"ممل."
تذمّرت كلومًا بعد دقيقتين لا أكثر.
"ماذا كنتِ تتوقّعين؟ نحن في الطابق الخامس فحسب."
قال مايكل حين خرجنا من البوابة: "كان ذلك سريعاً. أجرى كل شيء على ما يرام؟"
"أجل. لم يجدوا حيلة أمام مهارة [التخفي] لدى كلومًا، لذا لم تكن مواجهةً صعبة."
"لكنّ أفاعي الكوبرا الرمادية كانت هناك. إنها عمياء، لذا لن تؤثر [التخفي] فيها."
صاحت كلومًا وهي تعانقه من خلفه: "لأجل هذا وُجدت التعاويذ!"
كانت قد قبلت توبيخي السابق، وأوقفت [التخفي] قبل أن تعانقه، لكن بما أنها تحركت خلفه أولاً، لم أقتنع بأنها استوعبت روح طلبي حتى وإن التزمت بحرفيته.
أوضحت: "تعزيز التخفي، الصمت، حجاب المانا، وكتم الرائحة. إنها تأخذ التخفي على محمل الجد."
صاحت وهي تبتعد: "يا للأسف! نسيت إعادة تفعيل كتم الرائحة! لم أكن بحاجة لأنفي للتحرك هناك، لذا كان حرياً بي استخدامه."
كنت قلقاً من أننا نستهين بالأمر. في الطابق السابق، تجاهلت الأعداء تماماً وتركتهم ينتحرون بالارتطام بدرعي. والآن، دخلنا غرفة الزعيم عرضاً دون التأكد من استعدادنا. لعلّ من الحكمة وضع قائمة مهام، قبل أن يغلبنا التراخي. تركنا فريقي التنقيب يواصلان جمع سبائك الفولاذ، ومضينا إلى الطابق السادس، وهو أول طابق تكون فيه الأفاعي سامة. وللمرة الأولى في هذا القبو، تعدّدت أنواع الوحوش في الطابق نفسه.
أفاعي كوبرا خضراء سامة تتحرك منفردة، ومجموعات من الأصلات الصغيرة. لم يشكّل أيّ منها تهديداً، لكن استغرق الوصول إلى مخرج الطابق ثلاث ساعات. يبدو أن أحداً لم يعبر هذا الطابق منذ العاصفة الأخيرة، وعجزت كلومًا مجدداً عن العثور على أثر تتبعه.
تذمّرت: "هذا ممل. لِمَ لا تسمح الأقبية بالبدء من طابق أدنى إذا كان مستوانا أعلى بكثير من طوابقها العليا؟"
سؤال وجيه. كنت لأقترحه على إيرين، لكنها لم تكن متاحة للقيام بمزيد من الترقيات.
"بمجرد وصولنا إلى الطابق الخامس عشر أو العشرين، يمكنني ترك منارة في ردهة الزعيم."
"أجل، لكن هذا لا يعفينا من عناء الوصول للطابق الخامس عشر في المقام الأول. الأمر أشبه بالقبو العظيم. يمكننا القفز لأي طابق حتى دون غشك، لكن فقط إن سبق لنا زيارته."
"إن شعرتِ بالملل، يمكنك الانتظار في دون هولد ليومين، وسأشق طريقي بمفردي. يمكنني نقلك آنياً بمجرد وصولي لطابق أكثر إثارة."
"شكراً، لكن الأمر ليس بهذا السوء، مجرد إزعاج."
بحلول الوقت الذي بلغنا فيه بوابة الطابق السابع، قررنا معاً أن هذا يكفي، وأن الوقت قد حان لإنهاء يومنا.
"هل تودّ المجيء لمنزلي لتناول العشاء؟"
"رغم رغبتي في تذوق طبخ كلانا، ألا يجدر بكِ سؤالها أولاً؟"
"سألتها بالفعل هذا الصباح."
توقعتُ أن ترغب في العودة إلى سينكليسي للحصول على نواة وحش أخرى، لكنني لن أرفض زيارة أصهرتي المستقبليين، حتى وإن كان كاموس لا يزال يكرهني. عدنا إلى منزل كلومًا، حيث استغلت كلانا مهاراتها في الطبخ من الرتبة الثالثة خير استغلال. وهناك، لم يكن كاموس ودوداً بشكل مريب لسبب ما فحسب، بل علمتُ أيضاً أن بناء جدار حول القرية لم يكن إجراءً احترازياً كافياً.
علّقت كلانا: "رأيت غروفر في المقصف اليوم. يبدو أنه أعطى لوسي أنماطاً جديدة للرونية؟ قال لي أن أخبرك بأنه سيكون متفرغاً في أي وقت غداً، إن أردت المرور."
رفعت كلومًا رأسها عن طبق لحم الكوبولد.
"إذن لهذا كنت محرجاً هذا الصباح!"
قلت: "إنها مجرد أغراض خاطتها أمي وتريد تعويذها."
لكنني شعرت بأذنيّ تتدليان، لذا لم تكن هناك فرصة لخداعها.
"حسناً، لا بأس. سآتي معك غداً صباحاً، لنقضي وقتاً أقل في طوابق القبو المملة."
فتحت فمي محتجاً، لكن مهارة الكاريزما لديّ أخبرتني بأسف أنها لا تملك مخرجاً من هذا. أغلقت فمي مجدداً. الجانب المشرق أن هذه قد تكون فرصتي للسؤال عن أذرع إضافية لمهارة [التراكب].
تذمّر كاموس: "أنتما لن تكبرا أبداً، أليس كذلك؟"
وافقت كلومًا بسعادة: "بالطبع لا!"
تمتمتُ: "... أودّ أن أظن أنني كبرت بالفعل."
فلم أحصد سوى ضحكات الثلاثة. يا لهم من أشرار. وهكذا، في صباح اليوم التالي، انتهى المطاف بي وبكلومًا في المعهد، نسير في الممرات الهادئة نحو ورشة غروفر.
علّقت كلومًا: "هذا أسهل بكثير دون كل تلك الفخاخ ومصائد الغراء."
"هاه؟ ماذا؟"
"جئت إلى هنا لأعطي غروفر عناق شكر لتعويذه هدايا عيد ميلادي. تبين أنه يعارض بشدة العناق المفاجئ. على الأقل في البداية. استغرق الأمر بضع محاولات، لكنني أظن أنني روّضته الآن."
سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك. غروفر نصب فخاخاً في ممرات المعهد ليمنع كلومًا من الدخول؟ والناس يشتكون من أنني غير ناضج؟ طرقت باب غروفر ودخلت ورشته. نظر إليّ بريبة.
بدأ قائلاً: "هل أنت وح..."
قبل أن تنقضّ عليه كلومًا غير المرئية.
أضاف: "أظن لا. أتمنى حقاً أن تتوقفي عن فعل ذلك."
صاحت كلومًا: "كلا!"
"احمدي سيّدك أنها لا تحاول تعليمك برائحتها."
ظهرت كلومًا فجأة.
"ماذا؟! أنا... لم أكن لأفعل! لا أحد يفعل ذلك!"
"في تلك المرة التي سكرتِ فيها، كنتِ تتمرغين فيّ."
احمرّ وجه كلومًا بشدة.
"هذا... لا أتذكر فعل ذلك! أنت تختلق الأمر!"
"للأسف لا."
رمقته كلومًا بنظرة حازمة، واضعة يديها على خصرها، وذيلها يضرب خلفها بغضب.
"توقف عن الحديث عني، وهاتِ الملابس التي أرسلتك لوسي لتعويذها. وإياك أن تنسى السراويل!"
تباً!
كنت أنوي "نسيانها"
عن طريق الخطأ!
تمتم غروفر وهو يأخذ الأغراض مني: "بصراحة، لا أعلم إن كنتما صديقين أم عدوين."
فحص الفستان بعناية.
"يبدو جيداً. لا أظن أنني استخدمت هذه التعويذة من قبل، لكن لا يمكنني إنكار أنها مثيرة. أعطني خمس دقائق."
أخرج كاشفاً تلو الآخر من حقيبته، يقلب كل قطعة، مما أثار وميضاً خاطفاً في قطع الملابس. وقفت أراقب، حتى سرقت انتباهي أصوات فتح الباب خلفي. التفتّ لأرى الزائر، لأجد كاري تحدق بي، وتحمل صندوقاً كبيراً. التقت أعيننا، فتدلت أذناها المستعارتان فوراً. وسقط ذيلها خلفها هامداً. دون أن تنبس ببنت شفة، أغلق الباب مجدداً، بسرعة أكبر مما فُتح بها، وسمعت وقع أقدام متسارعة تبتعد في الممر.
ضحكت: "إذن، أمسكت بكاري، أليس كذلك؟"
يبدو أنها لم تتقبل الأمر ببساطة كما فعلتُ. لم تترك الصندوق حتى، الذي افترضت أنها كانت مكلفة بتسليمه.
"بالطبع. أنصحك بألا تستهين بأديل."
وافقت كلومًا: "أديل رائعة. لكنكما أنتما أيضاً!"
"كيف جعلت الذيل يعمل؟"
"استخدمنا سلسلة منها، بطول متزايد تدريجياً وبمستوى أعلى من تعاويذ الدمج الحيوي، منتظرين تكيفها بين كل واحدة وأخرى."
يا للهول. لابد أن ذلك استغرق دهراً، وسبّب الكثير من الحكة. لم يكونوا يمزحون حين قالوا إن الهرب سيكون أسوأ عليها.
ضحكت كلومًا: "أوه؟ أتريد واحداً لنفسك؟"
"بصراحة، لو كان حقيقياً، لراودتني الفكرة. لكنني لن أخوض كل هذا العناء لأحصل على واحد مستعار."
نظرت كلومًا بعيداً بخيبة أمل طفيفة، لكن كان هناك حد لما أنا مستعد لبذله من جهد. كما وعد، لم يستغرق غروفر سوى خمس دقائق لإنهاء الكومة. خزنتُ الأدلة الدامغة بسرعة، ثم طرحت الموضوع الذي يهمني حقاً.
"اكتشفت شيئاً مثيراً بهذه الآذان المعوّذة، وهو أنني أستطيع استخدام [الفصل] عليها. لدي مهارة أخرى تدعى [التراكب] كنت أتساءل بشأنها. سيكون أمراً مثيراً جداً لو عملت على أطراف صناعية."
"أوه؟ وماذا تفعل تلك المهارة؟"
شرحت التفاصيل، بقدر ما أعرف. بما أنني لم أستخدم المهارة بكامل طاقتها، بالكاد أستطيع تسمية نفسي خبيراً.
"إذن، تظن أنه إذا كان لديك عدة أذرع مستعارة متطابقة، كل منها بدمج حيوي، يمكنك زرع واحدة، واستخدام [الفصل] عليها، ثم زرع الثانية في المكان نفسه، ثم استخدام [التراكب]."
"أجل."
"والميزة الوحيدة عن استخدام ذراعيك الطبيعيتين هي عدم الحاجة للشفاء؟ ليس الأمر وكأن معوّذي الرتبة الرابعة متوفرون بكثرة مقارنة بمعالجي الرتبة الرابعة. أظن أنك ستنتهي بثلاث أذرع. أو أربع، إن أردت الحفاظ على توازنك. تلك ميزة بحد ذاتها، لكنك قاومت بشدة أذنيك الإضافيتين. ألن تكون الأذرع الإضافية أسوأ؟"
"سأعترف أنني لم أقضِ وقتاً طويلاً في التفكير في الأمر. كانت مجرد فكرة مثيرة خطرت لي. ثم إنه لا أتذكر مقاومتي بشدة لتلك الآذان."
"حسناً، بالنظر لصعوبة تكيف كاري مع ذيلها الجديد، لا أظن الأمر مجدياً؛ قد لا تشعر بعدم الارتياح بعد الآن، لكنها لا تزال لا تملك تحكماً واعياً به. ليست مشكلة لذيلها، لكنها عيب قاتل لذراع. إن أردت إزالة ذراعيك الأصليتين، فربما."
"لا شكراً."
سألت كلومًا: "ماذا عن استخدام [الفصل] على ذراع، ووضع ذراع مستعارة مكانها، ثم تبديلهما؟"
"سأحتاج لاستخدام المرحلة الثانية من [الفصل] لإضافة الذراع المستعارة، ولا يمكنني إعادة وصل الجزء الأصلي بعد ذلك."
"ألا يمكنك؟ لكنك تستخدم [إعادة التوزيع] طوال الوقت؟"
تأملت الأمر. كانت نقطة جيدة. استخدام [إعادة التوزيع] يعيد فعلياً نمو جسدي من الجزء المفصول. لم يكن الأمر مهماً عادة، لأن الجزء المفصول والجزء الذي أتركه بعد اكتمال [إعادة التوزيع] يكونان متطابقين، لكن في هذه الحالة، لن يكونا كذلك. الانتقال الآني لذراعي الأصلية سيستبدل فعلياً المستعارة بالأصلية.
تذمّرت: "لِمَ يجب أن تكون هذه المهارات معقدة؟ حسناً، سأستخدم المرحلة الثانية من [الفصل] على ذراع، وأصل ذراعاً مستعارة بالجرح الناتج، وأستخدم [إعادة التوزيع] لاستعادة ذراعي الأصلية، ثم [التراكب] للحصول على التعزيز. قد تفشل [إعادة التوزيع] أو [التراكب]، بما أن الأصلية والبديلة ستكونان شيئين مختلفين تماماً، وقد ينتهي بي الأمر بذراع مقطوعة. إن أردنا تجربة هذا، فنحن بحاجة لمعالج على أهبة الاستعداد."
علّق غروفر بابتسامة مقلقة: "تبدو مثيرة. وبما أن الذراع الصناعية لن تُستخدم فعلياً، يمكن تعديل التصميم ليفضّل ما تبحث عنه [التراكب]. ليس أننا نعرف ما هو ذلك، بالطبع. سيتطلب الأمر بعض التجارب."
شعرت بقشعريرة طفيفة مع وميض ذكريات محاولته الفاشلة لمنحي ذيلاً. مع ذلك، سيكون الأمر يستحق العناء إن نجح. وعلى الأقل، هذه التجربة الغبية ستُجرى عليّ أنا، لا على كلومًا.
"حسناً، متى سنفعل هذا؟"
"سآخذ قياساتك الآن، ويمكنني إنجاز الذراع بحلول الغد. ستحتاج أن تكون من الميثريل والفولاذ المعزز بالمانا، بدلاً من الأوريكالكوم والأدامانتيت، بالنظر لكمية المواد المطلوبة، لكنها ستكون جيدة بما يكفي لتجربة. لِمَ لا تتصل بالمستشفى وترى متى يمكن لريموند أن يكون متاحاً؟"
سألت كلومًا بقلق: "ممم... هل ستجرب الأمر حقاً؟ سجلنا ليس الأفضل في هذا النوع من الأمور. ماذا لو انتهى بك الأمر مصاباً مجدداً؟"
"حينها سأقضي بضعة أيام في المستشفى بانتظار نمو ذراعي مجدداً. لا أرى شيئاً قد يسوء أكثر من ذلك."
"أجل، لكن... النظام. أنت تعرف ما فعله بي."
كان ذلك قلقاً مشروعاً. مجرد أن التجربة لا ينبغي أن تفشل بطريقة تكلفني أكثر من ذراع، لا يعني أن النظام لن يتدخل بتأثير عشوائي ويفسد الأمر عليّ كما فعل مع كلومًا. وإن كان للحق، فقد خرجت هي منتصرة في النهاية. كان الأمر مخيفاً في البداية، لكنها الآن تملك مانا أكثر وتعاويذ مخفّضة التكلفة. الرغبة غير المتوقعة في نوى الوحوش كانت ثمناً زهيداً مقابل المزايا. مع ذلك، لم يكن الأمر وكأنني سأجري تغييرات بيولوجية على نفسي.
كنت أعلم أن كلومًا كانت تتكيف مع مانا أكثر كثافة قبل وقت طويل من تدخل النظام. كان لدي تحذير، لو أنني فهمته فقط. ما سأفعله هنا ليس الشيء نفسه. بالطبع، كانت هناك دائماً فرصة لتطور [التدمير الذاتي].
أكدت: "أفهم المخاطر وأقبلها. والآن، دعونا نحاول إقناع معالج حقيقي بالمشاركة."