لم يكن زعيم الطابق العاشر، كما توقعنا، بحجم زعيم "دون هولد".
في الواقع، لم يكن سوى وحش واحد.
"إنها أفعى ضخمة،"
علقت كلوما، ولم أملك سوى الموافقة. خمسة عشر متراً؟ كان من الصعب تقدير الطول وهي ملتفة، لكن سمكها لا يقل عن متر. إمبراطور الأناكوندا، المستوى 20.
"المستوى عشرون،"
أخبرتها.
"أنصحك ألا تدعيها تعضك."
"لم أكن لأنوي ذلك."
كان أقوى وحش واجهته كلوما على الإطلاق. لم يكن الأقوى في مسيرتي، فهذا اللقب يعود لزوج الغيلان، لكنني هذه المرة لم أكن أملك مئة مغامر يساندونني. كان معي كلوما، وهذا يعادل ذلك وزيادة. ثم، لماذا نقاتل بشرف؟
"يا لها من عينين كبيرتين،"
قلت بابتسامة وأنا ألقي تعاويذ الدعم.
"سيكون أمراً مؤسفاً لو أصابهما مكروه."
"سآخذ اليمنى،"
ضحكت كلوما، ومن خلال [رؤية المانا] المفعلة، رأيتها تشد قوسها.
"ثلاثة. اثنان. واحد،"
عددت، ثم استخدمت [المدى البعيد] لأطعن بعصا السيف، موقتاً هجومي مع سهم كلوما. بقينا كلينا خارج نطاق رد فعل الزعيم. ظهر السهم للعيان حين خرج من تأثير [التخفي]، لكن الأفعى لم تملك وقتاً للمراوغة، ولم يكن أمامها سوى الاعتماد على الغشاء السميك الذي يغطي عينيها. اخترقت هجماتنا الهدف، إذ يبدو أن كلوما استخدمت فنونها القتالية لتعزيز السهم غير المسحور واختراق الحراشف الشفافة.
فحيحت الأناكوندا ألماً وغضباً، وزحفت نحونا. ردت كلوما بالمثل، ألقت قوسها جانباً واندفعت للأمام، مستلة خناجرها. لم تبدُ الأفعى مدركة لوجودها، إذ خلت من حواس ترصدها، فتركت لي التعامل مع عدوانيتها. اندفع رأسها للأمام، وأطبقت فكّيها حولي، لكنني كنت قد فعلت [مشية النسيج]، فكنت أسرع من أن تنالني. تراقصت حولها، موالياً ضرباتي بـ [المدى البعيد]، ومطلقاً صواعق لم تجدِ نفعاً، دون أن أحاول الاقتراب منها.
استغلت كلوما انشغالها بي، فجرت على طول جسدها، مخلفة شقوقاً عميقة بخناجرها. لم تدرِ الأفعى من يهاجمها، فبدأت تتخبط عشوائياً. تدفقت الدماء من الجروح التي خلفتها كلوما بفضل تعاويذ النزيف، لكن الأناكوندا كانت تملك الكتلة الغاشمة. كان في جسدها الضخم متسع للكثير من الدماء. استمر تخبطها، فأصابتني ذيلها في معدتي، قاذفة بي عبر الغرفة. كتمت ذعري الغريزي، تذكراً لتوبيخ سابق.
رأيتها تدور في الهواء، مستعدة للهبوط. كانت بخير. أفقدناها بصرها، لكنها ظلت تلاحقني، رغم عجزها عن تتبع كلوما. لا بد أنها تلتقط المانا، أو الرائحة، أو الصوت. لا حيلة لي في الرائحة والصوت، لكن المانا احتمال وارد. بلمحة خاطر، سكنت المانا حولي، محاولاً إخفاء حضوري والاندماج مع المحيط. فحيحت الأفعى، وتوقفت رغم اتجاهها نحوي مباشرة. إذن، كانت تعتمد على المانا. تحركت جانباً، مقترباً ببطء وهدوء، لكن رأسها التفت فجأة.
ليس نحوي، بل نحو كيكريزيك التي كانت تسترخي عند البوابة، وتراقب بابتسامة عريضة. باتت هي الوحيدة التي تشعر بها الأفعى. قبل أن تهاجمها، قفزت للأمام، مستخدماً كامل قوة ذراعي المعززة بـ [التراكب] لأغرز عصا السيف في أعلى رأسها. عادت كلوما ووقفت، راكضة نحونا. انتصبت الأفعى، طارحة إياي أرضاً، لكن كلوما الرشيقة قفزت، هابطة ببراعة على عصاي وضغطت بكل قوتها، مغرزة السن عميقاً في دماغ الزعيم.
رنين: ارتقى مهارة [كسر الدروع] إلى المستوى 7. ارتقى مهارة [التراكب] إلى المستوى 5. ارتقى مهارة [براعة المانا الخبيرة] إلى المستوى 13.
"رائع، ارتقيت مستوى فئة!"
هتفت كلوما.
"محظوظة. رغم أنني حصلت على مستويين من معهد الأبحاث ذاك اليوم، فلا شكوى لدي."
"ماذا؟ اثنان؟ لا عجب أنك تحب إجراء التجارب على نفسك."
"لا علاقة لمستويات الفئة بالأمر، رغم أنها مكافأة لطيفة."
كانت حصيلة نصف عام في يوم واحد. لو استمررت بهذا المعدل، سأصل للرتبة الخامسة في موسم أو اثنين. للأسف، أشك أن جلستي القادمة ستكون بهذا الثراء.
"حسناً، كان قتالاً مثيراً،"
قاطعتنا كيكريزيك، مقتربة منا. أو مني على الأقل.
"لكن إلى متى ستظلين مفعلة لـ [التخفي]؟ كم من المانا تملكين، بحق السماء؟"
"هذا القدر!"
هتفت كلوما، ملوحة بيديها دون جدوى، فكيكريزيك لا تراها.
"إنها تبسط يديها،"
أخبرتها، "لكنه سؤال لا طائل منه. إنها تستعيد المانا بضعف سرعة استهلاك [التخفي] على الأقل."
عليّ إجراء بعض الحسابات لاحقاً لمعرفة الفارق بدقة. أعلم أنه أكثر من الضعف، فقد كانت تستعيد تكلفة [التخفي] قبل اكتسابها ميزة [الوحش السحري]. اتسعت عينا كيكريزيك، شاخصة نحو مصدر صوت كلوما. لم تكن هناك؛ فقد ركضت لفتح الصندوق.
"إنها من فصيلة الوحوش، أليس كذلك؟ أذناك كانتا مزيفتين بوضوح، أليست هي حقيقية؟"
"أجل، حقيقية. لست أدري ما حدث. أقسم أنها كانت طبيعية حين كنا صغاراً، وإن كانت [مفرطة النشاط] قليلاً."
"مهلاً! أسمعك!"
صرخت كلوما.
"إن كنت غير طبيعية، فذلك خطؤك لكونك معدياً."
"هذا... قد يكون دقيقاً،"
اعترفت.
"هيه. هناك أناس مثيرون للاهتمام في هذا العالم حقاً،"
قالت كيكريزيك.
"ماذا في الصندوق؟"
ناديت كلوما.
"نوع من الحجر الملون؟ ملمسه يشبه قلب الوحش، لكنه أصغر، لا يضيء وليس مستديراً."
"إذن لا يشبه قلب الوحش كثيراً؟"
"قصدت الملمس!"
ظهرت مجدداً، ممسكة بقطعة حمراء صغيرة بين أصابعها.
"تحصلون على أحجار كريمة في هذا الصندوق،"
قالت كيكريزيك.
"نوعها عشوائي، وليست كبيرة، لكنها تباع جيداً في الأعلى."
"أوه. إنه ياقوت!"
أدركت. كاشف في الكيمياء أو السحر، لكن ليس لأي شيء يمكنني صنعه بـ [الحرفة الأساسية] من الرتبة الأولى.
"ياقوت؟ ظننته سيكون جميلاً؟"
"هذا حجر خام. يحتاج للقطع والصقل ليغدو كالجواهر التي تفكرين بها، لكن يمكن استخدامه ككاشف كما هو."
"قضيتما على الزعيم بسهولة، لكن حديثكما يوحي بأنكما لم تفتحا صندوق طابق عاشر من قبل؟ أوه! قلتما إن كليكما يملك [مغامر مبتدئ]، والخجولة قالت إنكما وصلتما للجزيرة للتو. هذا أول قبو تتجاوزان فيه الطابق العاشر، وهذا أعمق ما وصلتما إليه؟"
"خجولة؟!"
هتفت كلوما، مستنكرة.
"حسناً، تبدين كمن يقضي وقتاً طويلاً في الاختباء،"
أشارت الشيطانة المبتسمة.
"نعم ونعم،"
أجبت، بينما قفزت كلوما 'الخجولة' على رأس كيكريزيك، محاولة إثبات شيء ما.
"هذا أول صندوق طابق عاشر نفتحه لم يكن لزعيم نهائي."
"هيه. ليتني كنت بتلك البراعة في سنكما. لكن لا يزال أمامي الكثير من العمر. لن أستسلم بعد."
"لم تبدي لي كنوع من يستسلم أصلاً. لكن علينا العودة للمنزل. سررت بلقائك."
"أجل. حظاً موفقاً في مغامراتك!"
وافقت كلوما، عائدة للبوابة. تبعناها إلى غرفة الأمان، التي كانت لا تزال فارغة.
"أنتما عائدان للمخيم؟ ألم تحضرا ما يكفي من المؤن؟ بالنظر لسهولة هزيمتكما للزعيم، كان بإمكانكما الوصول للبوابة التالية بدلاً من المغادرة من هنا."
"من قال شيئاً عن المخيم؟"
سألت كلوما، مستحضرة [كرة الظلام] مراراً. مزقتها فور صنعها، لكن كان واضحاً أنها تلقي تعاويذ. رنين: ارتقى مهارة [تحكم المانا الخبير] إلى المستوى 15. ارتقى فئة [ساحر غامض] إلى المستوى 18. زاد مستوى الفئة الذكاء بمقدار 1. أوه، حصلت على مستوى فئة أخيراً! وأكملت أول مهارة من الرتبة الثالثة في الوقت نفسه!
"ماذا؟"
سألت كيكريزيك.
"لماذا تهدران كل المانا؟"
"لأنني أحتاج لأن تكون المانا منخفضة جداً للانتقال الآني. وداعاً!"
قالت كلوما، ملوحة بغير مرئية حتى حين لمستها لأعيدها إلى "دون هولد".
"مهاراتي تسمح لي بالانتقال الآني من وإلى الأقبية،"
أوضحت.
"لا تخييم لنا. نحن عائدان للمنزل للنوم."
"تباً. ظننتكما رائعين، ثم تقومان بشيء ممل كهذا. عودا لفراشكما الوثير للنوم إذن، أيها الطفلان المدللان."
واو. توقعت أن يغار معظم المغامرين، لكن هذه الشيطانة رأت الأمر ضعفاً. مع ذلك، يمكنني وضع سرير في [صندوق الأدوات]، وهذه الغرفة آمنة، لذا يمكنني النوم براحة لو أردت. خسارة أنني تركت سريري الجديد في المنزل فور شرائه. تمنيت لو أخرجته أمامها الآن واستلقيت فيه.
"سنطارد كلينا لقب الإنهاء الفردي في وقت ما، لذا سنضطر للتخييم حينها،"
أشرت، مستلقياً ومفعلاً [إعادة التوزيع].
"وأنا كذلك، ولن أخسر أمامكما."
"هاه. إذن هو سباق!"
ابتسمت كيكريزيك بتهكم.
"بالفعل. سأثبت قريباً أنكما أضعف من هذه المهمة."
ظلت تبتسم بينما كنت أنتقل آنياً، متذكراً إخفاء سني المفقود بـ [المأوى].
"يبدو أننا دخلنا في منافسة،"
قلت لكلوما التي كانت تنتظرني.
"كيكريزيك تظن أننا أضعف من إنهاء القبو فردياً."
"أوه؟ الآن علينا الإسراع. أتعتقد أن بإمكاننا إنهاءه معاً قبل نهاية الأسبوع؟"
"لست... متأكداً، بصراحة. هزمنا ذلك الزعيم بسهولة، لكن تذكري، كانت تلك قوة الوحوش العادية في الطابق العشرين. الزعيم النهائي سيكون أسوأ بكثير."
ورغم هزيمتنا له، تطلب الأمر وقتاً وعملاً جماعياً، مع ضربة أولى مدمرة، ومع ذلك تلقت كلوما ضربة. لم يكن الأمر كبقية الوحوش التي كنا نقضي عليها عرضاً. في الواقع، كان الجلد مألوفاً؛ يحمل نفس نمط دروع المغامرين المحليين. لم تكن مجرد قوة وحوش الطابق العشرين. لا بد أنه الوحش الفعلي هناك، أو أن هناك شيئاً آخر في هذا القبو يملك الجلد نفسه. ربما أناكوندا بمستوى أقل؟
"همم... حسناً، لنرَ ما سيحدث حين نصل للطابق الخامس عشر."
عانقتني كلوما مودعة ورحلت لمنزلها، تاركة إياي وحيداً. منزل لي وحدي. لا دارين يقتحم المكان حين أستخدم السحر. لا أبي يطلق تعليقات موحية عن الدانتيل الأسود. لا أمي تخيط في الزاوية. كان الأمر... موحشاً. هكذا عشت على الأرض، لكنه بدا الآن فارغاً. استلقيت في سريري الجديد قليلاً، ووجدت النوم صعب المنال، قبل أن أيأس وأنتقل آنياً للقرية، غارقاً في النوم على وقع شخير أبي المريح.