قالت كلوما وهي تميل رأسها في حيرة، بينما لا يزال ثلث سيخ اللحم الضخم في طبقها: "أنا... شبعت. أظن ذلك؟"
"ماذا تعنين بأنك تظنين؟"
"لا أدري. لا أزال أشعر بالجوع، لكن حين أنظر إلى هذا اللحم، لا أستطيع إكمال الأكل. الأمر غريب."
غريب حقاً. لم تكن كلوما معتادة على الإفراط في الأكل، لكنها كانت تغتنم الفرصة حين نأكل في الخارج. وتزداد شهيتها حين أتكفل أنا بالحساب. رأيتها من قبل تلتهم قطعاً من اللحم تزن جزءاً معتبراً من كتلة جسدها دون أدنى مشكلة. وهذه الوجبة لم تكن الأكبر التي رأيتها تلتهمها.
"حسناً، سمعتُ أن لدى البشر معدةً إضافية للحلوى."
سخرت كلوما: "الحلوى أمر يخص البشر. احتفظ بسكرك، وسأحتفظ أنا بلحمي."
أمر يخص البشر؟ كانت محقة.
"ربما يغير تحول فصيلتك من الأمر شيئاً؟"
بدت كلوما مفكرة للحظة، ثم مالت بعيداً عني وراحت تستنشق الهواء.
"بما أنك ذكرت ذلك، هناك شيء ما تفوح منه رائحة مغرية."
"شيء غيري؟"
قذفتني كلوما ببقايا سيخها في وجهي، ثم أخرجت لسانها ساخرة. وبحلول الوقت الذي وضعت فيه السيخ جانباً، بعد أن أخذت منه قضمة، كانت قد قفزت عن مقعدها وبدأت تتجول في الغرفة وهي لا تزال تستنشق الهواء. كنا في حانة المنقبين، إذ لم أكن أعرف مكاناً آخر في سينكليسي، وكانت تقع بجوار نقطة الانتقال الآني الخاصة بي مباشرة، لذا كان هناك تنوع كبير من الناس والطعام. كنت آمل فقط ألا تكون الرائحة التي تتعقبها هي طعام جنية.
تضاعف خوفي حين توقفت لتتحدث أمام طاولة كانت تجلس عليها جنية بالفعل، لكن عند التدقيق، كانت الجنية تشرب فقط ولا تأكل. وكان الجالسان الآخران على الطاولة شيطانين، وهما لا يأكلان الطعام أصلاً. هل كانت تتعقب الكحول؟ هل ستصبح كلوما السكرانة مشهداً معتاداً؟ عادت متثاقلة إلى طاولتنا وهي تبدو غارقة في التفكير.
سألتها: "هل وجدتِ شيئاً؟"
"ربما. هل يمكنك إخراج أحد قلوب الوحوش التي جمعناها اليوم؟"
قلوب الوحوش؟ كان أحد الشياطين على تلك الطاولة يتناول واحداً منها كوجبة خفيفة، فهل هذا ما كانت كلوما تشمه؟ لم تعلق عليها حين كنا في الزنزانة. بما أننا انتقلنا آنياً من داخل الزنزانة، لم أبع أياً من غنائمنا بعد. ولم نكن نبذل جهداً كبيراً في جمع القلوب، نظراً لتدني مستوى الطابق، لذا لم يكن لدينا الكثير منها، لكنها ستكفي للوجبات الخفيفة. أخرجت قلباً من قلوب أفاعي العشب العملاقة.
استنشقته كلوما، ثم هزت رأسها وأعادته إلي.
"ماذا عن أحد القلوب الصغيرة من أفاعي النوابض؟"
ناولتها واحداً منها، فاستنشقته لفترة أطول، ثم بدت عليها الحيرة.
"لا أظن، لكن ذلك الذي كان مع الشيطان كانت رائحته طيبة حقاً. لكن قلوب الوحوش ليست صالحة للأكل، فلماذا تبدو شهية؟"
"قالت كاري إن أجساد الشياطين تتكون جزئياً من المانا، والآن جسدك كذلك. ربما يمكنك أكل القلوب."
حدقت في القلب لفترة أطول، قبل أن تلوح بيدها لجذب انتباه نادل بشري.
نادت: "عذراً! هل يمكنني الحصول على واحد مما يأكلونه على تلك الطاولة، من فضلك؟"
قال النادل: "لا أعتقد أنهم طلبوا طعاماً. إذا أردتِ تجربة شيء غير معتاد، يمكنني تقديم بعض الاقتراحات."
"أمم، لا، أعني قلب الوحش. هل يمكنني تجربة واحد، من فضلك؟"
أوضح النادل بأدب: "إنها ليست صالحة للأكل لأحد غير الشياطين. إذا أردتِ تجربة طعام من ثقافات أخرى، هل لي أن أقترح شيئاً من طعام الأقزام؟"
"لكن رائحتها طيبة حقاً، وأنا... لم أعد قططية عادية بعد الآن."
ظهرت نظرة دهشة خاطفة على وجه النادل المحترف.
"حسناً، إذا كنتِ متأكدة."
قلت مقاطعاً: "أجل، سنجرب. أسوأ ما قد يحدث هو ألا تكون صالحة للأكل ونضيع بضعة قروش نحاسية."
"تلك الطاولة طلبت قلوباً من المستوى الخامس عشر؛ ثمن الواحد منها قرشان نحاسيان كبيران. هل هذا مناسب؟"
سألت كلوما، وهي تحل لغزها الصغير على الأرجح: "أوه! هل القلوب ذات المستوى الأعلى ألذ؟ إذن لهذا السبب لم تكن رائحة تلك التي جمعناها طيبة."
وافق النادل: "من المؤكد أن الشياطين تفضل القلوب التي تحتوي على كميات أكبر من المانا."
"حسناً، قلباً واحداً من المستوى الخامس عشر إذن! وإذا كان لذيذاً، يمكننا حصاد قلوبنا الخاصة حين نصل إلى ذلك العمق."
ضحك النادل وهو ينصرف لإحضار طلب كلوما: "من الجيد أن تكون لديك خطط للمستقبل."
لم يطاوعني قلبي لأخبره أن ذلك المستقبل قد لا يبعد سوى بضعة أيام. وحين عاد ليحضر الطلب، لم يكن وحده. ظهرت مجموعة من الموظفين، ووقفوا في الخلف يراقبون خلسة. إذا فكرت في الأمر، كانت طاولتنا تجذب أكثر من نصيبها المعتاد من النظرات منذ وصولنا. كنا لا نزال نرتدي جلد داونهولد الأسود، لكن المكان كان يعج بالمنقبين، وكان نصف الزبائن يرتدون دروعاً، لذا لم نكن نلفت الانتباه كثيراً.
أوه، صحيح. أذناي. خلعت خوذتي لآكل. كيف اعتدت عليهما بهذه السرعة حتى صرت أنسى وجودهما؟ في الليلة الأولى، كانتا تسببان لي دغدغة جعلتني أعجز عن النوم!
قال النادل وهو يضع قلب الوحش في وعاء أمام كلوما: "أرجو أن تحذري لئلا تؤذي نفسك. حين تتحطم، قد تكون بعض القطع حادة."
قالت كلوما وهي تلتقطه وتستنشق رائحته: "لكن الشياطين تقضمها وحسب؟ ممم! رائحتها طيبة حقاً!"
تحت أنظار نصف الغرفة، التي إما أنها لم تلاحظها أو أنها ببساطة لم تكترث لها، فحصت القلب بعناية. لم يكن هناك الكثير لفحصه؛ كان مجرد كرة متوهجة خافتاً. ولأنها اطمأنت إلى أنه قلب وحش عادي تماماً، قربته بحذر إلى فمها المفتوح وقضمته. اتسعت عيناها، وتوسعت حدقتاها، وانتصبت أذناها إلى الأعلى مباشرة. حتى ذيلها انتصب في الهواء. ثم تجمدت في مكانها. رأيت أنيابها تخترق القلب، لكن فيما وراء ذلك، لم يبدُ أن شيئاً يحدث.
لا، لم يكن ينبغي أن أتوقع رؤية أي شيء بعينيّ. كان هذا أمراً يتعلق بالمانا. نظرت مجدداً بـ [رؤية المانا]، وبالفعل، رأيتها تمتص المانا من القلب. استغرق الأمر دقيقة كاملة قبل أن يجف القلب تماماً، وعندها تصدع وتفتت إلى غبار، تبخر سريعاً إلى لا شيء. ظلت كلوما بلا حراك لبضع ثوانٍ أخرى، قبل أن تطلق زفيراً هائلاً وتهوي بجسدها إلى الأمام، لتستقر بوجهها في الوعاء.
تمتمت وصوتها مكتوم بفعل زينة وجهها المفاجئة: "أسحب كل ما قلته عن اللحم. بيتر، أنا أسامحك تماماً على منحي هذه السمة الغريبة. الأمر يستحق تماماً، فقط من أجل هذا."
كانت مراقبة ذلك أمراً مثيراً للاهتمام. لم تقضمه كما يفعل الشياطين، بل امتصت المانا منه تماماً، مثل مصاصة دماء صغيرة لطيفة. كان السؤال الأهم هو ما إذا كان عليها أكل القلوب بهذه الطريقة، أم أن الطعام العادي يكفيها. مر ما يقرب من أسبوع على تحولها. هل كانت هذه المدة كافية لملاحظة أي آثار جانبية؟ سيستغرق الأمر أكثر من ذلك لظهور مرض مثل الاسقربوط لدى البشر، لو اختفت الفيتامينات الحيوية من نظامهم الغذائي.
لم نكن نعجز عن الحصول على المزيد من القلوب لإطعامها، لكنني لم أكن أعرف الكمية التي تحتاجها. سمعت شياطين يصفون أكل قلوب الوحوش بأنه يعادل تناول إنسان لمكعب سكر، وفي هذه الحالة، لا يمكنها الاستغناء عنها دون أن تصاب بسوء التغذية فحسب، بل إن الإفراط في تناولها قد يسبب مشاكل بحد ذاته. كان علينا أن نعرف ما إذا كانت كلوما هي الأولى من نوعها، أم أن هناك معلومات متاحة في مكان ما.
إن لم تكن هناك معلومات، فسيتعين عليّ مراقبتها عن كثب. كانت المشكلة الأكثر إلحاحاً هي حشد المتفرجين. حتى بسمعي البشري غير الحساس، كنت أسمع الهمسات.
"لا يعمل [التحليل] على أي منهما."
"ما خطب أذنيه؟ إنهما مزيفتان بوضوح، لكنهما تتحركان."
"يقول [الفحص] إنهما بشري ونصف وحش."
"هل كان هناك نوع من أنصاف الوحوش يمكنه أكل قلوب المانا؟"
"لقد امتصت كل المانا منها. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل."
"واو، إذن نشوة الطعام حقيقية. هل تظن أنه يمكنني تجربة أحد تلك القلوب؟"
"أعرف ذلك البشري من حادثة كهوف الزمرد. إنه قوي جداً."
"نادته بيتر. هل هو ذلك بيتر؟"
سيكون من الرائع أن أتمكن من الخروج لتناول وجبة بسيطة دون جذب الانتباه.
سألت بلهفة: "هل يعني هذا أنه مسموح لي بخلع هذه الأذنين المزيفة؟"
جاء الرد المكتوم والفوري: "لا."
تذمرت وأنا أواصل قضم سيخها: "لديك فكرة غريبة عن التسامح."
لا فائدة من إهداره. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى قبل أن ترفع رأسها من الوعاء وتلتقط قائمة الطعام.
هتفت: "إنهم يبيعونها حتى المستوى الأربعين! لكنني شبعت... علينا العودة إلى هنا!"
ضحكت من طريقتها في الانتقال من غيبوبة الطعام إلى الحماس ثم الحزن والعودة إلى الحماس كما لو أن أحداً يقلب مفتاحاً، بينما كنت ألقي نظرة خلسة على القائمة بنفسي. لم يكن لديهم أي شيء أقل من المستوى العاشر، لذا لم يكن مفاجئاً أنها لم تغرها القلوب التي كانت معي. ومن ناحية أخرى، وبالنظر إلى رد فعلها تجاه القلب الذي أكلته للتو، لم أكن متأكداً من أن إعطاءها شيئاً أفضل سيكون فكرة جيدة.
فقد تنسى أن تتنفس.
"سيكون لدينا الكثير من الوقت. الآن، دعينا نعدك إلى المنزل."
أجابت وهي تتمنى بوضوح لو كانت لا تزال جائعة: "ممم، أظن ذلك."
دفعت الحساب، وبذلت قصارى جهدي لتجاهل كل هذا الانتباه. أما كلوما فقد احتفت به، وركضت إلى طاولة الشياطين وعانقت الاثنين، إلى جانب الجنية. لوحت للجميع بوداع مرح كبير قبل أن تركض لتلحق بي عند الباب.
سألتها: "ألا يزعجك كل هذا الانتباه؟"
"همم؟ ولماذا يزعجني؟ ليس ذنبي إن كنا مثيرين للاهتمام. بالإضافة إلى ذلك، المزيد من الأصدقاء أمر جيد دائماً."
أجل، بالطبع ستكون هذه إجابتها. تنهدت، وأرسلتها إلى داونهولد قبل أن أنتقل آنياً إلى القرية. كان يومنا الأول في التنقيب في جزيرة الأفاعي ناجحاً تماماً. غداً، سنواجه الزعيم الأول ونصل إلى الطابق الثامن أو نحو ذلك. آمل ذلك. بالنظر إلى الطريقة التي غادرنا بها الزنزانة، في منتصف الطابق مع وجود عاصفة، سيكون إعادة توجيه أنفسنا عند العودة أمراً صعباً. كنت بحاجة إلى مهارة بوصلة لترافق [الساعة].
نادى دارين بمجرد وصولي: "بيتر في المنزل."
قلت وأنا أدخل غرفة معيشتنا: "ألا يجب أن تكون في سريرك الآن؟"
"لا!"
عارضه أبي: "بلى. لكن حظاً سعيداً في إقناعه بذلك. إذن، كيف كانت الزنزانة الجديدة؟"
"موحلة ومليئة بالأفاعي، لكننا أبلينا بلاءً حسناً."
أجاب: "يسعدني سماع ذلك."
وأضافت أمي: "لقد أنهيت أغراضك بينما كنت بالخارج."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ لأتذكر الأغراض التي كانت تشير إليها.
أضافت وهي تشير إلى كومة على الطاولة، يعلوها كومة صغيرة ومعقدة للغاية من الدانتيل الأسود: "سيتعين عليك أخذها إلى غروفر لإنهاء السحر."
ولأكرر نفسي، سنواجه الزعيم الأول غداً. الذي كان داخل زنزانة، ومن المؤكد أنه ليس بالقرب من معهد الأبحاث. كان ذلك مكاناً سأحرص بشدة على عدم الذهاب إليه.
أضافت أمي: "أتطلع لرؤية كل شيء مكتملاً. إنه لأمر مؤسف بشأن الذيل فقط."