"حسناً—صحح لي إن كنت مخطئاً—أنت تنوي حقاً بتر ذراعك، وتريدني أن أكون حاضراً لأمنعك من النزف حتى الموت حين تسوء الأمور وتخرج عن السيطرة؟"
"لن أبترها. إنها مهارة. والأمر 'إن' ساءت الأمور، لا 'حين' تسوء."
كان ريموند جالساً يسند وجهه بيده، في حالة من الإحباط المستسلم. بدا تماماً كما تخيلت نفسي حين كنت أحاول شرح سبب عدم كون وضع اليد في النار فكرة سديدة لدارين.
"الطريقة التي تصف بها الأمر تجعل الجرح يبدو أنظف من أي نصل. لن تتعرض شرايينك لأي ضرر. ستظل مفتوحة على مصراعيها لتنزف، مما يضمن فقدان الدم الأمثل."
قالت كلوما وهي تتململ: "أمم... هذا يبدو كفكرة سيئة تزداد سوءاً."
أشرت قائلاً: "لا بأس. المنقبون ينجون من فقدان الأطراف المفاجئ وغير المخطط له طوال الوقت. وهذا ليس مفاجئاً ولا غير متوقع. ثم إن لدي ما يقارب المئتي نقطة صحة وكومة من تعزيزات التجدد."
"حسناً. استسلمت. يمكنك فعل هذا في أي وقت بدءاً من الغد؟ لن أكون متاحة لبضعة أيام، لكن إن أردت فعلها غداً، سأرسل كاريس إلى المعهد عند دقات الجرس الخامسة. إنها تجد تسلية في الحالات الغريبة التي تظهر بها هنا، وأنا واثقة من أنها ستود فرصة مشاهدتك وأنت تُنزل بنفسك حالة جديدة. ستكون لطيفة بما يكفي لتبقيك مستقراً وتجر مؤخرتك البائسة إلى هنا لإعادة إنماء كل ما يحتاج إلى إنماء."
ألم تكن مجرد متدربة في السحر آخر مرة تحققت فيها؟ لكن من جهة أخرى، لم تكن مهارات التقييم متاحة لي حين كنت هنا آخر مرة، إذ كنت أعاني من خلع في الروح، لذا مرت سنوات منذ آخر تقييم لها. ربما ارتقت في الرتب الآن. كانت كاري تملك سمات أعلى وأكملت منذ زمن فئة [ساحرة الحياة]، لكن وجود معالج إضافي هو وجود معالج إضافي، كما أن كاريس أقل عرضة للانشغال بالعلم من كاري.
أجبت: "شكراً. آمل ألا أراكِ غداً."
رد بابتسامة ساخرة: "ما دمتَ لا تحتاج خدماتي، لا لأنك فاقد للوعي."
كم قلّ إيمانه بي.
قالت كلوما وهي تعانق ريموند مودعة: "شكراً لاعتنائك به."
بدا أنها لا تملك إيماناً بي أكثر من ريموند، إن كانت تظن أنني أحتاج إلى من يعتني بي.
سألت ونحن نغادر المشفى، وألقيت تبرعاً صغيراً في الصندوق شكراً لوقت كاريس: "والآن، ماذا؟ أتريدين خوض طابق آخر من القبو؟"
"يمكننا ذلك، أو... ممم..."
"همم؟ أو ماذا؟ لن ألعب دور عارض الأزياء مجدداً الآن، حتى وإن كنت المالك غير الراغب لسراويل داخلية مسحورة."
قاطعتني كلوما بسرعة: "لا! ليس ذلك. ألم تكن ترغب في البحث عن منزل هنا؟ يبدو هذا وقتاً مناسباً. نحن لا نرتدي ملابس القبو، ولا يستحق الأمر العودة للمنزل لتغيير الملابس من أجل طابق ممل واحد."
"آه. لقد غاب ذلك عن بالي بمجرد أن بدأنا في القبو. تبدو فكرة جيدة، لكن هل لديك أدنى فكرة عن كيفية شراء منزل؟"
"لا. ليس لدي أدنى فكرة."
في القرية، لم تكن المنازل تُشترى حقاً. كانت تُوزع جماعياً، أو تُبنى حسب الحاجة. المدينة مختلفة.
"ولا أنا. ربما نقابة التجار؟ شراء منزل لا يشبه شراء الطعام أو مجموعة دروع جديدة، ويحتاج إلى تخطيط مسبق. أقترح أن نتحدث مع والدتك أولاً، نظراً لأنها اشترت منزلها هنا مؤخراً."
كان لا بد أن تكون نقابة التجار، لأنني كنت أحفظ كل شارع في داونهولد الآن، ولم يكن هناك أي وكيل عقارات في أي منها. لم يغير ذلك حقيقة أنني لم أكن متأكداً مما أبحث عنه. كم من المساحة نريد؟ هل نريد حديقة؟ لم تكن الميزانية عائقاً؛ فباستثناء قصر اللورد ريد، أراهن أن بإمكاني شراء أي عقار في داونهولد. لكن ذلك لا يعني بالضرورة شراء أكبر مكان متاح.
"حسناً. سنخوض القبو الممل إذاً. لكن غداً، ستتحدثين مع أمي معي."
حدقت فيها. لماذا أصبحت فجأة بهذا الحماس والإلحاح؟ حسناً، يمكن مناقشة بعض أسئلتي أثناء التجول في القبو. تبين أن الطابق السابع يشبه الطابق السادس إلى حد كبير من حيث تكوين الوحوش، مع وجود الكوبرا الزمردية والأفاعي الضخمة. لم تكن أكثر من نسخ معززة قليلاً لما واجهناه بالفعل.
"همم، بدأت هذه الأنوية تفوح برائحة. ليست شهية، لكن... لا أعلم. لو كنت أتضور جوعاً، ربما تمكنت من قضم واحدة."
علقت وأنا أضع الأنوية التي حصدناها لتوّي في [صندوق العناصر]: "انتظري بضعة طوابق أخرى."
"ممم."
"على أي حال، أي نوع من المنازل تريدين؟"
"أكبر عدد ممكن من غرف النوم، لنستقبل الضيوف. حمامان على الأقل، إلا إن أصبحت أسرع في غسل نفسك منذ آخر مرة عشتُ فيها معك."
هاه. دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
لا "لماذا تسألينني؟"
أو "لا أعرف".
كانت تعتبره بالفعل منزلها بقدر ما هو منزلي.
"وماذا عن حديقة؟ وعملياً لا توجد منازل في داونهولد تحتوي على حمامات متعددة."
ليس أنني دخلت الكثير منها، لكن [رؤية المانا] أعطتني فكرة عن التصاميم المعتادة، حتى وإن لم أكن أحاول التجسس على الناس عمداً.
"إذاً سنضطر لتحويل غرفة نوم إضافية. لا أهتم حقاً بشأن الحديقة. أفترض أن [الحرفة الأساسية] لديك ستسمح لك بالاستفادة منها، إن أردت."
تأملت ذلك بينما كنت أحشو أمعاء أفعى حاولت الانقضاض على رأسي. لم أمارس الزراعة أو البستنة قط لمصلحتي الخاصة. كنت أساعد فقط في القرية. ولكي أكون منصفاً، شككت في أنني سأستفيد من الحديقة جيداً. ثم إن بإمكاني اختيار بقعة برية في مكان ما غير مأهول خارج المدينة، ووضع منارة انتقال هناك، والانتقال إليها متى شئت.
"إذاً، مجرد مكان يتسع لإقامة الكثير من الناس. ربما يحتاج إلى مطبخ كبير، إذاً."
وافقت كلوما وهي تطعن كوبرا غافلة تماماً في رأسها: "أوه، نعم، بالتأكيد."
تساءلت بجدية نصف مكتملة: "أتساءل إن كان النُزل للبيع؟"
بالتأكيد سيفي بمتطلبات كلوما، وقليل من منازل داونهولد تحتوي على أكثر من ثلاث غرف نوم. غرق رد كلوما وسط صاعقة برق من الأعلى.
تمتمت: "أوه، رائع، عاصفة مطرية أخرى."
"هيا، لنصل إلى المخرج. لن نصل أبداً إلى الطوابق المثيرة إن أفرطت في التسويف."
ركضنا عبر المطر، وابتللنا تماماً بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى البوابة المؤدية للطابق التالي. أو بالأحرى، ابتللنا تماماً في غضون عشر ثوانٍ من بدء المطر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى البوابة، لم يكن من غير الدقيق وصفنا بالغارقين.
اشتكت كلوما: "آه، لقد دخل الماء إلى درعي! كيف يبتل ذيلي! فرائي لا يصبح بهذا البلل بعد الاستحمام!"
"أتريدين زيارة القرية؟ يمكنك طلب تجفيفك من دارين."
"لا شكراً، فقط أخرجني من هنا!"
بضحكة خافتة، أرسلت كلوما عائدة إلى داونهولد. كنت أقل حظاً، إذ احتجت للاستلقاء لأنتقل بنفسي. أرسلت نفسي إلى المعسكر خارج القبو، كوني نقطة الانتقال الوحيدة في الخارج التي أملكها، ولأنني لا أريد نشر الطين في كل مكان. كنا قد جمعنا ما يكفي من الأنوية لبضعة أيام لنبيعها، وكانت فكرة جيدة أن أتفقد المكان بين الحين والآخر لأطمئن الناس بأنني لم أختفِ. الانتقال خارج القبو كل ليلة لم يكن أمراً طبيعياً تماماً.
بدأ اليوم التالي بمزيد من المسؤوليات البالغة أكثر مما اضطررت للقيام به من قبل، لكنني على الأقل انتهيت بتعلم كيفية عمل سوق الإسكان. ليس فقط في داونهولد، بل ساهم كاموس—الذي بدا لا يزال سعيداً بي بشكل غريب—بخبرته في العش الزمردي، كونه كان مسؤولاً عن ترتيب مطعمهم ومنزله الخاص. في الواقع، لا يهم كاموس، فقد استمرت كلانا في إعطائي نظرات متبجحة أيضاً. لماذا كانوا... أوه، صحيح.
ربما كان الأمر يتعلق بالرائحة. تباً! كنت بحاجة للتخلص من تلك السمة اللعينة. أو ربما العثور على ملحق مسحور بقمع الروائح خاص بي. بهذه الطريقة، لن تحتاج كلوما للقلق بشأن تعطيل خاصتها، رغم أنها بلا شك ستظل ترغب في الاحتفاظ بها لأغراض تحسين [التسلل] لديها. امتلاك منزلي الخاص لن يجعلني أكثر نضجاً بالسحر، لكنه بالتأكيد سيشعرني بأنني أكثر نضجاً. لكن التنفيذ الفعلي كان أمراً ليوم آخر.
خطط اليوم تتضمن العلم، مع لمسة بسيطة من إيذاء النفس.
سألت كلوما التي كانت تتبعني بعبوس: "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين المشاهدة؟"
"ألا تتذكر ما قلته لي في السفينة؟"
همم؟ لقد طلبت منها الخروج للتو، أليس كذلك؟ هل كان هناك أي شيء آخر؟
تنهدت حين واجهت صمتي: "يبدو أنك لا تتذكر. قلت لي إن وظيفتي هي إقناعك بعدم القيام بأي شيء غبي، لكن هذا لا ينجح حين لا تستمع لي! على الأقل، أحتاج لمراقبتك."
"هذا ليس غبياً. لدينا خطط مدروسة بعناية، وشخص بالغ مشرف ليس كاري، ومعالج على أهبة الاستعداد."
"الغباء لا يتوقف عن كونه غبياً لمجرد أنك خططت له مسبقاً بعناية!"
توقفت عن المشي؛ كنت مديناً لها على الأقل بأخذ رأيها في الاعتبار. صحيح أن الأمور قد تسوء، لكن أي طريقة معروفة للفشل لن تؤدي لأسوأ من بقائي في المشفى لبضعة أيام. لا تزال هناك فرصة لأن تسوء الأمور بطريقة غير معروفة، وهي حقيقة عرفناها أنا وكلوما بشكل مباشر، لكن لا توجد طريقة لتوقع نتائج ذلك. إذاً، تلك كانت المخاطر. ماذا عن المكافآت؟ سأحصل، فعلياً، على تعزيز جسدي موضعي لذراعي.
سيزيد ذلك من فهمنا لمهارة [التراكب]، لكن ما لم يقم شخص آخر بأخذ الفئة في السنوات القليلة الماضية، فأنا [الساحر الغامض] الوحيد على هذا الكوكب. لا أستطيع تخيل نجاح هذا بشكل جيد بما يكفي لدفع الآخرين لأخذ الفئة. مكافآت هذه التجربة، حتى وإن نجحت تماماً، هي أساساً مجرد تعزيز قوة لي، مع احتمالية المزيد لاحقاً، حين نقوم بتجربة أطراف أخرى أو استخدام مواد أفضل. للأسف، مع حد الرابط الحالي لدي، سأضطر للبدء بإزالة نقاط الانتقال للمضي قدماً.
الفائدة الوحيدة الأخرى هي إشباع الفضول الخام. هذا شيء قد يكسبني بضع نقاط روح من خلال [باحث]، لكن في المرحلة التي وصلت إليها الآن، نقطتان هما قطرة في محيط. هل كانت مكافأة تعزيز القوة بحجم غير معروف تستحق المخاطرة؟ لقد مر وقت طويل منذ شعرت بالحاجة لتعزيز قوتي بأسرع ما يمكن، بغض النظر عن المخاطر. لماذا قد أرغب في فعل ذلك الآن؟
تمتمت مدركاً: "الغيرة..."
"عفواً؟"
لا، لم تكن غيرة بالضرورة. ربما كانت التنافسية وصفاً أفضل. كانت كلوما قوية، ولم تكن تحاول حتى أن تكون كذلك. كان ذلك أثراً جانبياً بسيطاً لأهدافها الأكثر سلمية بكثير. والآن أعطيتها تعزيزاً هائلاً آخر، عن طريق الخطأ تماماً. كانت ستتجاوزني، أو ربما فعلت ذلك بالفعل. ربما تمكنت من إصابتها بقفاز البرق الخاص بي، إن تقاتلنا بجدية وتمكنت من إطلاق ضربة قبل أن تستخدم [إظلام الحواس].
في مبارزة بأسلحة التدريب، لم يعد لدي أي ثقة بالفوز. يمكنها إعمائي عن الرؤية وعن [رؤية المانا]، حتى بدون تعويذاتها الإضافية. سأحتاج للاعتماد على [إدراك الروح] لأملك حتى أملاً، لكن ذلك لن يكشف لي أسلحتها. لم أكن أرغب بالضرورة في أن أكون أقوى منها. لم أكن بحاجة لأكون دائماً المنقب الأكبر والأكثر تفوقاً. لم أكن أريد فقط أن أُترك خلف الركب أو أصبح عبئاً. أردت أن أمشي بجانبها.
بدأت بالضحك الخافت، مدركاً مدى انعكاس مواقفنا تماماً منذ أن اكتسبت كلوما سمة [بهلوان].
سألت وهي تبدو قلقة حقاً: "والآن ماذا؟"
لم أتخلص قط من لقبي [مدمر الذات]، وكان علي أن أعترف لنفسي بأنني لن أفعل ذلك أبداً. لكن الاعتماد على الآخرين، والتفكير بعناية في المخاطر والمكافآت، يستحق شيئاً، أليس كذلك؟
"أقدر رأيك، بصدق، وقد دفعتِني للتفكير في الأمور بعناية أكبر بكثير مما كنت سأفعل لولاكِ، لكنني ما زلت سأجربها."
تنهدت كلوما بينما أكملنا سيرنا ودخلنا ورشة غروفر.
حييتهم بالتوالي: "غروفر، كاريس، كاري، فارغالاس."
كان هناك بضعة أشخاص لم أتوقع وجودهم، لكن لا سبب لطردهم. كانت كاري تقف في الخلف، تبقي نفسها بزاوية دقيقة حتى لا يظهر ذيلها لكلوما، وأذناها مخفيتان تحت قبعة. كان فارغالاس يملك عبوسه المعهود، لكنه على الأقل أومأ بإيماءة مهذبة بينما دخلنا.
قالت كاريس، التي ترتدي الآن رداء معالجة مكتملة، بدلاً من أردية المتدربين التي رأيتها بها آخر مرة: "أهلاً مجدداً!"
قامت بانحناءة صغيرة، لافّة رداءها بطريقة فسرتها [الإتيكيت الأساسي] كتحية مهذبة. قمت دون تفكير بالرد المناسب. ارتقت مهارة [الإتيكيت الأساسي] إلى المستوى 4 بدت متفاجئة للحظة قبل أن تبتسم. كشف لي [تحليل] سريع أنها تملك المهارة أيضاً. لأي غرض؟ بقدر ما استطعت أن أستنتج من المرات التي دفعتني فيها للقيام بأشياء، كانت المعلومات التي تقدمها قديمة بحضارة كاملة. لا أحد ممن لا يملكون المهارة يقوم بأي من الإيماءات التي حملتها.
قال غروفر: "حسناً إذاً. الآن وقد أصبح الجميع هنا، لنبدأ."