"لمَ أنتِ متعجلة هكذا للوصول إلى الزنزانة؟"
سألت كلوما من غرفة نومها في الصباح التالي، حيث كانت في منتصف تبديل ملابسها.
"لست متعجلاً، لا سيما الآن."
أجبت من غرفة المعيشة. ساد صمتٌ متفكرٌ لدقيقة كاملة قبل أن تخرج من غرفتها وتحدق فيَّ.
"أنت محرج من شيء ما."
أعلنت بثقة مطلقة.
"ما الذي... ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
سألت، وقد تملكني قليل من الذعر.
"لأن تعابير وجهك حين تحرج تبدو غبية ولطيفة، لذا حفظت كل واحدة منها."
"أنت تتخيلين أشياء."
كذبت، متمنياً مرة أخرى لو أن إيرين لم تصنع لها التحديث البرمجي الذي يسمح لبيتر بالكذب.
"حسناً. احتفظ بصمتك. سأكتشف الأمر في النهاية."
كان عليَّ ضمان ألا يغادر أبي وأمي القرية مجدداً، أو يجدوا أي وسيلة أخرى للتواصل مع أي شخص من دون هولد. ربما كان بإمكاني بناء جدار حول القرية؟ لحسن الحظ، تخلت كلوما عن الموضوع، مما تركنا مستعدين للعودة إلى غوصنا في الزنزانة. تبين أن السن وسيلة رديئة لاستخدام [بصر المانا]، وكانت الثعابين في الطابق الرابع ضئيلة ويصعب رؤيتها، لكن تفعيل كلوما لـ [التخفي] قبل انتقالها الآني سيضمن سلامتها.
لم أستطع فعل الكثير لنفسي سوى تفعيل تعاويذ التعزيز مسبقاً، لكن إن كان هناك أي شيء يتربص عند نقطة وصولي، فستطعنه كلوما قبل أن يبدأ انتقالي حتى. للأسف، لم تستطع كلوما طعن الوحل. أو بدقة أكبر، طعن الوحل لن يحقق شيئاً.
"لم يكن الوضع بهذا السوء بالأمس، أليس كذلك؟"
تذمرت، وأنا أقف على قدمي. على الأقل، الطريقة الغريبة التي يعمل بها [إعادة التوزيع] تعني أنني لم أنتهِ بوجود وحل داخل درعي. أو الأسوأ، داخل فمي.
"لم تكن مستلقياً فيه بالأمس. على الأقل لا تمطر."
"صحيح. أي فكرة عن الاتجاه الذي نحتاجه؟"
شممت كلوما الأجواء وأشارت.
"ذلك الاتجاه. أظن ذلك."
"تظنين؟"
"أجل. تلك الأشجار تبدو مألوفة. لقد جئنا بالتأكيد من هناك، وكنا نتجه إلى ذلك الجانب."
"انتظري، ألا يمكنك شم الأثر؟"
"أنا متأكدة من أنني سأعثر عليه مجدداً!"
تأملت الأمر. اتفقت معها في اتجاه قدومنا، والاتجاه الذي نسير فيه، لكنني كنت أقل يقيناً بشأن الوثوق بقدرتها على استعادة الأثر. لكن، ما الذي يمكننا فعله غير ذلك؟ ثم تذكرت الطريقة التي شمت بها جوهر المانا بالأمس. هل كانت جواهر المانا تفوح برائحة حقاً، بالمعنى التقليدي؟ بالتأكيد لم أستطع التقاط أي رائحة منها. كما أنها التقطت الزنزانة العظيمة أيضاً قبل أن تنظر إليها. قالت سماتها إنها حساسة لتدفقات المانا، لكنها لم تقل إن الأمر يقتصر على الرؤية فقط.
كان أمراً مزعجاً أن تستولي على ما يجب أن يكون منطقتي، لكن...
"كلوما، هل يمكنك شم أي شيء هناك؟"
سألت، مشيراً إلى اتجاه كنت أستخدم فيه [التحكم الخبير بالمانا] لضغط المانا.
"وحل؟"
همم. ربما ليس بعد. كنت آمل أن تتمكن من شم تدفق المانا وهو يتحرك عبر الزنزانة، وتقتفي أثر المصدر، لكن يبدو أن ذلك كان مجرد تمنيات. لم يكن الأمر كما لو كنت أستطيع رؤية ذلك بـ [بصر المانا]. كان مؤسفاً أن دارين لم يكن مهتماً بالغوص؛ أراهن أنه كان قادراً على التقاط أي تدرج في الكثافة، مهما كان طفيفاً. انطلقنا في الاتجاه الذي خمنّاه، بينما قضيت وقتي في تمديد [بصر المانا]
إلى أقصى مدى أستطيعه، باحثاً عن أدلة حول اتجاهنا. للأسف، فشلت كلوما في العثور على أثر جديد، لكنها نجحت على الأقل في إبقائنا على مسار مستقيم نسبياً، وارتطمنا بجدار الزنزانة في مكان بعيد عن المخرج.
"همم... يسار أم يمين؟"
سألت، وهي تخطف واحداً من الثعابين الوثابة من الهواء بينما كان ينقض عليَّ. لم تكن منزعجة إطلاقاً من الثعابين، نظراً لكونها لا تزال غير مرئية. لحسن الحظ، بدا أن الثعابين في هذه الطوابق الأولى تعتمد على البصر أو السمع، بدلاً من الشم، وهو ما عرفت أن بعض الثعابين على الأرض تفعله. عندما أصبحت فعالية [التخفي] أحد أسباب اختيار هذا المكان بدلاً من زنزانة الشياطين، لم نأخذ في الحسبان حاجة كلوما لإبقاء كبت رائحتها معطلاً.
لحظة، ألم تكن هناك بعض الثعابين على الأرض تمتلك رؤية حرارية؟ هل كان [التخفي] يحجب الأشعة تحت الحمراء بفعالية الضوء المرئي؟ وهل ستفعل تعويذة الصمت أي شيء حيال الاهتزازات عبر المواد الصلبة كما تفعل مع الهواء؟ حسناً، سيكون الأمر على ما يرام في كلتا الحالتين. لقد علمتها جيداً بما يكفي لدرجة أنها لن تخفض حذرها أبداً لمجرد أنها تظن نفسها غير مرئية.
"ربما اليمين، بالنظر إلى الزاوية التي ارتطمنا بها بالجدار. لا بد أننا انحرفنا يساراً في نقطة ما. نأمل ألا نكون قد أخطأنا كثيراً."
"آسفة."
"لا بأس."
قلت، مبعداً مخاوفها بيدي.
"ليس الأمر وكأنني كنت سأبلي بلاءً حسناً."
"لو ذهبنا إلى زنزانة الشياطين، لكنا استطعنا اتباع خريطة فقط."
"وكانت ستواجهنا مجموعة أخرى من المشاكل الخاصة بها. لا جدوى من إعادة تخمين قراراتنا الآن. يمكنني الذهاب ووضع منارة انتقال خارجها في مرحلة ما على أي حال، ويمكننا التناوب. يفضل أن يكون ذلك بعد الحصول على مستوى أو مستويين إضافيين من [الفصل]، لأنني نفدت من الروابط."
كان لدي واحدة خارج هذا المكان، وواحدة تركتها في العش الزمردي في طريقي، وتلك التي كنت أحتاج لحجزها لحفظ تقدمنا في زنزانة. ثم كان لدي واحدة في القرية، ودان هولد، وسينكليسي، والقمم الياقوتية، والإصبع الذي تركته في عهدة الهلام المعتل اجتماعياً. لم يتبقَّ لي سوى واحدة للعبث بها. لو انتقلت آنياً خارج الزنزانة، لما استطعت حتى إزالة أذنيَّ الزيفتين. أو الحقيقيتين، إن طرأ لي ذلك.
تبين أننا خرجنا عن المسار أكثر مما كنت آمل، وبسبب نمو الغابة، كان اتباع الجدار صعباً بشكل مدهش، لكن ربع ساعة أخرى كانت كافية للوصول إلى الطابق الخامس.
"لا شيء."
قالت كلوما، بعد أن شمت الأجواء لبعض الوقت.
"سنضطر إلى اتباع الجدار إذن. لا يزال ينبغي أن نصل إلى الطابق السابع اليوم، حتى لو لم نستطع اتخاذ الطريق المباشر."
أومأت كلوما بضيق، وبدأنا نتبع الجدار في اتجاه عقارب الساعة حول الطابق. دينغ. ارتقى مهارة [حس الخطر] إلى المستوى 11. استجابة للمهارة، استدرت، آملاً في رؤية ما تسبب بها. ومض طيف أمام وجهي، مصطدماً بسياج الأشجار على يساري ومغرقاً إياي بشظايا الخشب.
محاولاً إظهار شيء من الاحترافية أمام غواصتي المبتدئة، كتمت كلمة "ماذا؟"
المرتبكة التي حاولت الهروب، وركزت على موقع الاصطدام. كان يحتوي على ثعبان صغير، لا يتجاوز طوله خمسة سنتيمترات، والذي انكمش بينما كنت أشاهد ليصل إلى ثلاثة فقط. غرس ذيله في الخشب، ثم أشار نحوي. توهج [حس الخطر] مجدداً، لكنني كنت أسبقه بخطوة، ملوحاً بعصاي السيفية مباشرة في مساره. دوى رنين، وارتد ثعبان مسطح تماماً وأكثر موتاً. ثعبان الرصاص، مستوى 5 (ميت). رصاص... لم يكونوا يمزحون.
بسرعة كهذه، كان مستواه خمسة فقط؟ من ناحية أخرى، لم يكن الاصطدام بسيفي قوياً بشكل خاص. لو أصابني واحد، أشك في أنه كان سيحدث الكثير، مما يطرح تساؤلاً حول سبب انطلاق [حس الخطر].
بما أنني أعرف أن تلك المهارات مرتبطة بإدراكنا الخاص لما يعد "خطراً"، ربما التقطت حقيقة أنني لا أريد أن أبدو غبياً أمام كلوما.
"هل كان ذلك وحشاً؟"
سألت كلوما.
"من أين أتى؟"
"لا فكرة لدي. بالنظر إلى صغر حجمه، لا بد أنني أخطأته بـ [بصر المانا]."
نشرت [بصر المانا] الخاص بي، ووجهت جهودي هذه المرة لالتقاط الوحوش الضئيلة.
"أوه."
"ما الخطب؟"
"هناك العشرات منها أمامنا."
سألت سارة عن قدرات الوحوش في هذه الزنزانة، وقالت بوضوح إنه لا يوجد ما يدعو للقلق إذا لم ندعهم يعضوننا أو يلتفون حولنا. إطلاق أنفسهم كالرصاص كان ينبغي أن يُحسب. لكن إن اصطدموا بعصاي هكذا، فماذا سيحدث لو اصطدموا بدرعي؟ تقدمت بحذر حتى جذبت انتباه زوج من الوحوش الإضافية، التي صوبت وأطلقت نفسها نحوي، لتتلطخ بغير ضرر على درعي الصدري.
"حسناً، إذن هم سريعون بشكل غبي ويمكنهم إطلاق أنفسهم من مسافة بعيدة، لكنهم لا يستطيعون إحداث أي ضرر فعلي، ويقتلون أنفسهم عند الاصطدام. أظن أنه يمكننا تجاهلهم فقط؟"
"يا لها من وحوش غريبة. ما الفائدة منها؟"
سألت كلوما.
"تخميني الوحيد أنها لم تُصمم لأشخاص يرتدون دروعاً مسحورة من الرتبة الرابعة."
لم يتلطخوا عند الاصطدام بالجدار الخشبي، لذا من المحتمل أنهم سينجون من الاصطدام بدرعنا إذا لم يكن يحتوي على تعويذة المتانة. دمرت الاصطدامات الجواهر أيضاً، لذا لم يكن هناك حقاً أي شيء لنا في هذا الطابق. كان بإمكاننا تفادي الهجمات الأولية، أو محاولة الهجوم من مسافة بعيدة جداً، أو كان بإمكان كلوما الاستطلاع بعيداً بما يكفي للقضاء عليهم قبل أن يروني، لكن بالنسبة لجواهر من المستوى الخامس فقط، لم يبدُ الأمر مستحقاً.
أردنا تجاوز الطابق العاشر، لا إضاعة الوقت في زراعة هذه الطوابق العليا. متجاهلين وابل الرصاص غير الفعال، شققنا طريقنا إلى مخرج الطابق.
"أين زعيم الطابق؟"
"في الأسفل؟ أو ربما قالت سارة إنهم اختياريون، فهل فاتنا؟"
تبين أن بوابة الخروج في هذا الطابق لم تؤدِ مباشرة إلى التالي، بل إلى غرفة منفصلة. كانت مزينة كأنها فسحة صغيرة في الغابة، والغرفة دائرية ومحاطة بنفس جدار جذوع الأشجار غير القابل للاختراق مثل جدران الطوابق الرئيسية. كانت هناك أربع بوابات. تلك التي جئنا منها للتو، والمؤدية عودة إلى الطابق الخامس، كانت مقابل أخرى يمكنني من خلالها رؤية غابة مماثلة في الحجم، يفترض أنها الطابق السادس.
إلى يميني، كان بإمكاني رؤية مخيم الغواصين. لا بد أن تلك هي البوابة ذات الاتجاه الواحد التي تؤدي خارج الزنزانة. لم يتبقَّ سوى البوابة على يساري، والتي لم تكن شفافة مثل الأخريات. كان بإمكاني رؤية الضوء من خلالها، لكن المشهد كان مشوهاً، ولم أستطع تمييز أي شيء. لا بد أن تلك هي غرفة الزعيم، وربما كانت الحالة الغريبة للبوابة تعود لكونها مشغولة. كانت مجموعة غواصين أخرى تنتظر خارجها، تتكون من ستة بشر.
وكما هو الحال دائماً، جذبت انتباههم فوراً. ربما لم تكن أذناي الزيفتان ظاهرتين، لكن مع كون كلوما غير مرئية كعادتها، كنت لا أزال أبدو وحيداً، وأبدو كبالغ حديث العهد.
"أفترض أن تلك هي غرفة الزعيم؟"
سألت، مفكراً في أنني قد أستفيد من الموقف.
"نعم، هي كذلك. هذه هي مرتك الأولى هنا، لكنك تدير الزنزانة وحيداً؟"
لم أحتج لحل سوء فهمه بنفسي، لأن كلوما فعلت ذلك من أجلي، بطريقتها الجسدية المعتادة.
"لا، لست وحدي."
أضفت، بشكل زائد.
"التربيت على رأسها هو أسرع طريقة لجعلها تتركني."
"أوي!"
تذمرت كلوما.
"من المفترض أن يعانقوا بالمقابل أولاً!"
"كما تعلمين، حقاً لا ينبغي عليك فعل ذلك في زنزانة. إذا تسللت خلف الناس وعانقتهم دون سابق إنذار، فقد يتم الخلط بينك وبين وحش. قد يتأذى الناس."
تلاشت كلوما إلى حالة الرؤية، وهي تصارع مفهوماً صعباً.
"هل يمكن للعناق أن يؤذي الناس؟ لكن عناق المفاجأة هو أفضل أنواع العناق!"
"ربما. فقط ليس في زنزانة، حيث يكون الناس متوترين ومن المرجح أن يتفاعلوا بعنف مع الاصطدامات المفاجئة وغير المبررة. يمكنك الإفلات من ذلك في دان هولد لأنك مشهورة، أو على الأقل سيئة السمعة، بين الغواصين، لكن لا ينبغي عليك فعل ذلك حيث لا يعرفك أحد."
"ما الذي... ما الذي أنظر إليه بالضبط هنا؟"
سأل البشر الذي بدأت معه المحادثة. حسناً، أفترض أننا تجاوزنا وقت التعريف بأنفسنا.
"أنا بيتر. هذه كلوما. كِلانا في الرابعة عشرة، وقد انتقلنا للتو إلى هنا من دان هولد."
"أردتما الابتعاد عن الحضارة، هاه؟ حسناً، أنا مايكل، وهذه مجموعتي. نحن نزرع الفولاذ في الوقت الحالي."
بالنظر إلى الإعداد الذي بدا أنه يسمح بمغادرة غرفة الزعيم وإعادة دخولها فوراً، لا بد أن زراعة صناديق الزعيم هنا فعالة للغاية.
"هل يمكننا الانضمام إلى الطابور إذن؟ نحن لا نزرع، لكننا نريد مواجهة الزعيم مرة واحدة على الأقل."
"يمكنكما الدخول أمامنا، لكن هل أنتما متأكدان؟ إنه أصعب بكثير من الغوغاء الذين كان عليكما مواجهتهم للوصول إلى هنا."
سيكون من الجيد امتلاك نوع من مهارة الترهيب، أو شيء لعرض قوتنا النسبية للناس بشكل سلبي. كان كل فرد في المجموعة المكونة من ستة في رتبتهم الثانية الدنيا. لم يكن هناك أحد فوق المستوى الثلاثين بينهم. كنت قد وصلت إلى سبعة وسبعين. حتى كلوما كانت تقترب من الخمسين.
"لا أظن أننا سنعاني."
قلت، مبتسماً، تماماً بينما خرجت مجموعة ثانية من البوابة. ومضت وتحولت إلى الشفافية، جاهزة لاستقبال مجموعة الضيوف التالية. ما مدى صعوبة زعيم الطابق الخامس؟