قالت كلومة من لا شيء بينما كنت أنتزع النوى من مجموعة من أفاعي الأصلة العملاقة: "أعلم أنك قد تُصاب بالأذى".
كان الطابق الثامن تكراراً طابقياً للطابق السابق، غير أن وحوشه بدت أضخم حجماً. تألفت فرقة السموم من أفعى الكوبرا الرمادية. كانت أول أفعى في السرادق لا تعتمد على الإصرار البصري. ولم يكن ذلك ليجديهم نفعاً بأي حال.
"مم؟ من أين جاء هذا فجأة؟"
"كنت أفكر في ما قُلته. أعلم أنك قد تُصاب بالأذى. لم تكن قادراً حتى على إطعام نفسك بعد السرادق العظيم. أنا فقط لا أطيق التفكير في الأمر. لكن ذلك ليس مبرراً لإيذاء نفسك متعمداً".
واصلنا مسيرنا محيطين بأطراف طابق السرادق بينما أخذتُ أُقلّب ردّي في ذهني. لقد أقلعنا عن تتبع آثار الروائح. ربما كانت الطوابق الخمسة الأولى أكثر ارتياداً، أو ربما حالفنا الحظ في التوقيت، لكننا اضطررنا منذ العاصفة الرعدية الأولى إلى محاذاة أدغال كل طابق من الخارج. نبهتني المهارة: ارتقت مهارة [التراكب] إلى المستوى الرابع. قلت أخيراً وأنا أحاول فرك قطع الكوبرا الرمادية عن قبضتي التي كادت تنفجر من قوة [التراكب]
المعززة: "يا كلومة. أنا... طموح. أعلم أن معظم الناس سعداء بالاكتفاء بالقليل، يجدون مساراً رتيباً ليعيشوا فيه ولا يشعرون بالحاجة إلى دفع أنفسهم نحو الأفضل. أنا لست كذلك. أعتزم بلوغ الرتبة الخامسة واجتياز السرادق العظيم وحدي. وهذا ليس إنجازاً سيتحقق باللعب على الجانب الآمن".
"لكن الأمر مختلف. المخاطرة داخل السرادق لم تعد تُعرّض حياتك للخطر. المخاطرة خارجه تفعل".
"أسيُريحك أن تُجرى أي تجارب ترينها بالغة الخطورة داخل السرادق حصراً؟"
"أنا... ربما؟ آسفة. لا أعرف لماذا أنا شديدة..."
"القلق؟"
أكملتُ عبارتها حين توقفت مفاجأةً.
"ربما؟ أشعر بشعور غريب".
أجبتُ بضحكة خافتة: "ربما تقول أمك شيئاً عن الفتيات الصغيرات الواقعات في الحب"، ولم تكد الكلمات تغادر فمي حتى تلقيت لكمة مرحة في صدري مع تخللها عن مهارة [التخفي].
تذمرت قائلة: "كُن جاداً!"
"كنت جاداً بالفعل!"
ابتسمت كلومة بابتسامة حانية ثم اختفت مجدداً داخل غلالة [التخفي].
سألت بعد دقائق أخرسها صمت إبادة الأصلات: "حين ننتهي من هذا الطابق، أيمكننا الذهاب إلى نقابة التجار لنرى المنازل المعروضة للبيع؟"
"لماذا أنت مهتمة جداً بشراء منزل؟ ما الداعي للاستعجال؟"
رأيت ترددها من خلال رؤية المانا النشطة، لكن قدرة [التخفي] عبثت تماماً بقدرتي على قراءة تعابير وجهها. لم تكن لدي أي فكرة عما تدور حوله أفكارها، بيد أن الأكيد أنها ظلت تكرر طرح الأمر مراراً.
سألت: "أسيءٌ أن أرغب في الانتقال بعيداً عن والديّ بأسرع وقت ممكن؟"
أصابني هذا بصدمة جعلتني أتعثر بجذر شجرة وأهوي بوجهي في الوحل. أكانت تخطط للانتقال فوراً؟ لكن... أعني، أدرك أنني افترضت فعلها لذلك لاحقاً، لا الآن قط! لم تطلب حتى! لم قد تفترض ذلك أصلاً؟!
قالت وهي تفسر وجهي الملطخ بالوحل تفسيراً سلبياً: "...ألا تريدني أن أنتقل إليك بعد؟"
ثم تابعت: "لا بأس. لست بحاجة للعيش هناك. أنا فقط لا أريد أن أُحتجز مع والديّ خلال موسم التزاوج".
كدت أنجو هذه المرة من السقوط على وجهي، لكنها كانت نجاة ضيقة. كانت تعرف رأيي في هذا الموضوع. فلماذا سترغب في الانتقال معي من أجله إذن؟!
التقطت تفاعلي السلبي من جديد، فأطلقت تنهيدة عميقة: "أعلم أنك لا تحب الحديث عن موسم التزاوج، لكن أيمكنك تحمله هذه المرة فقط؟ لا أطلب مشاركتك الغرفة، ناهيك عن السرير. الأمر ببساطة... أترغب في البقاء محشوراً في المنزل مع والديك وهما في ذروة فورانها؟ ثم تخيل كم سيكون الأمر أسوأ إن كنت أنت أيضاً كذلك".
حسناً، كان هذا مبرراً أفضل بقليل مما دار في خلدي، وعليَّ الاعتراف بأنني ما كنت لأطيق ذلك. لم تكن الجدران العازلة للصوت شيئاً أتقنه أحد هنا بعد.
"لكن ماذا عنك أنت؟ ألن يشكل بقاؤك بالقرب مني مشكلة؟"
أبدت تذمراً وقالت: "ليس لدرجة أن نفقَد عقلانيتنا".
نعم، أخبرتني أمي بذلك من قبل أيضاً، لكن هذا لم يَعنِ تلقائياً أنه لن يكون مزعجاً.
ثم أردفت: "علاوة على ذلك، كل ما يتطلبه الأمر هو إبقاء قمع الروائح مفعلاً، وسيبدو الأمر وكأن لا توجد كائنات متوافقة في الجوار. في الواقع، سيكون وضعي أفضل مما توقعت؛ كنت أترقب البقاء حبيسة غرفتي لأسبوعين، لكن بفضل هذا القرط، يمكنني ارتياد الخارج دون أدنى مشكلة".
ياللها من دهشة. كانت لدى الأنواع المختلفة مشاكل مثيرة للاهتمام حقاً. أيمكنني العيش معها طوال تلك الفترة من الصيف؟ كيف ستكون هيئتها يا ترى؟ أظن أنه كان بإمكاني دائماً ترك المنزل لها والعودة إلى القرية لأسبوعين إن ساءت الأمور.
عقّبت قائلة: "أنت تقطب حاجبيك. ألهذه الدرجة يبدو فكرة بقائي معك سيئاً؟"
"لا، الأمر فقط... أم..."
"أهلاً بك. ما الذي يصيبنا نحن الوحشيين مع مطلع الصيف؟ هيا، انطقها بصوت عالي".
بدأت بالقول: "أنتِ..."
وأنا أتساءل عن الطريقة المثلى لتأطيرها بعبارات مهذبة.
"أحقاً؟ أتحمر وجنتاك مجرد التفكير في الأمر؟ موسم التزاوج! فوران الرغبة! لا يمكنك حتى النطق بالكلمات. لماذا صدّقت يوماً..."
توقف فجأة عن كلامه وأطلق تنهيدة هائلة: "حسناً. آسف. انسا ما قلته".
"لا، لا تفعلي هذا. إن الأمر مجرد..."
"غير مريح. كما تفتأ تكرر".
"لا! حسناً، بلى، لكن... آسف".
تُقساة! كنت فاشلاً تماماً في هذه الأمور العاطفية.
"نعم، بوسعنا الذهاب للبحث عن منزل، ويمكنك البقاء فيه طوال الصيف. لقد فاجأتني فقط. أحتاج إلى وقت لتقبل هذه الأمور تدريجياً!"
لم تجب كلومة، لكن مجموعة أفاعي الأصلة التالية لم تكن قادرة على تقديم أي نوى، نظراً لتحويلها إلى أشلاء على يدها.
"حسناً، يبدو جلياً أن الأمر ما زال يزعجك. آسف، أنا عديم الفائدة حقاً في هذه الأمور. ما الخطب؟"
"أظننتني سأغفل ذلك؟ جل الناس يقولون 'يمكنك البقاء معي'، لا 'يمكنك البقاء هناك'. كنا ننام في الغرفة ذاتها، برحمة العناية السماوية! ما الذي اختلف الآن؟ أتريد التظاهر بأنني مجرد بشرية بزغب إضافي، ولا تحب رؤيتي في حالة الفوران لتتظاهر بعدم وجود موسم تزاوج أصلاً؟"
ألجمت لساني، مرجعاً السبب في الغالب إلى شكي بأن الإجابة الصادقة هي نعم. كنت قد أخبرتها مسبقاً أنني لست مستعداً لأي نوع من العلاقات الجسدية. ومما لا شك فيه أنها لم تحاول قط الضغط عليَّ في هذا الاتجاه، لكنها دأبت على تذكيري بقرب حلول الصيف. كان تجاهل الأمر أيسر بكثير. ربما ما كان ينبغي لي، بيد أنني... لم أكن أرغب حقاً في التفكير فيه. لكنني كنت بحاجة إلى منزل في مرحلة ما، والآن وقت ملائم كأي وقت آخر.
"أعلم أنني أفسدت هذه المحادثة، لكنني ما زلت أعتقد وجوب بحثنا عن منزل بعد الفراغ مما هنا".
وكما هو متوقع، لم نعانِ في بلوغ نهاية الطابق. أمضت كلومة الشزء الأول من المسير في مزاج متأمل، لكنها عادت لحالتها الحيوية المعتادة بحين وصولنا إلى بوابة الانتقال. انتقلنا آنياً إلى دونهولد، ووجدنا أنفسنا بعد هنيهة أمام نقابة التجار. من ذا الذي كان يشغل المكتب هنا عادةً؟ أكان إريك؟
صاحت كلومة ونحن ندخل: "مرحباً!"، مما دفع الرجل المسن عند المكتب إلى رفع بصره.
إما أن وقتاً طويلاً قد انقضى منذ آخر زيارة لي هنا، أو أن ذلك لم يكن إيريك. غراهام مورانت، بشري، تاجر (37/67) يا للآلام. على مشارف الرتبة الرابعة، لكنه لم يبلغها، وقد بلغ من العمر عتبة قد لا يبلغها بعدها أبداً. وفوق ذلك، أكان يحمل اسم عائلة؟ أكان نبيلاً؟
سأل مبيناً أن دونهولد ما زالت تضم استثناءات لا تعرفني بمجرد النظر: "أيمكنني مساعدتكما أيها الصغار؟"
هتفت كلومة بحيوية: "نريد شراء منزل!"
بدا غير مقتنع، لكنه لم ينخرط فوراً في نوبة تذمر من قبيل أن الأطفال لا يستطيعون شراء المنازل. ساعد في الأمر بالطبع أننا لم نكن أطفالاً بالمعنى الحرفي، غير أن وجهه أنبأني أن هذا الموقف كان شاذاً بالنسبة له.
سأل متسبباً في احمرار وجنتي وتعرية كلومة بضحكة خافتة: "أستتزوجان؟ ألا يساعدكما والداكما؟ من المستبعد أن تتمكنا من اقتراض مبلغ كبير دون كفيل".
أظهرت حفنة من العملات الذهبية الكبيرة من [صندوق العناصر]
قائلًا: "كنت أتمنى ألا تكون الحاجة داعية للاقتراض، لا من والدينا ولا من غيرهما".
لهث مذهولاً: "ماذا؟"، ثم ضاقت عيناه.
تفحص أعلى رأسي ثم قطب حاجبيه ناظراً إلى كلومة.
"لابد أنك بيتر إذن. لم أكن أدركة أنك... ألم يكن من الأفضل لك أن..."
مهما يكن ما دار بخلده، فقد أخفق في إخراج الكلمات. شعرت بلمحة شك، فسلطت عليه مسحاً بـ[إدراك الروح]، وكما توقعت، كان يصارع القانون. شعرت بقطيعة تتشكل على جبيني؛ بدا أن هذا الرجل يبذل قصارى جهده لإطلاق تعليق عنصري ما.
سأل مغيرًا وجهته: "أمتعلق أنت بهذه البلدة الصغيرة؟ بقدارتك، ستحظى بالترحيب في أي مدينة. يمكنك إيجاد عمل مجزٍ أكثر في مكان آخر".
لم يكن هناك الكثير من البشر في هذا العالم الخاضع للسيطرة العقلية ممن نجحوا في استفزازي، لكن هذا الرجل كان يبذل قصارى جهده. لقد كان ينافس هوغو بقوة على لقب أكثر المتعجرفين إززعاجاً.
"نعم. العيش هنا قرار اتخذناه بعد تروٍ وعناية. ولم نقتحم المكان لنزوة".
علا صوته حاداً: "لكن الأمر ليس وكأن الناس هنا هم عائلتك الحقيقية! تقتحم المكان ومعك أموال تكفي لشراء نصف البلدة، مرتدياً أذنين مزيفة، كأن الحياة نوع من الألعاب. أتحمل أدنى فكرة عن حجم الفوضى التي تتسبب فيها بإسقاط أفكار وتقنيات عالم آخر في منطقة منسية كهذه؟! ذنبك أنت هو ما دفع بي للقدوم إلى هنا من المقر الرئيسي، عجزاً من الموظفين هنا عن التعامل مع طوفان الأعمال الذي تقف أنت وراءه".
عائلتي الحقيقية؟! لم أسمع بقية ثرثرته بعد تلك الاهانة. لكن ما بوسعي فعله؟ لم أكن لأغادر هكذا بعاصفة؛ فسيكون ذلك عناءً عليَّ أكثر منه عليه.
تذمرت كلومة التي استمعت لكل شيء: "لماذا تبدو غير ودود إلى هذا الحد؟ لا تلم بيتر لمجرد أنك تكره عملك! اذهب لتبحث عن غيره! والآن، أستساعدنا في شراء مكان أم لا؟"
تمتم قائلاً و روحه التي ما زالت تكافح توضح جلياً تمنيه عكس ذلك: "أظن أنه ليس لدي خيار".
ثم قال: "دعوني أحضر لكم قائمة بالعقارات الخالية".
اندفع خارجاً من الغرفة غاضباً، تاركناً إيانا بمفردنا.
تمتمت كلومة وهي تكشر: "حسناً، أليس رجلاً غاضباً وكئيباً بحق. أعتقد أنني بحاجة لتعديل هدف حياتي ليشمل معانقة كل شخص في العالم. فمن يتصرف بتلك الفظاظة لن ينال أي عناق، حتى لو توسل لأجله".
جاء صوت من الغرفة المجاورة: "ولماذا قد أود أن يعانقني حيوان عشوائي لا أعرفه حتى؟ أنت الغريبة هنا لرغبتك في معانقة غرباء تماماً، لكنكم أيها الحيوانات لم تكونوا يقط لمنح العقلانية بالاً".
رمشت مذهولاً. لقد كان ذلك تعليقاً عنصرياً صريحاً، أليس كذلك؟ واه. وقفت كلومة هناك تغلي غضباً، بينما كنت أتساءل في الغالب عن كيف يسمح القانون له بالتصرف على هذا النحو. لقد طرح نقطة وجيهة بشأن البلدة مع ذلك؛ فقد كانت ضئيلة الحجم، ولا رابط نقل يربطها بأي مكان أضخم سوى بوابة وحيدة. وبالنظر إلى مدى ازدهار معهد الأبحاث، فلعله ضاعف حركة المشاة عبر تلك البوابة بمقدار أضعاف مضاعفة أو أكثر.
بيد أن بناء المكان كان قرار اللورد ريد، لا قراري، وكنت أتمنى أن يكون قد تحرى اللوجستيات مسبقاً. لم أكن متورطاً في إدارته اليومية، ولم يكن أحد ليمنع المستوطنات الأخرى من الاستثمار في أبحاثها الخاصة.
"إن كنت تغار من معهد أبحاثنا، فلماذا لا تؤسس واحداً خاصاً بك في العش الزمردي؟ وإياك أن تهين كلومة هكذا مرة أخرى. أنا أفضل موقفتها ألف مرة على أياً ما كان خطبك أنت".
عاد إلى الغرفة حاملاً مجلداً رقيقاً دون أن يكلف نفسه عناء الرد. وصفت كل صفحة موقعاً وعقاراً إلى جانب سعره. وما خلا منه الأمر تماماً كان أي صور مرئية.
أضفت بصوت هامس: "إن كنت قد أسست معهداً منافساً، وتمكنت من ابتكار (آلة تصوير)، لكنت اشتريت واحدة بالتأكيد".
أو ربما كان بإمكانهم استئجار دارين لرسم بعض الصور. أو فنان آخر، ربما، بالنظر إلى أن الاستعانة بدارين ستخاطر بإشعاله النار في المنازل لجعل الصور أكثر إثارة للاهتمام.
سألت مشيراً إلى أن المجلد لم يحتوي إلا على عقارات: "ماذا عن قطع الأراضي، إن رغبنا في بناء منازلنا بأنفسنا؟"
أقر غراهام على مضض: "سيتعين عليك تقديم طلب للورد ريد إن أردت المطالبة بقطعة أرض. وإن كانت الأرض مستخدمة للزراعة، فسيتوجب عليك أيضاً دفع تعويض للمستخدم الحالي، حتى لو لم تكن مملوكة رسمياً من قبله".
سألت كلومة منتقية منزلاً في الصف المقابل لنقابة المحاربين: "ماذا عن هذا؟ غرفتا نوم فحسب، لكن لا توجد أماكن أرحب للبيع".
تهكم غراهام قائلاً: "بالطبع لا توجد! لماذا قد يُقدم أي كان على بناء عقارات باهظة في بلدة مجهرية كهذه؟"
تنامت البلدة على مدار العقد الماضي، لكن لم يكن الأمر وكأن المعهد قد تسبب في تضخمها المفاجئ. فقد قطن معظم الباحثين في الموقع ذاته، ولم يبرحوه بمجرد تدفق الأموال. ولم يشهد المكان تدفقاً مفاجئاً للثروات يؤدي إلى تشييد قصور ضخمة، كما لم تكن هناك وفرة من الناس الباحثين عن مساكن عامة وعادية. لم يلبِّ ذلك المنزل مواصفاتها، لا من حيث شح غرف النوم فحسب، بل لاحتوائه على حمام واحد فقط وغياب أي مساحة لإضافة حمام آخر.
"إن كنت تريد الانتقال بحلول الصيف، فلن يسعنا الوقت لبناء مكان من الصفر. أيمكننا الانتظار لنرى إن كان هناك ما هو أرحس سيتوفر لاحقاً؟"
أجابت كلومة بينما رمقها غراهام بنظرة قذرة أخرى عند ذكر الصيف، على الرغم من أنني كنت من أتى على ذكره: "أنا راضية تماماً بذلك المنزل. لا يبدو أن هناك فرصة تذكر لتوفر مكان أرحب، وعلاوة على ذلك، فثمنه باهظ بما يكفي. أيمكنك تحمل تكلفته حقاً؟"
أظن أن كلومة لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن حجم الأموال بحوزتي.
"نعم. إنه في الواقع على الجانب الأرخص مقارنة بما ذكره والدك عن تكاليف العش الزمردي. لكن علينا معاينته أولاً".
ربما تمكننا من استخدام ذلك المنزل مبدئياً، وما إن أنال مهارة [الحرفة]، حتى أبني منزلي الخاص في مكان آخر. ربما في قلب الفراغ. مكان يفسح المجال لورشة حدادة، وحقول، ومعدات لكل أنواع الحرف الأخرى التي أُدمجت في [الصناعة اليدوية الأساسية]. ألقيت نظرة خاطفة على بقية القوائم للمرة الأخيرة، غير أن النطاق المتاح من العقارات لم يكن واسعاً البتة، وما توفر منها كان متشابهاً تماماً.
وبقدر ما أمكنني التبين، لم تكن هناك ميزة لأحد الأماكن على سواه، وكانت البلدة أصغر من أن يهم في أي من طرفيها يقع منزلنا. وما دامت كلومة تفضل ذلك المنزل، فلم يكن لدي سبب للاعتراض. قمنا برحلة سريعة إلى الموقع، ودلفنا إلى المنزل الخالي وغير الموصد للتأكد من سلامة كل شيء. أجريت مسحاً أكثر شمولاً باستخدام [رؤية المانا]، لكن كل شيء بدا سليماً تماماً بالنسبة لي. عدنا إلى غراهام وسلمناه جزءاً من ثروتي.
سحب مجلداً سميكاً، تفحصه، ودوّن ملاحظة حين ظفر بالصفحة التي يبغيها، وكان ذلك كل شيء. أصبحت مالكاً لمنزل في دونهولد.