قضيت أنا وكلوما الأيام الأربعة التالية في التدرب ضد الأفاعي البيضاء بالطابق السادس عشر وأفاعي المامبا السوداء الأسرع في الطابق السابع عشر داخل زنزانة جزيرة الأفاعي. كنا نتعلم من كل قتال، بينما كانت الأفاعي تراكم الخبرة داخل مواجهة واحدة فقط، وتوصلنا سريعاً إلى تكتيكات للتعامل مع قدراتها الحسية. صعدت مهارة [التلويحة القوية] إلى المستوى 9. صعدت مهارة [الضربة السريعة]
إلى المستوى 11. صعدت مهارة [الملجأ] إلى المستوى 8. صعدت مهارة [التراكب] إلى المستوى 7. صعدت مهارة [مخزون الصحة المضخم] إلى المستوى 9. صعدت مهارة [الشفاء السريع] إلى المستوى 3. صعدت فئة [الساحر الغريب] إلى المستوى 19. لم يكن مجرد امتلاك التكتيكات ضماناً للنصر بالطبع، وواصل كل منا أنا وكلوما تلقي الضربات، مستهلكين مخزوناً بطيئاً وثابتاً من جرعات الشفاء والمضادات كل يوم. حتى أن نوى الوحوش الأعلى مستوى لم تغطِ تكلفة الإمدادات الاستهلاكية التي كنا نستنزفها، لكنني لَحسن الحظ امتلكت مدخرات المعهد لأعتمد عليها.
التحدي يعني مكاسب في المهارات، وكنت أكثر من سعيد بتحويل أموالي إلى مستويات. حاولنا توغلًا موجزاً للغاية في الطابق الثامن عشر، الذي احتله ملوك الأناكوندا، لكن افتقارهم لأي قدرات حسية يمكنها رصد كلوما جعل الطابق أسهل من السابع عشر. فور الانتهاع من التحقيق في شذوذ المانا، ربما سنجرب جولة مع حظر مهارة [التسلل] الخاصة بكلوما. وهذه كانت المشكلة الكبرى الواضحة تماماً. نتجت أكثر من واحدة من إصاباتِي عن هفوة في التركيز بينما شرد عقلي عائداً نحو الشذوذ والتوأم.
في الليلة التي سبقت موعد ظهور كرانا في القرية، هرب مني النوم مجدداً. حملت كلوما قبل الجرس الثاني، بينما كانت السماء لا تزال مظلمة وتعمدت تماماً عدم تناول أي إفطار، وانتقلنا آنياً عائدين إلى القرية. كانت أمي مشغولة حول دارين، وتلبسه ملابس دافئة. صحيح... كانت خواتمنا أنا وكلوما مسحورة لمقاومة الجليد وسقوط الريشة. أما دارين فلم يكن يملك أياً منها.
قلت معطياً إياه خاتمي: "ارتدِ هذا بينما نُحلق".
سيعيد سحر الراحة ضبط مقاسه ليناسبه.
سألت أمي: "ما هذا؟"
قلت: "حماية، تحسباً لوقوعه".
فتذمر قائلاً: "لن أقع!".
سألت أمي: "وماذا عنك؟"
قلت: "يمكنني استخدام [إعادة التوزيع] في منتصف الهواء".
أو كنت أتمنى ذلك على الأقل. لم أعتقد أن الزخم تبعني إلى موقعي الجديد، لكنني لم أتجرب إطلاقه أثناء السقوط من السماء من قبل. علاوة على ذلك، لن يدعنا كرانا نقع، وسيلتقطنا حتى لو فعلنا. وكما وعد تماماً، ظهر كرانا قبل الجرس الثاني بقليل، رافعاً ثلاثتنا على ظهره ومنطلقاً نحو سينكليسي. مجدداً، انتهى بي الأمر سريعاً مريضاً لدرجة تمنعني من الاستمتاع بالمنظر، وكنت ممتناً للغاية لأنني تحليت بالبصيرة لعدم تناول أي شيء.
وكالعادة أيضاً، لم تتأثر كلوما كلياً، وعجزت تماماً عن الجلوس بهدوء.
ذهلت قائلة وهي تملي نظراتها على ما بدا أنه بحر الزمرد: "واو، انظر إلى كل تلك الأشجار. إنها جميلة جداً".
لم يكن دارين، لَحسن الحظ، متطرفاً مثل أي منا، فلا هو صارع ليحافظ على أحشائه في مكانها، ولا شعر بالحاجة للوقوف على ظهر تنين على ارتفاع مئات الأمتار في الهواء. جلس بصبر وحسب، وهي حقيقة احتجت إلى شكره عليها بمجرد عودتنا إلى الأرض الصلبة. كان لا يزال يتلفت حوله باهتمام، وفي إحدى اللحظات قهقه وهو يمد يده ليقبض على الهواء الفراغ أمامه. كان ذلك... غريباً بعض الشيء، لكنه لم يكن أغرب مني، لذا شعرت بأنه سيكون من النفاق أن أتذمر.
علقت كلوما مجدداً وهي تحدق بعيداً في الأفق: "وهناك عش الزمرد أيضاً! يبدو غريباً من هنا".
... لقد بدا غريباً بما يكفي على مستوى الأرض، في رأيي. لم يكن البلور الأخضر ما تُبنى منه المباني عادة. كانت الرحلة قصيرة، بفضل سرعة كرانا السخيفة، وحططنا في الشارع خارج الزنزانة الكبرى، مبعثرين فرق التنقيب. بدأ كرانا في التقلص دون حتى السماح لنا بالنزول أولاً، لذا أمسكت بدارين وقפزت، وحطت كلوما بجانبي بعد ثانية.
علق كرانا بصوت مرتفع وجاف: "لقد وصلنا في الوقت المناسب".
تمتمت بينما كنت أجلس على الأرض، إذ استنفدت تلك القفزة الواحدة مخزوني من الاستقامة للمستقبل المنظور: "جيد. وقت وفير لأتعافى".
"إن كنت تتطلب راحة، فافعلها لاحقاً. يجب أن نلتق حق البقية".
حقاً؟ ربما استطعت الزحف. لم أكن أشعر حقاً بالرغبة في...
أطلقت صرخة: "إيب!".
قهقهت كلوما وهي تحملني بين ذراعيها كعروس: "إلى الأعلى إذن".
ما الجحيم؟!
"ما الخطب؟ نحن في عجلة، وتُبدو عليلاً جداً لدرجة تعيقك عن المشي. لم تبدُ شاحباً هكذا حتى عندما عقتك تلك الأفعى السوداء. مع تعزيزات التعافي خاصتك، أنا متأكدة من أنك ستكون بخير في غضون دقائق معدودة. تحمله فقط حتى ذلك الحين".
بينما غطيت وجهي خجلاً، وأذناي المزيفتان المسكينتان ترتجفان في كل مكان، حملتني كلوما إلى داخل المستودع.
جاء صوت أنثوي، بنفس حدة صوت كرانا: "ما بال هذا؟"
ما زلت ويداي تغطيان عيني، فرمقت بنظرة عبر [رؤية المانا] بدلاً من ذلك، لالتقاط زوج من التنانين المتقلصة، وشيطان بأربعة أذرع وزوج من الجان.
أجاب أحد الجان، ولم أكن بحاجة للاستماع إلى الكلمات الألغاز لأعرف أن الصوت يعود لتيليانا: "رحلته كانت غير ممتعة، فالجمال محجوب بالجسد".
اعترفت عبر يدي: "أنا لست طياراً جيداً. لكن أرجو أن تنزليني الآن. هذا محرج!".
قهقهت كلوما، مستمتعة بوضوح بردود أفعالي: "أعلم. على الأقل وجهك أحمر الآن بدل أن يكون أبيض. تبدو أكثر صحة بكثير!".
أنزلتني لَحسن الحظ، وكنت قد تعافيت بما يكفي لأقف. وكما توقعت، كان الشيطان هو دروهازاك، لكنني لم أتعرف على البقية. لا، لقد رأيت الجني الثاني من قبل. لقد كان أحد السحرة في كهوف الزمرد، يصلح البوابات بعد القتال. سيرلفيناليانكتينا، تنين، إمبراطورة الجليد الأبدي (141/291) بروليجيامليكسانكس، تنين، تجسد السحر (139/289) هورايل، جني، رئيس سحرة المكان (60/130) صعدت مهارة [التحليل]
إلى المستوى 15. أعلى من أن تمنحني [التحليل] حالتها الكاملة. سيرلف-أياً كانت-كانت شخصية ذكرها كرانا مسبقاً، تلك التي طلب منها إيرين حماية النواة الفرعية، والتنين الثالث كان من يمتلك مهارة تبدو سخيفة لكنها مع ذلك فشلت في تحقيق أي شيء. كان الجني مفضل لدي بالفعل، ببساطة لأنه يمتلك اسماً معقولاً. صرخ بروليجيام...
شيئاً ما: "نتوقع من هؤلاء... الأطفال أن ينجحوا حيث فمنّا؟".
لكنني قطعت نصف الطريق، وهو ما شعرت أنه إنجاز معقول.
قالت سيرلف: "النجاح غير مرجح، لكنه ممكن. لم تقدموا أي اقتراحات بديلة".
تمتم بروليجيام بسخط فقط، لكنه لم يملك رداً ليقدمه.
سأل كرانا: "كم من الوقت تبقى؟"
"ثلاث عشرة دقيقة".
وقفنا في صمت محرج، مستعدين للعدو نحو البوابة المثلى لحظة معرفة مكان انفتح الشذوذ التالي. توقف كل نقل للضاعئع عبر البوابات، ولم يهتموا بالجسور. كنا سنقفز جميعاً، مع حمل كرانا لدارين، لذا استعدت خاتمي من أجل سحر القفز العالي. امتلكنا ست دقائق فقط للوصول المحتمل إلى أي مكان على الكوكب، وعلى الرغم من أنه ضم قارة واحدة فقط، فقد أحاطت به محيطات شاسعة. وُجد احتمال افتتاحه في مكان لا يمكننا بلوغه سريعة، وسيتعين علينا إعادة المحاولة بعد سبعة أيام.
علقت تيليانا ورأسها ينفض للأعلى: "لقد بدأ".
قالت سيرلف بعد لحظات: "2.140 في 18.891".
هتف كرانا، متمركزا بالفعل نحو إحدى البوابات، وقد تضخم حجماً ليوازي حصاناً، بينما تشبث دارين مسطحاً على ظهره: "أبراج الأوبسيديان إذن، ثم وايتكليف!".
تبع بقية المجموعة، باستثناء دروهازاك الذي بدا أنه وُجد هنا فقط لتنظيم استخدام البوابة ولم يكن جزءاً من فريق التحقيق. قفزت عبر البوابة بنفسي، ولم أحظَ سوى بنظرة خاطفة على الهيكل من خلفها قبل القفز إلى الثانية. لمحت شياطين، متراوحة في أشكالها تماماً كما في سينكليسي، إلى جانب الحاويات المعتادة وبعض جثث الوحوش الغريبة بشكل لا يصدق والتي لم تتوافق مع التخطيط المعتاد للرأس والجسد والأطراف.
زنزانة أخرى مثيرة للاهتمام لاستكشافها ذات يوم. كانت وايتكليف، كما يوحي الاسم، بلدة شيطانية مُقامة أعلى جرف طباشيري شاهق، والبحر يلطم قاعدته من الأسفل. هذه المرة كانت نظرتي الخاطفة قد وقعت على أسماك عملاقة داخل المستودع، مغطاة بحراشف سوداء كبيرة، وكنت أتمنى حقاً أن تكون وحوشاً من زنزانة محلية بدلاً من شيء اصطادوه من البحر. إن لم يكن كذلك، فسأكون أكثر حرصاً بكثير المرة القادمة التي أسبح فيها.
تضخمت التنانين لتصل إلى حجمها الكامل، وألقت بقبضتها على أعضاء الطرف الخمسة المرتبطين بالأرض، وانطلقت مقلعة فوق المحيط. حاولت إلهاء نفسي عن نوبتي الثانية من مرض السفر في الصباح عبر التفكير فيما حدث للتو. سردت سيرلف الإحداثيات. لقد عرفت بالتحديد أين يقع الشذوذ.
استفسرت مخمناً: "تتلقين إشعارات إدارية حول هذه الأمور؟"
أجابت دون أن تلتفت لتنظر إليّ، بل حافظت على عينيها مثبتتين على الأفق: "أفعل. لكن كيف تعرف أنت عن أمور كهذه؟"
"أتلقى تنبيهات حول المتجسدين الجدد".
"هذا منطقي. سيكون من المعقول أن يقسم إيرين مهامها بين أولئك الأنسب لتنفيذ كل مهمة".
إذن لم توكل إيرين هذا التنين نواة فحسب، بل... ماذا؟ حماية العالم من تهديدات وجودية؟ تحققت بتدفق سريع من [إدراك الروح]، ملاحظاً أن تيليانا تجفلت بينما فعلت ذلك، لكن كل تنين في هذه المجموعة كان مقيداً تماماً كأي شخص آخر. لم تتبدُ سيرلف مالكة لحرية إضافية، لكن لم يكن الأمر كأنني أعرف بدقة كيف يعمل القانون، ولم تكن لدي أي فكرة عن كيف أطابق ما عرضته مهارتي مع أي شيء موضوعي.
إشعار إداري: رُصدت روح أجنبية في الإحداثيات <خطأ>. إشعار إداري: رُصدت روح أجنبية في الإحداثيات <خطأ>. إشعار إداري: رُصدت روح أجنبية في الإحداثيات <خطأ>. اللعنة... إذن لم يكن توقيت الأخيرة مصادفة، وكانت مرتبطة حقاً بالشذوذ. لكن وُجد ثلاثة منها هذه المرة؟ لقد كان الأمر يزداد سوءاً. لَحسن الحظ أننا كنا نفعل حيال ذلك شيئاً. استغرق الأمر بضع دقائق فقط لببلغ الشذوذ، حيث حلقت ثلاثية التنانين بسرعة لم أعهدها قط من قبل.
لم تتطلب حساسية كلوما المكتشفة حديثاً لرصد تيارات المانا الآن. ليس بمثل هذا القرب. كان بإمكاني قيادة المجموعة إلى الصدع بذات السهولة التي فعلتها سيرلف. حين بلغناه، رأيت لَِم وصفه كرانا بثقب في العالم. انفتحت شقوق عمودية، مثبّتة في الهواء. بطول متر تقريبا، وعشرين سنتيمتراً عرضاً في المنتصف، كانت تتوهج ببيضاوية ساطعة.
صرخ دارين: "لا! لا يمكنك أخذه! نحن نحتاجه!"، وشعرت به يمد يده بتحكمه في المانا، محاولاً تهدئة محيطه.
على بعد أكثر من عشرين متراً من الصدع، توقف تدفق المانا، لكنه اقترب من ذلك لتباطأ فحسب، إذ غدت قوة دارين غير كافية للتنافس مع شفط الشذوذ. جرف الصدع كل ما بقي متاحاً له، مخلفاً كرة خالية تماماً من كل مانا.
أردف سيرلف: "هل يستطيع أحد إدراك ما بداخله، أو التكهن بطبيعته؟"
بالتأكيد لم أستطع. انقطعت [رؤية المانا] الخاصة بي عند الحافة. لم يمتلك أي داخل يمكن إدراكه.
قالت كلوما: "كلا. يمكنني الشعور بأنه يريد امتصاص المانا، لكن ليس لدي أي فكرة عما يكون".
قال دارين: "إنه بوابة! لكنها مهروسة تماماً".
حاولت ترجمة ذلك من كلام طفل صغير إلى شيء معقول.
خمنت: "ليست مستقرة؟".
زمجر بروليغ: "هذا القدر نستطيع تمييزه بالنظر".
تابع دارين: "كيف تعمل من دون أي سحر؟".
إذن لم تكن ذات طبيعة سحرية؟
علقت قائلاً: "لا أعتقد أنها تمتص المانا عمداً. الأمر وما فيه أن هناك الكثير على هذا الجانب ولا شيء على الجانب الآخر، لذا فهي تتدفق بشكل طبيعي".
"نقطة مثيرة للاهتمام، لكنني لا أظنها تصنع فارقاً عملياً".
"هذا يوحي بأنه إن كانت هذه البوابة متعمدة، فإن من ينتجونها يفعلون ذلك دون مساعدة السحر".
"مجدداً، معلومات ممتعة، لكنها ليست شيئاً يمكننا تطبيقه عملياً في الوقت الحالي".
مع استنفاد إمداداتها من المانا، فقد الشق توهجه الأبيض الساطع، وبدا الآن أشبه بثقب معلق في الهواء. في أعماقه، تمكنت من تمييز ضباب أزرق خافت، وهل كان هناك طنين كهربائي أستطيع سماعه؟ أكانت الأرض حقاً على الجانب الآخر؟ كان الشق أضيق من أن يُدخل المرء نفسه، حتى لو كان مجنوناً بالدرجة الكافية ليحاول. ولم يكن الأمر كأن هذا العالم يمتلك طائرات مسيرة عن بعد يمكننا إرسالها لنتفحص الأمر.
أو هل امتلكها؟
علقت وأنا أحدق في الكسر: "ربما يمكنني المساهمة بشيء بعد كل شيء. لدي فكرة لإلقاء نظرة على الجانب الآخر، لكن إن كان هذا الشذوذ متعمداً، فمن المرجح أنه سيخبر الجهة المسؤولة بأننا هنا".
قاطعني كرانا مطالباً: "اشرح".
قاطعتني سيرلف: "لا، لا وقت لذلك. إن كانت لديك فكرة، فنفذها فوراً".
أومأت، وأخرجت بضع جرعات شفاء من [صندوق العناصر] وناولتها لكلوما.
سألت وهي تميل رأسها في حيرة: "لمِ هذه؟"
أجبت غير مالك للوقت لشرح نفسي بالكامل قبل انغلاق الشق: "لما سيحدث عندما تسوء الأمور بشكل مرعب".
علاوة على ذلك، لن تحاول سواي سوى إثنائي عن ذلك. فعلت مهارة [الصلخ] لفصل يدي اليسرى وعيني، ثم استخدتم [الملجأ] لجعل جزء كافٍ من رأسي غير مادي لأقبض بشكل مزعج على مقلة عيني بيدي المفصولة.
صرخت كلوما بينما قذفت اليد-العين-العنكبوت في الشق: "ماذا؟!".