تسلقت كلوما جذع شجرة أملس وعمودي بخفة كأنها تصعد سلماً، ثم تلاشت بين الأغصان العلوية. سُمع حفيف، تلاه هطول مفاجئ للأفاعي.
أفعى عشب كبيرة، المستوى 1 (ميتة) رغم وصف «كبيرة»، لم يتجاوز طولها نصف متر، وحركتها بطيئة، ولم تبدُ مخيفة على الإطلاق.
أما «العشب»
في اسمها فلم يكن منطقياً، إذ بدا أنها تعيش فوق الأشجار.
"كيف تتسلق الأفاعي الأشجار؟"
تذمرت كلوما من علٍ.
"ليس لها أيدٍ!"
"سحر؟"
اقترحتُ، دون أن أملك أدنى فكرة عن كيفية فعلها ذلك. لكن السحر على الأرجح ليس الجواب، فأنا واثق أنها تفعل ذلك على الأرض أيضاً. أو ربما تظهر فجأة هناك. لحسن الحظ، مكنتني [رؤية المانا] من رصدها بسهولة، فلن تسقط أي منها على رأسي دون سابق إنذار. انشغلتُ باستخراج نوى الأفاعي، بينما حاولت كلوما الملاحة على ارتفاع شاهق.
"لا أرى شيئاً. الأغصان العلوية نحيلة جداً ولا تصلح للوقوف، ولا توجد ركيزة كافية للقفز فوق الأوراق."
"مؤسف. إذاً لنتبع الجدار. لسنا في عجلة من أمرنا، ويمكننا دائماً إكمال ما بدأناه."
هبطت كلوما من بين الأغصان، ولامست قدماها الأرض بخفة، ثم التفتت حولها بحيرة.
سألتُها: "أو لديكِ فكرة أخرى؟"
اعترفت كلوما: "إن كانت [التتبع] تفلح في اقتفاء أثر المجموعات السابقة، فقد أستطيع فعل ذلك دون مهارة، عبر تتبع رائحتهم. لكن..."
صمتت فجأة، لكن من احمرار وجهها الخفيف، حزرتُ ما يدور في ذهنها. لو أوقفت تعويذة حجب الرائحة، ستعاني مجدداً من تلك المشكلة التي منعتها من معانقتي طوال عام تقريباً.
"هل يساعد إذا حافظتُ على مسافة بيننا؟"
تنهدت: "أجل. آسفة. أظن أنني أدين لك بتفسير. لستَ كريه الرائحة، لكنك تفيض بالفيرومونات. رائحتك توحي بأنك... متاح. هذا أثر جانبي لسمة [محبة الغرباء] لديك."
رمشتُ بعيني. متاح؟ ماذا يعني هذا؟
أشرتُ قائلاً: "لكن لم تكن لديكِ مشكلة مع والدي؟"
أجابت كلوما وهي تهز كتفيها: "إنه ليس متاحاً. إنه ملك لوالدتك تماماً. ثم إنه أكبر مني بكثير."
أدركتُ برعب متصاعد: "انتظري، إذاً لستِ وحدكِ. هل يمكن لكل الوحوش البشرية شم سمة [محبة الغرباء] لدي؟"
صحيح أن معظمهم يحترمون المساحة الشخصية أكثر من كلوما، لكن مع ذلك...
قالت بسعادة، وكأن هذا الكشف ليس أكثر الأمور إحراجاً في العالم: "أجل."
لا، انتظر. الأمر الأكثر إحراجاً هو ارتداء ملابس نسائية داخلية من الدانتيل الأسود أمام والدي. إذاً هذا هو ثاني أكثر الأمور إحراجاً.
تمتمتُ: "أشعر فجأة برغبة في البقاء هنا للأبد."
علقت كلوما وهي تهز كتفيها مجدداً: "لستَ الوحيد الذي يملك هذه السمة. إنها شائعة جداً. كنتُ أراهم طوال الوقت في حانة المغامرين. وأنا أكثر حساسية من غيري، فضلاً عن صغر سني. لن يتأثر أحد غيري بهذا السوء. المشكلة الكبرى هي أن الوحوش البشرية لا تفرز فيرومونات قوية إلا في موسم التزاوج، بينما رائحتك فواحة طوال الوقت."
"لم أكن قلقاً من مدى تأثرهم، بل من أنني أعلن عن سمة محرجة للجميع."
سألت كلوما وقد تدلت أذناها: "هل تشعر بالحرج لأنك منجذب إلي؟"
أوه. أجبتُ بعد أن استخدمت [سرعة طفيفة]
وكل تعاويذ تعزيز القدرات العقلية الثلاث لأصيغ إجابة مقبولة بطلاقة: "لا، بل لأن النظام يجد ضرورة للإعلان عن ذلك."
أجل، أعلم أنه لا ينبغي لي استخدام تعاويذ تقارب الروح خارج حالات الطوارئ، لكن تلك كانت حالة طوارئ! استعادت حيويتها، ثم التقطت [رؤية المانا] وميضاً من قرطها. نظرت إلي بذهول تام، وتجمدت لثوانٍ، قبل أن تبتعد بضع خطوات وتشم الهواء.
قالت وهي تشير: "وجدتُ الأثر. من هنا."
"هيه، انتظري. تراجعي. ما تلك النظرة التي رمقتِني بها؟"
قالت وهي تحمرّ وتدير وجهها عني: "لا شيء."
"ما هذا بحق الجحيم؟ الآن تشعرين بالحرج؟ أنا من يفترض أن رائحته 'متاحة' هنا."
قالت بهدوء: "ليس بعد الآن."
ورأيتُ طرفي ابتسامتها العريضة حين التفتت لتتبع الأثر. أظن أنني صرتُ مملوكاً إذاً. آمل أن يعني هذا أن الوحوش البشرية الأخرى لن تشم رائحتي. من ناحية أخرى، هل للأعراق الأخرى إشارات جنسية خاصة بها كنتُ أبثها؟ لم يقل أحد شيئاً، لذا عليّ افتراض عدم وجود ذلك. ستكون سلامتي العقلية في خطر إن فكرت بخلاف ذلك. ركضنا عبر الأدغال، ولحسن الحظ، قللت قلة الأغصان المنخفضة وكثرة الشجيرات من صعوبة العبور، رغم طبقة الطين الرقيقة التي تغطي الأرض.
وبما أننا في الطابق الأول، لم نتوقف لصيد أفاعي العشب، بل أسرعنا حتى وصلنا إلى بوابة في الجدار المقابل، وعبرناها إلى غرفة أخرى مماثلة في الحجم ومليئة بالأشجار ذاتها. هذه المرة، كانت الوحوش أفاعي عشب عملاقة، بطول متر كامل، لكنها ليست أسرع أو أخطر من أفاعي الطابق الأول. مرة أخرى، تمكنا من اجتياز الطابق بسرعة. احتوى الطابق الثالث على أفاعي عشب ضخمة، بطول مترين، وأثبتت أنها أكثر إزعاجاً.
لم تكن خطيرة، بل كانت ضخمة الحجم، وحين تسقط الواحدة منها من الشجرة، تحدث ارتطاماً قوياً.
هتفت كلوما وهي تبصق حفنة الطين التي تناثرت عليها بفعل سقوط الأفعى، ونفضت جسدها لتزيل الطين عن درعها: "يا للتقزز. حسناً، هذا يكفي."
سحبت قوسها، وأطلقت سهاماً على أي أفاعٍ فوق مسارنا، مما جعلها تسقط قبل أن تقترب منا وتلطخنا بالطين. لسوء الحظ، لا يتسع جعبتها إلا لعدد محدود من السهام، وسرعان ما اضطررنا للمراوغة بين أماكن سقوطها، محاولين البقاء خارج نطاق الرذاذ.
"حين نزور المتاجر مجدداً، عليّ حزم الكثير من السهام الإضافية في [صندوق الأدوات]. لا تستخدمين قوسك عادة في الزنزانة، لذا لم أفكر في الأمر من قبل."
قالت كلوما: "أجل، سيكون ذلك مفيداً. أو يمكننا ارتداء عباءات فوق دروعنا."
وافقتُ: "أو ذلك."
وأجهزتُ على المزيد من الأفاعي بمهارة [مدى بعيد].
"من المؤسف أنني لا أملك [سهم المانا]. مع خدعة إعادة شحن المانا لديك، سأحصل على ذخيرة غير محدودة."
"أجل. من المؤسف أن [ساحر الظلام] لا يملك أي تعاويذ هجومية."
لم أرَ كلوما تستخدم سوى تعويذة واحدة من جعبة [ساحر الظلام]؛
[تعتيم الحواس]، وهي التعويذة التي تستخدمها لتعمية [رؤية المانا]
الخاصة بي. من المكتبة، علمتُ أن فئتها تقدم أيضاً نسخة أقوى من [ضوء الظلام] من الرتبة الأولى، وهي [كرة الظلام]، بالإضافة إلى [إطفاء الضوء]، لكنني اتفقتُ معها على أنها ليست ذات فائدة تذكر. حتى [تعتيم الحواس] لن يكون لها استخدام في هذه الزنزانة. ربما كانت ستنفع في داونهولد، لولا درعها المسحور بحجاب المانا، فمع وجوده، بدت الفئة برمتها بلا جدوى. كانت مجرد جسر عبور لتصل إلى فئة الرتبة الثالثة التي تريدها.
بعيداً عن التعاويذ، التي كانت مجانية بفضل [الوحش السحري] و[متعدد المواهب]، لم تشترِ أي مهارات سحرية من الرتبة الثانية. أما بقية نقاط روحها، فكانت تدخرها للرتبة الثالثة. جعلت [الوحش السحري] مهارات الرتبة الأولى مجانية، لذا حصلت على [التحكم بالمانا] و[براعة المانا]. مع الحرص على تجنب المزيد من الرذاذ، وصلنا إلى الطابق الرابع. كان يحتوي على نوع من الوحوش يُدعى أفاعي النوابض النابية، وبطول عشرة سنتيمترات لكل منها، كانت ضئيلة جداً.
كما كانت سريعة. بينما ربما كانت لدي اعتراضات على أسماء أفاعي العشب، إلا أن هذه سُميت بدقة مئة بالمئة.
لم تكن الأنياب مفاجأة، لكنني لم أتوقع أن يكون جزء «النابض»
حرفياً. أفاعي العشب تسقط من الأشجار، لكن هذه المخلوقات تطلق نفسها. تلتف مثل النابض، ثم تندفع من الأغصان بسرعة أكبر بكثير مما تسمح به الجاذبية. كما سمحت لها هذه الحيلة بقطع مسافة أفقية، لذا لم يكن تجنب المشي تحتها كافياً. على الأقل كانت صغيرة وخفيفة لدرجة أنها لا تسبب رذاذاً. خطت كلوما جانباً ورفعت خنجرها أمامها، تراقب أفعى وحشية مصغرة وهي تنشطر طولياً بوضوح أثناء مرورها.
قد تكون سريعة، لكنها لا تملك أي قدرة على المناورة في الهواء.
قالت كلوما: "تباً. لقد حطمتُ النواة."
"أظن أن تجنب ذلك سيكون صعباً. فهي صغيرة جداً لدرجة أن النواة تملأ جزءاً كبيراً من جسدها."
في الواقع، كانت نواتها أصغر من المعتاد. النواة ذات الحجم العادي لم تكن لتتسع أبداً. لم أدرك أنها تأتي بأحجام متفاوتة. هل للنوى الأصغر استخدامات إضافية؟ لم تُذكر حين كنا نسأل عن أسعار المواد، لذا لا يمكن أن تكون أكثر قيمة من النسخ العادية. لا يعني هذا أنني أستطيع التفكير في استخدامات كثيرة للنوى الخام. هناك البوابات، لكن أبعد من ذلك، لم أسمع سوى عن استخدامها ككواشف كيميائية.
الكريستالات السحرية التي صنعتُها كانت دائماً أصغر من النوى التي استخدمتها كمكونات، لذا من المرجح أن حجم النواة لا يؤثر على حجم الكريستالة. تابعنا المسار إلى الطابق التالي، ووجدتُ نفسي أتمنى لو كان معي درع. أثبت ضرب هذه المخلوقات في الهواء بعصاي أنه صعب بشكل مفاجئ، والمراوغة لم تؤدِ إلا لارتدادها عن الأرض مجدداً. لم تكن تشكل أي تهديد؛ التقطت كلوما واحدة من الهواء، فالتفت وعضتها في معصمها، لكن أنيابها تكسرت ببساطة على درعها.
تذمرت: "لماذا يكلفون أنفسهم عناء الهجوم؟ لا يمكنها إيذاؤنا. إنها مجرد مخلوقات مزعجة."
"أظن أن هذا هو ما صُممت لأجله."
"صُممت؟"
"إنها ليست حيوانات حقيقية؛ بل أشياء اصطناعية صنعتها الزنزانة. لا روح لها."
"روح؟ هل هذا هو الجزء الذي جاء منك من الأرض؟"
أوه؟ هذا مثير للاهتمام؛ لم تُمسح ذاكرتها.
"أجل. إنه الجزء الذي يجعل من الشخص إنساناً."
تابعت كلوما قيادتنا، وبدا على وجهها تعبير أكثر تفكراً. في منتصف الطابق، بدأ المطر. لم يكن رذاذاً، بل قطرات كالمطرقة بحجم العملات المعدنية، اخترقت الأوراق دون عائق. ومضت السماء الزائفة بالبرق، ولم يكن ذلك زائفاً؛ فقد استطعتُ التقاط مانا أقوى بكثير مما تنتجه قفازاتي. لحسن الحظ، بدا أنه يومض عبر السقف فقط، ولم يفرغ أي منه عبر الأشجار.
تذمرت كلوما: "يا للتقزز، درعي يمتلئ بالطين مجدداً."
أجبتُ: "حان وقت التوقف لهذا اليوم على أي حال. لم يكونوا يمزحون حين قالوا كم هي كبيرة هذه الزنزانة."
"قالت سارة ساعتان لكل طابق، وهو أبطأ مما كنا نفعله، لكن الوحوش سهلة هنا."
"أجل. اتباع أثر الرائحة لا يبدو أبطأ من [التتبع]."
قطبت كلوما حاجبيها قليلاً.
قالت: "حالياً. لكن هذا المطر سيفسدها كلها."
نقطة وجيهة. كنتُ أتوقع أن يفسد [التتبع] أيضاً، إن كان يعتمد على آثار الأقدام وما شابه، لكنها مهارة من النظام، لذا ربما تغش بطريقة ما. بالتأكيد لم أرَ أي آثار أقدام على طول المسار الذي كنا نتبعه. وهو ما جعلني أفكر، كان يجب أن توجد آثار، نظراً لوجود الطين. هل تعيد الزنزانة تعيين نفسها بينما نتحرك؟
"لا يزال أمامنا القليل من الوقت. هل تودين تناول الطعام في سينكليسي؟"
"الشاطئ أولاً، والآن تأخذني لتناول وجبة في المدينة الكبيرة. أنت تبذل قصارى جهدك حقاً."
رأيتُ وميض المانا الذي يشير إلى إعادة تفعيلها لحجب الرائحة، قبل أن تغوص نحوي. وقفتُ بلا حراك، مذهولاً تماماً. أبذل قصارى جهدي؟ كيف ذلك؟ ذهبتُ إلى الشاطئ لأن كلوما كانت مخمورة، والمغامرة تحت تأثير الخمر ليست ضمن قائمة مهامي. اقترحتُ سينكليسي لأنني جائع وأردتُ الأكل في مكان مثير للاهتمام. هل كنتُ رومانسياً دون قصد؟ هل هذا شيء يمكن أن يحدث أصلاً؟ دون التعمق في الأمر، أرسلتُها إلى سينكليسي، ثم انتقلتُ آنياً بعدها، تاركاً خلفي سناً كمنارة جديدة لي.
قطعة إصبعي المعتادة كانت ستتطلب مني خلع ملابسي في منتصف الزنزانة، وهو فكرة سيئة حتى في الطابق الرابع، أو كانت ستجعلني عاجزاً عن خلع درعي دون تفعيل المرحلة الثانية من [فصل]، مما سيترك درعي بثقب. دينغ: مهارة [فصل] ترقت إلى المستوى 9. مهارة [مأوى] ترقت إلى المستوى 6. يبدو أن استخدام مهاراتي لإيقاف رحلة الزنزانة يأتي بمكافآته العظيمة الخاصة.