أصدرت أنيناً حين شققت ذراعي جرحاً عميقاً. لا بسكين هذه المرة. بل بسيفي القصير. تفتق الذراع المصنوعة بقصد، وانفتح جرح شبيه تماماً، كما توقعت. استهدفت بالقطع اجتياز الرونات المؤلفة لتعزيز التوافق الجسدي مباشرة، وتتبعت خبو السحر واضمحلاله عبر [رؤية المانا]. لم يكن سيفي، على عكس سكين الصلب، مجرداً من السحر، ولم يعانِ في شق ذراعي. عمقت الجرح أكثر بكثير مما قصدت، بفعل غياب التوازن.
كانت خناجر كلوما لتلائم جرح نفسي بصورة أفضل، لكنها نقضت الفكرة بعدما أشارت إلى سحر الجروح النزّافة الذي تحملها.
صاحت كاريس: "[شفاء]."
وغمرتني بتعويذتها. انغلق الجرح في ذراعي، لكن العيون جميعها تعلقت بالذراع الاصطناعية شبه الشفافة التي التئمت أمامنا. أصلحت الرونات نفسها، وبعث السحر من رميمه. رنّت نغمة: ارتقَت مهارة [رؤية المانا] إلى المستوى الحادي عشر.
تذمرت كاري: "أيمكنك إساءة استهلاك تعويذاتك لشفاء المعدن؟ لا، انساك من المعدن. لقد شفيت السحر للتو. كيف يستقيم هذا بأي شكل من الأشكال؟"
أوضحت قائلاً: "لا أظن الأمر إساءة حقيقية بالنظر إلى الشروط الصارمة. فهذا شيء مسحور بالتكامل البيولوجي. ويفترض به التصرف كجزء من الجسد. لسنا قادرين على استخدام هذا لإصلاح الأسلحة أو الدروع أو المجانّ. على أي حال، الاختبار التالي."
لم أكتفِ بشق ذراعي هذه المرة، بل قطعت رقعة صغيرة من الجلد، محاولاً توخي أقصى دقة يمكنني بلوغها بالسيف غير المتوازن. انكسر جزء صغير من الذراع المزيفة وتساقط، لتعاود كاريس ضربي بـ[شفاء]، مما أدى إلى تجدد جرحي والقطعة المفقودة من الذراع معاً. حدق الجميع في صمت مطبق. ولم يحتاج أحد إلى النطق بحقيقة أنني نسخت المعدن للتو. غير أنه، عند التأمل، ظلّ بلا فائدة تذكر.
"بالنظر إلى حدود سحر الشفاء، فإن إنتاج الأدامانتيت بتلك الطريقة لن يكون أكثر كفاءة من الطريقة المعتادة. وحتى الأوريكالكوم لن يستحق العناء. ربما إن ظفرنا يوماً بشيء لا يمكن إنتاجه سوى بكميات ضئيلة للغاية."
قال غروفر: "للأسف، الفتى على حق. تلك الرقاقة لا تزن شيئاً، ولا أرى أي سبيل لاستخدام تعويذة [التراكب] بهذا الشكل بوصفها أداة حدادة. بيد أن [التراكب] كانت ثمرة فئة معقدة. فما يؤكد عدم توفر فئة معقدة أخرى تجمع السحر المكاني بالحدادة؟ إن وعدت يا بني باتخاذ فئة [الحداد] تلياً، فسأصيغ لك الأطراف الأربعة جميعها من الأوريكالكوم والأدامانتيت، حتى وإن اضطررت إلى جرّ هاسوك مجدداً لإنجاز الحدادة."
أصدرت أنيناً. كان العرض مغرياً، وكنت أدرك وجود فئات معقدة كهذه نظراً لوجود [حاسك ضوء النجوم]، غير أن فئة حرفية لن تعزز قوتي القتالية، وكنت قلقاً أصلاً من التخلف عن كلوما. بدا اتخاذ فئة لا تنمي قوتي الشخصية بغية الحصول على سلع تنمي قوتي الشخصية خطوة زائدة عن الحاجة. علاوة على ذلك، كانت [حاسك ضوء النجوم] في المرتبة الرابعة. وحتى لو توفرت فئة معقدة، فقد أحتاج إلى [حداد خبير]
و[ساحر مكاني عالٍ] عوضاً عن [حداد] و[ساحر مكاني]. ومع قولي هذا، فقد رغبت حقاً في فئة [الحرفي]، ولعل هذه أفضل ذريعة سأظفر بها قط. كنت أخطط ل[ساحر زمني] تلياً، لكني استطعت دائماً تأجيل ذلك لاحقاً. لن يستغرقني إنهاء [الحرفي] وقتاً طويلاً، لاسيما إن نجحت في اجتياز زنزانة جزيرة الأفعى وحدي، وظفرت بتخفيض آخر لمتطلبات المستوى.
"أولاً، فئة [الحداد] غير متاحة لي. فبفضل لقب [الحرفي المتعدد]، أمتلك فئة [الحرفي] عوضاً عنها، لذا ستكون قابلية نقل أي معلومات تلقيتها مني موضع شك. ثانياً، حتى لو فتحت نوعاً ما من فئة الحدادة المعقدة الغريبة في المرتبة الثالثة، فلست واثقاً من رغبتي في اتخاذها؛ فالغوص له الأولوية. ثالثاً، حتى لو وُجِدَت الفئة التي تأملها، فلا سبب يدعوها لتكون في المرتبة الثالثة. فقد تعلوها مرتبة. فإن أردت تقديم العرض رغم كل تلك العقبات، فسأقبله منك."
قطب غروفر جبينه، واضعاً يده على لحاه وهو يفكر.
"لا طائل من فتح فئة معقدة إن لم تعرف كنه ما تستطيع فعله قط. أمتأكد أن بوسعي إثناؤك عن اتخاذ واحدة إن ظهرت؟ ما قولك بحافز إضافي؛ اقطع نفسك مجدداً."
لم أكن واثقاً إلى أين يمضي هذا، لكن إن امتلك فكرة أخرى، فلم أكن معارضاً لمعاينتها. استخدمت سيفي لأحدث قطعاً آخر في ذراعي، مكوناً هذه المرة فكرة أفضل عن مدى فاعلية سحر الحدة، وبالتالي لم أعمق القطع. مد غروفر يده فوق الشق المعدني، وراقببت بذهول ذراعي الحقيقية وهي تلتئم. رفع بصره إلى ذراعي السليمة برضا.
"كما توقعت، يعمل الأمر بالاتفاقين. تماماً كما استطاعت كاريس [شفاء] المعدن باستهداف لحمك، أستطيع أنا [لحم] لحمك باستهداف المعدن."
لقد شفاني غروفر للتو باستخدام مهارة حرفية! استطعت تبين ما يرمي إليه — مشيراً إلى إمكانيتي شفاء نفسي بلا عون توافق الحياة — لكنه لم يكن حلاً بديلاً عظيماً. لم أستطيع شفاء كلوما قط، وحتى الشفاء الذي أنجزه لنفسي سيعتريه قصور هائل. لم أخطط تماماً لحمل الأذرع المعدنية الثقيلة معي داخل زنزانة، لذا لن تكون متاحة لاستهدافي، وحتى إن فعلت، فإن القدرة على شفاء الأطراف دون الأعضاء الحيوية تعد وصمة عداء كبرى أخرى.
أفترض إمكانيتي قبول العرض والمغامرة بعدم فتح أي فئات جديدة من المرتبة الثالثة، لكن نظراً لامتلاكي [الحرفي] بدل [حداد]، فلم أقيم حظوظي بمرتبة عالية. ثمة احتمال ممتاز لفتح شيء غير متوقع، أياً ما كان. ولم أستطيع تقديم المواد الخام أيضاً، لعدم امتلاكي أدنى فكرة عن مكان جلب كل تلك الكمية من الأوريكالكوم منها. استطعت جمع ما يكفي من الصلب لصنع الأدامانتيت، لكني عجزت عن تحويله بنفسي.
"ماذا لو اتخذت [الحرفي] لا فئة مرتبة ثالثة، واستخدمت أنت مواد أدنى؟ يمكنني توفير الميثريل بنفسي."
"تباً. مجدداً، لا سبب لمعرفة وجود الفئة إن لم تستكشف كنه ما تفعله."
"لا أرى المزية حقاً. ألا يكون أفضل الذهاب مباشرة إلى [أستاذ حدادة]، عوضاً عن السعي وراء فئة معقدة تتطلب القفز عبر الحلقات لتشغيل الأدامانتيت؟"
"الأمر لا يقتصر على تشغيل الأدامانتيت فحسب. تخيل تراكب زوج من السيوف، يحمل كل منهما مجموعة مختلفة من التعويذات. درع يتيح لك تبديل مقاوماته العنصرية متى شئت، بتراكبه مع نطاق من المجموعات الأخرى. درع جلدي متراكب مع الأدامانتيت، لجمع المرونة والصلابة."
يا له من أمر مذهل. سيكون ذلك تعزيزاً طيباً للقوة الشخصية. إن أراد إقناعي، فلم لم يبدأ بذلك؟ عجزت عن تبديل الأمور طيراناً دون امتلاك الفئة بنفسي. أو إن شابهت [التراكب] وحملت نزف ماناً مستمراً، فلن أستطيع استخدام تلك الأسلحة المتراكبة قط بلا الفئة. غير أن مشكلة أخرى ستبرز عند تراكب الأشياء طيراناً؛ سيتعين علي حمل كل شيء. أم أن الرابط سيظل يعمل من [صندوق الأغراض] الخاص بي؟
خزنت الذراع الاصطناعية، وشعرت بوهن الرابط، فاستدعيت [التراكب] مرة أخرى. نجح الأمر، لكن نزف المانا تصاعد برتبة كاملة. وتجاوز استرجاعي الطبيعي بمراحل، لكني توقفت عن الاعتماد على ذلك منذ أمد بعيد. وسيكون قابلاً للاستدامة في مانا الزنزانة المحيطة. وسأقدر على إدامة تراكب متعدد، إن توغلت بعيداً في الزنزانة، لدرجة الحاجة الفعلية إلى التعزيز الإضافي. لقد بلغ حدا يكفي ليكون مفيداً.
ستكون فئة تتيح لي تكديس ضعف عدد التعويذات على أسلحتي ودروعي عظيمة لقوة شخصيتي. وحتى بلا تعويذات، بدت مقترحاته بارتداء درع خفيف ومرن، لكن بدمجه مع درع صفائحي — بالأسلوب ذاته الذي أدمج به ذراعي الناعمة واللحمية مع الصلب المعزز بالمانا والميثريل — مغرية بالقدر ذاته. ربما لم ترق إلى جودة فئة قتالية سليمة من المرتبة الثالثة، لكني لم أتخذ فئة قتالية من المرتبة الثانية بعد.
وظلت مغامرة. إذ تمكنت من فتح فئة مرتبة ثالثة تثير اهتمام غروفر، لكنها لا تمنحني قدرات قتالية جديدة. بيد أنها ظلت مغامرة أصغر من خوض احتمال عدم فتح أي شيء مجهول. ولم أدرك قط إمكانية استخدام المهارات الحرفية للقتال. لذا، ستكون فئة رائعة لا يمتلكها أحد غيري في العالم، وكان يعرض علي مواد باهظة الثمن لاتخاذها.
"حسناً. لقد أقنعتني. سأتخذ [الحرفي] تلياً، وإن فتحت أي فئات مرتبة ثالثة مجهولة سابقاً، فسأتخذ واحدة، مع تفضيل أي شيء يبدو مفيداً في القتال."
قال غروفر: "اتفقنا."
ومد ذراعه. قاومت نزعة [الإتيكيت الأساسي] للبصق على راحة يدي قبل مصافحة يد غروفر الممدودة. لم أعبأ بما إذا كان سيفهم الإפיماءة؛ فقد كانت مقرفة وغير صحية.
قالت كلوما: "أُف."
أيعني هذا أننا انتهينا هنا جميعاً في الوقت الحالي؟ لا مزيد من قطع الأطراف أو الإعاقة المتعمدة لنفسك؟
أجبت: "أظن ذلك؟ لا يخطر ببالي شيء آخر أجربه الآن. علاوة على ذلك، شُفيت بضع مرات الآن. لقد أوان بدء تراجع فاعليتها، لذا فإن الاستمرار لن يكون آمناً."
أومأ غروفر موافقاً.
"سأتصل بك فور إعداد المجموعة التالية من الأطراف. سيستغرق الأمر أسبوعين لتأمين كمية الأوريكالكوم التي تلزمها، لكن بإمكانك الاحتفاظ بالواحدة التجريبية حتى تجهز."
آه. لقد افترضت احتفاظي بتلك בכל الأحوال. ولم أستردها من [صندوق الأغراض]. سررت لإنقاذه إياي من موقف محرج لو حاولت الابتعاد بها. وبهذا، أُعلِن انتهاء التجربة. رنّت نغمة: ارتقَت سمة [باحث] إلى [موضوع اختبار]. استهلكت سمة [مدمّر الذات] بواسطة سمة [موضوع اختبار]. يمنح [موضوع اختبار] خمس نقاط روح نظير بحثك في أسرار السحر. ارتقَت فئة [ساحر مرعب] إلى المستوى السابع عشر.
قال غروفر: "أوه، مستوى فئة!"
قالت كاريس بسعادة: "وأنا أيضاً!"
تذمرت كلوما: "آه. لم أحصل على شيء."
قالت كاري: "ولا أنا، لكني ظفرت بنقاط روح إضافية."
"ماذا؟ ألم يحصل الجميع سواي على شيء؟ ماذا عنك يا بيتر؟"
لربما أشرت إلى وقوف فارغالاس متجهمًا في إحدى الزوايا، وامتناعه عن نيل شيء فيما يبدو، لكن إشعاراتي الخاصة شتتني بحق الجحيم. ما الذي يعنيه [موضوع اختبار] بحق السماء؟
[موضوع اختبار]
— تنظر إلى العالم بذهول واسع العينين، متلهفاً دائماً لاكتشاف أشياء جديدة ثم، لسبب ما، حقنها مباشرة في عروقك لمعرفة ما سيحدث.
يمنح نقاط روح نظير إجراء اكتشافات جديدة عند استخدام نفسك موضوعاً بحثياً. (المرتبة 4) لم أكن واثقاً كيف أفسر ذلك. فلم يكن ترقية مباشرة، على عكس التطور من [فضولي] إلى [باحث]. لم يعد يمنح نقاط روح نظير التعلم والاستكشاف، بل بات يقتضي تجريبي على نفسي. لم يكن ذلك سيئاً تماماً. فهناك حد للاستكشاف الذي يمكنني بلوغه في النهاية، علاوة على شح التعزيزات من [باحث] وتراجعها تدريجياً.
وكانت أمثلتي الأخيرة الوحيدة مستمدة من تجريبي على كلوما، وأي شيء يقلل حافزي لتكرار ذلك لا بد أنه أمر حسن. زيادة على ذلك، خلصني أخيراً من [مدمّر الذات]، وتضاعف مكافأة نقطة الروح أضعافاً. كانت خسارة اللقب مفاجأة سارة، لكني أفترض أنني كففت عن رمي نفسي برهبة وسط وحوش الزنازين. لقد كان وصفاً مشروعاً لتغير عقليتي.
"بيتر؟"
"أه، عذراً. لقد تشتت. والبشرى السارة هي أنني فقدت [مدمّر الذات] أخيراً."
"إلى أي شيء تطورت؟"
"لماذا تفترضين تطورها؟!"
لم تجب كلوما، بل حدقت ببساطة وبإمعان نحو بركة الدم على الأرض، حيث نزفت إثر بتر أطرافي. كانت واسعة بشكل مدهش، بالنظر إلى الفترة القصيرة التي نزفت خلالها. وعلى ذكر ذلك، ما زلت منقوصاً عشرين نقطة صحة عن حدي الأقصى، رغم الشفاء وغياب أي جروح متبقية. لابد أن ذلك ناجم عن نزف الدم.
"حسناً، لم تتطور، حسناً؟ لقد اندمجت في سمة [باحث] الخاصة بي، وتطورت تلك."
"إلى ماذا؟"
تمتمت قائلاً: "[موضوع اختبار]."
السؤال عن السمات وقح!
كررت كلوما بنبرة أطول وأجش: "[موضوع اختبار]."
اللعنة على حاسة السمع المرهفة لديك.
"وما عساه يكون وصف تلك? انطلاقاً من تهادل أذنيك، أفترض أنه أمر ممتع."
اللعنة على أذني الخائنتين أيضاً! اكفف عن الوشاية بما تفكر به!
قرأت: "تنظر إلى العالم بذهول واسع العينين، متلهفاً دائماً لاكتشاف أشياء جديدة ثم، لسبب ما، حقنها مباشرة في عروقك لمعرفة ما سيحدث. وهو ما أراه ظلماً فادحاً. لم أحقن أي شيء في عروقي طوال حياتي قط."
أطلقت كاريس وكاري ضحكة مكتومة. وأومأ غروفر، كأن الأمر بديهي. بل رأيت زوايا فم فارغالاس ترتجف، وهي أقرب ابتسامة يمكن أن يبديها عادة. عبست كلوما فقط.
"حسناً، لقد أهنت نفسك بالقدر الكافي الآن. دعنا نخرجك من هنا قبل ارتكابك أي حماقة أخرى."
تذمرت قائلًا: "لا حاجة لكل هذا التوتر حقاً،"
مما أثار نظرة غاضبة أخرى.
"ربما نسيت ما حدث هنا قبل أسبوع بالكاد، لكني لم أنسَ. تجاربك هذه خطيرة، ولا أود تعرضك للأذى!"
"في هذه الغرفة، شخصان يجريان التجربة فعلياً، وأربعة أشخاص هنا لأسباب تتعلق بالسلامة. كم كنا لندقق أكثر من ذلك؟"
"ليس هذا ما أعنيه! لم تكن مضطراً لفعل هذا بتجريم! أي اهمية لوجود [التراكب] على الأطراف الاصطناعية؟ ما كان لك شراء مهارة خطيرة كهذه في المقام الأول."
لم أكن واثقاً من سبب امتعاضها البالغ. لقد تجاوزت حادثتها الخاصة بسرعة. بل احتضنت تغييراتها تماماً إثر اكتشافها قدرتها على أكل لب النجوم. ولم يبدو أي أثر لصدمة متبقية. كلا، لقد تصرفت كأحمق مجدداً. كنت أدرك حبها لي. فأي شخص يستمتع بمراقبة من يحبهم يؤذون أنفسهم؟ ربما لم تكن مخاوفها عقلانية تماماً، لكن المخاوف غالباً ما تكون كذلك. أأمنعها من المراقبة؟ لن يكون ذلك منصفاً أيضاً.
لن يعد الامتناع عن أي تجارب لاحقاً حتى تجهز أطرافي المزيفة الجديدة أمراً عسيراً، لكني لم أنوِ قطع وعد بترك تجاربي للأبد. ففئة مثل [ساحر مرعب] تطلبها إلحاحاً!
"كلوما، سأتعرض للأذى بين الحين والآخر. وحتى إن لم يكن بأثر ذاتي، فلم تغوصي معي بعد في طابق تمثل الوحوش فيه خطراً. سيتغير ذلك قريباً. سأصاب بأذى. ومن المرجح أن تشاهدي يوماً طرفاً ينتزع مني بفعل الوحوش. لا في ظروف محكومة، كهذه، بل حقيقة واقعة، وإن أصابك الذعر حينها، فقد يكلفنا ذلك مسيرتنا في الغوص. أسيشكل ذلك مشكلة؟"
تراجعت كلوما للخلف كأنني صفعتها.
"تؤذيك الوحوش؟ لكنك قوي جداً..."
"وبإمكان الوحوش أن تصبح أقوى. أقلق من كون نظرتك لي غير واقعية."
صمتت والتفتت مابتة نحو الباب. ألم تظن أنني لا يُقهر، حقاً؟ لقد التقت كرانا والوحش الهلامي الذي يرفض مناداته ببلوبي. وهناك شخصان من المرتبة الرابعة في الغرفة معها الآن. والأرجح أن فكرة إصابتي بأذى مجرد أمر تأبى التفكير فيه.
سألت كاريس في طريقي للخروج للحاق بكلوما: "كيف تمتلكين مهارة إتيكيت؟"
"تعمل أمي خادمة في قصر اللورد ريد. أردت الاقتداء بها حين كنت أصغر سناً، قبل أن استقر على مهنة المعالجة. وماذا عنك؟ ليست مهارة شائعة."
"فتحتها صدفة، وأمتلك لقب [صانع كل صنعة 2]، مما جعل شرائها مجانياً، لذا فكرت، لمَ لا؟"
"فتحتها صدفة؟ هذا... غير معتاد."
اندفعت كاري بيننا ببريق عيون: "ألهذا صلة بتعليق كلوما الأسبوع المنصرم، أم بعمل السحر الذي أنجزه غروفر حين جئت لتوصيل المواد بالأمس؟"
صاحت كلوما من أمامنا، وقد انتصبت أذناها وارتفعت معنوياتها لزوال مزاجها السيئ دفعة واحدة: "أوه! كاري! تلك فكرة عبقرية!"
"لكني لا أذكر إفصاحها عن فكرة؟"
استدارت كلوما لتحدق بي، عارضة أشرس ابتسامة ساخرة شاهدتها على وجه أحدهم منذ كلانا عند تدخلي.
تلجلجت قائلًا: "امم... لقد تذكرت للتو... علي أن أكون... في مكان آخر..."
هتفت كلوما متجاهلة تماماً محاولتي البائسة للفرار: "بيتر! من الآن فصاعداً، أسمح لك بإجراء ما شئت من تجارب خطيرة، بشرط ارتدائك ذلك أثناء إجرائها. بما في ذلك القطع الإضافية. وإن كنت محرخاً جداً، فهذا يعني أن التجربة لم تكن بالغة الأهمية."
...وهكذا قضت صديقتي شديدة الحرص عليّ بأني لن أنظف نقاط روح إضافية من سماتي الجديدة أبداً.