في بعضهما البعض لعدة ثوانٍ طويلة.
النظامdingإشعار إداري: فقد الاتصال بروح أجنبية. النظامdingإشعار إداري: فقد الاتصال بروح أجنبية. النظامdingإشعار إداري: فقد الاتصال بروح أجنبية. انغلق الصدع بقوة أسرع بكثير من الدقيقتين الموعودتين، وكما هو متوقع، ذهبت روابطي معه. تبيّن أن فقدان يد يؤلم بشدة. أما فقدان عين فكان أسوأ.
صرخت بيأس بينما كنت ألقي سحر [التحمل]: "جرعة!"
والدم يتدفق على وجهي. كان ينبغي عليّ إلقاؤها مسبقاً... النظامdingبدء العمل... بمساعدة كلوما، تمكنت من تجرع اثنتين منهما، لوقف نزيفي.
صرخت كلوما: "أنت أحمق مطلق وتام! كان يمكن أن تقتل نفسك!"
"كانت لدي فكرة ونفذتها. لم يكن هناك وقت للشرح."
"إذن كان يجب أن تنتظر الصدع التالي! كان ذلك غبياً!"
"لن أموت بسبب فقدان يد وعين. استغرق الأمر فقط..."
تفقدت حالتي، ووجدت نفسي متراجعاً بأكثر من أربعين نقطة، على الرغم من زوج الجرعات.
"حسناً، لقد كان ذلك مقداراً مفاجئاً من الضرر. ولكن مع ذلك، لم يكن خطيراً، حتى بدون الجرعات!"
أصدر سيلف ههيماً خفيفاً، مجذباً انتباهنا: "مع مدى أسفي لمقاطعة شجار العشاق هذا، هل لي أن أسال عما تعلمته؟ هل رأيت أي مؤشر على أن الشذوذ مقصود؟"
تدخلت كرانا: "أغلق الصدع قبل موعده المحدد بدقيقة تقريباً. أعتقد أن بإمكاننا الاستنتاج بأنه ليس فقط مقصوداً، بل لقد جذبنا انتباه مرتكبيه."
تذكرت الكاميرا التي رأيتها. كان أحدهم يراقبه. يشق فتحة إلى هذا العالم، ويراقب ما يحدث. لماذا؟
"لم أكن أرى أحداً على قيد الحياة، لكن النظام أخبرني عن أرواح أجنبية، لذا لا بد من وجود بعضها هناك. رأيت بعض الأشياء التي بدت وكأنها تكنولوجيا أرضية، وأخرى لم تكن لدي أدنى فكرة عنها. إذن نعم، ما كان يحدث كان مقصوداً. من خلال الإعداد، بدا وكأنهم لا يحاولون إرسال أي شيء عبر الصدع في أي من الاتجاهين. لم تكن نهايتهم أصغر من هذا الجانب فحسب، بل كانت مغلقة تماماً داخل كرة معدنية."
تلك الإشعارات المتعلقة بالأرواح الأجنبية التي منحني إياها النظام كانت تحمل تداعيات هائلة محتملة. كانت الشذوذات مستمرة لفترة من الوقت، لكنني لم أتلق إشعاري الأول إلا في الأخيرة. هذه المرة، تلقيت ثلاثة. فهل سأحصل على تسعة في المرة القادمة؟ لقد فقد النظام الاتصال بمجرد إغلاق الصدع، ولكن لم تكن هناك طريقة لتجنب الاستنتاج بأنه كان يصيب الأرض بعدوى. إلى أي مدى ستنتشر؟ إلى أي مدى سيمتد القانون؟
قالت تيليانا، كاسرة صمتها غير المعتاد: "الحياة موجودة على الجانب الآخر من كل ظل. وجودنا مفاجئ لهم كما هو وجودهم لنا."
سألت كرانا: "أعتقدت أن [صوت الطبيعة] غير قادر على اختراق الصدع؟"
"لقد فتح طريق. ضيقاً ومختصراً كما كان، فقد وُجد، ووصلت الأصوات من خلاله."
تأملت لغز تيليانا. استطعت أن أدرك ما تعنيه بالطريق؛ فقد بدأ النظام يطلق رسائل حول الأرواح في ذلك العالم الآخر، بعد كل شيء، حتى لو كان مرتبكاً إلى حد ما بشأنه.
"هل تقولين إنهم لم يكونوا يعلمون أنهم يحفرون طريقاً إلى عالم آخر مأهول؟"
"أنا... لا أستطيع استيعاب الأصوات. هناك الكثير مما لا أفهمه."
النظامdingتقدمت مهارة [الفصل] إلى المستوى 11النظامdingتقدمت مهارة [الفصل] إلى المستوى 12النظامdingتقدمت مهارة [الملجأ] إلى المستوى 9النظامdingتقدمت مهارة [خزان الصحة الموسع] إلى المستوى 10النظامdingتقدمت مهارة [خزان الصحة الموسع] إلى المستوى 11النظامتقدمت مهارة [خزان الصحة الموسع] إلى المستوى 12النظامdingتقدمت مهارة [استشعار الخطر] إلى المستوى 12النظامdingتقدمت مهارة [الشفاء السريع]
إلى المستوى 4النظامdingتقدمت مهارة [رؤية المانا] إلى المستوى 13النظامdingتقدم فئة [ساحر الدارك] إلى المستوى 20النظامdingزاد مستوى الفئة الذكاء بمقدار 1النظامdingزاد مستوى الفئة القوة بمقدار 1النظامdingزاد مستوى الفئة الرشاقة بمقدار 1النظامdingزاد مستوى الفئة التحمل بمقدار 1النظامdingتقدم فئة [ساحر الدارك] إلى المستوى 21النظامdingلبحثك في أسرار العالم، يمنحك [موضوع الاختبار]
5 نقاط روح. النظامdingلأدائك إنجازاً متعلقاً بالفئة، تكسب نقطة روح واحدة واه... تستحق العناء تماماً من أجل ذلك، حتى وإن كنت قد أدخلت الأرض للتو بطريق الخطأ في حياة فضائية. حسناً، لقد كان ذلك استخفافاً بعض الشيء. لقد كانت خطوة متهورة بالتأكيد، ولكن لم يكن هناك حقاً وقت لمنافشتها مسبقاً. لقد حصلت على الإذن الذي استطعت الحصول عليه قبل البدء، وأضفت إشعارات الأرواح الأجنبية قدراً من الاستعجال على الموقف.
كنت أرغب بشدة في معرفة ما إذا كانت الأرض على الجانب الآخر أيضاً. ولكن لماذا كل هذه المهارات من رحلة صغيرة كهذه؟ استطعت فهم مهارات خزان الصحة، وإن لم تكن بهذا العدد، ولكن المؤكد أنها لم تكن تستحق مستويين من [الفصل]، ناهيك عن مستويين للفئة. أيضاً، كانت الحياة الفضائية التي أدخلت الأرض إليها غريبة نوعاً ما... وفي غير محلها. الآن سيعثرون على يد ميتة وعين... الأوعية الدموية والأشياء غير المتصلة بأي شيء يجب أن تخبرهم أن هذا ليس شكل الأشياء المفترض، لكنهم قد يخلصون مع ذلك إلى استنتاجات خاطئة للغاية.
ربما كان جديراً بي أن أترك رسالة. كان بإمكاني كتابة واحدة بورقة من [صندوق الأغراض] ثم نقلها آنياً إلى هناك. شيء يجب مراعاته في المرة القادمة. هل ستكون هناك مرة القادمة على الإطلاق؟ إن لم يكونوا يحاولون حقاً عمداً الحفر نحو عالم مشغول، فربما أرعبهم ذلك بشدة لدرجة إغلاق عمليتهم. وبدلاً من ذلك، إن كانوا يتصرفون عن قصد، فقد يدفعهم ذلك إلى تكثيف جهودهم وشن غزو.
علق سيلف، كاسراً الصمت: "في هذه المناسبة، تعلمنا أكثر من جهودنا السابقة مجتمعة. ومع ذلك، لم يصبح المسار الأفضل للمستقبل أكثر وضوحاً."
سألت دارين: "هل هناك أي شيء آخر تعلمته؟"
بينما كانت قدراته حاضرة، إلا أنه كان مقيداً بالتقدم في السن. لو كان أكبر بعشر سنوات، لربما لم تكن رحلتي الاستكشافية ضرورية.
قال وهو يتدلى برأسه ومطلقاً قبضته عن المانا المحيطة، التي اندفعت فوراً لملء الفراغ: "لا... لا أعرف."
قالت كرانا: "لقد قدم الطفل بالفعل معلومات مفيدة. أعتقد أننا أكدنا افتقار الجانب الآخر للمانا، وأنه كان يفتح الصدع عبر وسائل أخرى غير السحر."
"نعم، أستطيع الموافقة على ذلك. كانت [رؤية المانا] عمياء في الجانب الآخر. لم تكن هناك مانا لرؤيتها هناك."
علق هوريل، الذي ظل صامتاً طوال الرحلة: "عالم بلا مانا... من الصعب تخيله. والآن يأخذون ما نملكه؟"
تلك كانت فكرة مرعبة أخرى. هل كانوا يحاولون عمداً جلب المانا إلى الأرض؟ لم أستطيع رؤية ذلك ينتهي بشكل جيد لأي من جانبي الصدع. لكن شيئاً ما في الأمر لم يبدُ حقيقياً. نعم، لقد امتص هذا الصدع المانا كالمكنسة الكهربائية، لكنه بالكاد كان كافياً لتشبع عالماً. سيتعين ترك الصدع مفتوحاً لقرون، حتى لو تمكنوا من فتح واحد داخل زنزانة. أو سيحتاجون إلى مئات الصدوع... ما الذي يمكن أن يفعلونه بالمانيا أيضاً؟
ربما لا شيء على الإطلاق. تشبيه المكنسة الكهربائية كان دقيقاً في الواقع؛ تتدفق المانا من مناطق الكثافة العالية إلى المنخفضة، وبدون مانا، كانت الأرض أساساً عبارة عن فراغ. قد يكون شفط المانا أثراً جانبياً عارضاً لما يسعون إليه حقاً. لكن ما الذي قد يكون ذلك؟ أو ربما، بدلاً من جعل المانا متاحة بشكل عام، كانوا يضعونها موضع الاستخدام الفوري على الجانب الآخر؟ كان ذلك سيفسر سبب عدم رؤية [رؤية المانا]
لأي شيء على الإطلاق، على الرغم من أن الصدع كان يمتصها لبضع دقائق قبل أن يغلقه دارين. لقد عزوت الأمر إلى انتشارها وافتقارها للتركيز لدرجة يصعب رؤيتها، ولكن ربما لم تكن المعدات التي رأيتها لفتح الصدع فحسب، بل لمعالجة المانا في... ماذا؟ تعويذة؟ كيف تعلموا كيف يفعلون ذلك؟ بغض النظر عن ما اكتشفناه اليوم، فقد أثرنا عشرة أسئلة أخرى مقابل كل سؤال تمت الإجابة عليه. كان هناك خط تحقيق واحد آخر يمكنني متابعته، مع ذلك.
أعلنت: "رأيت رمزاً مرسوماً على أحد الجدران. لم أتعرف عليه، ولكنه يستحق التحقق منه مع المتناسخين الآخرين."
طلب سيلف، الذي بدا قائد المجموعة، حتى وإن لم يتم إعلان ذلك رسمياً: "من فضلك افعل ذلك."
قلت: "حسناً، سأعود حالاً"، مستخرجاً سناً ومقذفاً بها نحو كلوما.
صرخت: "يا للتقزز! لا ترمِ الأسنان نحوي! ولا يمكنك الذهاب بهذا الشكل! عليك زيارة معالج!"
"هذا مهم. استعادة عيني يمكن أن تنتظر"، قلت، لكنها كانت محقة بشأن مظهري المروع على الأرجح، لذا فتشت في [صندوق الأغراض]
عن قصاصة قماش وضمدت عيني المفقودة. أو حاولت ذلك. كان الأمر صعباً بيد واحدة فقط.
تنهدت كلوما باستسلام وعرضت المساعدة بيديها الاثنتين: "من الأفضل أن تعود في غضون خمس دقائق. لا تجعلنا نأتي إلى هناك ونعثر عليك."
كانت فكرة مرعبة أن كلوما قد تقنع مجموعة التنانين من رتبة خمسة والجان من رتبة أربعة هؤلاء بالمجيء لأجلي، لذا عازماً على الإسراع، انتقلت آنياً إلى قمم الياقوت، حيث فتح الباب تيراني.
"بيتر؟ بمفردك تماماً... ماذا حدث ليدك؟!"
أجبت: "أرسلتها في مهمة انتحارية. أحتاج إلى معالجتها، لذا لا يمكنني البقاء طويلاً، لكن لدي أولاً سؤال مهم جداً للتوأم."
"إذن تفضل بالدخول. وعينك... أهي...؟"
"نعم، لقد فقدت تلك أيضاً. كان ذلك لسبب نبيل."
اكتفى تيراني برأسها هزاً بينما وجدنا التوأم يلعبان معاً، محاولين تركيب لغز.
قلت, محيياً إياهم بأسمائهم، كما أرادوا: "صباح الخير، تيناكتي وديرانا. هل تعرفان هذا؟"
أخرجت ورقة، ورسمت عليها قدر استطاعتي. لم تكن براعتي الفنية هي الأفضل، حتى بدون أن أفقد يداً، وكان الشعار يحتوي على الكثير من المنحنيات المعقدة. ومع ذلك، كان كافياً للتوأم.
كتبت تيناكتي، تبدو غير سعيدة بوضوح: "هذا معهد السماء الزرقاء."
أضافت ديرانا، كاتبة رسالة مطولة: "حتى عندما لم يكن أكبر بكثير من طفل صغير، كان أوين يسبب المتاجر. ربما لا تذكر، لكننا كنا في رحلة تخييم عندما كنت في الثامنة من عمرك. كان ذلك المكان قريباً. تسلل أوين بينما كنا نمشي بجانبه، وبحلول الوقت الذي لاحظنا فيه، كان قد دخل عبر باب غير مقفل. كنا محظوظين للعثور عليه والعودة دون أن نُقبض بتهمة التعدي على ممتلكات الغير."
"لم يكونوا يهتمون بهذا النوع من الأمور، على أي حال. لقد بحثت عن معلومات عنها بعد ذلك، وكانت مجرد مكان لعلماء الفيزياء الأثرياء للعبث وفعل ما يريدون، مع تسميته 'بالعلم'."
كان الاسم يوحي بشيء من ذلك، ولكن على الرغم من رأي تيناكتي، فإن بعض أبحاثهم قد آتت أكلها على ما يبدو.
"وهل أحضرتني معك عندما ذهبت للبحث عنه؟"
أومأ التوأم برأسيهما.
"أعتقد أنني اكتشفت سبب تناسخ عائلتنا..."