لم تكن طابق السادسة عشرة تأوي سوى أفاعٍ بيضاء صغيرة نسبياً. لم يتجاوز طول الواحدة منها متراً قط، لكنها كانت سريعة وتأتي في جماعات حاشدة. للأسف، ومثل أفاعي الرمي في الطابق التاسع، استطاعت هذه أيضاً استشعار خطوات كلوما. بل كانت أسوأ، فكلما قفزت، بدا أنها تزرع توقعاتها للاتجاه الصحيح بلا خطأ. عجزت الأفاعي عن رؤيتها حتى وإن عرفت مكان وقوفها، وفشلت في تفادي ضربات خناجرها.
كانت المخلوقات أصغر من أن تقطعها نصفين، فتموت فوراً ما لم تباغتها قرب أذنابها. لكنها كانت تتعلم. اربك التناقض بين خفاء كلوما وخطواتها القابلة للاكتشاف عقولها مع بداية كل مواجهة، غير أنها تكيفت بمجرد أن بدأت بالهجوم. راحت ترد الصاع صاعاً، مسددة طعنات عشوائية فوق مواضع وقع قدميها. حملت الأفاعي الصغيرة أنياباً قصيرة تناسب أحجامها. عجزت عن اختراق دروعنا المتصلبة، وحتى لو قدرت، لقصر مداها عن اختراق الدرع والبدلة معاً للوصول إلى لحمنا تحتها.
مع ذلك، لم تكن الصفائح تغطي كل شبر، ومع قتال كلوما عن قرب، كانت مسألة وقت لا غير قبل أن يالف الحظ إحداهن. رأيتها تتفادى ضربة كادت تخترق ظهر ركبتها، ولا شك أن [إدراك التهديد] قد حذرها، لكن أفعى أخرى كانت قد باغتت بالضرب، فأصابته في ثنية مرفقها الداخلي.
شهقت: "آه"، بينما اخترقت أنيابها بدلتها الجلدية، وغاصت في الجلد واللحم،غامرة إياها بالسم.
تمايلت في وقفتها، غير أنها لم تدع الأمر يشتتها لأكثر من ثانية، فشطرت مهاجمتها نصفين. عجزت مجموعة الوحوش المتناقصة عن استغلال تشتتها، فشطرت بدوري اثنين أخريين بـ [المد البعيد] بينما طعنت هي الأخيرة، قبل أن تنتزع الترياق من خصرها وتفرغ الزجاجة عنيه في جوفها.
تأوهت ممسكة بذراعها المصابة فوق المرفق: "إنه يحرق!"
أجبتها، وقد ذقت طعم نصل قاتل غوبل مرات أكثر مما تحمله الراحة: "أستطيع تخيل ذلك. يفترض أن يخف سريعاً الآن بعدما تجرعت الترياق".
لكن ليس بالسرعة الكافية. استندت إلى شجرة، متألمة بعبوس، ورأيت خيوط دم رقيقة تسيل من ثقبي النابين في درعها. رجح أن يكون هذا السم أقسى من سم الغوبل. فما تلقيته أنا اقتصر على إلحاق الضرر بالخصائص والتحمل، لكن سارا حذرتنا من أن سموم الطابق السادس عشر وما بعده تفتك بنقاط الصحة مباشرة. أظهر [التحليل] فقدان ثلاثة عشر نقطة، لكنها لم تبد آخذة في التناقص بعد، مما يعني أن الترياق قد أطاح به.
نصحتها: "أعرف رغبتك في توفير نقاط الروح، لك أنني أقترح اقتناء زوج مهارات الصحة".
"هل سيحدثان فارقاً حقيقياً في الرتبة الأولى؟"
"لن تتعافى بالسرعة التي تلاحظينها، لكن الجروح ستكف عن النزف عاجلاً، وسيساعدك هذا على تجاوز مخلفات سم كهذا بيسر أكبر. كما أن توسيع خزان صحتك سيجعل جروحاً كهذه أقل خطورة، ناهيك عن خفة ألمها".
تمتمت: "تخفيف الألم يبدو فكرة طيبة"، ورأيتها تركز بصرها على لا شيء يبعد خطوة عن وجهها، العلامة الواضحة لتفاعل النظام.
أظهر [التحليل] قفزة في نقاط صحتها فور شرائها للمهارات، فانفرجت أسارير وجهها قليلاً.
سألتها: "حين وصفت النزول بالمطاردة بالهواية، هل خطر ببالك هذا الجزء؟"
اعتاد المنقبون التقليديون الحرص الشديد على عدم مغادرة مداهم الآمن. ومنذ ظهور شبكة الأمان، تزايد عدد المتهورين، لكن حسب ما بلغني، فإن مصيرهم ينتهي سريعاً إما بـ [منقب فاشل] أو بتجرع تجارب مشابهة والتراجع بضعة طوابق. أما الباحثون الحقيقيون عن الإثارة، أو الراغبون في المجازفة لتسريع نموهم، فقليلون للغاية. لو كنا نلعب بأمان، لكان لزاماً علينا غالباً الاكتفاء بالطابق الثاني عشر أو ما حوله.
قالت: "ممم. ألحق بي زعيم الطابق العاشر في داونهولد أذى أقسى من هذا بكثير. لقد تعافيت الآن على أي حال، فلننتقل".
حتى لو لم يكن الجرح يؤذيها، فقد أظهر [التحليل] أنها لم تكسب سوى نقطة صحة واحدة. وما زالت منقصة باثنتي عشرة. ما كنت لأدعو هذا تعافياً.
"حسن، لكن تناولي جرعة أولاً. ما زلت..."
قالت كلوما وهي تلتقط جرعة من خصرها: "همم؟ وما زلت ماذا؟"
لم أجب، محاولاً تحديد الإحساس الغريب الذي انتابني فقطع جملتي. كانت إصبعي تحكني، لكن الإحساس بدا بعيداً، كأنه ليس هنا حقاً. أكان أحدهم يعبث بأحد مناراتي؟ أيّها استخدمت جزءاً من إصبعي لأجلها؟ مسحت كل واحدة منها بـ [رؤية المانا]، فكان الفائز هي القرية. كان دارين يعطل [المأوى] بالتحكم في ماناه. كنت لأتذمر من عبثه بسحري مجدداً، لولا وقوف أمي خلفه. فمن الواضح أنه يفعل ذلك بإذن منها.
كانت أمي تريدني لمر أمر ملح.
"أجلي الجرعة. أمي تناديني".
لم تبد أمي منزعجة البسة، فارتأيت أن الأمر لا يبلغ مرتبة التوجه الفوري، وقضينا الدقيقة أو الدقائق اللازمة لاستخراج قلوب الوحوش. امتنعت عن التعليق حين نهشت كلوما قلباً سراً، كأنني لن أبصرها برؤيتي المفعلة لـ [مانا المانا]. المثير للاهتمام أن ذلك رفع صحتها بضع نقاط أخرى. أكانت تستطيع شفاء نفسها باستهلاك المانا؟ افترضت أن هذا منطقي نوعاً ما، نظراً لأن جسدها يتألف جزئياً من تلك المادة.
عقبت: "تلك وسيلة عملية لشفاء نفسك"، مما جعل أذنيها تتدليان.
ظنت حقاً، على ما يبدو، أنني لم ألحظها. أراها اعتقدت أنني لن أتفطن للقلب المفقود أثناء تخزيني لها؟ نقلتها آنياً إلى القرية ثم تبعتها.
هتفت أمي فور وصولي: "بيتر! لحسن الحظ"، بينما كان دارين قد انطلق بالفعل ليعتصر ساقي كلوما.
لقد أحسنت تدريبه، وعلمته الظروف التي تنتظر منه فيها العناق. حقاً، لم يكن التعلم صعباً؛ إذ اختزل في قاعدة بسيطة 'جميعها'.
سألت: "ما سر الاستعجال؟ هل من خطب؟"
هتف دارين: "هناك تنين!"، مما دفعني أنا وكلوما إلى الالتفات بذهول ثانٍ.
"تنين؟"
تطلعت حولنا بـ [رؤية المانا]، وإذا بتنين يرقد بالفعل في الطريق خارج الكوخ.
قلت: "أم...و"، متمنياً أن تضيف أمي بعض التفاصيل للموقف.
أسهبت بالقول: "يدعى كراناكيليكيوم. ذكر أموراً كثيرة عجزت عن فهمها عن تسرب المانا عبر ثقوب في العالم، وأنه يريد استعارة دارين. أملت أن تقوم أنت... لا أعرف، بترجمة ما يقوله إلى ما أستطيع استيعابه".
يريد كرانا استعارة دارين؟ كان هذا في غاية السخافة، بيد أن فكرة تسرب المانا عبر ثقوب في العالم كانت سخيفة بالمثل. وهنا تذكرت ردود أفعال كلوما عند معاينة تيارات المانا الضخمة... لقد افترضت أنها قد تنتج عن إزالة كمية هائلة. أكنت محقاً؟
"حينئذ، لنذهب ونحدثه. سيبدو هذا مشوقاً".
سرنا نحن الأربعة إلى الخارج، حيث كان كرانا منكمشاً بالفعل في منتصف الشارع، متقلصاً قليلاً عن حجمه الكامل، وإن لم يكن كثيراً. ليس بالقدر الذي يجعل كلوما تخلطه بلعبة قطيفة مجددا، لخيبة أملي. صوت رنين: ترقت مهارة [الآداب الأساسية] إلى المستوى 5 شرعت بلا تفكر في أداء ما تفرضه مهارة آدابي حين مواجهة كائن قادر على التهام نصف جسدي بلقمة واحدة. لحسن الحظ، أدركت نفسي قبل أن تصبح الانحناءات والتملق والتوسل بحياتي مبالغاً فيها.
كانت تلك المهارة آفة.
تمتم بعمق: "بيتر. أرى هذا. لقد أكد الباحثون في المعهد مسؤوليتك عن حالة هذا الطفل. إذن أنتما شقيقان؟"
أجبته: "أخوان. ما الذي يجري هنا؟"
زمجر كرانا بامتعاض: "هذا ما أبتغي اكتشافه. مرة كل اثنتين وستين ساعة ونقطتي اثنتين، بدقة تنزل حتى دقائق معدودات، تظهر شواذ في موقع عشوائي من العالم فيما يبدو. تلبث لفترة تزيد قليلاً عن ست دقائق، ماصة المانا في المنطقة كإسفنجة، ثم تتلاشى كأن لم تكن قط، مخلفة وراءها شحاً في المانا. لقد فشلت كل مهارة نظام جربناها في سبر كنهها. حتى [صوت الطبيعة] لتيليانا أو [قوة هيكات] لبruleggiamlixanax. وحين ناقشنا الأمر مع معهد أبحاث داونهولد، خطر لنا استقصاء الشاذة بلا مساعدة النظام".
رغم أنني سمعت معظم ذلك، توقفت عن الاستيعاب عند اثنتين وستين ساعة ونقطتي اثنتين. كان ذلك، حسب ما تمكنت من حسابه، أسبوعاً أرضياً واحداً. يستحيل البتة أن يكون هذا محض صدفة.
سألت وشكوك تتصاعد: "هل كانت أحدث هذه الشواذ قبل يومين؟"
عاملني كرانا ببطء جفن وهو يزن سؤالي: "نعم، في الصباح. أكنت على دراية بها إذن؟"
"كلا، لكن كلوما لاحظت تياراً في المانا. شيء يمتص المانا من منطقة ما كفيل بإحداث ذلك بالتأكيد".
التفت التنين ناظراً إلى كلوما، التي ما زالت ترتدي جلدها الأسود وتبدو أقدر على الاحترافية مما تقتضيه شخصيتها برأيي: "تمتلكين مهارة إدراك مانا من الرتبة الرابعة؟"
"كلا، الأولى فحسب. لكن لدي سمة تجعلني حساساً لتدفقات المانا".
أعاد كرانا طرفة بطيئا أخرى: "أمر مثير، غير أننا لا نفتقر لوسيلة تلتقط الشواذ. إنما كنهها هو ما يعصى علينا".
أجبته: "أعتقد أنني أستطيع معاونتك في تلك. إنها بوابات تؤدي إلى عالمي الأم. إلى الأرض".
لم يقابل قولي بطرفة عين، بل دار رأس كرانا بسرعة لدرجة استلزمت مساعدة النظام لاتقاء التواء العنق.
طالب: "وضح!"
"الفترات الزمنية التي ذكرتها. اليوم على الأرض أقصر بقليل من هنا، وكذلك الأسبوع الأرضي، بسبعة أيام بدل عشرة. يبدو الوقت الفاصل بين كل شواذة يعادل أسبوعاً أرضياً تماماً. والدقيقة هنا أطول من نظيرتها الأرضية، لذا قد تصير دقائقكم الست عشرة مستديرة جميلة. أقر بأنني لست متأكداً من الفروق بين وحدات وقتا، لكنها قريبة بما يكفي لتثير الشك حقاً".
"أتريد القول إن هذه الشواذ تنجم عن فاعلين على الأرض؟"
توقفت للتفكير. كم أعرف حقاً، وما الذي يعد تخنصاً؟ عرفت أن أسرتي المباشرة قد تناسخت هنا. ولم أعرف السبب. وها هي شواذ ماصة للماء، أقصدي المانا، تحدث بتوقيت يبدو شبيهاً بالأرض بشكل مثير للريبة، فكان من المغري القفز إلى استنتاجات بأنها ترتبط بي. بيد أنني لا أملك دليلاً. لم يكن السفر بين الأبعاد موضوع بحث مكشوفاً في حياتي السابقة، ولا وجود الروح كذلك. يصعب تخيل إرسال أحدهم لي هنا عمداً كجزء من تجربة.
وإن كانت تقنية تطورت لاحقاً، فلن تفسر تناسخي، فضلاً عن أن تقنية كهذه ما كانت لتأتي من فراغ. ولم يكن التوقيت الدليل الوحيد؛ فقد تلقيت إشعار روح غريبة أيضاً. أكان سبب غياب الإحداثيات هو التقاط النظام لها عبر الشواذة؟ لكن هذا يثبت فحسب وجود روح غريبة في مكان ما، لا كونها على الأرض. وثمة مسألة أسمائنا المفقودة كذلك.
"منذ متى بدأت هذه الشواذ؟"
"موسم واحد. وقعت خمس عشرة حالة حتى اللحظة".
همم... لا يتطابق الأمر تماماً مع ملاحظتي لضياع اسمي، ولماذا لم أتلق إشعار الروح الغريبة إلا في الأخيرة منها؟ ما لم...
"أتعظم هذه الشواذ في كل مرة؟ أتدوم لفترة أطول؟"
"كلا—حجمها ومدتها ثابتان. غير أنها تزداد استقراراً".
أكثر استقراراً... أكان أحدهم يحفر نفقاً إلى هنا من الأرض، وكان ينجح في ذلك أكثر مع كل محاولة؟ أفسر هذا الأسماء؟ وها هي قد باتت مستقرة بالقدر الذي يسمح للنظام ببسط جذوره فيها؟ أكان الإشعار الذي تلقيته يخص شخصاً على الأرض جسدياً؟ سيشرح هذا قطعاً عجزها عن عرض الإحداثيات. مع الأسف، لم يكن الأمر سوى تخمينات. تخمينات مقلقة للغاية—فما وددت التفكير فيما سيحل بهذا العالم إن نزفت ماناه حتى الجفاف، أو بالأرض إن شبك النظام مخالبه فيها—لكنها تظل تخمينات.
أجبت: "التوقيت مثير للريبة بشكل مفرط، وقد لاحظت آخراً آثاراً أخرى قد ترتبط به، لكنني لا أملك دليلاً قاطعاً".
"إنها نظرية جديرة بالتأمل حقاً، بيد أنني لا أعتقد أنها تؤثر على مسارنا المنشود. الشواذة القادمة مترقبة بعد خمسة أيام. نبتغي حمل دارين إليها، ونأمل أن يقدم عوناً ما. أرادت والدتك مني التماس إذنك، ظناً منها أنك أقدر على استيعاب ما أطلبه".
سألت ناظراً إلى أمي: "حقاً؟ تدركين كيف يبدو سجلي في سلامة التجارب، أليس كذلك؟ استهدفكم كراناكيليكيوم، التنين، بـ [بصيرة أثينا]صوت رنين: ترقت مهارة [الكتمان] إلى المستوى 11 قالت: "كل هذا الحديث عن المانا يفوق قدرتي.
لقد أكد لي كراناكيليكيوم أمان دارين مسبقاً، لكنني سأشعر براحة أكبر لو رافقته.
لا أريد أن يفرط في الحماس ويقذف بنفسه داخل الشواذة". تذمر دارين متجهمة كالاطفال: "أمي!
أنا لست صغيراً!"
"حسناً، لا مانع لدي. وأنت أيضاً يا كلوما؟ إن كنا نحاول جمع ذوي قدرات الحواس غير الاعتيادية، فلعلك تفيدين أيضاً".
"أجل. يبدو الأمر مشوقاً!"
"إذن سأعود بعد خمسة أيام عند الجرس الثاني. ومن المرجح أن تحل الشواذة عند الثالث. سأحمل المجموعة إلى سينكليسي، حيث سنستخدم شبكة البوابات لنغدو أقرب ما يمكن، ونحاول بلوغ الشواذة قبل انغلاقها".
خمسة أيام... ولعلني أحظى حينئذ بمؤشري الأول نحو كيفية انتهاء بي المطاف في هذا العالم.